Туман. Команда «Хорум»

— Что же, Артур. Показывай, — произнёс Тёрн.

Старик был серьёзен. Ни грана обычного, чуть ехидного отношения. Артур отстегнул отворот куртки, залез за пазуху.

— В левую, — парень подал монатр.

Старик взял жёлтый кристалл.

— Понятно, что в левую, — произнёс он, и в его голосе промелькнула сварливость. — Что нужно делать?

— У меня это ощущение направления, — ответил Артур. — Словно стоишь в полностью тёмной комнате, но ощущаешь, где дверь.

— Что же, попробуем, — произнёс Тёрн. — Я примерно понял.

Он сосредоточился, прикрыл глаза.

— Артур? — негромко спросила Танатрия. — Сколько вам нужно времени?

— Примерно деление, два, — ответил парень. — Как раз проверим на монстров.

— Добро, — кивнула эри.

Она отошла. Артур же сделал жест Анисе с Валином.

— Постойте рядом, для уверенности, — попросил Артур.

— Да, конечно, — ответил Валин.

Аниса кивнула.

«Никто уже не нервничает», — подумал Артур, смотря на этих двух и на остальных.

Народ деловит, уверены в себе и в товарищах. И да, сегодня с ними нет чужих. Не нужно особо сдерживаться.

— Это… любопытно, — заговорил, наконец, Тёрн. — Это для меня новое, Артур. С другой стороны, никто и не пробовал применить тут столь крупный монатр.

— И правильно огранённый, — добавил Артур.

— Да-да, — старик открыл глаза. — Это очень точно подмечено. Вайлент всё-таки, специалист, каких мало. Что же, стоять, думаю, не стоит. Пока идём, я ещё поизучаю.

— Вперёд! — тут же скомандовала Танатрия.

Команда пришла в движение. На флангах двигались группы сильных бойцов. В центре со щитами. Танатрия и Мергин, как и в тот раз, в центре.

— Артур, а ты сразу это заметил? — спросил Тёрн.

— Да, как только зашли в тот раз, — ответил парень. — Вы почувствовали? Веер. Некоторые линии сильнее ощущаются, словно… м-м, канатом тянет. Некоторые, как ниточки. И трудно отделить тот, который нужен сейчас. Я не смог, пришлось изолировать монатр и идти по тлокису.

— То есть, до этого ты всегда шёл по вот такому направлению?

— Да, — кивнул парень. — И ещё в том андоне…

— Да-да-да. Это мы тоже… Очень хочется на такое взглянуть. Второй портал… Надеюсь, он не односторонний.

— Да, это было бы несколько обидно. Наставник, предупреждаю. Если односторонний, вас туда не пустят.

— И тебя, — ехидно вставил Тёрн.

— Да, — вздохнул Артур. — И меня.

Пришло ощущения чужого враждебного внимания.

— Командир!

— Командир! — вторила Артуру Аниса.

Маги переглянулись. Парень усмехнулся, кивнул, признавая, что девушка отлично отработала. Аниса довольно улыбнулась.

С флангов начали перемещаться вперёд. Щитовики замедлились, выставляя щиты.

— Дэль, тут, с наставником, — произнёс Артур. — Аниса…

— Ага, — девушка сместилась ближе к правому краю строя.

Валин следом. Артур же отошёл влево. Команда остановилась. И вскоре в тумане появились очертания.

— Мертвяки, — процедил парень. — Сколько же их тут?..

… Это были очень странные мертвяки. В шкурах. Точнее, в остатках шкур. Но совершенно точно — это какие-то дикари. Причём… эри. Все. Невысокого роста, довольно щуплые и косматые.

Вывалилось их около двух десятков. Бойцы даже не вспотели. Сходу вкатали противников в землю.

— Это что, лук? — Эвен показал тилглисом на одного из мертвяков.

Артур опустился на колено.

— Похоже на то, — произнёс он. — А вот это, видимо, было колчаном.

Он показал на ошмётки на поясе мертвеца. Что-то из коры или типа того.

— Во, — Валин поднял руку с какой-то находкой. — Нож. Каменный! Прикиньте?

— Похоже, я начинаю вновь ощущать интерес к походам, — заметил Тёрн.

— Всё, идём дальше, — скомандовала Танатрия.

— Командир, мы уже пришли, — произнёс Артур.

— Чего?

— Мы практически возле нужного портала, — пояснил парень. — Помнишь, я в прошлый раз говорил помедленнее? Я же не преувеличивал, говоря, что теперь это будет занимать меньше времени.

— Но три деления? — поднял бровь Тёрн.

— Что-то произошло, — Артур поднялся. — Вроде как… что-то починилось или типа того.

— Ну, это же хорошо, — заметил Мергин.

— Это непонятно, — покачал головой Тёрн. — М-м. Что же, идём. Приступим ко второй части нашего исследования…

… — Ха, реально, — произнёс Валин, увидев круг портала. — Выходит, нам такой толпой ходить не надо?

— Надо, — ответила Танатрия. — Во-первых, нам не нужно, чтобы другие знали. Во-вторых, мало ли. Духи те же напрыгнут.

— А, да, — Валин поёжился.

Они подошли к порталу. Проверять его пошла Хана. Вот она вылезла, показала жестом, что всё в порядке.

— Заходим! — скомандовала Танатрия. — Утепляемся! Хана!

Эри потыкала пальцами в сторону своих глаз. Хана кивнула.

— Наставник, — Артур протянул руку за монатром.

— Ах, да, — Тёрн с явной неохотой, но отдал камешек. — Хороший инструмент.

— Я знаю, — хмыкнул Артур. — Не волнуйтесь, наставник. Он же в вашем доступе.

— Портал, — сощурился Тёрн. — Не думал я, что ещё раз пройду через это. Прям уверенность была, что с этим я завершил.

— В этом и интерес, да, наставник? — усмехнулся Артур.

— Ты прав, ты прав, — ухмыльнулся старик. — Воистину! Это даже лучше вина и женщин!

Армаеры, один за другим ныряли в чёрную воду. Вот прошёл и Тёрн. Артур же подошёл к Хане.

— С дикарями я ещё не сражалась, — произнесла женщина.

— Да, это было бы интересно, узнать, как такие тут появились, — согласился парень. — И откуда. Они же применяли скольжение. Значит, пусть и дикари, но это умеют. В смысле, живые.

— А, то есть ты думаешь, есть где-то… в смысле, где-то обитают дикие эри?

— Где-то. Или когда-то.

— В смысле?

— Может, это эри из прошлого. Таковыми они пришли в наш мир.

Хана усмехнулась.

— Не, мертвяки-то были не такие уж и старые, — произнесла она.

— А ты даёшь гарантию, что со всеми этими фокусами, Туман не умеет со временем баловаться?

— Хм. Знаешь, что?

— Что?

— У меня муж умный. Пусть у него голова болит. Моё — это голова рубить, тяжёлое таскать. Я тебе рассказывала, как мы с ним из рудника сбежали?

— Да, — усмехнулся Артур. — Заходим.

* * *

Плюс снега в том, что на нём отлично видно следы. В прошлый раз, несмотря на необходимость торопиться, подход к шахте замели. То есть, сделали своего рода контрольно-следовую полосу. И она оказалась нетронутой.

Но всё равно, подходили по всем правилам. Мало ли. Может монстр какой в самой шахте завёлся? Вон, Духов взять. Даёте гарантию, что они не умеют без следов передвигаться?

— Нитки целые, — произнёс Мергин.

И да, ещё нитки натянули поперёк прохода. Паранойя — это качество выживших. Они прошли в первый зал. Если быть точным, в первый и единственный. Далее лишь проход вниз.

— Так, Нанри, ты со своими тут, — распорядилась Танатрия. — Трое пусть стоят возле выхода.

— Понял, — кивнул Нанри.

— Аниса, Дэль, Роггин тоже здесь, — продолжила Танатрия. — Если монстры будут, Нанри…

— Затягиваем сюда, тут глушим.

— Да, — кивнула Танатрия. — Контрольное время — четыре часа.

— То есть, вы там надолго, командир? — спросил Нанри.

— А то! — воскликнул Валин. — Это же шахта с кристаллами!

Парень уже нервно теребил рукоять кирки. Да, сегодня взяли десяток подобных инструментов.

— Да-да-да, — заговорил Тёрн, стоящий рядом с Артуром. — Действительно! Ещё один портал!

Танатрия покосилась на исследователей со вздохом.

— Но почему ты думаешь, что он не снаружи? — спросил Тёрн.

— Когда мы спускались, я ощущал усиление, так сказать, сигнала, — пояснил Артур. — Впрочем, сейчас выясним.

Танатрия покачала головой.

— Хана, — произнесла она. — Приглядите за нашими учёными. И не надейтесь на их внимание и благоразумие.

— Да, я поняла, — усмехнулась Хана.

— Аэнрэн! Идите вперёд!

Эри кивнула и махнула рукой остальным. Шестёрка бойцов направилась к круглому проёму прохода вниз, шагов семь в диаметре (метров пять). Остальные последовали спустя мгновение.

— Наставник, рекомендую время от времени переходить на аурное зрение, — произнёс Артур. — Тут интересные линии напряжённости.

— Ага, — откликнулся Тёрн. — Вижу, ты тут не просто ходил, Артур.

— Не буду себя сильно хвалить, — заметил парень. — Я искал кристаллы. Так и заметил.

— То есть, ты ищешь так кристаллы? Интересная методика.

— Проистекает из практики целителя, — заметил Артур. — Точно так же я ищу нарушения в ауре разумных. При наличии раны, поражения или какого-то образования, линии напряжённости искажаются. Интересно, что кристаллы примерно так же видятся.

— В каком смысле?

— Как гематомы или даже ранения. То есть можно сделать такой вывод, что кристаллы в энерготкани реальности — это нечто вроде рубцов или даже новообразований.

— Интересное видение. Стык целительства и познания праны… Это новый взгляд, Артур. Очень любопытно.

— Я поэтому и хотел, чтобы вы сами взглянули.

Прямо перед увлечёнными магами шли Брина и Тамейна. За ними Сахрум, далее Хана и Танатрия. А впереди прыгали по стенам пятна от светильников. Шаги раздавались приглушённо.

— Насчёт этого прохода, — голос Артур был довольно тихий, но почему-то слышался ясно. — Обратите внимание, наставник. Железные крепи, причём интересной формы. Армаеры бы не стали так делать.

Старик поглядел на действительно необычные крепи. Они попадались через равное расстояние, друг напротив друга. И при этом, плотно прилегали к стенам, то есть имели полукруглую форму с одной стороны. Имели двутавровый профиль и круглые отверстия. И совершенно не заржавели.

— Хм. Верно, — заинтересовался Тёрн. — Нехарактерно для нашего брата такая расточительность.

— Тогда приходит вопрос — кто делал этот проход? А, самое главное, для чего? Вот поэтому я ещё думаю, что мы идём всё-таки к порталу.

— Что ещё ты заметил?

— Стены слишком ровные. Но это не самое главное. Проход круглый в сечении.

— Да, это так. И о чём это говорит?

— Никто не будет так извращаться вручную. Нет никакой логической причины так делать. Только одно основание видится. Если так было удобнее. Например, если этот проход сделан каким-то механизмом. Большим механизмом.

Тёрн на это огляделся.

— Артур, а почему ты… Точнее, как ты вообще пришёл к таким выводам?

— Да уж. Мне тоже интересно, — пробормотала Хана.

— Первое, наставник, — ответил парень. — Я немало времени провёл именно в рукотворно сделанной шахте. То есть, я сразу отбросил, что этот проход сделан вручную. Прямо сходу. Этот ствол сделан наклонным. Наклон довольно существенный. Зачем такие усилия? Куда проще сделать вертикальную штольню и работать затем на уровнях. Но это если делать врукопашную. Если же в наличии мощный механизм, то проще им пробурить в нужное место, чем опускать тяжёлую технику по вертикальному стволу. И тут мы приходим к вопросу о назначении данного прохода. Явно же не для добычи кристаллов. Или для добычи…

— Но на богатом горизонте, — произнёс Тёрн.

— Да, — кивнул Артур. — Поэтому, мы идём вниз, не отвлекаясь на кристаллы.

— В смысле?

— Мы прошли уже несколько друз, — ответил парень.

— Подожди-ка, — слегка удивился Тёрн. — Ты что, всё это время используешь аурное зрение?

— Да, — ответил Артур. — Как и любой навык, при частом использовании, аурное зрение выходит на экономное расходование праны. Я сейчас практически на входящем поступлении применяю. Расход не очень большой. Плюс, у меня есть сайгер.

Хана покосилась на Танатрию. Эри шла, держа тилглис на плече, с абсолютно спокойным видом.

«А остальные же сейчас… Просто приняли факт, что я выбрала уникума», — подумала Хана.

И поэтому тоже спокойны. Сработала репутация. Артур — умник, ну, так командир кого попало не выберет.

«Теперь только бы самому командиру к такому привыкнуть».

А казалось, что Артур полностью в целительство погружён. А тут… Он говорит, слова вроде бы понятные, а смысл ускользает.

— Ты так и не ответил, Артур, почему ты считаешь, что это был некий механизм? И для начала, что ты представляешь? Какой, по твоему мнению, мог быть механизм?

— Затрудняюсь ответить. Мы не знаем, кем были предтечи. Была ли это чисто техническая цивилизация или, например, энергетическая форма существования.

— То есть ты настаиваешь на гипотезе, что в этом мире существовала другая форма жизни? До нас?

— Или подобная нам. Или эри.

— А ты не допускаешь, что порталы — это всё же некие аномалии совершенно естественного происхождения?

— Конечно, — кивнул парень. — Мне просто нравится моя гипотеза, наставник. Согласитесь, так интереснее.

— А-а, тогда понятно. Действительно, личный интерес — это приятно.

— И появляется мотивация. Желание доказать предположение. Или опровергнуть его. М-м.

— Что такое?

— Слишком большая друза. Не могу пройти мимо. Наставница. Может небольшой отдых?

— Мергин, маякни.

Мужчина достал светильник. Вытащил его из чехла. А потом несколько раз прикрыл рукой.

— Что, действительно большая? — спросила Танатрия.

— Да. В прошлый раз мы до сюда не дошли же, — ответил Артур.

— Ну, да, — согласилась эри. — Ладно.

Хана достала кирку из кармашка на рюкзаке.

— Что ж, Артур, — произнесла женщина, ухмыльнувшись. — Покажем мастер-класс?

— Да, — хмыкнул парень…

… От вернувшегося назад передового отряда тут же отделился Валин. С киркой наперевес.

— Артур! Ну, и что тут? — с нетерпением спросил парень.

— Думаю, азуры, — ответил Артур. — Хорошая друза. Большая. Вон там бей. Старайся в трещины попадать. Хана…

— Артурчик, не учи маму добывать кристаллы.

— Как скажешь, — хмыкнул парень. — Следите, чтобы на нас не повалилось слишком много.

— Артур! Ещё нужны работники? — спросила Танатрия.

— Пока хватит, — ответил парень. — Сейчас обвалим, нужно будет породу оттащить. Валин, ещё отойди. Да, вот так…

… Танатрия отвела взор от места добычи.

— Асене, — спросила Аэнрэн. — А что это за место?

Танатрия хмыкнула.

— Есть несколько теорий, Аэнрэн, — ответила она. — Тебе какую? Про энергетическую форму жизни или про технические достижения цивилизации предтеч?

У Аэнрэн вытянулось лицо.

— Пожалуй, оставлю изучение магам, — пробормотала она.

— А действительно, — пробормотал стоящий недалеко Тёрн. — В самом деле, как ранение… Интересно, интересно.

Танатрия покосилась на старика.

— Валин, не просто бей! — донеслось от «забоя». — Протягивай. Чтобы кирка прилипала, а не отскакивала. Смотри.

— Надо же какие термины, — заметил Мергин.

Артур же в замедленном режиме показал, как надо бить. Валин кивнул.

— Наставница, — к Аэнрэн подошёл Эвен.

И подал что-то.

— Асене! Смотрите, — Аэнрэн тут же подошла к Танатрии.

И показала… тлокис. Точнее, его часть. Но с кристаллом. Монатр был помутневший и даже треснул.

— Мы ранее нашли пару мертвецов, — произнесла Танатрия. — Видимо, были ещё армаеры. Полагаю, мы их найдём.

— Интересно, знали ли они про второй портал? — заметил Тёрн, подошедший к Танатрии. — Если знали…

— То после того, как потух их портал, решили пройти через другой?

— Да, — кивнул старик.

— Предположение здравое. Посмотрим.

— Валин, отбегай!

В следующее мгновение стенка, которую долбили добытчики, посыпалась.

— Ага! — воскликнул Валин. — И⁈

— Сейчас, — Артур помахал рукой. — Тебе бы, товарищ, попрактиковаться. С твоим энтузиазмом, ты был бы передовиком в добыче найтрума.

— Ага, — оскалилась Хана. — К нам бы на практику. В соседи.

— Наставник! — Артур обернулся и сделал подзывающий жест.

— М-м?

Тёрн тут же двинулся в сторону парня.

— Обратите внимание, — Артур присел, повернул один из больших камней. — Поверхность, видите?

— И?

— Одно из предположений. Диковатое, но всё-таки. Что этот проход прожигали. Но тогда бы поверхность камня имела характерную структуру. Я думаю. Вы, как считаете?

— Ну, да, — согласился Тёрн, приседая и касаясь пальцами булыжника. — Следы бы от высокой температуры непременно остались.

— А тут видите? Есть поры, поверхность пусть и ровная, но не настолько.

— Асене, — произнесла Аэнрэн. — А вы… мы… У нас тут что, исследовательская экспедиция?

— Совмещаем приятное с полезным, — усмехнулась Танатрия.

— Артур! Похоже, зеленый!

— О, — Артур поднялся. — Это отлично, Валин! У нас целителей в наличии немало. Марагды нам крайне полезны будут. И даже если продавать… То перчатки стоят куда дороже, понимаешь?

— Ах! Давай ещё! Я готов слушать такие речи бесконечно!

— Маньяки, — хмыкнула Танатрия.

* * *

Зал. Коридор вывел в зал. На этот раз очень просторный. Потолок высокий, ростов пять-шесть (десять-двенадцать метров). Прямо напротив прохода, из которого они вышли, имелось продолжение. Такое же.

Зал же расширялся в стороны, шагов на пятьдесят в каждом направлении.

— А вот тут мы проведём немало времени. Потом, — произнёс Артур.

— Почему? — спросил Тёрн.

С живейшим любопытством.

— Я вижу не просто друзы, наставник. А жилы, — ответил парень. — Наставница. Тут нас не хватит. Даже если мы все кирки возьмём. Здесь натурально бригада нужна. И все положенные шахтёрские причиндалы, типа крепей.

— Артур! — Валин азартно сверкал глазами. — То есть, мы нашли богатую шахту, да?

— Не то слово, — ответил Артур. — Думаю, древние не просто так тут зал устроили. Производилась добыча. Страшно представить, насколько тут было богато на кристаллы.

— Ну, что, Мергин, — заговорила Танатрия. — Вот и повод привлечь рудокопов?

— Артур, а насколько богато? — деловито спросил Пертарен. — Какую мне цену заряжать?

— М-м. Вон там, — Артур показал вправо. — В торце, прямо в центре. Сплошное «пятно», где-то шагов десять в диаметре. Судя по плотности сгустка — это либо азуры, либо марагды. Я предлагаю сделать пробную добычу, определиться с видом кристаллов. Но потом. Давайте дальше пройдём. Для чего-то же проход был сделан.

— Да! Давайте посмотрим! — поддержал Тёрн.

— Эй! Тут труп!

— А вот и предыдущие исследователи, — произнесла Танатрия.

Артур уже шагал к Ресу, который и крикнул. Подойдя к парню, он увидел армаера. Иссушенный труп. Тут уже не было холода, который бы законсервировал тело. Артур опустился на колено.

— Опять без шевронов. Астерийцы, либо какая-то малая команда.

Труп лежал на спине. Причём, держась за живот. А рядом с ним стоял рюкзак.

— Глянь, — сказал Артур Ресу, кивая на рюкзак.

— Ага, — деловито ответил парень.

— Итак, что же с тобой произошло? — Артур же осторожно попытался убрать одну руку мертвеца.

Сухой треск. Конечность просто отломилась.

— Так, похоже, была рана, — произнёс Артур, увидев характерный разрез на доспехе. — Колотая. Свои его, что ли?

— Если в мертвяка бы превратился, голову бы отрезали, — заметил подошедший Мергин.

— Да, согласен, — кивнул Артур. — Значит, его при жизни уработали.

Рес, тем временем, откинул верхний клапан рюкзака. Вещь, кстати, сохранилась куда лучше, чем владелец. Парень посветил внутрь рюкзака. Потом залез рукой внутрь. И достал кожаный мешочек. Развязал шнурок.

— Отлично! — прокомментировал Валин, когда на руке Реса оказались небольшие, с палец, необработанные, естественно, азуры.

— Да, неплохо, — заметил Мергин.

Кристаллов оказалась целая пригоршня.

— Если бы его убили за добычу, — сказала Хана. — То забрали бы.

— Как вариант, — Мергин нахмурился. — Кто-то из них всё же перекинулся в мертвяка. И ранил сокомандника. Но не сразу насмерть. Вот он и смог до сюда добраться.

— Безголовых мы не находили, — заметила Танатрия.

— Может быть снаружи остался, — произнёс Пертарен. — Портал пропал. Пошли проверить. Их там накрыло Волной. Кого-то сразу убило, он в мертвяка перекинулся. Или они.

— Да, волосы опять белые, — добавил Артур. — Хм, ремня с оружием нет.

— Значит, это имело ценность для остальных, — заметил Мергин. — А вот добыча уже нет.

Артур поднялся.

— Мергин. Когда… м-м, скажем так, уже не раз сходил и вернулся. Возникает ощущение, что это пусть и опасное дело, но, в принципе, при должной подготовке предсказуемое?

— Да, возникает, — откликнулся мужчина. — Пока не находишь вот такое. Судя по снаряжению — это были не новички.

— А бывало так, — произнёс Артур. — Что возникало предчувствие, что не надо идти?

— Я всё ещё жив, Артур. Сам, как думаешь? И ты это к чему?

— Духи. Я их ощутил задолго до того, как нашёл способ обнаруживать.

— Артур, предупреждаю, — произнёс Тёрн, оглаживая бороду. — Ты вступаешь на крайне зыбкую почву. На этом пути очень многие потерялись. А ответов, как не было, так и нет.

— Я не собираюсь это целенаправленно изучать, наставник, — ответил парень. — Но иметь в виду, что таковые вещи существуют, полагаю…. будет разумно учитывать. Вот, например, в этом андоне. Я ни разу не ощутил даже тени угрозы.

— А вот это хорошо, — усмехнулся Мергин.

— Держи, — это Рес передал Валину кристаллы.

Последний предупредительно подставил приготовленный для таких целей мешочек.

— Моя прелесть! — осклабился Валин.

— Вот видишь, Валин, — произнёс Артур. — Ты желал достатка. Изволь. Вот и деньги на дом.

— М-м, не думаю, что этого хватит, — наморщил лоб парень.

— Ну, так мы не в последний раз в андон зашли, — заметил Артур. — Так что, и на дом, и на серьги, на всё хватит. Вот это и называется правильное вложение.

— Ну, это да, согласен, — ухмыльнулся Валин.

— Если вы закончили с финансовыми вопросами, продолжим? — с иронией произнесла Танатрия. — Времени прошло много. Надо уже поторапливаться.