— Тогда быстрее идём в трактир! – заволновался Наво, боязливо отодвинувшись от невозмутимого гиганта, покрытого татуировками. Сюжет этих самых татуировок ранее ускользал от понимания. Теперь же парень был практически уверен в том, что часть их точно относится к племенным и рассказывает о кровавых развлечениях того племени.

— Ты своими воплями сейчас привлекаешь к нам ненужное внимание, щегол, - отечески тяжёлый подзатыльник Лобара припечатывает юношу, из-за чего челюсти вхолостую клацают, а Наво закрывает тыл своими ладонями, пряча его от тяжёлого на руку старика. — Вот и правильно, помолчи лучше. И как ты собрался идти в трактир? С чем? У нас ничего, считай. Пустые карманы.

— Как пустые? В смысле?! Ты что, сбрендил? - чуть было не возмутился юноша, но рука, свистнувшая над успевшей увернуться головой, заставила его примолкнуть.

— А так, что наши карманы теперь пусты! Отдали всё, что имели! – грозно нахмурившись, Лобар выделил последнюю фразу тоном. Увидев искреннее непонимание в глазах, пират закатил глаза и повёл ими из стороны в сторону, намекая на возможных слушателей. Наво потупил ровно секунду и тут же яростно закивал, поддерживая старика в его желании напустить туману. Пусть он не был силён и пусть найдётся каждый первый, готовый и желающий его обидеть, но жадность внутри него могла бы заставить дракона уважительно качнуть головой и признать в нём дальнего родственника. Того ещё уродца по меркам дракона, но ведь в семье не без паршивой овцы? — Не совсем безнадёжен значит.

— Так куда мы идём? – подозрительный взгляд метнулся по сторонам, выискивая потенциальных любителей погреть руки в чужих карманах. Удивительное дело, как всего пара фраз смогла уронить доверие к горожанам до абсолютно ничтожных величин. Одному лишь Велгантэ было наплевать и на людей вокруг, и на проблемы с наличкой. Казалось, гигант вот прям сейчас встряхнётся, решительно толкнёт могучей ладонью дверь первой же попавшейся им на пути таверны и возьмёт всё, что ему понравится. А заплатит, возможно, когда-нибудь потом. Если настроение будет. Наво видел это в том, как напряжены его плечи, в его глазах, напряжённо провожающих сытых и довольных посетителей непонятного заведения. Парень не совсем понимал, что там вообще такое. Тратить своё, конечно, не хотелось, но… Здоровяка было жалко – добрый он. И спас его. Надо бы отплатить хотя бы едой.

— Зайдём? – мотнул он головой в сторону входа. — Там, должно быть, хорошо кормят. Только вот…

— Только вот денег у тебя нет, а также нет права туда заходить, - отрезал Лобар, тоже глядя на посетителей того места. — В этот ресторан, запомни это слово, мелкий, могут заходить лишь уважаемые люди этого города. Посмотри на их одежду, она чистая и недавно пошитая. Они все при личном оружии, и не с палашами да саблями городской стражи, а с рапирами лучшей работы мастеров с Эстрелла-Мара. Я такое только у офицеров флота видел. Таким, как мы, там не место. Пойдём, дружище, - кивнул он Велгантэ. — Разменяемся, а там уже и завалимся в кабак, соответствующий нашим прегрешениям.

— Тогда идём, - резко кивнул гигант и развернулся от ресторана прочь, стремительно зашагав… куда-то. Наво и Лобар переглянулись, но так и остались на месте, глядя на удаляющуюся спину в татуировках. Наконец, убежавший от них товарищ заметил, что что-то не так, и обернулся. Непонимающе уставившись на них, он нетерпеливо развёл руки и крикнул им через всю улицу. — Ну, так мы идём или нет?!

— Нам в другую сторону! – ответил ему криком Лобар, махнув рукой на всё и вся. Понял, видимо, что с такими попутчиками каши не сваришь. А Наво понял, что Велгантэ суров и невозмутим лишь тогда, когда его не мучает голод. Вынослив – неделю держался, но здесь уже, видимо, задался вопросом: «Почему не сейчас?». Вот его и переклинило немного.

***

К зданию менял подошли нарочито размеренным шагом. Как сказал ведущий их за собой Лобар, менялы не терпят суеты. И уж точно не терпят, чтобы к ним врывались с глазами, полными нездорового энтузиазма. Размеренные люди, неторопливые. Очень уважают тишину, а также тех, кто её соблюдает. Потому и стоят у ступеней их конторы очень приметные мужики в начищенных кирасах с вензелями, прочитать которые Наво не смог, но отметил их красоту и заковыристость. Кучеряво живут.

— Стой, по какому делу? – хрипло крякнул один из стражей, заступив им дорогу и окинув всю троицу подозрительным взглядом сторожевого пса. Весь из себя коренастый, со свёрнутым носом и приплюснутыми ушами борца, с лицом в шрамах и отметинах. Он больше напоминал человека, выдернутого из под ножа палача, чем обычного сторожа у калитки. — У нас тут вопросы не задают.

— А нам не задавать, а решать, - ничуть не смутился Лобар, сделав шаг вперёд и вторгнувшись в личное пространство стража, хмуро осмотревшего с головы до ног наглого пирата. Рука его легла на рукоять палаша. — Есть деньги, которые нужно разменять. И есть страж, который не даёт пройти. Как думаешь, обрадуется твой хозяин, когда узнает, что он не получил причитающуюся ему прибыль?

— Мой господин, - выделил страж, не приняв слово «хозяин», - ещё должен узнать, что к нему приходили три оборванца со своими жалкими медяками. А если у этих оборванцев есть золото, то вывод лишь один – его украли. Моему господину проблемы не нужны.

— Неужели о проблемах своего хозяина судит шавка, сидящая на привязи у ворот? – совсем уж дерзко ухмыльнулся пират, глядя в глаза звереющего стража, стиснувшего зубы. — Давай-давай, очень интересно. Ростовщическая контора, гарантирующая честный и доступный обмен денег всем и каждому, а гостей бьют на пороге. Что люди-то скажут? – Лобар, ничуть не боясь, оглянулся. Наво тоже это сделал и замер. Народ понемногу останавливался и приглядывался, прислушивался к происходящему на крыльце. Это нехорошо… Но пират этого, видимо, и добивался. Только зачем?

— И чего ты этим добьёшься? Меня просто накажут, не так уж и сильно, как ты думаешь. А вот тебя ждёт печальная участь.

— Но стоит ли до этого доводить? Пропусти, а я скажу твоему… «господину», что у него славный пёсель на поводке.

— Я выбью из тебя всё дерьмо, отрыжка бездны, если тебе откажут в посещении конторы! – злобно усмехнулся стражник и мотнул головой своему напарнику, следящему больше за Велгантэ. На его месте Наво тоже прикидывал бы свои шансы против здоровяка, терпеливо ждущего еды. Вон как кулаки сжимает – терпеливым он будет недолго.

Через минуту второй стражник спустился обратно.

— Господин Слэйд готов их принять. Велено проводить.

— Проводи, - скрипнул зубами стражник, которого Лобар покровительственно похлопал по плечу. Впрочем, он тут же скинул руку и отошёл в сторону, пропуская их. Юноша, тем временем, позволил себе вдохнуть. Всё это время он стоял, не дыша и стараясь не отсвечивать слишком ярко на фоне спорщиков. Вот что за дела творятся? Сначала старик говорит, что нельзя привлекать внимание, а теперь устроил представление чуть ли не в центре города! Вот кто так делает?! Может, он сошёл с ума на старости лет? Пора уже, сколько ему там стукнуло? Благо, что сейчас всё хотя бы выглядит тихо, почти шёпотом, из-за чего кажется, что они просто мило общаются. Старые дураки!

— Не сверли мне дырку в затылке, пацан. Если бы не это, мы не смогли бы пройти и разменяться. Этот пёс нас не пустил бы, - ответил седой волк, будто почувствовавший пристальный взгляд Наво. — Арчер Слэйд – местный воротила, с запада. Такой же подонок, как и Дуглас. Они не родственники, иначе я бы знал. Но едва ли ты почувствуешь между ними разницу, когда увидишь Слэйда. Так вот. Если бы мы устроили бучу, стражника наказали бы вместе с нами. Сильнее, чем он пытался показать. Это был блеф, пацан.

— Стоит ли тогда к нему идти? Сходим куда-нибудь ещё… - Наво припомнил встречу с торжествующим блеском охотника в глазах Дугласа. Встречаться с его копией не хотелось!

— Не к кому больше. В отличие от нас, западные дельцы умеют делать деньги из ничего. Этим и ценны, этим же и бесят честных южан, привыкших к тяжёлой работе от рассвета до заката. Ну, а нас радуют. Западных всегда прибыльнее грабить – это тебе каждый пират скажет. После них кошели всегда полны золота. Если получится, конечно. Пушки лить они тоже умеют… и получше нас.

— Совсем здорово… - пробурчал Наво, мир которого постепенно расширялся. Сначала был только Маравель, затем появился тюремный остров, Море Чудовищ, а теперь вот и запад потихоньку стал открываться его взору. Нет, он и раньше о нём знал, но не так плотно. Слышал что-то такое, но разве же можно на задворках мира узнать что-то в точности? Да и не интересовался он тогда особо другими архипелагами. — А как их архипелаг зовётся, кстати?

— Эверфорд, неуч. Эверфорд. Тебе стоит это запомнить. Их король, по слухам, давно на юг смотрит. Может, лет через двадцать будет тут не Солмарис, а Эверфорд. Я бы на твоём месте готовился к этому.

— Хорошие слова! – группа из двух пиратов и воришки остановилась, закрутив головами. Они едва-едва вошли в холл, и теперь стояли в его центре, пытаясь понять, откуда шёл звук.

— Сверху, - шепнул Велгантэ, задрав голову. Наверху, на открытом втором этаже, стоял человек с волевым подбородком, острым взглядом и светлыми волосами, зачёсанными назад. Светлая кожа лучше всякого флага говорила о «родовой принадлежности» этого человека к западному архипелагу. Ухоженный, опрятный и… бесконечно отличный от южан.

— Мистер Слэйд, я так полагаю? – ввернул западное обращение Лобар, тоже подняв голову и присмотревшись к хозяину этого места. Наво не был исключением. Что его удивило, так это трёхцветная кошка, сидящая на сгибе руки. Аккуратная такая, пушистая красавица с белыми подушечками лап. Перехватив его взгляд на себе, кошка пригляделась и… зашипела. Вот и познакомились...

— Ох, Люси, осторожнее! – сделав ударение на последний слог, заворковал со своей кошкой чужестранец. Лица посетителей окаменели, глядя на это, но комментировать не решились, только переглянувшись. — Не нужно шипеть на них, они просто залюбовались тобой! Господа, я безмерно рад видеть вас в своей конторе. Однако, прошу простить меня за неудобства. Я принимаю важного для меня гостя, поэтому… прошу воспользоваться моим гостеприимством и отведать скромные угощения в зале ожидания. Поверьте, я лично старался обставить его максимально комфортно для…

Слово «нищих» почти сорвалось с его языка. Наво был почти в этом уверен.

— … для жителей Солмариса! – нашёлся Слэйд. — Дэнис! Дэнис, где тебя носит! – из глубины помещений вышел парень примерно одного возраста с Наво. Огненно-рыжие волосы, чуть-чуть раскосые тёмные глаза и абсолютно непроницаемое лицо. Вот теперь Наво совсем потерялся – о людях с такой внешностью он и не слышал никогда. Судя по тому, какими взглядами смотрели на него пираты, они тоже были, мягко говоря, в шоке. — Ох, вы удивлены? Это всего лишь мой воспитанник, Дэнис. Его корни с далёкого востока, территории кочевников, он попал ко мне совсем ещё ребёнком. С тех пор – вернейший мой помощник. Почти сын! Дэнис, отведи гостей в малый зал и подай им чаю. Будь добр.

Хмурый рыжий с непослушной копной волос кивнул и, не проронив ни слова, развернулся в сторону двустворчатых дверей, ведущих в коридор. Троица поспешила за неразговорчивым «воспитанником», постоянно косясь при этом на его волосы. Южане славились тёмными оттенками волос. Выходцы из Эверфорда – вариациями светлых. О северянах вообще никто и никогда не слышал на берегах Солмариса. Как и о том, что на востоке есть люди с таким цветом волос.

— Здесь, - с ленивым оттенком в голосе Дэнис мотнул головой на диванчики, когда привёл их малый зал. Конечно, это не было дворцом. И Наво сомневался, что есть «большой». Впрочем, едва ли он в своей жизни видел хоть какие-нибудь «залы», кроме этого. Хибары, более или менее зажиточные дома, в которых были похожие на эту гостиные. Именно на хорошо обставленную гостиную это и походило. Но… зал? Или он чего-то не знает, или где-то тут ошибка. — Ждать. Чай.

— Широк океан, - буркнул Лобар, глядя вслед удалившемуся парню. — Вот так вот живёшь всю жизнь, а тут – на те на лопате.

— Даже вы такого никогда не видели? – с робкой надеждой на обратное спросил Наво. Ему всё же хотелось, чтобы мир был чуть поменьше и чуть понятнее. Если пираты не видели всего лишь рыжих волос, то… чего ещё в мире они не видели? И насколько это что-то страшно?

— Мы всё как-то больше окучивали северо-запад, между Солмарисом и Эверфордом. На восток никто особо не плавает. То ли взять нечего, то ли опасно из-за морских тварей. Не скажу точно – сам не знаю.

— Дела, - прогудел Велгантэ, барабанящий пальцами по своему колену.

— Чай, - Дэнис вернулся с подносом, на котором парили три достаточно дорогих чашки. Дорогими они были по меркам Наво. На Маравеле такие стоили бы, как минимум, золотой за три штуки. А здесь? Серебро? А сколько на западе? Может, вообще медь?

— Могу ошибаться, но разве титул «воспитанник» не означает, что его владельца будут учить языку? – спросил Наво у спутников, когда рыжий вновь удалился. Чай, насколько бы голоден ни был, он решил пока не пить. Уж больно не понравился ему Слэйд, да и сходство с Дугласом определённо было. Эксцентричные люди, отпугивающие своей кипучей энергией.

— Означает, но я сомневаюсь, что с таким знанием языка он сможет выдать хотя бы одну тайну Слэйда, - ответил ему Лобар, цедящий чай. Велгантэ же хватило одного глотка, чтобы опустошить свою чашечку, и теперь он задумчиво косился на чашку Наво. Заметив этот взгляд, парень сжалился и пододвинул её к гиганту, на что тот благодарно кивнул. Две чашки – два глотка. Только вот Лобар делиться не стал. — Мою не дам, даже не проси.

— Вот кошелёк. Только верните потом! А я прогуляюсь. Мне… мне отлить надо, - сказал им Наво, поднявшись с диванчика и выйдя в коридор. Природа клептомана требовала от него не тратить время зря, а прошвырнуться по комнатам, выискивая плохо лежащие ценности. Однако, требовалось быть осторожным.

Едва заслышав голоса, Наво без раздумий юркнул в приоткрытую дверь, скрываясь за ней. Он лишь мельком увидел рыжие волосы человека, идущего впереди. И был ещё один, но его уже Наво рассмотреть не успел, скрывшись за косяком. Повезло, что комната оказалась пустой. Только какой-то хлам по углам. Видимо, ею нечасто пользуются, а гостей тут и вовсе никогда не планировалось. Было бы неловко, если бы тут кто-то был. Тем временем, рыжий с гостем прошли куда-то и, судя по всему, заскрипели ступенями. Ступенями!

Жадность в нём начала бороться с осторожностью. Принципиально более дорогая добыча на хозяйском, как полагал Наво, этаже. Но и риск попасться – больше! Закусив губу, он прошёлся по комнате, даже в окно выглянул. И уже было отошёл, но тут его память, что называется, легонечко звякнула ему по лбу. Медленно он вернулся обратно и коротко высунулся, глядя вбок. Внутреннее пространство достаточно большого здания конторы было огорожено куцым деревянным заборчиком, но не это важно. А важно то, что к балкону второго этажа была приставлена лестница, на которой сейчас куковал плотник, правящий перила.

Наво думал не слишком долго. Ловкой и безмерно наглой ящерицей он сполз через подоконник вниз и метнулся к поставленным у стены бочкам, затаившись за ними. Оглянувшись и подобрав камень поухватистей, он высунулся, приглядываясь. Глаза его забегали по окружению. Целью был выбран забор с дальней стороны. Камень в его руке был мал, а до забора было всего метров пятнадцать при том, что лестница с плотником находилась в десяти. Сделав глубокий вдох, он высунулся ещё раз и на выдохе метнул камешек, прячась обратно. Всё, назад пути нет! Так он себе сказал.

— Что за нахрен?! – от неожиданности плотник качнулся на лестнице и чуть не полетел вниз следом за своим инструментом. Наво даже пожалел, что этого не случилось. Это многое бы упростило. Но нет – опытный, удержался. Вот только злой теперь как собака. — Кому там шаловливые ручонки обрезать по самую задницу?!

Плотник неловко спустился и, подобрав выпавший у него из рук молоток с земли, пошёл за угол, где и упал камень. Парень же медлить не стал и по лестнице чуть не взлетел, стараясь при этом сохранять тишину. Время поджимало – ещё чуть-чуть и вернётся плотник. Хм… Решив замедлить этот момент, он ногой толкнул лестницу, от чего она перекинулась на забор, а затем и вовсе, покачнувшись, упала набок.

— Да какого… тут творится?! – укушенным за сокровенное псом взвыл плотник, ринувшись к лестнице и покосившемуся забору. Отлично, Наво этого времени хватит. Ему везло – дверь на балконе была без замка, и он тут же в неё вошёл, приоткрыв и тут же закрыв, стараясь не оставлять за собой следов. Комната оказалась кабинетом, от вида которого у вора загорелись глаза. Если гостиная была обставлена на уровне «хорошо», то вот это помещение просто сверкало уровнем «больше желать нечего». Сердце учащённо забилось при виде дорогих побрякушек, сверкания золота и серебра, камней и жемчуга.

— Этот ростовщик живёт как король! – шёпотом ахнул Наво, принявшись набивать карманы из сундучков. Ему ещё в этой конторе общаться с хозяином. И пусть это будет делать, скорее всего, Лобар, но он будет сидеть рядом! Но жадность уже задушила в нём всяческую осторожность, пальцы только и успевали бережно запихивать штучные и явно ценные кольца и цепочки. Как же жаль, что у него нет с собой какой-нибудь котомки, чтобы унести всё, не привлекая внимание. Приходится брать лишь самое вкусное и ценное. А ещё вот эту… И вот это! И…

— Мой дорогой друг, вот мы и свиделись! – раздавшийся из-за стены голос Слэйда заставил сердце Наво сжаться в крошечную точку, перехватив дыхание. Еле-еле научившись заново дышать, парень уже двинулся к двери, как раздался другой голос, заставивший его остановиться.

— Долгая дорога, знаете ли. Много… приключений. Я потерял в капиталах, попав в одну передрягу, - голос, безусловно, принадлежал Дугласу! Тому самому Дугласу, с которым он повстречался на тюремном острове и который потом хотел застрелить их на стене той тюрьмы!

— Полноте Вам прибедняться, друг мой. Едва ли сейчас найдётся хоть один капер с лучшим кораблём, чем у Вас. Скажите лучше вот что… Как Ваши дела? Наш общий друг волнуется за успех предприятия.

— Предприятие, - судя по голосу, Дуглас скривился. Наво подался ещё чуть ближе, прижимаясь ухом к стеночке. В любой момент он был готов рвать когти. Но если Дуглас здесь… Сама судьба велела ему остаться и слушать. — Местные совершенно не похожи на нас. Грязные дикари с их полубезумным божком. Ещё и жарко, как в горне.

— Мой друг, я понимаю Ваши лишения! Сам страдаю, поверьте! – голос Слэйда сочился неподдельным участием. — Но наш общий друг…

— Мне нечем обрадовать Его Величество! – вспылил Дуглас. — Этот чёртов Командор совершенно непрошибаем! Твердолобый, неспособный к рациональному мышлению! Он…

— Тише! – повысил голос Слэйд. Скрипнуло кресло – он встал? — Друг мой, не всё стоит озвучивать. Но… Да, от Вас ждут действий. Когда всё начнётся, Командор должен будет отойти в сторону и не мешать. Я могу передать… нашему общему другу, что его маленький каприз будет исполнен?

— Маленький каприз? – возмущённо протянул Дуглас. — Слэйд, Вы выкручиваете мне руки. Я капер, охотник за головами, а не за душами. Для этой миссии стоило выбрать дипломата или шпиона, но никак не меня!

— У него были причины выбрать именно Вас. Командор приблизил Вас к себе, в том числе, из-за Ваших навыков. Всё просчитано! Другие наши люди не смогли даже подобраться к его младшим офицерам. Вам везёт! Он чувствует в Вас родственную душу.

— Видал я эту душу… Если всё просчитано, то какого чёрта эти ваши «подконтрольные жуки» пытаются сожрать мой корабль каждый раз, когда я пытаюсь добраться до Командора?!

— Есть сложности… Мы работаем над этим. Поверьте, на родине не смыкают глаз ни в одной из Палат! Но… Я надеюсь, наши… местные друзья не найдут наш подарок раньше времени?

— Этот их совет фанатиков ещё долго будет плакать горючими слезами, когда поймёт, где именно стояла вещь, уничтожившая их. Подумать только – принять этот артефакт в качестве дара и установить его прямо на площади! «Подношение Богу» - ха!

— Вы коварны, мой друг. Но прошу Вас, не испытывайте судьбу. Родина не желает ошибиться… в выборе кандидатуры. На Вас возложено многое!

— Вы даже не представляете, сколько всего на меня возложено. Не только родина, но и местные умудряются возлагать на меня что-то. Варвары, а всё туда же – спихнуть свои проблемы на кого-то. Теперь мне придётся по всему архипелагу искать беглых преступников, чтобы утолить голод этого бешеного Командора.

— И Вы будете их искать! – надавил голосом Слэйд. — Если того требует ситуация и неуёмный аппетит Командора, то это должно быть сделано. А теперь… Не желаете ли разделить со мной ностальгию по далёким золотым берегам? Мне привезли бутылочку «Осеннего Шторма». Урожай позапрошлого года. Но потом мне нужно будет вернуться к работе – она никогда не ждёт.

— Сокровище среди местной сивухи! – голос Дугласа повеселел на градус. — Я просто не представляю, как они это пойло в себя литрами заливают. Потом и я вернусь к «работе». Да… Чёртова работа.

За стеной послышался звон стекла, а затем звуки очень интересного диалога сменились задумчивой тишиной двух наговорившихся земляков. Наво был уверен – наговорили они себе по верёвке каждый. Если Совет Иерархов узнает о том, что Дуглас установил опасный артефакт прямо на площади, то жители линчуют его без суда и следствия прямо на улице! А святоши потом добавят. В прах и пепел! Страшен гнев господень.

Сглотнув натёкшую в рот слюну, парень восстановил сбившееся дыхание. Вроде и не напрягался, а сердце скачет от волнения. Такое услышать средь бела дня! Командор жив! Дуглас ищет их! И артефакт не где-то, а на площади Эстрелла-Мара! Чуть ли не под носом у Бога и Иерархов! Его спутники должны об этом узнать! И как можно скорее!

Обратный путь прошёл быстро, хоть и максимально нервно. Вначале он выбрался на балкон и внимательно огляделся. Плотника не было видно, не было и лестницы, но ему это не помешало. Цепляясь за выступы и различные декоративные элементы строения, он ловко спустился вниз. Видели бы его сейчас пираты – наверняка бы записали к себе в команду! Или нет – тут уж не угадаешь… Дальше – в окно и обратно, бегом-бегом!

— Там…! – влетев в комнату и застав в ней только пиратов, Наво уже было выпалил всё, но за спиной раздался голос, от которого он вздрогнул с головы до пят.

— Ах, дорогие гости, прошу меня простить! – Слэйд вошёл в эту свою «малую залу» как ни в чём не бывало и приземлился в свободное кресло, рукой пригладив свои светлые волосы. — Пожалуйста, присаживайтесь! Не будем же терять время!

Под взглядами пиратов Наво отмер и осторожно приблизился, сев рядом с Велгантэ, что немножко сдвинулся вбок, давая место. Парень сел, прижимая руки к животу. Выглядело так, будто он у него вдруг заболел. Посмотрев на него с лёгким недоумением и сочувствием, будто уличил в конфузе, ростовщик повернулся к пиратам, найдя в них более серьёзных и готовых к делу людей.

— Что же. Начнём, пожалуй. Не могли бы Вы озвучить, собственно, цель визита?

— Обмен, - спокойно ответил пират, перестав сверлить глазами лицо Наво, сидящего как на иголках. — Мы желаем обменять старое золото, найденное нами в странствиях…

— Это любопытно, - прищурил глаза Слэйд. — Но в курсе ли вы текущей ситуации, мистер… М?

— Зовите меня Лобар, мистер Слэйд.

— Что же, мистер Лобар. Сейчас ситуация такова, что старое золото активно выкупается прямиком из частных коллекций. Более того, ходят слухи, что более мелкие частные владельцы и вовсе теряют своё золото ввиду… несчастных случаев. Нередко мне на стол ложатся доклады о том, что в городах сгорают в своих домах целые семьи. Общей деталью, объединяющей их, было… старое золото. Монета или две, и вот уже в дом приходит беда. Понимаете?

— Нам нужно обменять пятнадцать монет, - сказал седой, от голоса которого у Наво защемило в груди. Его внутренняя жадность рычала и скребла лапками по рёбрам, намереваясь вырваться и порвать наглеца. Тише, саблезубая… Ему, Наво, тоже больно это слышать.

— Пятнадцать… Это уже серьёзная сумма. Старое золото встречается редко. А из-за участившихся нападений монстров его и вовсе практически не добыть в этой части света. Однако, я должен Вас огорчить. Обменять я могу лишь десять монет. За 4 золотых каждую.

— Им цена – пять, и это минимум, а в столице – все восемь, - пират свёл брови вместе. Наво с ним был согласен – совсем не дело! Он-то рассчитывал на куда более высокую оценку своих сокровищ. Даже если их надо было разменять.

— Так то в столице, - пожал плечами Слэйд. Вдруг в комнату, боднув головой дверь, вошла кошка и взобралась на колени мужчины, тут же попав под ласковую руку. Замурчала, развалилась на его ногах… и скосила внимательный зелёный глаз на Наво, старающегося лишний раз не шевелиться, чтобы не превратиться в подобие маракаса, только с бубенцами внутри. Вот же засада… — А здесь владеть такой суммой – опасно. Поэтому и цена ниже. Я возьму лишь десять монет. Так как смогу безопасно передать лишь их, не привлекая к себе внимание. Если в моей конторе останется ещё пять, это может послужить сигналом и мишенью для… многих.

— Значит, десять монет по четыре? Сорок золотых?

— Сорок золотых, - Слэйд степенно кивнул, почёсывая кошку за ухом. — На иное я бы не рассчитывал – в этом городе никто не даст больше меня. Да и проблемы… Разве они нужны таким честным людям как вы?

— Вы правы, нам не нужны проблемы. В таком случае, мы готовы к обмену.

Слэйд довольно улыбнулся и кивнул, а Наво внутренне передёрнуло от вида его ничем не прикрытого довольства. Наврал, к гадалке не ходи! В половине – точно! А то и во всём. Хозяин конторы наклонился и взял со столика рядом с креслом серебряный колокольчик, в который и звякнул пару раз. Не прошло и секунды, как в залу вошёл давешний Дэнис, лицо которого выражало полное безразличие к его ноше. Наво не знал, справился бы он с таким искушением. Ведь в руках «воспитанника» находился серебряный поднос со стопками золотых монет. Короткий подсчёт… восемь стопок да по пять в каждой – сорок монет. Неужели за стеночкой сидел, слушал и отсчитывал?

— Спасибо, Дэнис. Итак, господа? – «господа» отмерли и встретились глазами. Наво помнил эффект от прошлого появления старого золота. В этот раз будет так же? Но вот Лобар достал из кошеля десять монет и выложил их на поднос. Наво прислушался – нет, ничего. Как было, так и осталось. Не было того странного чувства шока. Может, всё из-за публики? Слэйд, наверное, видел и держал в руках это золото не раз и не два.

— Какие замечательные экземпляры. Рискну предположить, что они долгое время находились на морском дне? – пальцы ростовщика подняли одну монетку и покатали её промеж себя. Он даже принюхался к ней! Во даёт человек. — Вам крупно повезло найти их.

— Да, удача повернулась к нам лицом. Страшно теперь – не истратили ли мы её всю? Жить ещё и жить, а удача закончилась.

— Как я Вас понимаю, мистер Лобар! – Слэйд хлопнул ладонями и тут же махнул рукой на поднос. — Что же. Я подтверждаю сделку, можете забирать золото, а Дэнис заберёт ваши монеты. И он же проводит Вас и Ваших друзей до выхода.

Арчер Слэйд, ещё раз окинув их своим радушным взором хозяина, поднялся и, вежливо кивнув, отчалил по своим делам. В последний раз он бросил взгляд на Наво, боящегося лишний раз вздохнуть, и покачал головой. На его лице появилась непонятная эмоция, которую он быстро загнал обратно под свою маску.

— Золото, - напомнил о себе Дэнис, и кучка из сорока золотых перекочевала в руки пирата, а затем и в пустой теперь уже мешочек… Стоп, погодите! Наво отмер и присмотрелся к Лобару, деловито засовывающему новое золото в тот самый мешочек для старого золота. Бес с ним, не станет же он перемешивать старое с новым, но где ещё девять его драгоценных монет?! Пират заметил его взгляд и с усмешкой подмигнул. Волк позорный! Куда он дел золото?

— Идём, пора, наконец, подкрепиться, выглядим уже как доходяги, - бросил пират и троица встала. Звякнуло. Очень характерно так звякнуло. Головы уже начали поворачиваться к побледневшему Наво, но тут Велгантэ с невозмутимым видом поправил пряжку своего ремня, а затем и портупею.

— Давно надо прикупить что-то, я же похудел. Болтается, - пояснил он на недоумевающие взгляды, среди которых был и Наво, мысленно поклявшийся умереть в один день со своим лучшим другом Велгантэ. Спас на ровном месте!

— Выход, пожалуйста, - Дэнис хмурился, явно чувствуя обман, но на выход всё же указал.

— Да, мы уже уходим, - Лобар кивнул и повёл их на улицу. Однако, совсем не в центр. Со всё возрастающим удивлением Наво заметил, что пират ведёт их в какую-то безлюдную часть города, а затем и вовсе – в неприметный тупичок. Откуда он про него узнал? Или пираты инстинктивно могут находить такие места, чтобы… Чтобы что? Это он узнает… очень скоро. Пират схватил Наво за шиворот и буквально втолкнул в темноту, прижав к стене.

— Выворачивай карманы, крыса, - прошипел пират, поймав затравленный взгляд вора. — Воровал?! Хотел нас под молотки подставить?! А ты подумал своей отупевшей от жадности головой как бы мы прорывались из этой его конторы? Нет? Оно и видно! Нас бы нашинковали там! Выворачивай карманы, кому говорю!

Наво нехотя подчинился и сунул руки в карманы, достав оттуда с десяток колец различного качества и столько же цепочек с кулонами и без. Под тяжёлым взглядом пирата вор вздохнул и вновь сунул руки в карманы, доставая ещё и серебряный портсигар с затейливой гравировкой на западный манер.

— Ты хоть представляешь на секундочку как сильно мы все из-за тебя встряли? Слэйд наверняка сложит одно к другому и поймёт, что это ты своровал! Да нас уже завтра будут искать все!

— Нам всё равно с ним больше не общаться, - буркнул Наво, запихивая добычу обратно в карманы и заталкивая её поглубже. — Да и откуда ему знать, что это я? Мало ли у него сегодня посетителей было!

— Это с чего это ты так решил, шкет? Лично он тебе что ли пару ласковых сказал в коридоре? – удивился седой пират.

— Сказал, но не мне. И очень много ласковых в самом прямом смысле! Он говорил с Дугласом! – пираты переглянулись, в их глазах поселилось недоверие. — Я не вру! Я пробрался на второй этаж, там кабинет. Да, воровал! Надо же на что-то жить… А там, в другой комнате, голос Дугласа!

— Парень, тебе могло и показаться, - недоверчиво покачал головой нервничающий Лобар, пригладивший свою рубаху. — Да это мог быть… любой!

— Я уверен! Они говорили про живого Командора, про жуков этих… кера… как их там… керакридов, про артефакт тоже говорили! А ещё упоминали «общего друга» - Его Величество!

— Лжёшь, собака! – вдруг взъярился Лобар, хватая Наво за плечи и выбивая им пыль со стены. — Мой друг погиб, утаскивая его за собой в Ад! Он не мог выжить! Командор Велардо мёртв!

— А говорили о нём так, будто жив и здоров, задания раздаёт на поиск преступников, то есть нас, - Наво огрызнулся и отлип таки от стены, поняв, что казнить его не собираются. — И хватит уже меня бить!

— Дьявол, да тебя избить бы по-хорошему! – седой пират отошёл от взъерошенного парня и отвернулся, проводя рукой по лицу. Наверное, такие же эмоции испытывал бы и он сам, если бы собой пожертвовал Тито, чтобы убить врага. — Дьявол… Как же так?

— Этот Слэйд говорил, что Король ждёт от Дугласа, что он уведёт Командора в сторонку, а потом… Не знаю.

— Зато я знаю, ветер носит многие слухи. Эверфорд давно облизывается на Солмарис, об этом уже во всех портах перешёптываются, обсуждая аппетиты соседей. Крысы прикидывают, куда свалить с тонущего корабля. Уж не знаю, зачем им этот бедный архипелаг, но нечего и сомневаться – они собираются сюда. И Командор им мешает – каким бы безумным ни был этот выкормыш, умудрившийся выжить, но малой кровью они не отделаются, а терять корабли они не хотят. Даже при всём своём техническом превосходстве. Опасаются, что он найдёт к ним ключик, который они сами проглядели. Есть такой шанс.

— Подожди… Но разве им не было бы выгодно просто убить его? Ведь он же почти умер у нас на глазах! Дуглас мог бы…

— Не мог бы, пацан. Командор страшен ещё и авторитетом на флоте. Уйдёт в сторону он – уйдут остальные. Но если он просто умрёт от чьей-то руки – флот объединится вокруг того, кто пообещает им месть за их любимого психопата. Так что тут тоже не всё так просто. Поверь, если бы не это, Командор давно кормил бы рыб. Я бы приложил к этому руку. Что ещё?

— Ещё говорил, что артефакт где-то в столице, на площади. А! Ну и, как я понял, он не хочет уходить. И Дуглас из-за этого бесится.

— Артефакт - это хорошо... Теперь хотя бы понятно. А Дуглас... Ещё бы! – злобно хохотнул Лобар, из-за чего Наво немного отшатнулся. — Цепной пёс ему имя! Я даже не знаю, что должно произойти такого, чтобы Велардо отвернулся от своих хозяев в Совете. Да, он активно грызёт их руки, но при этом он никогда не позволит их добить. Они нужны друг другу. Без Совета репутации Велардо придёт конец, а без Велардо Совету придётся взращивать нового флотоводца. Долго и дорого.

— Мрачные вести. Но обдумать их следует за едой, - прогудел переминающийся с ноги на ногу гигант, поглядывающий при этом на карман своего друга. Наверное, прикидывал, сколько еды можно накупить на сорок золотых.

— Конечно, друг. Уже идём, - кивнул старый и развернулся, оставив Наво за спиной. Парень поспешил за ним.

— Слушай, а я всё спросить хотел… Почему же солдаты слушаются такого маньяка, как он? Это же ужас – я бы не смог с таким человеком рядом стоять! И это… где мои монеты?! Я же просил их вернуть!

— Командор – сложная фигура, шкет. Сразу всё и не объяснишь. Он бесчеловечен к врагам, но милостив и заботлив к тем, кого считает своими подчиненными. Солдаты и матросы при нём всегда обеспечены, а страшные казни преступников многими воспринимаются как справедливость. Что же до кошелька, то обломись. Это наша с Велгантэ компенсация за тот риск, которому ты подверг нас. Теперь будешь знать, как лезть в осиное гнездо!

— Да как будто сам ты так не делал, - фыркнул Наво, не очень-то веря в благоразумие пирата.

— Я, в отличие от тебя, брал корабли на абордаж в составе команды, где каждый знал, на что шёл! Все мы шли на смерть, осознавая это. А ты же подставил нас, не поставив в известность! Так что забудь про монеты – сам полез, сам виноват.

— Дьявол, - ругнулся Наво и замолчал. И молчал всю дорогу, пока они шли к трактиру. Первые два Лобар забраковал, даже не посмотрев туда. И даже Велгантэ, страдающий от голода, не посмотрел! Наво только мельком остановился и заглянул в приоткрытые двери. Увиденное малость шокировало его, и он с горящими ушами ринулся догонять попутчиков. Нафиг-нафиг такие заведения! Не столько он сам монах, сколько жаден! В таких заведениях люди оставляют годовые накопления! А он только-только набрал золотишка впрок. Укоряете за жадность? Да хоть вешайте!

— Сюда, - заметив вывеску с кораблём и каким-то вензелем, пират свернул туда и поднялся по ступеням на высокую платформу со столами на открытом воздухе и стойким запахом какой-то выпивки. Разговор Слэйда и Дугласа, видать, остановил на нём некий след, ибо запах алкоголя заставил его слегка сморщить нос. Действительно, как они в себя это заливают? И вот они на вершине. — Вот здесь уже можно и подкрепиться самым отважным морякам.

Самым отважным морякам? Это он про что? Наво заинтересовался и слегка обошёл Велгантэ, чтобы увидеть этих самых «отважных моряков». Увидел… Может, вернуться в то заведение? Да, придётся расстаться с золотишком, но хоть приятно будет… А тут… тут сразу будут бить! Сидящие за столами люди мало походили на простых матросов, зато на пиратов – очень даже. Татуировки и шрамы покрывали открытые руки, к столам было приставлено оружие, валялось оно иногда и на столах, абсолютно отрицая всяческий этикет. Пистолеты, палаши, сабли и прочие острые игрушки, названий которых юноша не знал. Самыми же острыми из всего были взгляды, которыми они сверлили неожиданных визитёров. Ой-ой…

— За мной, - буркнул Лобар и двинулся сквозь пространство на платформе, плавно огибая столы. И ведь ни разу не дёрнулся, когда какой-нибудь пират вдруг менял позу или резко вставал, чтобы подойти к кому-то. Ни седой, ни гигант не дёрнулись, а вот Наво внутри парочку раз помер со страху, когда кто-нибудь из них резко хватал пистолет. Хватал… и начинал его придирчиво чистить. Парня хватало только на кривую улыбку в ответ. Чисти-чисти… Придёт ещё час маленького человека, останешься без денег и без своей игрушки!

— Господа, а я-то, оказывается, дураком прослыл! – за спиной раздался сочащийся весельем голос. Послышались смешки, а Лобар остановился, дойдя до стойки. Его глаза спокойно просматривали надписи на бутылках, а голос сзади всё распалялся. — Уж как я горевал по без вести пропавшей «Ласточке»! Уж как я обещал месть всем причастным! Саблей махал, пистолетом грозил! Думал, погибли братки мои все разом! Либо об ядро носом почесались, либо в петлю пошли – весело время проводить!

— Да ты больше горевал, что золото ко дну пошло! – крикнул кто-то, и пираты заржали.

— А что?! А ведь правда! – голос ничуть не смутился. — Горевал! Ведь я к тому золоту руку прикладывал! Монетку к монетке, можно сказать, собирал, живота не жалея! И вот, понимаешь, сижу я себе, в бутылку лезу, чтобы в ней на дно и пойти, а тут – сам Лобар пожаловал, да только без «Ласточки»! И без золота. Ничего не скажешь, Лобар?

— А что я должен тебе говорить, Рауль? Потратил я твоё золото в домах весёлых. Тебя только забыл позвать, но о том едва ли когда-нибудь пожалею, - ответил старый, на что Наво закрыл глаза и приготовился получать по лицу. За такое их точно…

— Слышали, парни? – платформа взорвалась смехом, пираты стучали по столам. Наво недоверчиво приоткрыл один глаз и осмотрелся. Это как? Это в смысле? — Лобар, а ты не слишком ли стар, чтобы шляться по таким местам, а? Сопляк за твоей спиной – ещё куда ни шло. И это я ещё про Велгантэ! Про малька со взглядом крысы и говорить нечего – только и желания, наверное, под юбку забраться!

— А ты меня не списывай со счетов, Рауль, - Лобар обернулся и опёрся локтями о стойку, улыбаясь как старому знакомому. Наво тоже разглядел говорящего. Высокий, жилистый, смуглый. Последнее радовало, а то развелось тут чужеземцев – на каждом шагу по двое-трое! Лихо закрученные вверх усы вкупе со щетиной и короткой бородкой. Весьма… запоминающаяся внешность. Такого встретишь – точно не забудешь. — Я ещё не настолько стар, чтобы не реагировать на достойную того юбку.

— Наш человек! А я-то думал, что ты совсем друзей забыл! Уже и не здороваешься ни с кем! Садись, выпей с нами, расскажи о погоде! Интересно же послушать, какая волна перевернула твой баркас.

— С удовольствием, если ты угощаешь, Рауль. А то я на мели…

— Кому ты водоросли в уши пихаешь? Наверняка уже ограбил кого-то!

— «Меня!», - со злостью подумал Наво, скосившись на лыбящегося старика. Вот же чёрт. Вечно хмурый, чем-то недовольный, а тут попал к своим и лыбится стоит.

— Не без этого. Есть деньга. Эй, хозяин! Накорми трёх голодранцев, нам ещё шмотки покупать нормальные, чтобы на плечах не висели.

***

— Ну, Лобар? Рассказывай! Где тебя носило, в какой заднице ты прятался всё это время? Я уже молчу о том, что тебя видели в компании Дугласа и что он примерял на тебя украшения из цепей.

— Было дело, - кивнул Лобар, опрокинув в себя деревянную кружку с горьким пойлом, обжёгшим привыкший к тому пищевод. Он бросил взгляд в сторону. За соседним столом сидели Велгантэ и Наво, уплетающие нехитрую еду за обе щеки. — Дуглас и потопил «Ласточку». Подкараулил ночью, вылетел из тумана, мы только с коек и успели попадать, как в нас уже летели калёные ядра.

— Дуглас в своём репертуаре! Гадкая змея, жалящая из кустов за пятку. Ну, а дальше?

— А дальше – Командор, - сказал седой, и за столом установилась тишина. Посыпались приглушенные проклятия.

— Но ты жив, - Рауль прищурился. — Ты жив и сейчас строишь из себя невесть что. А про тюремный остров ходят слухи один ярче другого. Ты только представь, что я недавно услышал! – он откинулся на стуле и попросил тишины, вытянув ладонь. — Захожу я как-то на своём «Сорванце» в порт! Шёл я с севера, удалось пощипать купцов за вымя, но ничего серьёзного. Спускаюсь я на причал, и подлетает ко мне, значит, какой-то мутный крендель. Купи, говорит, новость, обалдеешь! А я уже малость прихренел только от того, что он не побоялся ко мне подойти!

Пираты засмеялись. Рауль и правда выглядел жутковато для неподготовленного человека.

— Спрашиваю цену, а он мне и заявляет – золотой! Я уж думаю, что надо дать нахалу в зубы, но он оказался не так-то прост! Говорит, расскажу я тебе про тюремный остров! Про самого Командора! Ну, я и заинтересовался! Даю ему золотой, он мне на ухо и шепчет: «Ходят слухи о неких сплетнях. Что привёз Командор на остров свой оборванцев, а те оборванцы взяли и вызвали нападение сраных жуков, а когда этого не хватило, ещё и призрачный корабль впридачу! Жуки оттяпали Командору полжопы насмерть, седому голодранцу руку, а потом бродяги укатили в закат на том самом призрачном корабле!».

— И вот смотрю я на твою руку, Лобар, и понять не могу, кто из вас пытается меня одурачить?

— Всё было почти так, как ты и рассказываешь, Рауль. Только мы не вызывали ни жуков, ни корабль. Жуки уже там были. Этот безумец их там подкармливает кровью и плотью таких, как мы. Кому не повезло к нему попасть. Родриго пожертвовал собой, чтобы попытаться его убить, да не срослось. А корабль… Корабль был. Появился в самый последний момент и начал обстреливать всё. Мы под шумок и ускользнули.

— На чём? Где корабль заныкал?

— Утонул он! – не моргнув и глазом, соврал Лобар.

— Удобно! – фыркнул Рауль. — Угнали корабль, а он возьми, и утони! Вот ведь невезуха! Сейчас ещё скажешь, что это был линейный корабль самого Командора, на котором тот и пошёл на дно, привязанный к мачте. Мы хоть порадуемся!

— Прости, приятель. Здесь я вынужден тебя огорчить. Это была засранная чайками шлюпка, - седой пират в этот момент мысленно извинился перед Каллифеей и Дорифантом, - которая утопла, не дойдя до берега. Мы добирались до этой помойки вплавь.

— Допустим, я поверю. Допустим. Хотя я не верю, учти это. А дальше – что? Я знаю ребят, которые захотят спросить с тебя за золото, что плыло на «Ласточке». И они спросят, будь уверен.

— Пусть пытаются выковырять меня с Эстрелла-Мара, - бросил старик. Пираты вокруг ахнули и тут же загомонили, восхищаясь наглостью собрата.

— …! Ты обезумел? – выругался Рауль, округлив глаза. — Под бок к святошам?! Ты и дня не протянешь! Да тебя только за татуировки вздёрнут сразу на воротах! И спрашивать не будут!

— Забьёмся? – прищур Лобара пронзил собеседника.

— Нахрен тебя. Я зарёкся с тобой спорить ещё десять лет назад, когда ты на спор угнал бриг из под носа какого-то напыщенного адмирала вместе с самим адмиралом. Да только как ты туда попадёшь-то, отчаянный? На Эстрелла-Мар пираты не ходят – верная смерть для нашего брата.

— Думал, ты подскажешь.

— Ну… Тут тебе либо какого-нибудь торгаша за жабры брать, что несёт определённые риски, либо идти к контрабандистам. Но тут тоже раз на раз не приходится. Я, конечно, шепну пару слов, но вряд ли это сильно изменит ситуацию.

— Ты бы пореже свою шепталку открывал, Рауль. В городе Дуглас. Вытянешь вот так вот губы, чтобы пошептаться, а он и схватит.

— Дуглас?! Да мы его… Да в бараний рог! Ребята…!

— Сядь. Сядь, я сказал! Вот же буйный, детство ещё играет?! Напомни-ка мне, сколько ты платишь за то, чтобы сидеть тут? Ну?

— Четверть, - буркнул смурной пират. — Власти игнорируют наше существование за четверть добычи.

— Хочешь отдать в итоге всё? Этот чёрт тесно обнимается с местными воротилами из земляков. Не успеете вы вытащить сабли из ножен, а вокруг вас уже весь гарнизон. Поляжете все.

— Дьявол, не было печали…