Тишина всегда напрягала его. В любой ситуации тишина могла означать либо полное вымирание всего живого, либо готовность напасть. Молчащие птицы, притихшие животные, затаившие дыхание люди. Если вдруг стало тихо, любой вор знает, что быть беде. Жизнь должна шуметь и скрывать шаги незваных гостей. Но теперь Наво думал, что лучше бы уж здесь было тихо, как в подвале давно заброшенного дома. Канализация жила своей жизнью, непохожей на городскую, морскую или любую другую. Даже в катакомбах под Убежищем… Впрочем, там ему было некогда прислушиваться. Выжить пытался, а это важнее будет.

Журчание грязной, вонючей речки. Казалось бы, размеренное её звучание, но то и дело слышались всплески. Дальше по пути, там, куда не доставало человеческое зрение. Но один раз всплеск раздался совсем рядом, сопровождаясь негромким не то гудением, не то ворчанием… чего-то. Вся группа остановилась и обернулась, уставившись на грязную поверхность с каким-то особым, боязливым вниманием. Ничего… и никого.

Изредка была слышна капель, но это, пожалуй, было единственным нормальным звуком. Хватало и других. Шорохи за стенами. Неясный гул. Лобар назвал это «дыханием канализации», объяснив, что это просто ветер гуляет. Но откуда здесь взяться ветру? Темнит старик. Но на дальнейшие расспросы отвечать отказывается, требуя переставлять ноги пошустрее.

Ах да, звуки шагов…

Одно время Наво шёл впереди и прислушивался ко всему происходящему. Все эти всплески, шорохи, звуки шагов… Что-то царапалось в сознании, но он никак не мог понять, что именно его смущает. Звуки… Шаги… Тихая, семенящая походка Мари. Основательные, широкие и медленные движения Велгантэ. Уверенная и твёрдая поступь Лобара. Его собственная, натренированная необходимостью привычка ступать с носка на пятку, плавно перенося вес. Чем больше практиковался в этом искусстве, тем меньше терял в скорости. Но кому же тогда принадлежат эти резкие, шаркающие шаги?

Наво резко остановился, команда остановилась вместе с ним. Теперь шаги стали ещё более отчётливыми, и их услышали остальные, зашарив глазами по сторонам. Первой неладное заметила Мари, вытянув дрожащую руку в ту сторону, откуда они пришли. Он попытался рассмотреть их неожиданного попутчика, но было темно, и виднелся только неясный силуэт. Сгорбленный, шаркающий, но почему-то не приближающийся. Да он как будто на одном месте стоит…

— Эй, стой! – зашипел Лобар, но Наво уже делал осторожные шаги по направлению к силуэту. Яснее не становилось. Вор делал шаг ближе к существу, а оно как будто удалялось на тот же шаг, но всё равно шло по направлению к нему. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, даже ускорившись немного, а тот ни на ладонь ближе не оказался. Хотел пройти ещё, но на плечо легла чья-то рука, заставив вздрогнуть.

— Хватит, Наво, - негромко сказал Велгантэ, заставив обернуться. Наво увидел стоящих вдалеке Лобара с Мари, смотрящих на них издали. Но почему они так далеко, он же всего несколько шагов сделал по направлению к… чему? Вновь оглядевшись, силуэта он не заметил. — Ты вдруг сорвался с места и кинулся куда-то… В этом месте нужно быть настороже.

— Ага, я буду… - пробормотал вор и развернулся было обратно, но замер. Ему показалось, что в паре шагов от того места, где он должен был пройти, из воды выглядывало человеческое лицо с пустыми глазницами и дряблой кожей. Моргнул, и видение исчезло, как будто его и не было.

Что за чертовщина тут творится… Привиделось, наверное.

— Идём… - напомнил Велгантэ и чуть ли не за руку отвёл его к остальным, поспешившим обругать вора на чём свет стоит.

— Наво, чёрт бы тебя подрал! Это же надо было додуматься идти за… Кого ты там вообще увидел?! – чуть-чуть не кричал на него Лобар, но голос сдерживал, оглядываясь по сторонам.

— Да Мари, как бы, пальцем показала, я и увидел, - попытался оправдаться вор.

— Ничего я не показывала, я вперёд смотрела! – вспыхнула девушка, уперев руки в боки и топнув ногой. Звук распространился по канализации, заставив всю группу притихнуть. — Простите…

— Но я же видел, ты… - Наво замолчал, пытаясь понять, действительно ли он что-то видел. Дрожащую руку Мари, страх в её глазах, силуэт. Однако, он никак не мог вспомнить, каким же образом он обошёл Велгантэ. Ведь тот своей фигурой перекрывает весь проход по их стороне. Если и обходить, то только через реку, но тогда бы он провонял до кишок. — А как я…

— Шмыгнул так, что даже я растерялся, - тут же понял его затруднение великан и показал на пространство между ним и стеной. — Как-то так проскочил. Даже и не думал, что ты так умеешь.

— Я и сам не знал, - невесело хмыкнул вор, которому стало почему-то обидно. Стараешься, учишься чему-то, чтобы не попадаться. А в итоге какая-то ересь заставляет тебя показывать трюки, за которые и опытные воры удавились бы. Сложно себе представить, кто из маравельских воров смог бы в данной ситуации обойти Велгантэ в столь узком месте. А он смог, но совершенно не помнил, как именно он это смог! — Но очень хотел бы…

— Хватит трепаться! – потерял терпение Лобар. — Иначе никогда не найдём безопасное место.

— Поддерживаю! – отчаянно закивала Мари, желающая оказаться как можно дальше от канализации с её сюрпризами для путников. — Вы мне все уши прожужжали, какие тут страшные и ужасные крысы, но я что-то ни одной не вижу. И, наверное, даже рада этому! Хотя почему «наверное»? Я абсолютно точно рада, что их не вижу!

— А ты вон туда глянь, - Лобар ткнул пальцем вперёд по ходу движения. Девушка наивно пригляделась и тут же отпрянула, запищав что-то в прижатую ко рту собственную ладонь. Впереди валялась здоровенная крыса, скрючившаяся клубком. Размером с небольшую кошку с торчащими из пасти кривыми передними зубами. Со своего места Наво не мог разглядеть, но крови и ранений у неё, вроде, не видно. — Это ты сейчас пыталась на её языке разговаривать? – пошутил старик, всё ещё слыша писк Мари.

— Очень смешно! – вызверилась она. — Л-лучше убери её! Я не пойду туда!

— Незачем, сейчас уберут, - фыркнул старик, прислонившись к стене. — Крыса сдохла от какой-то болячки и, несомненно, провоняла. Долго она тут не залежится. Удивительно, что вообще ещё тут лежит.

— В смысле? Кто? Почему удивительно?! – начала она переживать и нервничать. Надо сказать, не зря. Из воды вытянулась какая-то полупрозрачная… штука. Больше всего это походило на большую и вытянутую каплю, чьё продолжение терялось в реке. Капля сплющилась и зашарила по камню, изгибаясь и запинаясь за неровности. Их группа вовсе перестала дышать. Напрягся даже Велгантэ, но смотрел он больше на реку рядом с собой. А вот юноша вовсю глазел именно на то, что вылезло перед дрожащей, как листочек, Мари.

— Не шевелись, - выдохнул Лобар и мягко потянул её за руку назад. Она послушно отступила, а сущность, тем временем, наткнулась на труп крысы. Всё произошло очень быстро. Вот она истончилась, вытягиваясь, и коснулась крысиной лапы, а вот уже вцепилась в брюхо умершей тварюшки и…

Всплеск.

— А… - протянула тоненьким-тоненьким голосом Мари, глядя на то место, где ещё недавно лежала крыса. Капля утащила трупик с такой скоростью, что вода из говняной речки чуть было не залила им ноги. — Оно… Что…

— Бес его знает, что это такое, но именно поэтому мы крыс до сих пор и не увидели, окромя этого недобитка. Очевидно, недавно сюда добрёл в поисках еды. Смотрите под ноги, если не хотите, чтобы вас эта гадость утащила к себе в гости.

Наво сглотнул слюну и уставился на речку рядом со своими ногами. Сейчас их бережок казался ему невероятно узким. Негде скакать и уклоняться, если что-то полезет. А вот, кстати, и оно. Совсем рядом от его ноги вылезла ещё одна капелька, начав шарить рядом с его ботинком. Ну уж нетушки! Пнув от себя эту гадость, юноша чуть не рухнул на задницу, ибо Велгантэ резко потянул его на себя. Возмутиться вор не успел, ибо отвергнутая тварь тут же вздулась и чем-то плюнула в стену, где ещё совсем недавно прижималось плечо юноши.

— Э… Спасибо, - пробормотал вор, настороженно глядя на шарящее по полу голодное нечто. Кирпич не плавился, но грязь на нём агрессивно шипела, сваливаясь вниз лохмотьями. Выбрав «остывший» кусок, он поддел его носком и катнул в сторону капли. Наткнувшись на угощение, она мгновенно схватила его и убралась восвояси. — Всяко лучше, чем моя нога, ага?..

— Зря ты это сделал, - пробурчал Велгантэ. Из воды начали появляться новые капли, осторожно касающиеся пола и потихоньку лезущие к стене.

— Ходу-ходу! – приказал Лобар и подтолкнул Мари вперёд, подсказывая ей переступать через них и ни в коем случае не касаться. Наво и здоровяк за его спиной поспешили последовать совету, проходя через эти полупрозрачные заросли. Если раньше их можно было с трудом увидеть, если приглядеться, то теперь в последнем не было никакой необходимости. Капли сливались вместе, образуя теперь что-то вроде щупалец, тяжело лупцующих по берегам в поисках более питательной добычи, чем пригарь со стены. — Осторожно!

Наво случайно задел одно из таких щупалец и краем глаза увидел, как его внутренности заполняются какой-то грязно-жёлтой субстанцией. У него даже сравнения для увиденного не нашлось, ибо все мысли были об одном – падать! И он рухнул на пол, пропуская поток шипящей дряни над своей спиной. Заорав что-то матерное сквозь зубы, ибо часть капель угодила ему на спину, он рванулся вперёд.

— За ним! – остальные поспешили повторить подвиг вора, уворачиваясь от щупалец куда более аккуратно, чем их непутёвый товарищ, добежавший до бокового прохода, где не было никакой воды. Сугубо человеческий коридор с твёрдым полом. Там он и свалился на колени, шипя от боли. — Чёрт, Велгантэ, помоги ему.

Они настигли его секунд через десять после того, как он дошёл сюда. Мари и Лобар вынуждены были перебираться через мостик, а здоровяку в этом не было никакой нужды, вот он и добрался первым. Задрав одежду юноши, он уставился на очень неприятные раны. Капли, если о них можно так говорить, выедали кожу и плоть, оставляя после себя глубокие ожоги. Как будто дырка в червивом фрукте.

— Всё плохо? – через силу улыбнулся Наво, обернувшись себе за плечо, но Велгантэ не ответил, плеснув на рану товарища водой из открытой фляжки. У юноши от боли аж глаза на лоб полезли, и он еле сдержался, чтобы не обматерить великана с головы до ног. — Пёсий внук! Я тебе гроб колотил…! – только и прошипел он, стуча кулаком по полу.

— Сколотишь ещё, сколотишь, - добродушно усмехнулся Велгантэ, убирая стратегический запас воды за пазуху и глядя на обожжённую спину юного вора. Его трясло, как псину, но теперь кислотная дрянь умерила свой аппетит, оставив после себя дырки. — Давай-ка перевяжем тебя, иначе заразу подцепишь, нечего и сомневаться. Мари, иди сюда!

— Я уже здесь! – взволнованная девушка моментально оказалась рядом и присела, глядя на вора со смесью страха и сочувствия в глазах. Однако, от желания вставить шпильку не отказалась. — Вот это тебя подрало! Ты как живой-то вообще?

— Чудом божьим и твоими молитвами, - огрызнулся вор. Велгантэ, тем временем, начал показывать Мари как правильно бинтовать, чтобы зараза не проникла внутрь. Так ещё и полили чем-то сверху, но тут уж фляжкой поделился Лобар. Это точно был какой-то алкоголь, ибо лопатки начало жечь с такой силой, что юношу аж дугой выгнуло.

— Э… - протянула Мари, глядя на его мучения. — Если меня вот так ранят, то лучше добейте…

— Будешь каркать – точно ранят, - старик деловито убрал наполовину опустевшую фляжку за пояс. — Ждём пару минут, пока наш воришка оклемается, а потом идём дальше. Через канаву мы перебрались, дальше можно будет пройти более или менее человеческими переходами. Они тут для сокращения пути, я так думаю. Ну, чтобы не измазаться.

— Да уж понятно, что не для красоты, - проворчала Мари, помогая Наво снова нацепить на себя одежду. — Что это вообще было? Почему ты не сказал, что там будет такая опасная… штука?!

— Штука эта… Да без понятия я как оно зовётся, - старик отмахнулся. — Сидит себе в реке, трупы жрёт. Поверьте, если бы эта дрянь тут не сидела, канализация была бы вся в трупах. Это без преувеличения, если что. Я, пожалуй, даже преуменьшаю. Человекомогильник тут был бы, самый настоящий.

— Но это же столица, а не какой-нибудь… нищий остров. Откуда столько трупов возьмётся? Стража ведь! – удивилась Мари.

— Это ты по Убежищу судишь, - Лобар усмехнулся и, осмотревшись по сторонам, присел к стеночке. Подумав, Мари приземлилась прямо перед ним. — Там пираты, можно сказать, боялись начинать плодить покойников, потому что вряд ли это потом кто-то сможет остановить. Вот и старались разобраться, как говорится, до смертоубийства, на берегу.

— А что, здесь не так?

— А здесь, девочка, аристократы. Люди они, надо сказать, не глупые, но в том и проблема. Прямую войну они не начинают между собой, а потому обходятся тихими методами. Убьют из-за угла, отравят, повесят в собственной спальне, чтобы казалось самоубийством. Все уже давно эти методы назубок выучили, даже простые обыватели. Всё же слухи – вещь неубиваемая и вездесущая. Служанка увидела, проболталась – к вечеру уже весь город аристократам кости перемывает, гадая о причинах очередного конфликта. Вот только доказать вину невозможно. Чисто работают, твари.

— И что, этих аристократов так много, что вся канализация была бы в трупах? – скептически улыбнулась девушка. Прислушиваясь к их разговору, Наво осознал, что старик в очередной раз спасает их всех. Если бы Мари начала психовать, далеко бы они не прошли. А так… развлекает её разговорами. Что другое, а вот спорить она просто обожает, но и послушать не прочь. — Врёшь ты всё! Неправда это!

— А кто сказал, что режут только аристо? – удивился Лобар. — Всё начинается с этих снобов, но простирается куда дальше! Убийцы получают заказы, наёмникам платят за защиту. И все вместе они в едином порыве режут друг друга. Иногда достаётся и мастеровым людям, которым не повезло встать под руку не того аристократа. Денег хотят все, но тут ещё поди пойми, получишь ты железо в глотку или золото в руку.

— Если что, можем уже идти, - вор решил, что пора разговоры заканчивать. Тем более, что он всё равно уже пришёл в себя и был готов отправляться дальше. Было больно, но терпимо. — Я готов, если вы готовы.

— Только тебя и ждём! – проворчал старик, поднимаясь с холодного пола и отряхиваясь от налипшего на штаны мусора. — Двинули.

***

Не передать словами, как приятно идти по твёрдой земле без опаски свалиться в объятия к «гостеприимным» обитателям местной речки. И пусть от воды там было одно название, но иначе назвать язык не поворачивался. Обрадованные возможностью идти в спокойствии, они не замедлились, а даже ускорились, проходя коридоры один за другим. В каких-то из них было темно, из-за чего Мари наотрез отказывалась в них заходить.

— Подсади? – попросил тогда юноша здоровяка Велгантэ, и когда тот выполнил его просьбу, нарвал с потолка пряди светящегося растения, которое Лобар авторитетно назвал мхом. Ну, мох, значит мох. Его-то он и намотал на найденные в одном из помещений палки. Ну, изначально это были доски, но Велгантэ, вооружившись ножом, постарался, чтобы они стали палками. Бог весть, зачем в канализации доски, но лежали они тут явно не первую неделю. Совсем паутиной и пылью заросли. С обмоткой из светящегося мха они превратились в подобие факелов, дающих очень слабый свет. Его едва ли хватало, чтобы подсветить себе что-то под ногами, но они сделали их много. Стало посветлее. И теперь уже Мари можно было загнать в тёмный коридор.

— Почему мох с потолка исчез? Здесь же темно, - боясь звуков собственного голоса, спросила Мари, сжимая в руках сразу два импровизированных факела и размахивая ими во все стороны. Хорошо хоть, что от удара таким будет только лишь обидно. Был бы это настоящий факел, ожог был бы обеспечен.

— Вода, - ответил ей Лобар, взяв в руки только одну палку. — Мох растёт там, где влажно. Вся эта гадость имеет свойство испаряться. Чувствовали же, что там воняет нещадно? Вот – это оно и есть. И капель наверняка слышали. Всё это дело поднимается к потолку, где и оседает. Поэтому там и растёт. А здесь испаряться нечему, воды нет.

— Дурацкое место, - пробурчала девушка. — О, неужели пришли?

— Ну, как тебе сказать? – пробормотал Лобар, разглядывая развилку. Им предлагалось идти либо налево, либо направо, не считая прохода за спиной. К слову, после того случая с видением, Наво опасался оборачиваться. Ему постоянно казалось, что за спиной кто-то есть и… смотрит. В темноте мерещились лица без глаз. Проделки Тьмы, не иначе. В Убежище одержимые тоже были безглазыми, гнилыми… А здесь гнило решительно всё! — А хрен его знает!

— Зато честно, - хмыкнул вор и присел к полу, водя над ним факелом. — Следов не видно. Вообще никаких. Если бы этим местом пользовались, были бы потёртости.

— Откуда знаешь? – заинтересовался Велгантэ, присев рядом и попробовав тоже что-то рассмотреть.

— Ещё на родном острове дело было. Дурак один, из купцов, тайную дверь себе сделал со шкафом. Я в том доме, скажем так, «работал», но случайно свёз ногой ковёр. Всё бы ничего, но там как раз были потёртости, как будто что-то отодвигали от стены очень много раз. Одна беда – ничего ценного он там не хранил, а его бумажки мне без надобности. Просто потешил своё самолюбие, а заодно и его малость с небес на землю спустил.

— Чудны дела твои, - покачал головой здоровяк. — А здесь ничего?

— Пусто, говорю же! – раздражённо повторил Наво. — Как будто и не ходил тут никто.

— Тогда идём направо, - решил старик и шагнул направо.

— А почему туда?! – возмутилась Мари. — Может быть, лучше было бы идти налево? Смотрите, в той стороне есть свет!

— Это ты в каком ключе размышляешь? По профессии или по девичьей вредности? – подколол её Лобар, на что девушка только рот открыла, но смогла лишь квакнуть что-то невразумительное. Даже Наво засмеялся, глядя на её затруднение, но быстро заткнулся, получив мелким, но острым локтем под рёбра. — Там свет мха, а значит влажно. Если есть влага, то это либо чьи-то кровь и испражнения, либо же снова канава. Нам оно не надо. Так, Наво, иди сюда. Твой выход.

— Что там? – вор подошёл ближе и уставился на железную дверь. К слову, точно такая же виднелась там, в конце левого прохода. Наверное, там действительно то, о чём говорит Лобар. Не выход же в город. Хотя и это возможно. Однако, сейчас его больше занимал дверной замок. Присев перед ним на колено и попросив Мари подсветить ему, он приступил к тщательнейшему изучению. Механизм был не слишком-то и сложным, но и дельных отмычек с собой не было. Приходилось обходиться тем, что бог послал. — Мари, помнится, у тебя была шпилька?

— Ну да, была. Толку от неё сейчас? – удивилась присевшая рядом красавица. — Хотя ты прав, с ней мои волосы выглядят куда как лучше, так что…

— Можешь мне её отдать? – попросил Наво, не слишком вежливо перебив важничающую особу. На что «особа» обиженно надулась, но шпильку всё же отдала, ревнивым взглядом наблюдая за тем, как он возится ею в замке. — Спасибо.

— Сломаешь – свяжу тебе галстук из каната, - мрачно пообещала Мари, внутренне желая отобрать драгоценную вещицу и воткнуть её вору в глаз за такое небрежное обращение. Чудом сдержалась. — И будешь раскачиваться, весело время проводить!

— Так я же мёртвый буду! – весело заметил вор и почему-то вдруг замер, прислушиваясь.

— Пофиг мне, я…! – начала заводиться Мари, но была остановлена его жестом. Также остановили своё тихое обсуждение Лобар и Велгантэ, заметив, что их взломщик как-то странно себя ведёт. — Чего случилось-то? Тебе приспичило?

— Да нет же. Слышите? – предложил он прислушаться и сам замер. Глухая, мрачная тишина насела на них со всех сторон. Пираты и молодые люди не шевелились. Пространство вокруг них как будто шептало, звало уйти в темноту и не вернуться к трудностям жизни.

— Я ничего не слышу, кроме собственного воображения! – заворчала девушка. Вор шикнул на неё и вновь все звуки стихли.

Скрежет.

Люди переглянулись, не понимая, откуда пришёл этот звук. А затем вдруг что-то ударило по железной, если судить по гулу, поверхности. Обернувшись на левый проход, вся команда уставилась на место, откуда этот звук прилетел. Подсвеченная порослью мха дверь выделялась в темноте как какой-нибудь островок материального мира, парящий во Тьме. Их взгляды сосредоточились на ней, ожидая… чего-то.

Удар повторился, дверь содрогнулась под чьим-то натиском.

— Наво, - просипел Лобар, сжав плечо парня. — Чтоб тебе пусто было, открывай эту чёртову дверь.

Наво спорить не стал, тут же уткнувшись в замок двери с утроенным остервенением. Окоченевшие от страха пальцы путались, едва не роняли шпильку на пол – ищи её потом! Мари тоже не сидела без дела, поднося оба своих факела к замку и освещая его со всех сторон. Особо это не помогало, но только так она могла успокоиться. И лишь Лобар и Велгантэ молчаливыми статуями застыли по бокам, глядя на противоположную дверь.

Скрежет и удары повторялись, становились чаще и настойчивей.

— Наво, поторопись! – прохрипел напряжённый старик, сжимая в руке невесть когда вытащенную саблю, с которой не расставался. Велгантэ также вооружился тесаком, но был готов встречать неизвестного врага и кулаками, и прочими частями тела.

Наступила тишина. Дверь не издавала больше ни единого звука. В тот же миг щёлкнул замок их двери.

— Всё, открыл, - выдохнул вор и тоже обернулся, чтобы посмотреть на затихшую левую дверь. — Они… оно ушло?

— Не знаю, - помотал головой Лобар. — Давай, открывай. Там, наверное, заржавело всё за давностью лет.

— Ага, - Наво потянул за ручку, но дверь не поддалась, тогда он приложил больше усилий, с трудом выдирая полотно из косяка, с которого на пол обильно сыпалась какая-то дрянь. Последний рывок не только открыл дверь, но и распространил по подземелью громкий скрежет ржавого металла. Оглушённый собственным провалом вор замер, как мышь, застуканная на горячем. Команда повернулась к нему, а он ответил им очень виноватым взглядом. — Я не…

Левая дверь содрогнулась от мощного удара, заставив всех мгновенно поджаться. В неверном свете, исходящем от мха, они могли наблюдать, как та будто вспучилась изнутри. Следующий удар снёс многострадальную преграду и в коридор хлынула необъяснимая серая волна, колышущаяся и попискивающая.

Тут же навалился на ручку Наво, раскрывая её пошире. Заверещала Мари, вжимаясь в стенку и отмахиваясь факелами. Примерно то же сделали и Велгантэ с Лобаром, но заметили, что вор всё же открыл им дверь. Старик, отвесив вору пинка, втолкнул юношу в проход, юркнув следом. Здоровяк же сгрёб девушку в подмышку и вошёл следом, здоровенной рукой захлопывая тяжёлую дверь за мгновение до того, как серая волна с обиженным многоголосым писком ударилась в неё. Заскреблись сотни коготков, раздались хрусты переломанных давлением тел, но их мгновенно заглушили звуки пиршества. Полчище нашло себе пропитание.

— Все целы? – спросил Лобар, подсвечивая вокруг себя факелом и разглядывая своих спутников. — Боже, никогда не был так благодарен идиотам в правительстве! Наверняка спустили кучу денег, разворовав половину, чтобы поставить никому нахрен не нужные железные двери в канализации! Но именно это нас и спасло. Встречу – без затей поклонюсь!

— В очередь встанешь, - хрипло возразил вор, собирающий себя с пола и потирающий поясницу, по которой прилетел чувствительный пинок от старого пирата. Вроде и на покой уже давно пора морскому волку, а лягается как молодой!

— Ч-ч-что это б-было?! – губы Мари тряслись, а сама она находилась на грани. Ещё чуть-чуть и бухнется в обморок. И тогда придётся нести её на плече, но с этим и Велгантэ справлялся, пока что не отпустив свою поклажу.

— Крысы, - авторитетно ответил Лобар, приглушив голос. Дверь, конечно, выглядела монолитной, но звуки через неё проходили. Да и ту дверь они как-то вынесли. — Вот только крысы не ломают железных дверей, так что… Может быть, тут есть что-то ещё, кроме этой вшивой братии.

— Ещё?! – ужаснулась девушка и обмякла в руках здоровяка. Ну всё, точно обморок.

— Ну, зачем же так? – осуждающе посмотрел на старика Велгантэ.

— Меньше пищать от ужаса будет, а тебе всё равно не тяжело, - пожал тот плечами. — Наво, идти сможешь?

— Вполне, - качнул головой вор, поднимая упавший из руки Мари факел и поправляя на нём обмотку из мха. — Правда, ты уверен вообще, что мы куда-то придём? Этот путь может оказаться тупиковым, а с другой стороны нас ждёт крысиное воинство.

— У тебя выбор другой есть?

— Тоже верно, - вздохнул Наво и медленно двинулся вперёд, подсвечивая и пол, и стены. За потолок отвечал Велгантэ, высоко поднявший свою руку с факелом. Разумная предосторожность, учитывая всё то, что они уже видели. Необязательно ведь, что те странные полупрозрачные отростки могут расти только из воды, верно? Даже Лобар, подумав, согласился с этой мыслью. Лучше перебдеть. Медленно, зато потом со всеми конечностями на свободу выйдут. — Ты хоть примерно знаешь, куда идти?

— Даже не представляю. В прошлый раз мы эти подземелья бегом пробежали, ни на что не напоровшись. Я до сих пор не знаю, была это удача или же божье благословение. Но последним, о чём я тогда думал, было запоминание пути! Чёрт подери, да я даже не думал об этом на тот момент! Мы шкуры свои спасали!

— Ага, - подтвердил Велгантэ. — Я тоже как-то не слишком запоминал. Думал, что мы сюда уже и не вернёмся. А оно вон как вышло.

— Чудно, - ворчливо вздохнул вор. — Потому что у нас есть все шансы тут и остаться. Я не чувствую ни свежего воздуха от сквозняка, ни шума воды от дождя…

— Ну, дождевая вода канализацию минует, это я точно знаю, - перебил Лобар, поймав недоумённый взгляд юноши. — Местные власти не хотят, чтобы после ливня поднялась вода. Видел же, что там и так места на берегах мало. Если поднимется, то всё дерьмом затопит. Кому это надо?

— А не наплевать? Они же всё равно сюда не спускаются. Так и пусть всё затонет.

— Ты о тварях этих? О крысах и о…

— Да-да, именно о них, - горячо закивал юноша. — Ведь и дураку понятно, что если бы бравая стража хоть раз спустилась сюда, то Церковь давно навела бы здесь порядок! Крысы в таком количестве под городом! Да у нас на Маравеле из-за одной-единственной крысы чуть паника не поднялась, а здесь их не счесть!

— У вас там такие малохольные торговцы сидят? – хмыкнул Лобар, поравнявшись с вором и принявшись обследовать стены и пол вместе с ним. Всяко быстрее будет вдвоём-то.

— На самом большом складе продовольствия? О да! Если бы его подчистую сожрали и засрали крысы, мы бы там все от голода и подохли!

— А как же рыба? – обиженно прогудел из-за их спин Велгантэ, неся на своём плече безвольно повисшее тело так и не пришедшей в себя Мари.

— На тот момент она уже была порченая, - Наво остановился и принюхался. — Чуете?

— Чем-то сладким несёт. В сахар я здесь не верю, а вот гниль… - Лобар повёл носом. — Ох, густо несёт! А ещё слышу текучую воду.

— Идём? – юноша понизил голос и в очередной раз пожалел, что не озаботился никаким оружием. Как-то недосуг всё время было. Сначала осада Убежища, потом разбирательства, а сразу после – неделя мытарств с Мари. — Выбора, как ты говоришь, немного. Либо к гнили и грязевым рекам, либо к крысам.

— Идём, - кивнул старик, и они, осторожно ступая по старым каменным плитам, приблизились к источнику странного запаха. Точнее, к тому, откуда этот запах шёл. Сооружение это, надо сказать, нельзя было назвать циклопическим, но и размером оно было куда больше тех же коридоров. Почти идеально круглое, оно выступало перекрёстком аж пяти путей. Два из них были коридорами. Ещё два – сливными желобами, по которым текли реки грязи. Они были расположены друг напротив друга, образуя строгий крест. Пятый же путь… был строго вниз.

— Вот и ответ, куда девается всё дерьмо столицы, - выдохнул Велгантэ, ибо у двух других мужчин в этой команде не нашлось слов. Огромная круглая дыра в полу служила гигантским колодцем для всего, что в неё поступало из каналов. Обойти её можно было по краям, плавно скруглённым к самой дыре. Как бы не скатиться в неё по неосторожности.

— Нам ведь туда, я правильно понимаю? – вздохнул вор, показывая на проход, расположившийся напротив того, откуда они пришли. — Мне что-то вдруг расхотелось туда идти, если честно.

— Мне тоже, - мрачно подтвердил Лобар, осторожно заглядывая в яму. Наво, тем временем, подобрал отколовшийся от стены кусочек кирпича. Невесть в какие времена это произошло, но он словно дожидался именно этого дня, чтобы стать исследователем глубин. Осторожно подступив, вор швырнул камень в яму, и все трое напряжённо проследили за его полётом, прислушиваясь к тому, как он стучит о стенки. Стучал, по крайней мере, пока всё не стихло.

— Могу ошибаться, но ведь… должно было булькнуть хотя бы? – предположил юноша, но пираты лишь плечами пожали, не став никак комментировать всё происходящее. — Ну что, пошли?

Кивнув друг другу, они разделились. Лобар с Наво двинулись по левому краю, а Велгантэ, придерживая девушку, - по правому. Скруглённый край, плавно переходящий в обрыв, пугал, ноги подрагивали, но юноша находил в себе силы идти дальше. Маленькая передышка случилась на середине пути у желобов, через которые надо было то ли перепрыгнуть, то ли перешагнуть. Вот у здоровяка с этим проблем не возникло – он это препятствие без всяких проблем просто перешагнул. Вору и старику пришлось всё же прыгать. Причем последний чуть не навернулся, но Наво вовремя ему помог, схватив за руку и втянув на твёрдую землю. Было бы обидно, если бы он сейчас, когда столько уже пройдено, упал бы в реку, а оттуда – в яму. Бог знает, что там, на дне.

Им оставалось пройти лишь ещё чуть-чуть, чтобы встретиться на другой стороне ямы.

И как раз в этот момент решила проснуться Мари. Заворочавшись на плече Велгантэ, она подняла голову, подслеповато промаргиваясь. Вращая ничего не понимающими глазами, девушка зацепилась взглядом за яму, заглянула в неё, правильно оценила её бездонность… Ну, или просто предположила. И заверещала в ужасе, подумав, наверное, что её решили сбросить туда.

Здоровяк среагировал почти вовремя, зажав девушке рот. Но крик её, однако, отражался от стен и ещё долго гулял по подземельям, пока не стих и не уступил место тишине. Все замерли. Мужчины осуждающе смотрели на девушку, а та, в свою очередь, пучила глаза и была не прочь ещё раз выразить своё возмущение.

— У-уарх! – выдохнула на них яма, заставив всю бравую четвёрку вздрогнуть.

— Гр-ра-арх! – вновь донеслось до них, но уже гораздо громче и зычнее. Переглянувшись, люди вытянули шеи и попытались заглянуть вниз. Где-то там, на недоступной глубине, где терялись бесконечные реки воды, зажигались бесконечно далёкие огоньки, будто костры на далёких островах. Слишком далеко, чтобы можно было разглядеть. Слишком… Просто слишком, чтобы быть правдой.

— Вы что-нибудь понимаете? – одними губами прошептал Наво, заметив, что у него дрожат руки, но сделать с этим он ничего не мог, пока нутро содрогалось от воинственных кличей, доносящихся со дна этого «нечистого колодца».

— Отказываюсь даже думать над этим! Стар я для всего этого… - заявил Лобар, не повышая голоса, но не находя последнего слова для описания ситуации.

— Дерьма, стало быть, - закончил за него здоровяк, а красавица на его плече отчаянно закивала. Руку он уже убрал, но она и сама себе прекрасно затыкала рот, чтобы не завизжать вновь.

— Предлагаю убираться, пока и оттуда что-нибудь не полезло, - предложил вор, разглядывая далёкие огоньки. Иной раз ему казалось, что он видел скачущие вокруг них крошечные фигурки, но хотелось верить, что это просто морок и воображение. Что там может гореть и что там может жить?! И почему оно до сих пор там есть, если прямо над ними столица с её Собором и Иерархами? Чем они там вообще занимаются? Увы, на все эти вопросы ему никто не мог ответить.

— Горячо поддерживаю этот план! – высказался старик, а остальные подхватили.

***

Велгантэ, добравшись до твёрдой и надёжной «земли», сгрузил Мари, и дальше они шли молча, погружённые в свои мысли. Никто не решался начать говорить об увиденном, ибо… в голове просто не укладывалось, что такое вообще возможно.

— Нет, так продолжаться больше не может! – воскликнула Мари, понизив голос и для верности ещё рукой рот прикрыв. Того гляди, скоро научится держать себя в руках. — Кто-нибудь объяснит мне, что мы там увидели?!

— Тебе посложнее или попроще? – нахмурился Лобар, не отрывая взгляда от коридора перед собой. К слову, здесь, на потолке, уже рос мох, и было хотя бы не так темно. А ещё их путь пошёл под небольшим уклоном вверх, из-за чего Наво справедливо предположил, что они начали подниматься к поверхности. Возможно, к холму. Вот будет смешно, если выберутся они где-то в районе аристократов или даже у самого собора!

— Как угодно! Что это было?!

— Тогда мой ответ будет таков: я не знаю, знать не хочу и дам в глаз любому, кто захочет мне это объяснить. Понятно? – немного грубо отозвался старый пират. — То, что мы видели… Я даже не знаю, как это описать. Цивилизация? Народ? Звери? Твари? Всё это может быть верно в равной степени, а может быть и вовсе ничего из этого не подходит. И знаешь что? Мне – плевать! Это дело Церкви! Захочет Бог, отметивший вот этого дурака…

— Чего этого я дурак? – возмутился Наво, идущий впереди, но головы к ним не повернул.

— … тогда расскажем им о том, что мы здесь увидели. Может быть, они уже и так всё это знают, и просто прибьют нас, чтобы мы не распространили об этом информацию в народе.

— Но за что? – ахнула девушка. — Ведь мы…

— Церковь – такие же, как мы, люди. Иерархи – это немного другое. Они, если выражаться языком снобов, привилегированная группа. Но есть и те, кто стоит рангом пониже. И вот уже они могут не оценить наши мысли о том, чтобы рассказать людям об опасности из этой, как бы её, Бездны.

— Если там есть чудовища, я бы поохотился, - заявил Велгантэ, тут же поймав на себе три сочувственно-брезгливых взгляда. Очевидно, что идея охотиться по пояс в говне вызвала у них рвотный позыв. Так ещё и чудовища могут оказаться не настолько «благородными», как те же морские звери. Нет, случается, что со дна морского поднимаются к поверхности воды уродливые создания, которых не жалко и целиком в океан выбросить. Но есть же и красавцы, о трофеях с которых мечтают все капитаны! — Что вы так смотрите?

— Друг мой, - начал проникновенным голосом Наво, тщательно подбирая выражения, ибо у других не нашлось слов, чтобы объяснить здоровяку всю глупость и недальновидность его искреннего желания добыть очередную образину. — Понимаешь ли… Я не моряк, не охотник и уж точно не пират.

— И что с того? – не понял гигант.

— Я вор! И я жаден. Признаю, но не каюсь…

— Ближе к делу, - проворчал старик, не скрывая улыбки.

— Да я же о том и толкую! – тихонько всплеснул руками юноша. — Если наш глубокоуважаемый брако… э… охотник добудет со дна этой ямы какую-нибудь тварь, то над ним только лишь посмеются!

— Если я приду с её головой, то…

— У тебя спросят, откуда она, - уже более устало начал пояснять вор. — И что ты им скажешь? «Друзья, я заборол монстра из реки, в которую срёт вся столица!». Мне продолжать?

— Не стоит, я понял, - помрачнел Велгантэ, сжав кулаки. Не то чтобы он злился на остальных, но его обуревала досада. Как охотнику, ему было бы очень любопытно взглянуть на то, какие существа могут таиться на глубине. К примеру, одно время пещеры Убежища он обследовал со всей возможной тщательностью, но ничего там не нашёл. Увы, но они не столь глубоки, как можно было бы подумать. Да, протяжённые, но единственные их жители – всякая мошкара, пауки и летучие мыши. Что толку с этих гадов? Вот были бы они размером с собаку хотя бы… А так – баловство. И здесь тоже ничего не светит. Даже если и добудет что-то, то таким трофеем светить явно не стоит.

— А ведь могут ещё сказать, что охотился в выгребной яме, - поддакнул Лобар, но здоровяк только разочарованно отмахнулся, окончательно отбросив эту идею.

— Ну, может быть, на другом архипелаге будут другие чудовища? – полувопросительно произнесла Мари, с жалостью глядя на смурного пирата. Тот подумал, чему-то кивнул и довольно улыбнулся. Ну, вот. Спрашивается тогда, чего горевал. Было бы о чём! Хотя, надо признать, Наво тоже было очень интересно хотя бы одним глазком заглянуть… туда.

— Слушай, Лобар, - пришла юноше в голову шальная мысль, когда он перебирал в уме всех тех, кто мог бы знать о происходящем внизу. И вспомнилась ему одна особа. — Как ты думаешь, может ли одна наша общая знакомая знать о том, что там, внизу?

— Какая ещё… - не понял поначалу старик, но запнулся, смекнув, о ком идёт речь. Каллифея. Некогда жительница затонувшего материка. Подозрительно осведомлённая о том, чем занимался её народ в разных уголках света. — Ах, вот ты о ком…

— О ком? – ревниво переспросила Мари, заглядывая в глаза обоим с таким видом, будто была готова казнить, не сходя с места. — Что ещё за знакомая?

— Мари, что на тебя нашло? – рассмеялся от её вида Наво, но больше нервно, чем весело. Не хотелось ему допускать членовредительство в отношении себя, а девушка на такое точно способна!

— Ничего! – фыркнула она в ответ, обиженно отвернувшись. Вор на это только вздохнул и оглянулся на старика, но тут отвернулся, будто его это не касается.

— Так что думаешь? – решил он всё же дожать тему, когда Мари отошла к Велгантэ и попыталась его разговорить, выпытывая про «общую знакомую». Здоровяк отделывался общими фразами и, если так посмотреть, ему это доставляло даже удовольствие. Развлекается как может.

— Да я же откуда знаю? – ворчливо ответил Лобар, тоже бросив взгляд за плечо. — Может и знает, что это за порождения Тьмы там живут. Мы все видели там огни, все слышали… это. А значит с ума сойти не могли. Давно известно, что сошедшие с ума видят своё. Может быть и так, что появилось оно уже после того, как… Ну, ты понял.

— С другой стороны, нам ведь не так сильно это важно? – Наво попытался улыбнуться. — Мы ведь рано или поздно уедем отсюда и… Кстати, тебе не кажется, что воздух посвежел?

— А ведь верно! – старик аж остановился и вдохнул глубоко, о чём сразу же пожалел, закашлявшись. Вор сочувственно постучал ему по спине, да тот только отмахнулся, не позволяя себя добить. — Кхе… Пошёл прочь, убийца. Но да, воздух стал почище. Хотя всё равно воняет по-скотски!

— Дело поправимое – прибавим шагу! А там уже и отдохнём, наконец, от всего этого…

— Дерьма.

— Лучше и не скажешь.

***

За последние сутки Наво измучался мыслями о том, как именно будет выглядеть выход из канализации, в которую сливаются все нечистоты столицы. Поначалу ему казалось, что это будет нечто исключительное, вроде прохода внутрь форта, в котором непременно будут нести службу жёлтые мундиры. Так как нетрудно представить себе ситуацию, в которой вражеские силы попробуют пробраться через эти туннели внутрь столицы.

Потом, глядя на всё это «великолепие», он был готов увидеть проход рядом со зданием, где сидят чиновники. На Маравеле это был просто дом главы их города. Просто чуть получше, чем дома остальных жителей. Но здесь столица, а значит и отличия непременно будут. Возможно, что даже отдельное здание, вход в которое будет закрыт на ключ.

Но увидев яму, в которую сливается грязь… Нет, наврал ему Лобар. Или тот сам не знал. Никогда ни солдат, ни чиновников не было в этом сооружении с тех самых времён, как она была построена. Возможно, что раньше это вообще ею не было. Стоит лишь подумать о том, что человечество построило колодец на такую глубину, а затем задаться вопросом, зачем? Нет, раньше это место точно не служило для очистки города. Там было что-то другое.

— Вода… - вдруг понял Наво и всё сошлось. Это действительно колодец! Но континент ушёл под землю, подземная вода тоже куда-то ушла, а снизу что-то поселилось. А древние жители столицы не придумали ничего лучше, чем пустить в старую постройку непонятного назначения сточную воду. Исчезает в непонятной дыре? Да и хрен с ним, как говорится в народе!

— Чего бормочешь? – ткнул его локтем старик.

— А? Нет, ничего. Просто кое-что понял, - улыбнулся вор, довольный своей догадкой. Звучало, по крайней мере, правдоподобно.

Что же до выхода, то…

— Да вы издеваетесь? – преодолев столько препятствий, чуть не умерев от стольких причин и получив психическую травму от вида глубочайшей задницы этого мира, путники попали не в город. Сначала они увидели голубое небо с приветливо озарившим их Солнцем. Пока глаза привыкали к свету, они разглядели море. А как дошли, то… земля закончилась. В прямом смысле этого слова.

— Неожиданно, - вынужден был признать Лобар, глядя вниз. Дело в том, что выход из «канализации» был вырублен в скале. Возможно, когда-то там было продолжение, но та часть бессовестно куда-то «ушла», оставив здесь лишь обрубок с осыпавшимися кирпичами. — Но… Велгантэ, сможешь наверх забраться?

— Попробовать можно, - прогудел он, прицениваясь к поверхности скалы. — Но не сейчас, лучше немного передохнуть. Я взял с собой немного вяленого мяса…

— И ты молчал?! – возмутилась единственная в их команде девушка.

— А ты стала бы его есть в таком смраде? – улыбнулся здоровяк, разворачивая плотную упаковку из грубой маги и чем-то пропитанной ткани. На свет показались кусочки нарезанного мяса, напоминая людям о том, что они достаточно долго ничего не ели.

— Тоже верно…