Международный терминал Нариты перед ночным вылетом в Шанхай разил специфическим, концентрированным удушьем. В воздухе мешалась едкая вонь синтетического освежителя «горная лаванда», дух разогретого в микроволновках пластикового фастфуда, тяжелый шлейф дорогих женских парфюмов и тот особый, невидимый для обывателей, но бьющий по ноздрям душок, что всегда клубится вокруг гигантского, нелегального кэша.

В благословенную эпоху Хэйан заграничный вояж выглядел куда менее комфортно. Приходилось грузить свои аристократические кости на гниющую деревянную лохань. Неделями молиться всем известным болотным чертям о попутном ветре и жрать в три горла полусырую, отдающую мертвечиной солонину, пока изнурительная морская болезнь с блевотой вымывала из желудка последние остатки человеческого достоинства.

Ныне же бездушный прогресс предлагал широкие кожаные кресла в бизнес-классе, ледяное шампанское в запотевших хрустальных бокалах и персональный, безболезненный досмотр. Последний этап компаньоны миновали со свистом — помог аккуратный, плотный конверт, скрепленный черными сургучными печатями Попечительского Совета, технично переданный через нужного посредника.

Бывший Зэнин вышагивал по телескопическому трапу привычным, стелющимся, хищным аллюром. Истинного зверя мало волнуют нелепые авиационные регламенты. Убийца облачился в просторные белые штаны и свежую, угольно-черную футболку без единого опознавательного знака. Тяжелые десантные ботинки выбивали из пластикового покрытия трубы сухой, металлический ритм. На широком плече, под слоем хлопка, мерно посапывало проклятие-хранитель. Слизистое брюхо твари надежно, как в банковской ячейке, сжимало «Освободитель цепей», трофейный дезертирский меч и бережно укутанный в шелк диск «Девяти Звезд».

Следом, вальяжно, с показной небрежностью одергивая воротник темно-синего итальянского пиджака, плыл Рю.

Вернув четвертый фрагмент имени и окончательно сцементировав свою истинную хэйанскую матрицу, древний дух трансформировался в абсолютно автономного, пугающе плотного и запредельно наглого мужика. Карие глаза, в которых не гас золотистый, насмешливый огонек, с откровенным плотоядным интересом сканировали фигуристых стюардесс. Под манжетой дорогой сорочки, по соседству с новеньким золотым «Ролексом», хищно свернулась шипованная «Черная Нить». На переносице всё так же победоносно и издевательски красовались глухие круглые очки, срезанные с Годжо.

Замыкала процессию Рико Амани. Девчонка вырядилась в практичный джинсовый комбинезон и нелепую розоватую кепку. На хрупком плече болтался баул, набитый цветастыми сувенирами. Не сбавляя темпа, малолетняя спутница уплетала рисовый треугольник с тунцом и трещала без умолку.

— Эй, Хэйанский! — звонко, на весь салон возвестила Рико, энергично пропихиваясь к заветному иллюминатору. — Если эта железная посудина грохнется в океан, ты просто обязан обернуться гигантской черной птицей и дотащить меня до самого Китая! Я категорически не умею плавать на глубине!

— Мелочь, запомни: если эта посудина рухнет, — лениво отозвался маг, с наслаждением утопая в бездонном кожаном кресле и закидывая ноги на выдвижную подставку, — я первым делом спасу свой шикарный пиджак и пакет с миллионами. А тебя так и быть ухвачу за ухо. Исключительно для того, чтобы ты не мешала мне дегустировать шампанское на плоту. Шеф, зацени габариты кресел! В мой золотой век ложе у правящего императора выглядело куда убогее!

— Сиденья как сиденья, — глухо отозвался наемник, рухнув в соседнее кресло.

Привычным жестом выудил из кармана свежий выпуск спортивного тотализатора и наглухо накрыл им лицо.

— Захлопните пасти оба. Лету три часа. Если хоть один из вас вздумает орать на взлете — вышвырну в иллюминатор без парашюта и выходного пособия.

— Ни капли возвышенной романтики в тебе не осталось, Тодзи, — картинно вздохнул Рю. Благосклонно принял из дрожащих рук стюардессы бокал с игристым. — Милая, а плесни-ка туда еще капельку кокосового ликера! У нас с угрюмым господином глубоко официальный дипломатический визит в Шанхай. Требуется срочно настроить чакры!

Спустя три с небольшим часа под крылом лайнера раскинулась серая, бескрайняя панорама Шанхая.

Исполинский, непрерывно гудящий мегаполис, наглухо затянутый перламутровым, химическим смогом, обдал прибывших удушливой влажной жарой. В нос ударил густой, многослойный аромат: смесь едкого соевого соуса, гниющей речной тины, жареных утиных потрохов и крайне специфической проклятой энергии материкового пошиба.

Здешняя магия разила совершенно иначе, нежели рафинированная токийская. В ней не чувствовалось зажатых, сухих, выхолощенных печатей традиционных японских кланов. От города несло густым, маслянистым, первобытным душком старых криминальных триад, щедро приправленным ядовитой алхимией подпольных магических лабораторий.

Компаньоны оккупировали роскошный частный отель на фешенебельной набережной Вайтань. Апартаменты занимали весь верхний этаж старинного колониального особняка: четырехметровые потолки, лепнина и потрясающий вид на сверкающие небоскребы финансового района Пудун.

Зайдя в номер, Бывший Зэнин первым делом швырнул тяжелую сумку в дальний угол. Скинул пыльные ботинки и не глядя рухнул на исполинскую кровать, заложив жилистые руки за голову.

— Задача предельно простая, — сухо констатировал боец, меланхолично изучая узоры на потолке. — Гильдия носит название «Красный Лотос». Эти упыри держат под собой нелегальный порт и три подпольных завода по переработке краденых артефактов. Недавно они борзо перехватили транзитную партию материковых реликвий, которую честно выкупил наш любимый Попечительский Совет из Токио. Наша цель: зачистить в ноль их главную базу в Пудуне, вернуть побрякушки законным владельцам и забрать залог.

— А залог-то увесистый? — с живым, неподдельным интересом осведомился Рю. Демон по-хозяйски обосновался у барной стойки, с интересом разглядывая пузатую бутылку коллекционного китайского баотая.

— Пятьдесят миллионов иен. Чистыми, — отрезал наемник. — Плюс всё неучтенное барахло, что успеем выгрести из их личного сейфа.

— О-о-о! — Компаньон с хищным щелчком выбил тугую пробку. — Вот это я понимаю — солидный международный аутсорсинг! В Хэйан за подобный куш мы выжигали целые прибрежные цитадели. Вместе с каменными стенами и всем гарнизоном до последнего поваренка! Босс, а местная братия вообще в курсе, кто к ним пожаловал?

— Они пребывают в святой уверенности, что Токио прислал двух шестерок-переговорщиков.

Губы убийцы дрогнули в короткой, сухой, издевательской ухмылке.

— Посредник от Камо любезно снабдил нас безупречными фальшивыми паспортами. Они ждут двух скромных, забитых консультантов в мышиных костюмах.

— Ой, как неловко-то выйдет! — раскатисто расхохотался дух, закидывая в рот мятную конфету и запивая ее термоядерным алкоголем. — Двух скромных консультантов… Я им такую незабываемую «консультацию» устрою, что их главный бугор до конца своих никчемных дней будет со слезами молиться на портреты хэйанских мастеров!

Рико, успевшая деловито раскидать свои пожитки в соседней спальне, ураганом выскочила в гостиную. В руках девчонка сжимала ярко-алый китайский веер:

— А меня вы опять в четырех стенах замаринуете?! Я хочу посмотреть на живых панд и налопаться знаменитых жареных пельменей «сяолунбао»!

— Пельмени тебе притащит Рю, — непререкаемым тоном постановил опекун, тяжело поднимаясь с кровати и проверяя крепления ремня с червем-хранителем. — А пока сиди на попе ровно. Местные маги из триад — это тебе не рефлексирующий челкастый Гето. На возраст они не смотрят. Просто пускают на кровавый фарш всё, что шевелится в их зоне без письменного разрешения.

Вечерний Шанхай полыхал миллиардами кислотных неоновых огней, маслянисто отражавшихся в мутных, грязных водах реки Хуанпу.

Центральная база гильдии «Красный Лотос» окопалась в мрачном, кирпичном здании давно списанного текстильного комбината на самой окраине промзоны Пудуна. Заброшенный завод окружали ржавые скелеты портовых кранов. Периметр был глухо затянут высокой металлической сеткой под смертельным напряжением и продублирован сложной, многослойной системой защитных барьеров специфического материкового типа — «Печатями Пяти Драконов».

Напарники угнездились на плоской крыше соседнего полуразрушенного склада, меланхолично наблюдая за объектом сквозь призму моросящего, теплого вечернего дождя.

Тодзи облачился в свою стандартную, проверенную временем рабочую униформу — широкие штаны и облегающую черную футболку. Рю же вырядился, как на парад: темно-синий шелковый костюм с затейливой хэйанской вышивкой по краям манжет, неизменные очки Годжо и небрежно намотанная на пальцы цепочка «Черной Нити».

— Барьер замороченный, — авторитетно констатировал маг, сканируя заводские корпуса сияющими карими глазами. — «Пять Драконов». В Хэйан аналогичную по структуре систему использовали для жесткого запечатывания агрессивных подземных речных духов. Наступишь на узловую скрытую печать — накроет локальным импульсом сжатия. Силой атмосфер этак в сорок. Расплющит в кровавый блин.

— Для меня этой защиты не существует, — спокойно напомнил наемник. — У меня нулевой фон. Абсолютный вакуум.

— А у меня в загашнике «Девять Звезд», — ухмыльнулся компаньон, извлекая из-за пазухи тяжелый бронзовый диск. — Мое восстановленное, полное имя позволяет кастовать отражающую сферу прямо на лету, без подготовки. Проскользнем сквозь их хваленых Драконов, как раскаленный нож сквозь сливочное масло.

Они скользнули с крыши без единого шороха.

Убийца перешагнул через мерцающую линию барьера первым. Небесное Проклятие сработало идеально, как швейцарские часы: сложнейшая система «Пяти Драконов» попросту не зафиксировала физическое присутствие куска мяса, напрочь лишенного магической ауры.

Дух плавно вскинул бронзовый диск. Ослепительная серебряная волна антиматерии мягко выплеснулась из «Девяти Звезд», сформировав вокруг демона узкий туннель абсолютного обнуления. Смертоносные защитные печати материковых чернокнижников, соприкасаясь с этой зоной, не просто тихо гасли — они с сухим треском рассыпались мелкой фиолетовой пылью.

Диверсанты проникли на территорию закрытого комбината через чуть приоткрытые ворота погрузочного цеха.

Внутри исполинского сборочного ангара стояла плотная, удушливая вонь солярки, паленого шелка и густой, тошнотворно-зеленой проклятой энергии. В самом центре огромного помещения, на грязных деревянных поддонах громоздились свыше десятка массивных сундуков, щедро испещренных древними китайскими иероглифами. Та самая транзитная партия бесценных реликвий, нагло спионеренная у Токио.

Вокруг украденного добра деловито суетились три десятка матерых бойцов «Красного Лотоса». Крепкие парни в кожаных куртках с алой вышивкой. В руках головорезов тускло поблескивали короткоствольные проклятые автоматы и традиционные, изогнутые мечи-дао.

Возглавлял пеструю банду трехметровый, перекачанный мутант — главарь гильдии, откликающийся на погоняло «Железный Дракон». Голый торс гиганта сплошь покрывала плотная вязь проклятых татуировок, а аура агрессивно фонила на твердом уровне мага первого ранга. С явным акцентом на экстремальное усиление плоти.

— Вы заставили себя ждать, трусливые японские курьеры, — низко, утробно прорычал главарь на ломаном, искаженном акцентом японском, тяжело опираясь на исполинский двуручный молот. — Где наши законные бабки за услуги хранения?

Тодзи неспешно, прогулочным шагом вышел в самый центр освещенного цеха. Руки так и остались покоиться в глубоких карманах.

— Бабки за хранение благополучно сгорели, — сухо, без тени эмоций констатировал японец. — Попечительский Совет аннулировал подписку. Мы забираем сундуки. И твой личный сейф в придачу.

Мутант на секунду недоверчиво замер. А затем дико, раскатисто, издевательски расхохотался. За его широкой спиной три десятка вооруженных до зубов боевиков синхронно вскинули стволы и клинки, беря незваных нахалов на мушку.

— Вы двое притащились умирать в Шанхай? — с глумливой ухмылкой осведомился «Железный Дракон». — У вас, идиотов, даже захудалого ножика нет!

Рю плавно выступил вперед. Вальяжно поправил модные очки на переносице, попутно выудив из кармана очередную мятную конфетку.

— Оружия нет, говоришь? — вкрадчиво переспросил дух своим глубоким, завораживающим баритоном. — Уважаемый, весь твой хваленый арсенал по сравнению с моим скромным гардеробом — это жалкий металлолом, годный лишь на переплавку. Босс, тушу с молотком забираешь себе, или мне утилизировать всех тридцатерых оптом?

— Забирай шестерок, — коротко отрубил боец. — Я разберусь с перекачанным куском мяса.

Бойня стартовала без предупредительных команд.

Древний маг сделал один легкий, танцующий шаг. «Черная Нить» на запястье мгновенно развернулась, трансформируясь в чудовищную, иссиня-черную спираль из волос и бритвенных костяных шипов.

Свист рассекаемого воздуха резанул по перепонкам.

Хлыст описал в пространстве ангара идеальную, немыслимую по скорости двойную восьмерку.

Заговоренные автоматы и клинки в руках тридцати боевиков брызнули ровными осколками за сотую долю секунды. Костяные шипы древней плети играючи пробили толстую кожу курток, мгновенно и наглухо закорачивая каналы проклятой энергии в телах. Вся толпа китайских наемников с дикими, булькающими воплями рухнула на промасленный бетон. Бойцы судорожно корчились, глотая воздух ртом и стремительно проваливаясь во тьму от запредельного болевого шока.

Главарь отшатнулся. Магические татуировки на его исполинском теле полыхнули ядовито-зеленым огнем. Проклятая плоть неестественно вздулась, превращая мутанта в неуязвимую, бетоноподобную скалу.

— Сдохни, мусор! — неистово взревел «Железный Дракон», с трехметровой высоты обрушивая свой гигантский молот прямо на голову японца.

Удар нес в себе такую разрушительную мощь, что взрывная воздушная волна с жалобным звоном вышибла остатки стекол в дальних окнах цеха.

Но Тодзи даже не подумал уклоняться.

Небесное Проклятие отработало без единого сбоя. Мужчина просто выкинул вверх левую руку, жестко подставляя обнаженное предплечье под летящий тонный снаряд.

Оглушительный, зубодробительный металлический лязг эхом разнесся по ангару. Молот со всего маху врезался в сухую, литую руку наемника. Ноги Убийцы даже не подогнулись. Колоссальный кинетический импульс удара полностью, без остатка погас об идеальный, непробиваемый мышечный блок. А на самом проклятом лезвии молота тут же расползлась густая сеть уродливых трещин.

Китаец вылупил узкие глазки. В них плескался первобытный, панический ужас.

— Что… Что ты за тварь такая?! — истошно заорал мутант.

— Я — твой неоплаченный чек, — сухо, безжалостно отозвался человек.

Из раззявленной глотки невидимого червя-хранителя на плече бойца молниеносно выскочил короткий нож с широким, хищным лезвием. Короткий, хирургически выверенный, сокрушительный тычок прямой правой точно в солнечное сплетение гиганта.

Сталь с пугающей легкостью пропорола укрепленные зеленой маной мышцы главаря, погружаясь по самую рукоять. Защитная аура «Железного Дракона» мигнула и лопнула, как дешевый мыльный пузырь. Исполинская туша с грохотом, безвольным мешком рухнула на окровавленный бетон, конвульсивно скребя пальцами промасленную металлическую стружку.

В разгромленном цехе повисла тяжелая тишина.

Рю, изящно переступая через тела, подковылял к массивному сейфу, вмурованному в стену подсобки. Выудил из рукава «Черную Нить» и легким, издевательским щелчком вскрыл хваленую трехслойную защиту замка.

— Командир! — жизнерадостно гаркнул компаньон, заглядывая в нутро стального ящика. — А китайская гильдия-то оказалась весьма зажиточной! Здесь далеко не полтинник… Тут все восемьдесят мультов чистыми, хрустящими банкнотами! И вдогонку — целая гора увесистых золотых слитков!

Бывший Зэнин брезгливо вытер окровавленный нож о куртку бессознательного вожака. Скормил клинок обратно червю и неспешно приблизился к штабелю сундуков с реликвиями.

— Барахло грузим в их же грузовик, — по-хозяйски скомандовал Тодзи. — Золотишко и кэш забираем себе.

— А как же наши наниматели из Попечительского Совета? — лукаво усмехнулся демон, проворно распихивая тяжелые слитки по сумкам. — Старые хрычи слезно умоляли вернуть и реликвии, и оставленный залог!

— Реликвии мы им вернем в целости и сохранности. — Убийца сгреб первую, самую толстую пачку купюр. — А их жалкий залог… будем считать это нашей скромной комиссией за утомительный международный перелет.

Спустя полчаса тяжелый, бронированный грузовик гильдии «Красный Лотос», под завязку набитый древними сундуками и с двумя отмороженными японцами в просторной кабине, вылетел за ворота догорающего комбината. Машина с ревом умчалась прочь, растворяясь в лабиринте неоновых магистралей ночного Шанхая.

Спустя три дня.

Роскошный пентхаус на набережной Вайтань купался в мягких лучах утреннего китайского солнца.

Рико Амани уютно устроилась на просторном балконе. Девчонка с превеликим аппетитом уплетала обжигающие, сочные пельмени «сяолунбао» и с нескрываемым восторгом делала бесконечные селфи на новенький смартфон на фоне футуристических шанхайских небоскребов.

Древний дух вальяжно раскинулся в глубоком кожаном кресле. Одетый с иголочки в свежий, сшитый на заказ шелковый костюм, он неторопливо смаковал выдержанный элитный баотай. На пальце мага весело крутились ключи от новенького скоростного катера, только что выкупленного за наличку у местной причальной администрации.

Тодзи восседал за стеклянным столом, скрупулезно подбивая итоговый финансовый дебет с кредитом.

Рейд на гильдию «Красный Лотос» обогатил их на пятьдесят миллионов официального гонорара от Совета, восемьдесят неучтенных миллионов из сейфа убитого главаря и гору золотых слитков. Совокупная рыночная стоимость добычи уверенно переваливала за двести миллионов полновесных иен.

Громоздкий спутниковый телефон на столе требовательно зажужжал. Наемник неспешно поднял трубку. Прижал аппарат к уху и сухо, без интонаций обронил:

— На связи.

Из динамика полился глубокий, но слегка заикающийся от волнения голос официального представителя токийского Попечительского Совета:

— Тодзи Фушигуро… Вы… Вы стерли в порошок крупнейшую гильдию «Красный Лотос» всего за один вечер… Бесценные реликвии успешно доставлены в порт Токио… Но позвольте осведомиться: где же золотой запас китайской гильдии?

Боец глубоко затянулся терпкой сигаретой. Медленно выдохнул густой сизый дым в белоснежный потолок и перевел взгляд на Рю. Демон задорно, издевательски подмигнул напарнику сквозь темные стекла очков Годжо.

— Золотой запас ушел на компенсацию непредвиденных хэйанских амортизационных расходов, — ледяным, не терпящим возражений тоном отрезал мужчина. — Если у Совета имеются официальные претензии — присылайте новую команду Ликвидаторов. Только не забудьте заранее предупредить смертников, чтобы они захватили с собой побольше неучтенной наличности. Нам предстоят большие траты.

Наемник равнодушно оборвал связь, бросив трубку на стол. Сделал долгий, освежающий глоток холодного чая и откинулся на спинку стула, любуясь панорамой покоренного города.