Ночной Синдзюку после удачной экспроприации имущества клана Зэнин выглядел на редкость уютно. Мегаполис заливал улицы дешевым неоном, смердел выхлопными газами, пережаренной свининой и той легкой, едва уловимой гарью, что неизменно сопровождает ублюдков с набитыми карманами.

В золотую эпоху Хэйан после успешного потрошения сокровищницы родового врага полагалось неделями отсиживаться в глухих лесах. Жрать сырые коренья и спать на мокром мху в обнимку с мечом, ежесекундно опасаясь, что разъяренный князек спустит на след свору пеших загонщиков с гончими псами.

Ныне же прогресс был налицо. Убийца Магов и его ручной древний дух с комфортом развалились на просторном балконе пентхауса пятнадцатого этажа. Свесив ноги в прохладную ночную высь, компаньоны меланхолично вкушали все прелести беспринципного капитализма.

На стеклянном столике между ними возвышалась живописная гора пустых жестянок из-под импортного пива. Рядом истекала жиром тарелка с огромными, шкворчащими свиными ребрами в остром соусе. У ножек стола покоились две пухлые кожаные сумки. В одной покоились свежесворованные миллионы из личного сейфа старого Оги, а во второй, тихо, зловеще поблескивая хэйанскими рунами, свернулась «Черная Нить».

— Считаю, операция проведена хирургически чисто, — изрек Рю.

С первобытным аппетитом обглодав свиное ребро, дух небрежно отер испачканный соусом подбородок широким шелковым рукавом новенького хаори.

— Никаких лишних жмуриков, никакой кровавой бани на передовицах утренних газет. Твой любящий дядюшка Оги просто слегка притомился и прилег отдохнуть виском на стальную дверь. А его элитные гвардейцы получили отличный, абсолютно бесплатный мастер-класс по снижению клановой спеси. В мое время за подобное милосердие нас бы прозвали просвещенными гуманистами.

— Ты сжег им мановые каналы на полгода вперед, — буднично констатировал Тодзи, прикуривая от дешевой пластиковой зажигалки. — Наобито сейчас в Киото рвет на себе последние седые волосы. А старик Оги очнется с такой мигренью, будто по его черепушке месяц кряду лупили кузнечным молотом.

— И поделом! — хищно осклабился компаньон, играючи крутанув на запястье шипованный браслет «Черной Нити».

Артефакт отозвался едва слышным, вибрирующим мурлыканьем, подозрительно похожим на шипение взбешенной гадюки.

— Нечего было обзывать меня «проклятой подстилкой». Я — Великий Дух Клана Абе! Я прекрасно помню времена, когда его немытые пращуры молились на дохлую жабу у гнилого забора!

— Захлопнись, историк. — Наемник сделал солидный глоток ледяного пива. — Мы потратили на этот налет три часа, а у меня до сих пор стойкое ощущение, что ты вылил на меня свой кофейный ликер, когда мы ползли через вентиляционную шахту.

— Это был не ликер, а духи Микаэлы! — возмущенно оскорбился демон. — Между прочим, сия прелестная особа сегодня утром прислала мне весточку. Предлагает пересечься в клубе на Сибуе. Заливает, что ее куратор из местной гильдии наемников остро нуждается в толковом консультанте по древним артефактам.

Бывший Зэнин медленно повернул голову. Смерил напарника тяжелым, немигающим взглядом сквозь сизую пелену сигаретного дыма.

— Консультанте? Рю, ты трое суток назад в упор не понимал, как открывается микроволновка. А вчера битый час пытался запихнуть банкноту в автомат с газировкой той стороной, где напечатан император. Какой из тебя, к черту, консультант?

— У меня энциклопедические академические знания! — гордо выпятил грудь древний маг. — Я рублю в тонкостях хэйанской метафизики такое, о чем ваши современные выскочки из Колледжа даже в самых влажных снах не догадываются! Вдобавок ко всему, у девчонки феноменальная фигура. А в моем текущем плотном агрегатном состоянии эстетическое восприятие женских форм функционирует на все сто десять процентов.

— Если эта прожженная стерва удумает подсыпать тебе в виски проклятую пыльцу, — равнодушно предупредил человек, — я не стану вытаскивать твою тушу из дерьма. Я останусь здесь, буду жрать ребра и смотреть трансляцию скачек.

— Напугал ежа голой задницей!

Рю вальяжно подбросил на ладони обглоданную кость и не глядя швырнул ее вниз с пятнадцатого этажа. Огрызок гулко звякнул о крышу припаркованного в переулке мусоровоза.

— С «Черной Нитью» на запястье меня теперь не спеленает ни одна гильдия Сибуи. Кстати, о насущном… Что мы планируем делать с бабками?

Убийца перевел тяжелый взгляд на сумку с наличностью.

— Завтра идем обналичивать чек Камо. Пятнадцать миллионов раскидаем на анонимные счета в трех разных банках. Пятерку оставим кэшем на текущую оперативную деятельность. Остальное… остальное пустим на обновление арсенала.

— Какого еще арсенала?! — неподдельно ужаснулся дух. — У тебя есть клинок, вскрывающий пространственные барьеры! Есть трофейный двуручник и шипованная хэйанская плеть! На кой ляд тебе лишнее железо?! Лучше купи мне персональный спорткар! Вон ту красную ракету, что припаркована у входа!

— Красный спорткар крайне проблематично спрятать в глотке червя-хранителя, — сухо парировал Тодзи. — А вот парочка запечатанных проклятых гранат армейского образца и сковывающая цепь «Тысяча Ли» придутся как нельзя кстати. В Токио скоро станет слишком жарко.

— Всё еще греешь голову насчет того белобрысого юнца с «Бесконечностью»? — Рю прищурился. Карие глаза полыхнули хэйанским золотом.

— Я не грею голову. Я математически просчитываю варианты.

Мужчина сплюнул окурок в пустую банку.

— Сатору Годжо — не просто одаренный маг первого ранга. Он — ходячая системная аномалия, ломающая баланс сил всего континента. Вчера мы прогрызли его барьер исключительно на эффекте неожиданности. В следующий раз этот щенок не станет стоять столбом и ухмыляться. Он сразу ударит «Синим» или «Красным» на глухое поражение.

— Ну и пусть бьет! — задорно отмахнулся напарник. — У нас в загашнике «Зеркало Девяти Звезд», на моем запястье «Черная Нить», а в авангарде — твоя неубиваемая физическая туша! Мы вдвоем разнесем его хваленую «Бесконечность» в щепки, как гнилой деревенский забор!

— Ты слишком наивен и оптимистичен для существа, которое пять столетий квасили в подземном горшке, — хмыкнул боец. — Ладно, завали пасть. Отбой. Завтра предстоит долгий день.

Следующее утро в Синдзюку началось с мерзкой, моросящей измороси, мгновенно превратившей тротуары в серую, скользкую кашу.

Тодзи замер у панорамного окна пентхауса, механически натягивая черную футболку. Небесное Проклятие, обостренное до предела, безошибочно пеленговало микроскопические колебания эфира в районе южного торгового центра. Там, среди элитных кондитерских бутиков и витрин с импортным шоколадом, густо фонила чистая, нечеловечески плотная и абсолютно чужеродная проклятая энергия.

— Он опять приперся в город, — тихо констатировал наемник.

Рю, вертевшийся у огромного зеркала и с глубоким удовлетворением поправлявший воротник шелкового хаори, резко обернулся.

— Кто? Белобрысый мажор?

— Он самый.

Мужчина подхватил со стола тяжелую сумку с наличностью.

— Сатору Годжо в открытую прогуливает занятия в Колледже. И судя по частоте фоновых импульсов, шастает в одиночестве. Без своего челкастого приятеля с ручными покемонами.

— Хм-м-м. — Демон озадаченно прищурился, машинально покрутив браслет «Черной Нити». — Ищет, кто разнес родовое гнездо Зэнинов в щепки?

— Вряд ли. — Тодзи криво усмехнулся. — Этот придурок просто идет жрать свои любимые сладкие данго. Пацан плотно сидит на сахарной игле. Выдвигаемся. Пройдемся мимо.

— За каким лешим? — искренне удивился компаньон. — Нам сейчас уличные разборки с Советом вообще ни к чему!

— Драки не будет.

Бывший Зэнин направился к выходу.

— Исключительно разведка боем. Проверим, насколько шустро сработают его рефлексы в расслабленном состоянии, когда он не ждет атаки.

Они вышли на слякотную улицу. Токио привычно гудел тысячами клаксонов, клерки под зонтами суетливо семенили к метро, не обращая ни малейшего внимания на двух мускулистых мужчин, уверенно шагавших по мокрому тротуару.

У входа в помпезную кондитерскую «Такасимая» обнаружился объект.

Шестнадцатилетний наследник клана Годжо выглядел до тошноты непринужденно. Подросток был облачен во всё ту же темно-синюю униформу Колледжа, но воротник пиджака пижонски расстегнут, а на носу красовались круглые, непроницаемо-черные очки. В одной руке юнец небрежно болтал пластиковым стаканом с ледяным чаем, в другой сжимал шпажку с трехцветными рисовыми шариками, которые с видимым наслаждением заталкивал в рот.

Несмотря на показушную расслабленность, вокруг Сатору висела незримая, монолитная пленка «Бесконечности». Капли холодного дождя застывали в миллиметре от его белоснежных волос и дорогой ткани, плавно скатываясь в стороны, словно по поверхности стеклянного купола.

Тодзи и Рю притормозили в пяти метрах, укрывшись под козырьком газетного киоска.

Годжо лениво, словно в замедленной съемке, повернул голову. Черные очки слегка сползли по переносице. Пронзительные, небесно-голубые глаза, усиленные техникой «Шести Глаз», сфокусировались на двух наемниках.

— Опа-а-а, — дурашливо протянул подросток, не прекращая методично пережевывать сладкий пельмень. — Какая нежданная встреча. Мужик с нулевым фоном и его карманная трехмерная консерва из Хэйан. Вы что, прописку в Синдзюку оформили?

— Мы тут живем, мальчик, — ровно отозвался Убийца Магов, расслабленно опираясь плечом о стойку киоска. — А вот ты почему штаны вне класса протираешь? В столичном Колледже за систематические прогулы на конюшне больше не порют?

Годжо тихо, раскатисто рассмеялся. Звук вышел дерзким, звонким и пропитанным абсолютной, непоколебимой уверенностью в собственном превосходстве.

— В Колледже физически не существует никого, кто мог бы меня выпороть.

Сатору потянул ледяной чай через соломинку.

— А вот у вас, господа хорошие, намечаются грандиозные проблемы. Буквально час назад пролетал мимо усадьбы Зэнин… Ох, какая там суета! Старик Оги воет в разгромленном подвале, Наобито истерит по спецсвязи, а из фамильной сокровищницы бесследно испарилась какая-то древняя шипованная удавка.

Рю плавно выступил вперед, демонстративно одергивая полы хаори. Карие глаза, в которых плясало хэйанское пламя, вперились прямо в бездонные Шесть Глаз малолетнего гения.

— Это не удавка, блондинчик, — бархатным, глубоким баритоном промурлыкал дух. — Это артефакт высшей категории «Черная Нить». Стоит мне лишь слегка зацепить ею твою лебединую белую шейку, и хваленая «Бесконечность» лопнет, как дешевый презерватив. А твои красивые голубые глазки вытекут из орбит от резкого перепада манового давления.

Годжо замер. Жевательные движения прекратились. На холеном лице проступила острая, по-настоящему хищная ухмылка. Юнец водрузил стаканчик с чаем на парапет и медленно, с угрожающей грацией выпрямился во весь рост.

— Рискни здоровьем, консерва, — тихо, без тени улыбки произнес Сатору. — Давай. Прямо здесь и сейчас. На этой гребаной улице. Поглядим на практике, чья «Нить» окажется длиннее.

Воздух у кондитерской зазвенел от напряжения. Обыватели под зонтами спешили мимо, ничего не замечая. Но пространство между тремя бойцами натянулось незримой струной, готовой с оглушительным треском лопнуть от малейшего шороха.

Выхватывать клинок наемник не стал. Бывший Зэнин просто сделал короткий, небрежный шаг вбок, наглухо перекрыв подростку линию обзора на Рю.

— Не сегодня, мальчик, — ледяным тоном осадил Тодзи. — Бесплатно я с тобой махаться не подписывался. А у твоей богадельни банально не хватит бюджета, чтобы оплатить мой рабочий тариф.

— Бюджета? — Годжо презрительно фыркнул, возвращая темные очки на место. — У Клана Годжо активов больше, чем у всех ваших подпольных синдикатов и продажных барыг вместе взятых. Если мне приспичит с вами подраться, я тупо выкуплю этот ваш вшивый пентхаус. Вместе со всеми вашими ссаными сумками.

— Сперва молоко на губах оботри, мажор.

Тодзи развернулся на каблуках и неспешно зашагал прочь по слякотной улице.

— И научись пить нормальный зеленый чай, а не эту приторную химическую парашу.

Рю задорно подмигнул опешившему наследнику. Изящно крутанул шипованный браслет на запястье и поплелся следом за боссом, фальшивя на всю улицу какую-то похабную хэйанскую частушку про тупоумных аристократов.

Годжо долго смотрел им вслед. В голубых глазах за непроницаемыми стеклами полыхал дикий, необузданный, запредельный азарт. Азарт молодого альфа-хищника, впервые встретившего в своих угодьях действительно крупную, опасную дичь.

— Тодзи Фушигуро… — едва слышно прошептал юноша, задумчиво отправляя в рот последний сладкий шарик данго. — Ты реально хорош, мужик. Но в следующий раз я размажу тебя по асфальту. Вместе с твоей ручной древней обезьяной.

Этим же вечером криминальный дуэт коротал время в элитном закрытом клубе на Сибуе. Приглашение поступило от той самой пронырливой магички Микаэлы.

Заведение располагалось на минус третьем ярусе под заброшенным торговым центром. Воздух густо разил тяжелым парфюмом, дорогим сигарным дымом и концентрированной проклятой маной. Здесь терлись лучшие наемные клинки, барыги артефактами и могущественные маги-изгои со всей префектуры Токио.

Убийца Магов устроился за угловым столиком в глубокой VIP-зоне. Меланхолично цедил ледяной виски со льдом и листал свежую сводку заказов на экране новенького смартфона — гаджета, который Рю заставил его купить из общака.

Сам же древний дух вольготно развалился в центре кожаного дивана, по-хозяйски обнимая за талию Микаэлу. Брюнетка с хищными глазами и цепкой хваткой ловила каждое слово, пока Рю красочно расписывал детали хэйанских дуэлей на смерть.

— И ты на полном серьезе завязал морским узлом три проклятых копья самого генерала Фудзивары? — недоверчиво переспросила девица, потягивая кислотный коктейль.

— Абсолютно натурально! — хвастливо подтвердил демон, демонстративно поигрывая шипами «Черной Нити». — Взял и скрутил в бараний рог! А следом Тодзи впечатал ему носком армейского ботинка точно в печень. Дедуля осыпался радиоактивным пеплом! Современные сопляки вообще разучились красиво убивать. Никакой высокой поэзии, ни грамма стиля!

— А твой суровый босс всегда такой неразговорчивый? — Микаэла осторожно кивнула в сторону Тодзи.

— Наемник-то? — Рю снисходительно хмыкнул. — Он не неразговорчивый. Он жестко экономит ментальную энергию. Стоит ему разоткровенничаться, как у него гарантированно проигрывает очередная кляча на тотализаторе в Фунабаси.

Бывший Зэнин даже не оторвал взгляда от экрана телефона.

— Твоя новая пассия только что пыталась технично подрезать у тебя из-за пазухи пачку иен, — ровно констатировал боец. — Вторая слева. Прячет в корсет.

Микаэла дернулась. Рука, действительно скользнувшая во внутренний карман хаори, стремительно вернулась на законное место.

— Упс, — девица оскалилась в хищной, ничуть не смущенной улыбке. — Издержки профессии. Прости, сладкий.

— Пустяки, милая, — Рю ласково, по-джентльменски чмокнул воровку в щеку. И одновременно неуловимым движением сдернул с ее запястья массивный золотой браслет, отправляя его в свой карман. — Баланс восстановлен.

В этот момент к их столику бесшумно приблизился высокий, сутулый субъект в мятом сером костюме. Зализанные назад седые волосы, блеклые глаза. В руках посредник сжимал громоздкий спутниковый телефон.

— Фушигуро-сан, — прохрипел мужик прокуренным басом. — Срочный вызов из Осаки. На связи официальный представитель «Ассоциации Временного Сосуда».

Тодзи медленно, аккуратно положил смартфон на стекло столика. Ленивое, скучающее выражение мгновенно стерлось с лица, уступив место предельной, ледяной концентрации.

— Курьер сектантов? — сухо уточнил наемник.

— Подтверждаю, — кивнул посредник. — Они выходят на вас с прямым официальным предложением. Контракт высшей категории сложности. Ценник — тридцать миллионов иен. Чистой наличностью.

Рю на диване выпрямился как струна. Резким движением сбросил руку Микаэлы с плеча. Карие глаза полыхнули алчным хэйанским золотом.

— Тридцать мультов… — с придыханием выдохнул дух. — Босс… да это же можно небольшой банк купить…

Убийца Магов молча забрал спутниковую трубку. Прижал тяжелый пластик к уху и бросил в эфир одно короткое, рубленное слово:

— На связи.

Из динамика донесся сухой, скрипучий, словно ржавая дверная петля, голос лидера религиозного синдиката:

— Тодзи Фушигуро. Нам остро требуется профи вашей квалификации. Задача: физическая ликвидация объекта Рико Амани. Сосуда Звездной Плазмы. Устранить до момента слияния с Господином Тенгеном.

Наемник слушал, не перебивая. За бронированными стеклами клуба набирал силу ночной тайфун, а в спертом воздухе подземного Синдзюку отчетливо запахло большой, безумной и запредельно прибыльной кровью.

— Дедлайн? — коротко бросил Тодзи.

— Пять суток, — отчеканил голос в трубке. — Объект круглосуточно охраняют Сатору Годжо и Сугуру Гето. Элита Колледжа.

Губы Бывшего Зэнина медленно растянулись в широкой, по-настоящему пугающей звериной ухмылке. Он перевел взгляд на Рю. Древний демон уже стоял на ногах, до хруста сжимая в кулаке костяную рукоять «Черной Нити».

— Контракт принят, — ледяным тоном подтвердил Тодзи. — Готовьте наличку. Мы выдвигаемся.

Локальная возня закончилась. История вступала в свою самую грандиозную, опасную и кровавую фазу. Контракт на устранение Сосуда Звездной Плазмы был подписан. И два абсолютных, неподконтрольных системе отморозка готовы были стереть канон магического мира в порошок. Раз и навсегда.