По виску скользнула капля пота. Такая же капля пробежала воль позвоночника. Обманный удар слева, шаг вперёд. Серия ударов: слева, справа, слева — быстро, как учил меня Кравцов. Бранд принял первый удар на щит, второй увёл вниз кромкой. На третьем ударе я снова открыл бок, и Бранд прижал палку к моим рёбрам.
— Мёртв, — сказал он.
Я опустил меч.
Двор серый, ещё сонный: сумерки едва начали выцветать над стеной. Земля под подошвами пока сырая и холодная. Мою камеру Бранд сегодня снова отомкнул раньше других, вышел вместе со мной к столбам, пока людус спал. Сейчас он держал в левой руке ивняковый щит, в правой руке у него была палка в локоть длиной, обструганная добела. У меня тоже были в руках меч и щит, но только держал я их иначе: щит на правом предплечье — рукоять меча в левой ладони. Изо рта у нас шёл пар.
Весь мой расчёт был на один удар. Пока противник не приноровился к бою с левшой. Промахнусь — и пойдёт долгая возня щитами, для которой у меня пока не достаточно ни сил, ни опыта. В этом случае исход поединка решит опыт. Моему опыту сражений с мечом в руке — три недели. Да и меч я пока держал в руках только деревянный, который хоть и тяжелее настоящего, но настоящим оружием всё же не был.
— Работай слева, — сказал Бранд на знакомом мне германской наречии.
Он поднял щит.
Я пошёл на него снова. Сдержался: не ринулся вперёд, нанося град ударов. Обманное движение вправо… — ударил сверху вниз, наотмашь.
Бранд качнул щитом, принял мой меч вскользь. Я провалился под весом меча… и снова оголил правый бок. Бранд ткнул меня палкой под рёбра.
— Мёртв, — повторил он.
Отступил, снова поднял щит.
Я шагнул к нему, качнул плечом — очередная попытка обмана — и ударил слева.
Бранд принял мой меч на щит, шагнул навстречу и ткнул меня палкой в живот. Я согнулся: перехватило дыхание.
— Мёртв.
Я не без труда выпрямился, утёр лоб предплечьем — уже мокрым от росы и от пота: от чего больше, не разобрать.
Вспомнил тренировки со Спикулом (те, на которых тренировался в правосторонней стойке). Вспомнил круг, нарисованный сандалией Спикула на песке. Выдержал дистанцию, поводил деревянным острием меча у нижнего края щита Бранда. Снова задышал ровно, подсчитывал выдохи.
Бранд выжидал. Секунду. Ещё одну. Во дворе тишина, лишь стучало в груди сердце и скрипел под подошвой сандалии песок.
На четвёртом выдохе Бранд качнул щитом вправо — сдвинул его на палец, не больше. Брешь.
Удар слева, резко, снизу вверх. Меч прошёл в брешь, но не встретилось с телом Брада — пробил пустоту в сантиметре от его рёбер. Палка Бранда замерла в воздухе. Далек от моего горла или живота.
Бранд хмыкнул. Опустил щит чуть ниже — будто бы приглашал. Потом двинулся ко мне сам. Шагнул вперёд и устремил палку на меня: в плечо, в бок, в висок. Бил быстро, без остановок.
— Держи, — бросил он.
Я закрылся щитом. Отвёл первый тычок, увёл второй удар кромкой, поднырнул под третий.
Бранд пошёл на меня спокойно, без злобы. Колол и бил палкой — в плечо, под локоть, в колено, снова в плечо.
Я отступал внутри воображаемого круга, черты не переступал. Моё дыхание сбилось, руки потяжелели, плечо под щитом ныло будто бы от ушиба. Пульсировало в висках.
Бранд не сбавлял темп атаки. Он бил всё чаще. Мой щит гудел под каждым его ударом. Нанёс четвёртый удар. Шестой.
От седьмого удара я отмахнулся щитом. Моя рука рванула в контратаку, будто бы без команды. Ушла вперёд и открыла бок.
Бранд ткнул меня палкой под мышку: туда, где настоящий клинок проткнул бы сердце.
— Мёртв.
Я опустил меч, перевёл дыхание.
Бранд посмотрел на мою левую руку — на ту, которая самовольно атаковала. Качнул головой. Опустил щит.
— Завтра продолжим, — сказал он.
Повернулся и неспешно понёс щит к стойке.
Со стороны кухни уже запахло кашей и подгоревшим маслом. Небо посветлело. По спине снова скользнула капля — холодная.
Я посмотрел на спину Брада, сунул по мышку щит, переложил меч в правую руку.
Тренировка левши на сегодня завершена.
«Официальная» утренняя тренировка началась после завтрака с того, что Бранд отвёл в сторону троих: Спикула, Ворона и рыжего Катурикса. Повёл их к дальней стене. Остальные топтались у стойки со щитами, переглядывались. Словно почувствовали себя брошенными. Прошла минута, две. Бранд не вернулся. Мы разошлись к палусам, застучали по ним мечами.
Я бил по столбу, то и дело посматривал на в сторону беседовавшего с троицей ветеранов Бранда. На них посматривали сейчас многие тренировашиеся у столбов бойцы. Если бы палус мог напасть — сейчас бы многие из нас потерпели поражения из-за невнимательности. На своём столбу я изучил каждую зарубку. Сейчас я колотил по этим зарубкам, точно их пересчитывал. Проводил заученные комбинации: обманный удар справа, доворот, укол слева…
Бранд и ветераны пошли к оружейной. Бойцы у палусов посмотрели им вслед, обменялись вопросительными шепотками. Удары мечей по столбам стали реже. Словно палусы всё же пошли в атаку. Мы посматривали на вход в оружейную чаще, чем на столбы. Продолжали тренировку. Даже ветераны сейчас помахивали мечами, будто отгоняли ими назойливых насекомых. Я поймал на себе вопросительный взгляд Дакса — пожал плечами в ответ.
Бран появился из оружейной первым. Следом за ним во двор вышли ветераны. Спикула я бы узнал в любом наряде. Узнал и сейчас. Мурмиллон: большой прямоугольный щит во весь корпус, короткий гладиус в руке, шлем с гребнем и решёткой на лице. Спикул и без железа обычно давил на противника массой (я это хорошо прочувствовал во время спарингов), а в железе он и вовсе превратился едва ли не в ходячую стену.
Ворон нёс в руках сику — короткий кривой меч — и малый щит. Я разглядел поножи на его ногах. Чёрные волосы Ворона спрятались под шлемом с широкими полями. Меч он держал в левой руке: левша. Чуть помахивал сикой, будто бы заново привыкал к её весу.
Последним из оружейной появился Катурикс. Рыжий шагал в облачении секутора: гладкий шлем без полей, с двумя маленькими глазницами, большой щит, короткий клинок в правой руке. Я прикинул: в таком шлеме дышать тяжело, да и по сторонам не посмотришь — зато спасёт лицо от уродливых шрамов… если с тебя его не снимут вместе с головой.
Троица ветеранов вслед за Брандом проследовала всё туда же: к дальней стене, где на пару минут замерла под прицелами любопытных взглядов. Ветераны выслушали наставления Брана — я не услышал ни слова из этого рассказа, поэтому выместил досаду на палусе: осыпал его ударами. Такой же град ударов посыпался и на другие столбы: не только я испытал разочарование. Тем временем Ветераны и Бранд приступили к тренировке.
Спикул сходился с Вороном — щит-стена против кривого меча. Били вполсилы, придерживали удары у самой цели: портить друг друга никто не собирался. Звенело железо о железо: звонко, с весёлой злостью. Этот звон будто насмехался над звуками наших «беззубых» ударов. Я видел: то один боец с деревянным мечом в руке вдруг забывал о тренировке, то другой замирал, глядя на облачённых в доспехи ветеранов.
Я тоже смотрел. При этом ещё и колотил мечом по столбу — проводил серии бездумно, словно на автомате. Видел, как Спикул теснил Ворона к стене, давил на него щитом, а гладиусом бил резко, из-за края. Ворон не упирался — уходил вбок, разрывал дистанцию и резал слева, скупо, без лишнего замаха, в одну точку. На него я смотрел дольше всех. Ворон был тем, кем мне надо стать: левша, которому не мешала память правши.
Я снова провёл серию и сместил своё внимание на другую пару. Бранд гонял Катурикса. Рыжий дрался зло, вкладывал силу в каждый удар, то и дело ухал сквозь зубы. Катурикс будто почувствовал моё внимание. В паузе между ударами он прострелил взглядом через весь двор. Наши взгляды на секунду сошлись — Катурикс оскалился. Я отвернулся к столбу и набросился на него серией ударов, будто снова вспомнил боксёрские навыки.
В полдень нас развели на обед. Ели молча мы: ячмень, масло, хлеб. Мухи вились над мисками, да из-за стены долетал уличный шум. И всё же тишина в столовой была не полной. То с одного края стола, то с другого доносился шёпот: латынь. «Munus». «Mortuus». Я вылавливал знакомые слова по одному. Слова понимал, но общий смысл фраз от меня ускользал. Жевал кашу; слушал чужую речь — доставались мне от неё лишь крохи смыла.
После обеда мы снова пошли к палусам. Теперь бойцы говорили и на тренировке: вполголоса, на латыни, поглядывая на троих у дальней стены. По лицам ветеранов я видел, что они уже разузнали в перерыве между тренировками новости. Я бил по столбу и не понимал ни слова из того, о чём говорили совсем рядом со мной.
Дакс подошёл между подходами, встал рядом. Увидел в моих глазах вопрос — заговорил. Искал слова, помогал себе жестами: тыкал пальцем в сторону троих ветеранов и Бранда, потом в сторону ворот, чертил в воздухе непонятно что. «Mortuus», — повторил он и развёл руками, будто и сам не мог это понять. Я поймал «tres» — три. Услышал «cras» — не то завтра, не то после. Смысл прочих слов от меня ускользнул. Я покачал головой. Дакс разочарованно махнул рукой и вернулся к своему столбу.
Я снова взглянул на облачённых в доспехи ветеранов, прислушался к лязгу железа. Одно стало ясно: сам я тут ничего не разберу. Латыни у меня было — кот наплакал. Мне нужен был человек, который пояснит смысл всей этой суеты на понятном для меня языке: Рудольф. Я снова повертел головой. На этот раз посмотрел в сторону ворот. За ними находился город. И где-то там сейчас был Рудольф. На рынке? В таверне? Я снова ударил по столбу — будто сделал в уме зарубку: смотреть по сторонам, не пропустить возвращение Рудольфа.
Рудольфа я встретил уже на закате. Выглядел он уставшим, но довольным. Он пересекал двор наискось: шёл от ворот к кухонному крылу. Шагал медленно, вперевалку, и на ходу потирал ладонью шею.
Я двинулся ему наперерез.
— Рудольф, привет. Может, ты мне объяснишь? Что здесь сегодня происходит?
Рудольф остановился. Выдохнул. Сандалии в пыли по щиколотку, на висках капли пота. Пахло от него вином и жареным мясом.
— День был долгий, — произнёс он.
Стёр пот с висков и продолжил:
— На рынок ходил дважды. Мясо купил, вино, соль. Выгодно. Повозку сговорил за недорого — железо довезти. К оружейнику наведался, к писцу, к Требонию три раза заходил. С рассвета на ногах.
Он усмехнулся.
— Зато к вечеру всё на местах. Требоний доволен. Платить он мне пока не платит. Зато ценить теперь больше будет.
Рудольф зевнул.
У него за спиной у дальних столбов стучал мечом Дакс — один, в густеющих сумерках. Солнце уже ушло за западную стену, двор наливался синевой; от земли ещё тянуло дневным теплом, но воздух похолодел.
Кроме Дакса во дворе сейчас никто не работал. Свободное время: разговоры, споры, смех.
— С чего вдруг такая суета? — спросил я.
— Так… помер человек, — сказал Рудольф. — Из богатых, здешний. Земля у него тут, дом у форума, имя. Мунус будет. Наследник даёт по нему игры. Я тебе уже говорил: мунус дают и в честь знатных покойников. Вот тебе и повод для очередного.
Рудольф пожал плечами.
— Мунус ведь уже объявляли, — сказал я. — Ты говорил, что программки уже пишут. Дату изменили?
Рудольф покачал головой.
— Это другой мунус. Тот большой, загодя. Этот спешный. Хоронят здесь на девятый день, в тот же день устраивают игры. Помер человек пять дней как. Считай.
— Ещё четыре дня.
— Четыре. За четыре дня игры нужно подготовить. С хозяевами людусов договориться. Наших взяли троих: Спикула, Ворона и рыжего. Против них выставят чужих, из других школ.
Я нахмурился, спросил:
— Наших будет только трое?
— За скольких заплатили, столько и будет.
— Сколько боёв?
— Шесть, может, восемь, — ответил Рудольф. — Для знатного человека в самый раз: не бедно и не по-царски.
— Кого хоронят-то?
— А тебе не всё равно?
Он зевнул, добавил:
— Важный человек. Из городского совета. Тебе его имя ничего не скажет. Наследник сговорился с Требонием на троих. Спикул с Вороном — не первый год на мунусы ходят. Из лучших тут. Зачем только рыжего взяли…
Рудольф дёрнул плечом.
— И… что теперь? — спросил я. — На смерть дерутся? Или как? Какие условия, что говорят?
Рудольф развёл руками.
— Как выйдет, — ответил он. — Наследник платит за зрелище. За труп заплатит вдвое: убьют бойца — возместит его школе полную цену. Заведётся толпа, потребует крови — будет ей кровь. Нет — разведут бойцов, и оба живы останутся. Тут, как получится.
Рудольф зевнул и тряхнул головой, точно отгонял сонливость.
— А я?
Рудольф потёр ноготь. Оглядел меня с ног до головы.
— Что, ты?
— Почему меня не взяли?
Рудольф хмыкнул.
— Ты настоящего меча-то в руках не держал. Разок на скутум поглядел в оружейной — вот и вся твоя подготовка. Да и не нужен ты там: троих просили, троих дали. Ты про большой мунус сейчас думай. Вот в тот тебя уже вписали. Сам видел. Германец, боёв ноль. А это чужие поминки, наспех. Тебе там делать нечего.
— Вот, значит, как.
Я хмыкнул.
Рудольф посмотрел мне в лицо и сказал:
— Успеешь ещё подраться, Арн. Не торопись.
Он усмехнулся.
— Сейчас посмотришь, как дерутся другие. Может, и полезного что узнаешь. Секреты чужие подглядишь. Весь людус погонят на бои смотреть. Всегда так. Повар сказывал. По городу вас проведут, до самой арены. Тут недалеко — через город, к амфитеатру на север. Требонию на руку: пусть весь город глядит, как его товар идёт по улице. Железо на повозке, бойцы — на своих двоих. Так что песок увидишь. Пока со стороны.
Я кивнул.
— Посмотрю.
— Только главное пока пропустишь.
Рудольф ухмыльнулся.
— Главное? — переспросил я.
— Cena libera, «вольный ужин».
Рудольф выговорил латынь медленно, будто учил меня новым словам.
— Бойцам перед боем дают есть и пить вволю, — сказал он. — Так положено. Может, в последний раз поедят. Как получится. Кто наедается впрок, кто куска не проглотит…
Рудольф прервался на полуслове: зевнул.
— Всё, — сказал он. — Пойду. Ноги домой просятся.
Он двинулся к кухонному крылу, неспешно растворяясь в сумерках. Я смотрел ему вслед. Слушал, как всё ещё стучал по палусу деревянным мечом Дакс — при свете факела.
Я слушал этот стук и вспомнил о ринге.
В спортзале всегда стоял запах пота, дешёвой кожи и нашатыря. Я вспомнил, как взвешивался на весах: в одних трусах. Потом наматывал на кисти бинты. Секундант шнуровал перчатки, вбивал кулак в мою ладонь. Капа, шлем, вазелин на скулах. За секунду перед выходом на ринг сердце прыгало до горла, во рту пересыхало. Выходишь на ярко освещённый ринг, прижимаешься спиной к холодным канатам. Звучит гонг. И понеслось: джеб, джеб, размен, клинч, разняли — снова джеб… К концу раунда руки наливались свинцом, лёгкие горели — звук гонга дарил передышку. Три раунда по три минуты. Рефери ходил между бойцами, разнимал, когда мы замирали в клинче. У канатов дежурил врач. За столом разместились судьи. Кравцов орал из угла — слов обычно не разберёшь, но я знал все его «крепкие» выражения наизусть. В перерыве он совал мне загубник, плескал водой в лицо, кричал в самое ухо то, что я обычно пропускал мимо ушей. Зал шумел. Вокруг я замечал знакомые лица: ребята из секции, тренеры, вдоль стен пара десятков болельщиков. Всё это я видел мельком во время боя. Затем звучал финальный гонг. Судья сводил тебя с противником снова: в центр ринга, держал за запястья (словно опасался, что мы продолжим бой). Поднимал руку только одному. Другой — проиграл. Иногда взлетала вверх твоя рука, а иногда чужая. Затея я стягивал перчатки, обнимал соперника, уходил в раздевалку, где пахло мазями и чужим потом. Гоше Пантелееву я как-то продул в финале по очкам — вечером мы с ним уже пили пиво и ржали над воспоминаниями о финальном поединке.
Там, на ринге, мы за поражение платили рассечённой бровью да пораненным самомнением.
Здесь другие расценки.
Я снова посмотрел туда, где исчез в темноте Рудольф. Подумал о том, что уже через четыре дня я сам увижу, чем расплачиваются за поражение здесь. Услышать — это одно. Увидеть — совсем другое.
«Воспитай в себе дух победителя, Савельев!» — требовал Кравцов.
«Зачем?» — отвечал я.
Теперь бы я такой вопрос не задал. Потому что знал на него ответ. Дух победителя мне здесь понадобится, чтобы выжить.