С полуросликами оказалось совсем непросто иметь дело. По крайней мере, с одним из представителей этой расы. Хоть и была обещана скидка, да и сам товар можно было назвать неликвидным, но конечная цена мне не понравилась от слова «вообще».

А если откровенно, то дело было даже не в цене, а в отношении ко мне этого ушастого коротышки — не знаю, как и назвать его иначе. В общем, сделка сорвалась. Биннит, с которым мне пришлось иметь дело, оставил после себя не самые лучшие впечатления.

— Может ли это означать, господин Миха, что вы этим утром не в лучшем расположении духа? — спокойно спросил меня Мирантэль, отставив в сторону чашку.

Мне осталось лишь улыбнуться на его замечание:

— Даже не надейтесь, перволист Мирантэль. Подобный пустяк никак не повлиял на моё настроение.

— Вот как?

— Без утайки.

— Забавно. Думал, вы уже выстроили планы на оборудование на его складах.

Я отрицательно покачал головой, закуривая сигарету:

— Всё верно. У меня есть определённые планы, но они вполне осуществимы и без участия газзэта Биннита. Мне куда больше нравится идея закупить новое оборудование, уплатив полную стоимость производителю в столице, чем выручать этого напыщенного недомерка. Подобное решение продиктовано не только личностными разногласиями, но и с практичной точки зрения. Новое оборудование обойдётся дороже всего лишь на двадцать пять процентов, но за эти деньги я получу наладчиков из столицы, гарантию и контакты с представителями фирмы-изготовителя. Что, по мне, уже немаловажно.

— Одновременно с этим вы начнёте разрушать доверительные отношения с Дынным районом, да и с биртами в общем.

Вскинув брови и немного скривившись, я ответил честно:

— Подобное не исключено. Но мне не по нраву работать с теми, кто слишком высокого мнения о себе. И кто мне, откровенно сказать, неприятен. Понимаю, что вы можете сказать: личные чувства и бизнес несовместимы. Но я не соглашусь. Интуиция и возможность предвидеть проблемы куда важнее всяких условностей.

— Любопытный ответ. Тогда как быть с тем фактом, что большая часть зданий в Арбузном на площадях принадлежит биртам и дворинам? Вы ведь понимаете, что бирты, как правильно подобрать слова… не слишком самостоятельны в принятии решений.

Выпустив дым в воздух на открытой террасе, я помассировал пальцами уголки глаз, раздумывая, как ответить Мирантэлю. Ещё меня смущала незнакомая мне эльфиа, сидевшая по правую руку от него, и чуть в стороне находившаяся Кина. Вот её я точно не ожидал увидеть на нашей встрече.

— Вы можете не беспокоиться на их счёт, господин Миха, они не посторонние гости в нашей беседе. Вам в будущем предстоит узнать кое-что об этих людях. Но сейчас, прошу вас, попытайтесь быть открытым с нами. Крайне любопытно услышать ваши дальнейшие планы на будущее, как бы это странно ни звучало.

Интересная сказка про царя Салтана получалась.

Насколько мне известно, эльфы своей бестактностью не отличаются среди девяти рас и никогда без спроса свой нос не сунут в чужие дела…

Ой, а правда ли? — остановился я на этой мысли. — Я сейчас руководствуюсь стереотипами, которые мне попали в голову. Интерес этого господина Длинные Уши к моим делам совершенно нездоровый. Ко всему прочему, он пытается вытянуть меня на откровения в присутствии незнакомой мне эльфии и Кины, пообещав что-то пояснить на их счёт позже.

Дурацкая ситуация. Просто хочется встать и свалить с этой встречи. Вполне возможно, что это самое здравое и верное решение. Ушастый представитель власти. Каков его замысел? Купить меня? Подсадить на крючок? Сделать меня информатором, стукачом в клане Борос?

Ни одно из моих предположений не имеет смысла. Пока что я никто и звать меня никак. Я не могу быть ценным для него активом, даже если он меня завербует. Разве что на перспективу. Но тогда сейчас слишком рано для подобного разговора. Ничего не понимаю. А когда я не понимаю, предпочитаю не делать лишних телодвижений.

— Давайте на этом закончим, перволист Мирантэль. Мне нечего вам сказать, и я не понимаю ваших мотивов, — поднялся я со своего места, взглядом указав близняшкам в сторону выхода. — Так что не вижу смысла продолжать дальше эту встречу.

— Сидеть! — приказал эльф, исподлобья глянув на меня, и тоже встал на ноги.

Мне очень не понравилось, что он стал расстёгивать пуговицы на своём несменном пиджаке.

— Всего хорошего! — бросил я ему в ответ, намекая, что не намерен продолжать разговор, и попятился спиной к выходу.

— Это не тебе решать, — усмехнулся он и, отбросив в сторону пиджак, начал снимать рубашку, оголившись до торса. — Разговор будет закончен, только когда я так решу, блиф!

Что-то новенькое. Впервые слышу, чтобы эльф ругался, да ещё на местной фене. Похоже, он и вправду не собирался меня отпускать из стен этого милого домика в центре города.

Попытаться сбежать? Отличная идея, только вот со мной близняшки. Я-то вполне способен сигануть вниз со второго этажа, перескочив через перила, а вот насчёт них не уверен. Эх, зря девчонок только взял с собой. Похоже, я влип в неприятности и паровозом потащил их за собой.

Тем временем эльф с важным видом повернулся ко мне спиной. Растегнутую рубашку с его плеч сбросила подошедшая к нему эльфиа. И после того, что я увидел, мои ноги застыли на месте.

Татуировка во всю спину, по центру которой — змей, поедающий свой хвост.

Уроборос — один из самых древних и глубоких символов в человеческой культуре. Его следы находят в Древнем Египте, у алхимиков, в скандинавской мифологии и восточной философии. Это точно не совпадение. Каким образом элемент земной культуры я могу повстречать здесь? На спине эльфа. Законника! Или, стоп, может быть, в этом моя главная ошибка? Я его безоговорочно принял за того, кто служит системе. А ведь он может быть и хамелеоном, мимиком, играющим по своим правилам, вопреки придуманной мной роли для него в социуме. Кто сказал, что я прав?

Ведь если посмотреть на всё под другим углом, то получается довольно интересная картина.

Клан Борос. Вот откуда у меня было ощущение знакомой недосказанности. Я ведь не один раз мысленно ассоциировал это название с Уроборосом. И клановые флаги, и знамёна, если призадуматься, полностью напоминали этот символ. Графически выполненное кольцо по центру с засечкой — это ведь прямая отсылка. Голова и хвост. Начало и конец. Цикличность и вечность, слитые воедино. Время не линейно, оно движется по кругу — всё возвращается на круги своя, разрушение рождает созидание, а смерть становится началом новой жизни. Единство противоположностей: поедая себя, змей одновременно уничтожает и поддерживает своё существование. Это баланс света и тьмы, созидания и разрушения.

— Сядь на место, — властным голосом бросила в мою сторону эльфиа. — Перед тобой старшая корона клана Борос. Прояви уважение, или умри.

Да, эта ушастая тётка умела жути нагнать. Ведь её слова я воспринял буквально и сомневаюсь, что она бросила их просто для красного словца. Угрозу, исходившую от неё, я ощущал всеми фибрами души. Никаких шуток и недосказанностей. Всё предельно чётко и понятно.

Сзади меня появились близняшки и незаметно рукой подтолкнули в спину, чтобы я присел. Сами же опустились на одно колено и склонили головы.

В общем, мне только и оставалось попить чайку, пока Мирантэль неспешно принялся одеваться. Точнее — одеваться ему помогали Кина и эльфиа. Заняло всё это действие приблизительно пять минут.

После того как эльф отдёрнул рукава, он посмотрел на Кину и кивнул. Девушка исчезла из моего поля зрения и вскоре вернулась с подносом в руках, на котором лежал хрустальный футляр.

Мирантэль снова кивнул ей, и она поднесла футляр мне.

— Раскрой, — предложил, или приказал длинноухий.

Я так и сделал, не артачась. Внутри оказались шесть лент разных цветов радуги, кроме фиолетового.

— С этого момента ты вправе пользоваться всеми предложенными тебе цветами, но один ты должен выбрать в качестве основного. Определись сразу с выбором, я должен знать его.

Определиться… Ох и вредный этот старший корона! Я внимательно посмотрел на предложенные мне цвета и остановился на жёлтом. Самый маркий и ядовитый, но в то же время самый светлый и близкий мне.

Указав пальцем на жёлтую ленту, я увидел, что Мирантэль одобрительно покачал головой.

— Неожиданный выбор, но я его принимаю.

— Эммм… перволист Мирантэль, как мне теперь стоит обращаться к вам? Не подскажете? — решил я прояснить один нюанс, прежде чем продолжить.

— Когда мы наедине, можешь просто обращаться ко мне по имени, без всяких приставок. Но на людях будь добр произносить моё полное имя.

— Запомнил.

— Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что за этих двух, — эльф указал взглядом на близняшек, — с этой минуты ты несёшь полную ответственность?

Я кивнул, прикусив нижнюю губу и покосившись на дамочку в фиолетовом платье. Нехороший у неё был взгляд. Готов голову положить на отсечение, что она прямо сейчас хотела Вирт и Вире отделить головы от основных тел. Слишком кровожадной у неё была аура. Прямо как у бешеной собаки, которую еле сдерживали на поводке.

— Вот и отлично. Дарую тебе право сделать сейчас свой выбор: лишить их жизни или оставить при себе. Особых перспектив в них не наблюдаю, но из уважения оставлю решение за тобой.

Это уже начало дурно пахнуть. Похоже, кровожадность среди этих людей в почёте или воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Особенно мне не понравилась его личная оценка: «перспектив в них не наблюдаю». То есть Мирантэль близняшек рекомендовал списать со счетов. Но я был против.

— Я не позволю им причинить вред, — очень серьёзно произнёс я.

Мужчина только поднял брови и перевёл взгляд на стоявшую за его спиной эльфию. Пожав плечами, он как-то неопределённо кивнул — мол, таково его решение. Та в свою очередь поклонилась и отошла в сторону, заняв выжидательную позицию.

— У тебя есть право на четырёх близких, — перешёл к делу длинноухий. — С двумя ты уже определился, хоть мне и непонятен твой выбор. Вот эту, — Мирантэль ткнул пальцем в сторону Кины, — я, пользуясь своим правом, назначаю третьей тебе. Можешь поступать с ней, как соблаговолит твоя душа, но она должна быть при тебе. Убивать её не советую. Она нужный человек в нашем деле, так что, если у тебя и промелькнула такая мысль, сразу откажись от неё.

Повернувшись назад, я внимательно посмотрел на блондинку. По лицу той вообще было не понять, как она отнеслась к такому резкому повороту событий в своей жизни, но, думаю, с ней я ещё пообщаюсь на эту тему.

Вообще, в этот момент я вспомнил, сколько раз поражался тому факту, что клан Борос не обращал на меня никакого внимания и им было всё равно, что я вытворяю на их районе. По итогу я был не прав. Они всё время за мной присматривали и были в курсе всех дел, что происходили в Арбузном. Красавчики, что тут сказать.

— И вот ещё что, — наклонился в мою сторону эльф. — Я полностью доволен твоей работой в Арбузном, но есть небольшое пятно на твоей репутации.

— Слушаю?

— Обуздай уже эту выскочку-нуру, что с тобой. В ней есть большой потенциал, который ты упорно не видишь. Раскрой её, Михаил. Это не просьба, а мой тебе приказ. Недели тебе должно хватить, больше ждать не буду. Не подведи меня, ведь я в тебя верю. Теперь Арбузный полностью в твоём распоряжении. Это я тебе говорю как старшая корона клана.

— Раскрыть? Её?

— Верно, — начал терять терпение Мирантэль. — Ты должен понять как, иначе мы пересмотрим твоё положение в клане. Так что постарайся. Не ленись. Достаточно приложить немного усилий, и этот бутон при должном внимании и заботе раскроется. Вижу сомнение в твоих глазах, но они не к месту. Включи голову, как ты умеешь. Девочка она интересная, хоть и весьма своєобразная. Но знаешь: тебе стоит воспринимать её как материал, из которого нужно слепить полезного для нашего клана человека. Осталось только преисполниться вдохновением и выбрать подходящий инструмент.

Ничего себе напутствие, — отметил про себя я. Два варианта: либо я сделаю из дерьма конфетку, либо сделают дерьмо из меня.

— Мирантэль, а что до Мих Аила? — раз уж пошёл у нас такой откровенный разговор, решил и этот немаловажный вопрос поднять я.

Мужчина улыбнулся и, не сводя с меня глаз, ответил:

— Я освобождаю тебя от него. Он как мизинец: младшая корона не сможет оспорить моего решения. Но ты должен кое-что знать про него: по виду не скажешь, но Мих Аил — отличный боец. Будучи магом, он поднялся сам на вершину и в куда более сложных условиях, нежели ты. Кстати, он тоже иномирец, как и ты. Предыдущий Мих Аил совершил глупость, доверившись ему и подпустив нашего общего знакомого к себе слишком близко. И вот результат. Оригинального Мих Аила из этого мира нет давно в живых, а его место занял тот, кому принадлежит это место по праву сильного. Оспаривать такое естественное положение дел клан не станет.

У меня чуть челюсть не отвисла.

— Но для тебя эта информация не бесплатна, мой юный друг. Подумай, как ты мне можешь отплатить за то, что я тебя предупредил, кого тебе в первую очередь стоит остерегаться? Ведь пальцев только пять — как и корон. И все они заняты. А так как ты такой перспективный молодой человек, то кто знает, что предпримет Мих Аил, чтобы убрать опасность, которая только первый свой жёлтый лучик кинула на горизонт? Правду ведь я говорю, Кина?

На последнем предложении Мирантэль поднял голову и посмотрел в сторону блондинки, стоявшей неподалёку. Та немедленно подошла к нам.

— Расскажи ему одну поучительную историю.

Девушка поправила прядь волос и, откашлявшись, начала:

— В тот день, неделю назад, господин Миха, когда вы в толпе обезвредили одного человека на площади, на которого я указала вам, вы ошиблись. Вы обезвредили не мага из пятёрки — он был обычным бойцом. Так получилось, что мага пришлось обезвредить нам. Поэтому вы и не увидели пятого в их компании. Думаю, вы бы узнали его в лицо сразу, так как были с ним хорошо знакомы. Это был Жук. И именно он был послан за вами.

Я недовольно скривился, как от зубной боли.

— И что вы сделали с ним? — захотелось всё же дослушать историю до конца.

— Естественно, отпустила, так как он человек Мих Аила. Я была послана в помощь вам, но не вправе решать судьбу участника клана Борос.

— Вот значит как, — захотелось мне сплюнуть в сторону, но я сдержался. — Я вас понял, Мирантэль. Думаю, что в скором времени я смогу расплатиться нужным образом с вами за оказанную услугу. А пока примите в знак благодарности этот небольшой подарок.

Я достал из внутреннего кармана небольшую статуэтку, вырезанную из дорогостоящего дерева и заключённую в стеклянную колбу, и передал её эльфу.

К моему облегчению, блондин заинтересовался моим подарком. Он внимательно прокрутил в руках статуэтку, рассматривая её с разных сторон, и одобрительно закивал.

— Действительно интересная вещица, должен признать. Прямо скажем, достойная работа. Но кто это, позвольте поинтересоваться у вас, Михаил?

Допив чай, я с лёгкой интригой в голосе произнёс:

— Всему своё время, перволист Мирантэль. Это как раз и есть ключик от моего подарка вам в будущем.

* * *

Покидал я этот весьма красивый и ухоженный двухэтажный домик весьма озадаченный. Грушевый район преподнёс мне столько сюрпризов, что я не знал, как вообще на это всё реагировать.

Пройдя небольшой садик, мы подошли к центральной калитке забора. Карета дожидалась нас у самого входа. Повернувшись, я бросил ещё один взгляд на дом, на веранде которого нас провожали эльфы. Хотелось бы помахать им рукой на прощание, только вот рука почему-то не поднималась.

Впереди шли девчонки, за ними я, а замыкала нашу процессию Кина. Внезапно Вира спотыкнулась и упала.

Только хотел отпустить в её сторону необидную шутку по поводу неловкости, как следом за ней тут же рухнула Вирт — на подкошенных ногах, лицом вниз.

Поняв, что происходит что-то неладное, я быстро бросился к близняшкам, заметив, как на брусчатке под ними расплывается небольшая красная лужица.

Я ещё не осознал, что происходит. Точнее — отказывался принять очевидное. Присев на колени к девушкам, я попытался перевернуть их на спину, укладывая головы себе на колени, и с ужасом глядел в их безжизненные глаза. Подняв голову в отчаянии, я увидел перед собой тень, а затем мою грудь пронзила острая боль…

Стало невозможно дышать. Горло заполнилось вязкой кровью и привкусом металла. Меня словно окунули в пустоту, которая стала разрывать тело на части, после чего я уже под другим углом увидел прямо перед собой пыльную брусчатку.

Какой-то голос сверху, какие-то слова… Но я их уже не слышал и не понимал.

А затем темнота…

Конец первой книги.

https://author.today/work/642526