Все три рассматриваемые области окружают гиппокамп и снабжают его информацией. Гиппокамп – это структура, по форме напоминающая морского конька (отсюда и название: от греч. hippos – «лошадь»; campus – «морское чудовище»). Его иногда считают частью медиальной височной доли, хотя он находится непосредственно под ней. Это основной центр мозга, служащий для укрепления и хранения воспоминаний. Гиппокамп интегрирует информацию из трех вышеназванных областей и соответствующим образом обрабатывает ее для длительного хранения. Люди с серьезными повреждениями гиппокампа не способны хранить свежие воспоминания, но и менее серьезные и даже легкие повреждения этой области тоже создают значительные проблемы как в целом, так и применительно к специфической информации, в зависимости от степени повреждения.

Назначение гиппокампа – связывать элементы информации с их контекстом, создавая тем самым осмысленные когнитивные карты, используемые человеком для перемещения в пределах своей жизненной среды и зоны обитания. В гиппокампе содержатся так называемые нейроны места, активирующиеся лишь в ответ на заданные местоположение и контекст. Эти нейроны места комбинируют информацию, создавая у нас аллоцентрическое представление о месте или местах (термин «аллоцентрический» применяют к тому, что находится вне человека и его местоположения, – как на карте). Ставшие уже классическими исследования (см. Э. Магуайр и др., 2000) показали, что гиппокамп лондонских водителей такси сильно увеличен по сравнению с аналогичной областью мозга у других людей. Последующие исследования (2011) исключили все возможные объяснения этого феномена, оставив только одно: увеличение гиппокампа непосредственно связано с их работой, которая требует всестороннего знания расположения улиц и маршрутов.

Здесь речь идет о пространственной памяти, в частности о подробной когнитивной карте Лондона, знание которой входит в тест, обязательный для всех лондонских таксистов, в силу чего сама их профессия влияет на гиппокамп (причем не на левый, а на правый), вызывая его увеличение. Длительные исследования, проведенные в 2011 году К. Вуллетт и Э. Магуайр, показали, что чем больше времени водители проводят на работе, тем крупнее становится их гиппокамп. Особо интересен в этом плане случай с одним из таксистов, у которого в результате аварии были повреждены обе стороны гиппокампа. Он не утратил досконального знания лондонских улиц (в смысле главных дорог и магистралей), но знание боковых дорог, объездов и менее значительных магистралей утратил полностью. Если гиппокамп на правой стороне мозга в основном связан с пространственной памятью, включая крупномасштабные аллоцентрические карты окружающей среды, то левый гиппокамп отвечает за хранение других деталей контекста. В одном из исследований людям с повреждениями гиппокампа дали задание заучить маршрут через виртуальный город, снабдив их перечнем объектов в специальных местах, встречающихся на пути. Когда те закончили ознакомление, их попросили начертить карту города и идентифицировать объекты и сцены, которые попадались им на пути. У людей с поврежденным левым гиппокампом были проблемы с запоминанием объектов, но карту они начертили вполне вразумительную, тогда как люди с поврежденным правым гиппокампом без труда распознавали объекты, но имели проблемы с распознаванием сцен и воспроизведением карты.

Глядя на совместную работу этих областей, мы видим, что обе коры – периренальная и парагиппокампальная – обрабатывают содержание и контекст независимо друг от друга: если периренальная обрабатывает содержание, то парагиппокампальная обрабатывает контекст, тогда как гиппокамп связывает их воедино, вставляя содержание в контекст и консолидируя их в долговременной памяти. Существуют различные способы запоминания, как и различные виды памяти, и если первые две области, как предполагается, играют важную роль в процессах ознакомления и распознавания, то гиппокамп играет столь же важную роль в процессе запоминания – не частичного, а полного.

Одни воспоминания остаются с нами на протяжении всей жизни, а другие держатся всего пару недель, не больше. Когда мы, например, готовимся к экзамену, нам необходима быстрая, в течение часа или около того, консолидация памяти, но извлеченные нами из недр памяти воспоминания не держатся долго и быстро улетучиваются. Да, возможно, они продержатся пару недель, месяц или даже больше (т. е. то время, которое осталось до сдачи экзамена), но бо́льшая их часть (особенно менее значительная) улетучится вскоре после того, как экзамен будет сдан, в то время как более значимые воспоминания, которые относятся к межличностным связям или информации, которую мы действительно понимаем, которой дорожим или которой часто пользуемся, надолго останутся с нами. Возможно, здесь все дело в том, какая именно из этих областей мозга занимается консолидацией воспоминаний. Если этим занимаются энторинальная, периренальная и парагиппокампальная области, то такая консолидация происходит довольно быстро, в течение какого-нибудь часа, но сами воспоминания надолго не задерживаются. Если же консолидацией занимается гиппокамп, на это уходят дни, недели и даже месяцы, но эти воспоминания оседают глубоко и остаются с нами надолго.