Умирать уставшим совсем не хочется. Впрочем, умирать я и вовсе не планирую. Как минимум в ближайшее время и посреди руин замка. Планы у меня куда более амбициозные. Так что сейчас мне определённо нужно часов десять здорового крепкого сна.

— Мит, ты выглядишь самым смышлёным из всех, я назначаю тебя старостой поселения. — предпринимаю я попытку решить самые насущные дела перед тем, как завалиться спать.

— Какого поселения, господин? — тут же опровергает мои утверждения о его смышлёности Мит.

— Столицы баронства Неторт. — отвечаю я, величественным жестом указывая на заросший травой пустырь перед руинами замка.

— Как вам будет угодно, господин. — без энтузиазма отвечает Мит.

Не хотел я тратить свои запасы крупы на второй день своего правления, но чувствую, что моим крестьянам нужно поднять настроение. Конечно, порция каши для каждого это не праздничный пир с зажаренными на вертеле поросятами, но для работников сохи и лопаты должно хватить.

— Мит, сегодня второй день моего правления баронством. Но, так как на празднике по случаю первого дня правления вы не присутствовали, я предлагаю вам устроить праздничный обед сегодня. — говорю я, окончательно портя настроение Мита.

Ну ещё бы, мало того, что я назначил его главным среди присутствующих крестьян, тем самым возложив на него ответственность за них. Так теперь ему ещё и праздничный обед надо устроить.

— Веселее, Мит. Разве ты не рад, что у вас теперь новый барон? — не удерживаюсь я от того, что бы немного потроллить свеженазначенного крестьянского старосту.

— Рад, господин. — отвечает Мит, чуть не рыдая от свалившихся на него обязанностей.

— Я выделю мешок крупы для проведения праздника. Надеюсь, варить кашу вы умеете, потому что я планирую проспать до следующего утра. — решаю я сжалиться над убитым горем Митом.

— Конечно, господин. Я всё организую. — заметно веселеет Мит.

Вытащив из-под сумок с вещами сорокалитровую флягу с крупой, которую подарил мне комендант базы, я показываю Миту, как её открыть. Он немного удивлён, но лишних вопросов не задаёт. Несмотря на то, что есть хочется просто зверски, дожидаться обеда у меня уже просто нет сил, поэтому я валюсь на свои сумки с вещами и засыпаю.

Сплю я плохо. Может быть потому, что голод никуда не делся, а запах вареной каши пробивается сквозь сон. А может дело в совсем неудобной постели, которая получилась из наваленных на землю сумок с не совсем мягкими предметами внутри. Но скорее всего, дело в кошмарах, которые сняться мне.

В этих кошмарах, я вижу Мита, который смотрит за тем, как я вытаскиваю из руин замка магические камни. Каждый из них больше и ярче предыдущего, и бьёт меня магическим разрядом сильнее и сильнее. А Мит каждый раз повторяет: «Это самый слабый камень из тех, что были у старого хозяина замка.»

Просыпаюсь я на рассвете следующего дня, чувствуя себя ещё более уставшим и разбитым, чем был до того как свалился спать. Сразу же вспоминаю, что у меня должна быть аптечка на крайний случай. Может быть в будущем я буду жалеть об этом, но сейчас я решаю, что мне нужны обезболивающие и что-то похожее на аспирин.

Покопавшись в сумках несколько минут, я нахожу и то и другое, но почему-то упакованы эти препараты в две разные сумочки. Гадать о том, почему Петров собрал всё в таком порядке у меня нет никакого желания, и я просто принимаю таблетки, проглотив их даже без воды.

Через полчаса, которые я провожу бродя вокруг руин замка, моё самочувствие значительно улучшается. Вот она, настоящая магия, и прошу заметить безо всяких светящихся камней, бьющих разрядами непонятно чего.

Улучшение моего самочувствия, и как следствие настроения, не остаётся незамеченным. Наблюдавший за моими неуклюжими передвижениями, Мит решает приблизиться и задать интересующие его вопросы.

— Господин, правильно ли я понял, что мы должны обустроить свои жилища рядом с вашим замком? — проявляет чудеса толерантности при именовании горы камня и золы Мит.

Вопрос и правда важный и непростой. С одной стороны, я хочу чтобы крестьяне были как можно ближе к замку. С другой стороны, наличие крестьянских хижин рядом с крепостной стеной это большая вероятность пожара, и возможность для осаждающих скрытно подобраться к крепостной стене.

Конечно, сейчас замка не существует, и потому можно поступить как угодно. Но хочется сделать правильный выбор на будущее. И сейчас я всё ещё не в том состоянии, чтобы принимать стратегические решения. Поэтому, я решаю просто оставить решение этого вопроса на будущее.

— Не стройте ничего, что нельзя будет перенести. Ограничьтесь временными укрытиями. Я ещё не успел очистить всё вокруг от магических камней. А как ты знаешь, они представляют смертельную опасность. — сваливаю я на бывшего владельца замка ответственность за собственную некомпетентность в вопросах планирования.

Моя уловка срабатывает как надо, и в глазах Мита я вижу незаслуженное уважение. У этого есть и обратная сторона, теперь мне точно придётся доставать магические камни из руин замка. И по-хорошему, мне снова нужно отослать крестьян куда-нибудь подальше от места, где я снова могу опозориться.

Ещё одна причина для того, чтобы отправить их куда-нибудь в другое место, это то, что здесь от них никакого толка. Они просто сидят прямо на траве и ждут, что я прикажу им чем-нибудь заняться. И ничего полезного сделать здесь и сейчас они не могут.

Полезное занятие для них найдётся здесь только после того, как я найду все, или почти все магические камни в развалинах замка. Для начала нужно будет возвести хоть какую-то ограду. Пусть даже она и будет похожа скорее на забор вокруг дачного участка, а не на крепостную стену.

Но сейчас убеждать их в безопасности работ по восстановлению замка бесполезно. Хотя бы потому, что я сам только что объявил, что даже хижины возводить рядом с руинами небезопасно.

— Мит, у вас есть время до вечера. Отправляйтесь на берег реки и приступайте к добыче золота. Вечером перенесите сюда все свои запасы и вещи. Но сначала убедитесь, что я закончил извлекать магические камни. Для этого ждите у границы леса до тех пор, пока я сам не выйду и не подам вам знак. Раньше подходить к замку опасно. Ты всё понял? — довольно путано объясняю я новому старосте крестьян предстоящие им сегодня фронт работ.

— Я понял, господин. — отвечает Мит, и по его виду невозможно понять, действительно ли он понял чего я от них хочу, или он просто боится переспрашивать.

— Повтори. — решаю я убедиться, что он правильно меня понял.

— Мы должны добывать золото до вечера. Потом идти со своими вещами к кромке леса. И там ждать знака от вас, что можно подходить к замку. — отвечает Мит, сформулировав всё гораздо короче и понятнее чем я.

Мне даже стыдно становится, что я не сумел так же чётко объяснить чего хочу. С другой стороны, теперь я точно знаю, что на должность старосты крестьян я выбрал правильного человека. Может быть он даже заслуживает более ответственной должности в моем баронстве. Осталось только дождаться, когда эта более ответственная должность появится.

Несмотря на то, что никаких вещей с собой у крестьян нет, на то чтобы собраться и отправиться на берег реки, у них уходит почти час. В основном время они тратят на обсуждение подробностей предстоящего дня. Мит распределяет обязанности и ругает некоторых из них за прошлые ошибки.

Я же с интересом наблюдаю за этим средневековым митингом и пью чай из единственной на десятки километров вокруг термокружки. Сам чай я заварил в подвешенном над небольшим костром котелке, в котором сейчас варится каша.

Дождавшись, когда крестьяне наконец-то ушли, я достаю из своих вещей, которым уже пора бы найти место получше, резиновые перчатки и свой меч. Здравая мысль о том, что тактику поиска и извлечения магических камней нужно изменить, отступает перед ленью. Всё что я действительно меняю, так это количество надетых перчаток. Теперь я натягиваю на руки все три пары одни поверх других, и это оказывается не так уж легко.

Для того, чтобы проверить чувствительность импровизированного магического детектора, представляющего из себя просто меч, который я держу в резиновых перчатках, мне приходится дотронуться до лежащего на одной из сумок магического камня. Через три пары перчаток магический удар чувствуется не так сильно, но всё ещё чувствительно.

Убедившись таким нехитрым способом, что всё работает так, как и задумано, я шагаю к куче камней на месте бывшей главной башни замка. Проверять всё перед собой на этот раз не требуется, так как я иду по тому же маршруту, что и вчера.

Для начала, я решаю расширить границы поиска и двигаюсь по спирали вокруг башни, постепенно удаляясь от неё. Естественно перед тем как сделать каждый шаг, я втыкаю в золу перед собой меч. Способ проверенный мною вчера, но на этот раз он не приносит ожидаемого результата.

Потратив первую половину дня на бесплодные попытки, я решаю сделать перерыв. Настроение испорчено и я даже хочу в какой-то момент всё бросить. Но потом, сварив на костре ещё каши, и плотно пообедав, я решаю, что нужно действительно сменить тактику поиска.

И дело тут не в том, как именно определять наличие магического камня под слоем золы и пепла. Вариант с использованием меча в качестве щупа и резиновых перчаток в качестве защиты от удара, вполне рабочий. Нужно просто расширить границы поиска не в ширину, а в глубину.

Я подхожу к тому месту, где вчера мне удалось найти первый и пока единственный магический камень. Место находится достаточно близко к разрушенной башне. И логично предположить, что сюда камень отлетел в то время, когда башня была разрушена. И скорее всего, до её разрушения он был в тайнике внутри стены. Значит, где-то здесь должны быть и остальные камни хранившиеся в тайнике, и именно здесь я начинаю копать.

Кстати говоря, то каким способом была разрушена такая массивная конструкция наводит на весьма неприятные мысли. Её явно не разбирали постепенно. Тут скорее было использовано что-то вроде очень мощного фугасного заряда. И так как местные не особенно хорошо разбираются во взрывчатке, то логично предположить, что это был какой-то вид магии.

Самый безобидный вариант, это предположение о том, что бывший владелец замка переусердствовал с каким-то очень опасным заклинанием и подорвал башню вместе с собой. В таком случае, я наткнусь на его останки при разборе завалов и смогу спать спокойно сразу по двум причинам.

Во-первых, бывший владелец при таком раскладе уже точно мёртв и не явится предъявлять мне претензии по поводу прав на феод. Во-вторых, маг способный создать заклинание такой чудовищной мощности сам по себе, одним своим существованием, уже является поводом перестать спокойно спать. И соответственно, если он мёртв, то об этом тоже можно не переживать.

Вариант, при котором то, что случилось с башней, сделал кто-то другой, соответственно становится плохой новостью не только для меня, но и для всех землян в этом мире. Поэтому сейчас я фактически ищу не только магические камни, но и останки бывшего владельца замка.

Впрочем, поиск останков можно было бы поручить крестьянам. Вряд ли кости, пусть и принадлежавшие могущественному магу, представляют какую-то опасность для того, кто к ним притронется. Так что в приоритете всё таки магические камни.

Погружённый в такие мрачные мысли, я чуть не пропускаю ещё один магический камень. Сначала, я даже не понимаю, что то, что я швырнул в сторону, как обычный бесполезный камень, на самом деле магический артефакт. И дело тут в том, что этот артефакт совсем не похож на тот камень, который я нашёл вчера.

Прикосновение к этому артефакту не приводит к немедленному удару магическим разрядом. По крайне мере в резиновых перчатках. Кроме того, на этот раз камень имеет гладкую поверхность без резких граней и по форме похож на речную гальку.

Добавьте к этому тот факт, что он был облеплен золой так, как будто она к нему притягивается словно металлическая стружка к магниту.

Собственно благодаря этой способности притягивать к себе золу, я и смог понять, что с этим камнем тоже что-то не так. После того, как я его швырнул, зола налипла на него, как снежинки на снежный ком. Представьте, катится шар из золы и становится больше, собирая золу на своём пути.

Ещё одна странность, которую я замечаю, взяв его в руки и очистив от прилипшей золы, это то, что он как будто пульсирует примерно один раз в секунду. На какой-то момент, я даже начинаю думать, что это живое существо. Но после внимательного осмотра, всё же убеждаюсь, что это камень, хоть и не обычный.

В этом камне точно есть что-то особенное. Странно конечно делать такое уточнение, когда речь идёт о магических артефактах. Но я настолько уверен в этом, что даже не хочу класть его рядом с первым магическим камнем. Мне почему-то кажется, что хранить их рядом небезопасно.

Положив новый магический камень в моей коллекции в одну из сумок, я делаю перерыв на чай. И не зря, моё желание делать перерывы после каждого, пусть даже маленького успеха, окупается. Я замечаю, что всё это время я был здесь не один. За мной наблюдает сын Мита — молодой крестьян Гар, не очень искусно прячась в кустах.

Раскрывать тот факт, что я обнаружил слежку, я не спешу. Просто не вижу в этом смысла. Все мои ошибки, если они могут быть поняты местными, Гар уже видел. Наблюдает он тут за мной явно не по собственной инициативе. И заставить его скрыть что-то из увиденного от его отца у меня не получится.

Это конечно если не применять радикальные меры, на которые я пойти не готов. Тот факт, что я не умудрённый жизнью маг, это не такая уж большая тайна. Рано или поздно крестьяне догадаются. Они, кстати говоря, уже так и думают.

Повторять мой подвиг по выкапыванию магических камней, не будучи при этом магами, они тоже не решатся. Так что по сути, у меня нет причин скрывать свои действия от Гара. Кроме опасений опозориться перед собственными крестьянами.

Думаю об этом, и самому становится смешно. Какой авторитет, если я сейчас с ног до головы измазан золой и выгляжу как бомж?

Жара стоит невыносимая, и я окончательно плюнув на то, кто и что обо мне будет думать, снимаю рубашку и остаюсь голым по пояс. Посидев минут десять, я допиваю чай и снова иду к тому же месту, где нашёл предыдущие два камня.

Убедившись, что не все артефакты бьют магическим разрядом при прикосновении к ним, я копаю более медленно. Конечно, я предварительно проверяю мечом, есть ли в том месте, где я копаю бьющие разрядом камни. Получить неожиданный магический разряд мне вовсе не улыбается.

Вырыв в золе и камнях яму, в которой можно было бы закопать чуть ли ни все мои вещи, я натыкаюсь на очередной камень. Этот такой же как и первый, с правильными острыми гранями и точно так же чувствительно бьёт разрядом даже через три пары резиновых перчаток. Отличие только в том, что светится он фиолетовым.

На этот раз, я не опасаюсь, что светящийся синим и светящийся фиолетовым камни окажутся как-то несовместимы друг с другом. Я просто кладу свою новую находку к первой и иду копать дальше. За сохранность камней я тоже не волнуюсь. Гар точно не решится не то чтобы брать артефакт в руки, но и даже просто приближаться к нему не станет.

За следующие два часа мне удаётся выкопать ещё два десятка гранёных камней светящихся разными цветами. Размеры их варьируются от не очень больших, чуть больше куриного яйца, до вполне солидных, почти с половину стандартного кирпича. И при извлечении каждого, я получаю болезненный удар магическим разрядом.

Примерно на пятом камне, меня начинают терзать сомнения в полезности того, чем я тут занимаюсь. Использовать магические камни самостоятельно у меня вряд ли получится. В отличии от кольца для перевода, которое непонятным образом заработало при надевании его на палец, эти камни при нахождении в руке не приводят ни к какому видимому эффекту, кроме чувствительного удара чем-то похожим на электрический ток.

Продать их тут некому, и возможно, я не встречу никого, кто посчитает их чем-то ценным в ближайшие годы. Где-то в этом мире конечно существуют маги, для которых эти светящиеся булыжники наверняка бесценные артефакты. Но как добраться до этих магов?

Возможно в будущем на Земле смогут наконец-то договориться о том, как вывозить магов и разные магические предметы из этого мира. Тогда конечно, всё что я сейчас выкапываю, получая болезненные разряды, будет стоить солидные суммы денег. Но сколько лет на это понадобится и доживу ли я вообще до тех времён не известно.

Наконец, первоначальная причина, по которой я выкапываю магические камни из кучи золы и пепла, а именно желание сделать руины замка безопасными, сейчас тоже начинает казаться недостижимой. Ну выкопал я два десятка камней, и что дальше? Как мне убедить крестьян, что там на пепелище не закопаны ещё два десятка таких же находок? Я уже и сам не верю в это.

Расстроенный от таких мыслей, уставший и измученный магическими разрядами, я опять только чудом не пропускаю ещё один гладкий камень. Точная копия второго найденного мной на руинах башни, только огромный, размером с грейпфрут. Сантиметров двенадцать в диаметре, может чуть крупнее, и по форме как две пересекающиеся чуть вытянутые сферы.

Когда я беру его в руки, то не просто чувствую, как он пульсирует, а сам начинаю подрагивать в такт этой пульсации. Я замираю стоя с этим, самым странным из найденных мной артефактов, в руках. Необъяснимая уверенность в том, что это не камень, а что-то живое, пугает до самой натуральной паники. И в этот момент, я слышу крик боли доносящийся от того места, где я сложил свои магические находки.

Выругавшись, я резко разворачиваюсь, и моя левая нога начинает предательски скользить. Я машинально делаю взмах руками, в тщетной попытке не упасть на спину. Найденный мной магический камень вырывается из рук, и подлетает высоко вверх. Я падаю и камень летит прямо на меня. Вслед за ударом от падения, я чувствую, как на мою грудь падает камень, и от него по всему телу расходится разряд магической энергии такой силы, что я тут же теряю сознание от невыносимой боли.