[Ранее]

Профессор Розенблат работал в своём кабинете, изучая результаты анализов и настраивая модели, которые вычислялись на мощном компьютере комплекса. Чем больше он смотрел, тем очевиднее становилась нехватка ключевых данных.

Он писал Соколову с предложением свернуть его деятельность по изучению самых примитивных артефактов и языка. Поскольку всё равно давать что-то большее подопытному пока опасались.

Однако профессору каждый раз приходил отказ. И, к сожалению, именно его коллега был старшим и решал, что именно делать испытуемому. После очередной просьбы перестать торопить события, он позвонил и как всегда прямо и эмоционально высказал свои мысли.

— Мы теряем время! Как только ядро получит кто-то из наших, ты сможешь проводить любые испытания! Я на пороге открытия! Вяземский уже улетел, а я не могу предоставить ему наилучший отчёт!

Соколов лишь шумно вздохнул.

— Мы не можем спешить, пока нет полной уверенности в возможности повторить успех. Зачем нам рисковать? Вопрос решён, ещё неделя или две ничего не изменят. А сейчас не отвлекай, у меня важный эксперимент.

— Упёртый болван… из-за таких как ты мы и не движемся! — воскликнул Розенблат, когда связь уже прервалась. Как раз в это время в его кабинет постучали, и он нажал кнопку открытия двери. На пороге появился Андрей. Он выглядел уставшим и не таким энергичным как обычно.

Розенблат смотрел на него и решил больше не ждать.

* * *

Мои мысли крутились вокруг планов, выстраивая последовательность действий. До этого момента я не знал, получится ли пробраться к механоиду. И стоит ли вообще это делать. Я не представлял, как буду его вытаскивать из подземного комплекса. Не мог предугадать его мотивы или наличие способности принудить меня к сотрудничеству через Экселус.

Но теперь опыт, интуиция и анализ сложившегося положения говорили, что мне потребуется любая помощь. Откладывать нельзя: вряд ли я дождусь следующего отъезда Вяземского. В остальном оставалось надеяться на удачу.

Я вошёл в кабинет Розенблата. Должен сказать, этот человек любил творческий беспорядок: множество различных книг разложены на столах и даже на полу, всюду раскиданы блокноты, распечатки и всякие мелочи от наушников до планшетов.

Тут стояло несколько банок с какой-то заспиртованной дрянью, опознать которую я был не в состоянии. Густо пахло кофе и какими-то травами. Сам владелец кабинета выглядел не слишком довольным и немного не выспавшимся. В любом случае, отступать было поздно.

— Профессор, после последнего вашего эксперимента я чувствую себя не очень и какие-то сообщения сыплются.

Я решительно прошёл по кабинету и без приглашения рухнул в кресло. На столике рядом лежало кое-что полезное для меня.

— Вот как… тогда нужно провести анализы. Вставай, я не могу осматривать тебя здесь. Мне позвать профессора Соколова? — уточнил Дамир, оставшийся стоять в дверях.

— Он занят своими экспериментами. К тому же это не его область. Пойдём.

Я хотел было действовать сразу здесь. Однако личные кабинеты профессоров располагались чуть дальше лабораторий. К тому же в них можно обзавестись чем-нибудь полезным.

Розенблат пронёсся мимо, позволив мне незаметно стащить со столика рядом пластиковую карту. Увы, не пропуск: на них печатались фотография и личные данные. Но похоже, это был какой-то ключ. Неважно, главное что мне удалось незаметно сунуть его в карман штанов, одновременно с кряхтением встав.

Повели меня не в обычную комнату где проводили эксперименты, а в ту самую лабораторию, где я впервые проснулся.

— Оставайся за дверью. Данные засекречены, — отрезал Розенблат, посмотрев на моего охранника. Тот без возражений кивнул и остался охранять вход. В самой лаборатории сидел лишь один ассистент за компьютером. И при виде профессора он вскочил.

Я окинул помещение быстрым взглядом, слегка притормозив. Перед глазами появился интерфейс, который по мере прогресса приобретал нужные функции. Работу одной вещи я уже проверил и надеялся, что всё получится.

— Ложись на стол, приступим к проверке, — приказал профессор, направляясь к шкафчику с лекарствами и приказывая ассистенту достать что-то с зубодробительным названием.

Активирован режим усиления тела: локальное укрепление кожного покрова.

На появившейся миниатюре тела я выбрал область максимального упрочнения. Эта функция оперировала какими-то наномашинами и именно они выступали бронёй. Как я успел убедиться, она мешает той технологии, которая фиксирует на мне ошейник, буквально приклеивая его к коже. Достав карту, я с некоторым усилием пропихнул жёсткий кусок пластика под стальную фиговину сзади.

Мои шаги изменились. Все шесть дней я заставлял себя ходить как обычный человек. Теперь же я двигался именно так, как научился во время вторжения — тихо, мягко и быстро, чему способствовали спортивные кроссовки.

За несколько секунд я оказался около ассистента и нокаутировал его точным ударом в голову. Розенблат успел отреагировать — сунул ладонь в карман за мгновение до того, как я схватил его за шею и левую руку.

— Поднимешь тревогу — умрёшь.

Я услышал прямо около ушей щелчок. Электрошок сработал, но изолирующих свойств толстого пластика и укрепления хватило. Я же сдавил шею профессора сильнее, держа худощавого учёного на весу, но не позволяя вдохнуть. Он бессильно хватался за мои руки, изрядно восстановившие мышечный тонус всего за неделю.

— Слушай сюда. Если ты вызовешь подмогу, то меня прикончат, но я заберу тебя с собой. Я потрошил монстров и тебя ощипаю как курицу. Кивни, если понял.

Учёный захрипел, пытаясь вдохнуть и быстро закивал. Но я не спешил его отпускать.

— Ты можешь снять эту дрянь с моей шеи? Говори!

Учёный снова закивал. И лишь тогда я позволил ему вдохнуть, при этом с силой выдернув из кармана его правую руку и отняв пульт.

— Пощади, мы же… спасли тебя.

— И точно так же собирались убить. Вы успели поверить, что я наивный дурак, но это не так. Помни, одно лишнее движение — и мне хватит пары секунд, чтобы раскрошить тебе череп. Первое — выключи камеры в этом помещении.

Профессор трясущимися руками достал из кармана телефон и стал в нём копаться. Я встал за ним и внимательно смотрел за действиями. Он вошёл в приложение управления с помощью биометрии и ввода пароля и добрался до меню управления камерами, переключив их в «секретный режим».

— Э-это максимум. Отключить их я не могу. Кто-то с высоким уровнем допуска всё равно сможет смотреть и запись будет идти.

Сойдёт, мне нужно лишь несколько минут. Потому, телефон я на всякий случай тоже отнял и сунул в карман.

— А теперь быстро ответил, есть ли в этой лаборатории ёмкость с наномашинами или энергией механоидов. Вроде той штуки, что якобы ударила меня энергией или найденной недавно капсулы.

Глаза Розенблата испуганно забегали. Поэтому я схватил его за плечо и встряхнул, придавив взглядом.

— Если её здесь нет, то мои планы рушатся, и я просто пойду убивать. Ты будешь первым.

— Есть! Кое-что есть! И-иди за мной!

Профессор побежал к одному из запертых стальных шкафов. Я следовал за ним спокойно, сделав небольшой крюк и открыв одну из тумбочек, которую ранее видел. Выбрал скальпель побольше и также отправил его в карман.

Розенблат тем временем приложил к замку ящика висевший на шее ключ и достал из настоящего сейфа знакомую колбу. Я без сомнений схватил её. Под пальцами засветилась синева, сквозь меня что-то потекло настолько быстро, что руку начало странно щипать и покалывать. Вероятно, ёмкость берегли для следующего носителя ядра.

«Обнаружена ёмкость наноструктурных единиц альфа-класса. Начато поглощение».

Текущий прогресс: 97%

Я внутренне выругался. Вот чёрт, совсем немного не хватило! Ладно, наверное в той комнате есть хоть какой-то небольшой источник!

— Мало… — проворчал я, безрезультатно проведя пальцами по другим объектам на полке. Открыл одну из подозрительных шкатулок, в которой на подушечке лежал металлический шар размером с куриное яйцо, покрытый узором светящихся белых прожилок.

Казалось бы, проблема решена, однако касание ничего не дало. Вчитываться в описание времени не было, но это явно не оружие. Тем не менее я решил прихватить работающий артефакт и посмотрел на Розенблата. — Есть что-нибудь ещё?

— Н-нет, это всё, клянусь! — побледнел перепуганный профессор. — Ты… можешь взаимодействовать с системой, да? Знаешь, что будет?

Я замахнулся кулаком, метя точно в лицо учёного, отчего он испуганно крикнул и едва не упал. Вот только я схватил его за воротник. Конечно же я не стал портить его внешний вид, но сама угроза оказалась вполне убедительной.

— Тебя это волновать не должно. Сейчас мы отправляемся к складу. Ты его откроешь. И помни, один лишний возглас или крик, и никакая магия или медицина тебя не спасёт. Я просто раскрою тебе череп. И возьми то, что необходимо для снятия ошейника.

Мне дали какой-то особый электронный ключ, который требовалось просто вставить в паз. В любом случае, пока мою защиту эта штука не пробивала. А потом я смог бы убрать её силой. Кроме того, я прихватил шприц с сильным транквилизатором.

— Алексей… мы стараемся на благо… мира, — попытался убедить меня Розенблат на пути обратно к двери.

— Моё имя Андрей, мог бы уже запомнить. Вы же не работаете на правительство России. Вы частная корпорация — это тоже вполне очевидно.

— Ты же… не сможешь убежать. Вокруг сотни километров леса, кишащего фантазмами! — воскликнул профессор, но я фыркнул.

— Aut vincere, aut mori. Или победить, или умереть. А теперь сделай лицо попроще. Охранника не отсылай: это будет подозрительно. Зато на склад он пойдёт с нами.

Профессор с напряжённым лицом кивнул. А я снова принял вид уставшего болезненного парня. Мы вышли обратно в коридор. Никакой тревоги не звучало. Люди иногда ходили по своим делам. А Дамир со скучающим видом ждал нас на месте и без вопросов двинулся следом. Всего один поворот, и мы были около нужного блока.

— Следующая дверь, профессор, — тихо подсказал я, когда он стал поворачивать к знакомому складу. Он немного вздрогнул, но пошёл дальше.

Полезность того складика неоднозначна, и я смогу попасть туда позже.

— Да-да… точно…

Достав карту, он приложил её к считывателю и набрал пароль.

— Проходи за нами, — бросил он Дамиру. Его этот приказ удивил: скорее всего, помещение обладало особым уровнем секретности. Тем не менее возражать профессору он не стал и внимательно следил за мной.

Дверь была не просто металлической, а по-настоящему бронированной, толстой. И открывал её громко гудевший механизм. Внутри горел яркий свет. Я сразу заметил какое-то оборудование и… проблему в лице Соколова, работающего с каким-то устройством. К счастью, он сразу не обратил на нас внимания.

Створка ещё только начала автоматически закрываться, когда я вытащил из кармана шприц. Двумя пальцами сняв защитный колпачок иглы быстрым движением вколол его в бок охранника, попав точно между защитной жилеткой и ремнём. А затем вжал поршень до конца.

Мужчина дёрнулся, схватился за пистолет. Но его движения стремительно замедлялись. Ударом под колено я заставил его рухнуть на пол и прыгнул вперёд. Соколов поворачивался, открывая рот, очень удобно подставив голову под правый хук. Сотрясение будет, и наверняка тяжёлое, но я его не убил. Бессознательное тело свалилось на пол.

Я резко повернулся, смотря на замершего Розенблата, с испугом смотревшего на происходящее. Охранник уже обмяк возле входа.

— Стой на месте.

Только теперь я осмотрел комнату, забитую различным крупноразмерным оборудованием. Увы, в основном человеческим. Ничего похожего на подходящее мне оружие тут, конечно, не хранилось. Хотя какие-то чужие штуки оставались.

Фиолетовая точка указывала прямо на большой чёрный контейнер с механическими замками, как на кузове какого-нибудь грузовика. Из него торчали пучки проводов, идущие к стенам и компьютеру на рабочем столе. Соколов похоже исследовал светившийся фрагмент непонятного устройства.

Он что-то делал со светящейся частью инопланетного артефакта и я без колебаний коснулся его рукой. Под пальцами проскочили фиолетовые искры… я поглотил энергию и время до окончания интеграции резко снизилось.

Обыскав самого профессора, я нашёл физический ключ. Видимо, они опасались способности механоида взломать цифровой замок.

Признаться, я всё ещё был не очень уверен в правильности своих действий. Но неизвестный помог мне. А учитывая всё, что я узнал о базе, мне одному не справиться. В крайнем случае, это лишь один юнит уже побеждённой цивилизации.

Я открыл замок и распахнул тяжёлые двери. Внутри лежало сильно повреждённое гуманоидное тело, выглядевшее как шедевр технологий. Сложный каркас из множества частей и практически вывернутая наружу металлическая начинка. Все конечности были сломаны или частично отсутствовали, лицо разбито. Но нечто в груди светилось.

— Н-не делай этого! Ты же выпустишь механоида!.. Ты с ним договорился! — воскликнул Розенблат. Но я его не слушал.

— Стой на месте и помалкивай… ты. мобильная платформа. Уверен, ты меня слышишь. Я защищал человечество и буду делать это дальше. Выпускать джина из бутылки я не собираюсь.

Меню связи разблокировалось и появилось сообщение:

«Не все люди мои враги. Точно так же как Прометей не друг для тебя. Прикоснись к ядру и одобри запрос на перенос».

— В… моё ядро? Исключено. Скажи, как забрать тебя.

«Целиком эвакуировать почти уничтоженное тело ты не сможешь. Помочь физически я не могу: платформа разрушена, моё ядро повреждено, резервные системы почти исчерпаны. Ты пользователь ядра. Я могу быть лишь ассистентом».

Не нравилось мне это… Но я глянул на мнущегося профессора, с ужасом смотревшего на меня. Тут тоже наверняка есть камеры, скоро поднимается тревога. К чёрту, если начал, нужно идти до конца.

Я положил руку прямо на ядро в открытом корпусе.

Текущий прогресс: 98%

Внимание, начата передача наноструктурных единиц!

Текущий прогресс: 100%

Завершение интеграции ядра!

Внимание, получен запрос переноса от автономный платформы Пр-0-кси-4. Режим установки вспомогательного ассистента.

[принять] / [отказаться]

Не позволив себе больше колебаться, я нажал кнопку подтверждения и меня будто ударило током. На секунду я испугался, что это ошейник. Но жар шёл из груди. Руку словно приклеили к ядру, мерцали сине-фиолетовые искры.

Формирование модуля ассистента

Прогресс: 1 %. 2%… 3 %…

Цифры менялись каждые полсекунды. Но даже так — это почти минута времени!

Я постарался стоять на месте, чтобы Розенблат не мог догадаться, что я не могу его достать. Если тревогу поднять слишком рано — меня просто встретит стальной кордон.

— Андрей, то, что ты делаешь безумно опасно! Остановись, ты сможешь стать одним из членов Прометея! Твой дар крайне редок в наше время! Если украдёшь механоида, то на тебя откроют охоту.

В ответ на крики, я повернулся насколько позволяла гибкость.

— Смотря мне в глаза, скажи, что есть хоть шанс на это. Вы убили десятки людей в своих экспериментах. И это только один проект.

— Наука требует жертв! Мы просто действуем смелее! Ты пока никого не убил. Всё ещё можно исправить!

Розенблат отходил к двери. Похоже, он всё же догадался, что я занят и начал открывать дверь. Поздновато спохватился.

Прогресс: 100%

Мою руку наконец-то освободило. Я прыгнул к ближайшему столу и схватив тяжёлую железную шкатулку метнул её как снаряд — прямое попадание в голову! Таким можно и убить. Профессор распластался на полу, упёршись в медленно открывающуюся створку. Я подскочил к нему и, схватив за ноги, затащил в помещение.

— Рекомендую их уничтожить.

Прозвучавший женский голос заставил подпрыгнуть и оглянуться.

— Я говорю через редактирование нервных сигналов от слуховых рецепторов. Перенос успешен. Повторюсь, убей этих людей.

Я стиснул зубы и резко сорвал с профессора его карту допуска. Радовало то, что пока неизвестная лишь пытается командовать. А значит не может сделать это сама. Или это сопряжено с какими-то сложностями.

— Я сам решу. И сейчас нам нужно бежать.

— Эти люди убили многих твоих собратьев. Они собирались умертвить тебя, ставили множество экспериментов. Судя по логам даже тестировали опасные органические яды, чтобы проверять как с ними справится ядро в минимальном режиме. Будь его уровень готовности ниже, ты бы ощутил тяжелейшие последствия.

Я тем временем накинул белый халат Розенблата и забрал пистолет у охранника.

— Я не убиваю людей. Во всяком случае, пока это не самооборона. Всё сказанное тобой — лишь теория… кроме токсина. Но они знали, что я справлюсь.

— Предполагали… это неосмотрительно.

Я достал электронный ключ и нащупал слот в ошейнике. Замок открылся, как только я вставил устройство в разъём. Признаться, в этот момент у меня и правда появился порыв прикончить этих двоих. Но я пока не настолько обезумел, чтобы убивать безоружных учёных, потерявших сознание.

— Если хочешь выбраться, то помогай. Сможешь если что взломать электронные замки?

Поблизости в коридоре никого не было. Потому задавая этот вопрос, я подбежал к соседней двери, приложил карту и ввёл пароль: 1928… мимо.

— Смогу, но потребуется время. Приложи руку к панели… что же, ты готовился.

Я ввёл иную комбинацию: 1829 и загорелась зелёная лампочка. Лёгкая дверь открылась, и я забежал на склад, где сразу направился к тому устройству. Схватил его и заткнул за пояс под резинку штанов. Смотрелось так себе и выпирало. Но я могу придерживать его рукой.

— Это рабочее оборудование? Тут есть ещё что-то полезное для битвы?

— Оружие исправно, но более ничего полезного не наблюдаю. Есть третий склад, где можно вооружиться. Но с высокой долей вероятности скоро будет поднята тревога, а ключ доступа аннулирован. Лучше потратить время на подъём к верхним уровням.

Здравая мысль и я был полностью согласен с таким решением. Лишь неосмотрительная жадность требовала забрать побольше.

Я побежал к уже закрывшейся двери, которую не рисковал подпирать. Ведь по идее при долгом открытии она пошлёт предупредительный сигнал. Удалось успешно открыть её и выйти наружу. Двинулся я быстрым шагом, однако не бежал: всё же коридоры редко оставались абсолютно пусты, и привлекать внимание не стоило. Камеры в тех помещениях могли быть в том же «секретном режиме» при котором обычные охранники за ними следить не могут.

— Что полезного есть в нашем арсенале? — спросил я на ходу.

— При имеющихся у нас ресурсах, полезными будут защитные функции, сканирование и боевая аналитическая система. Я буду предсказывать движение противника и предлагать траектории уклонения и ударов. Также рекомендую запустить базовый режим общего физического укрепления. Доступен и усиленный режим. Но он потребляет много энергии, которой у нас недостаточно.

Я открыл меню, сразу заметив появление множества новых разделов. Но пока их изучением не занимался. После выбора нужного пункта по телу прокатились мурашки. А затем я ощутил нарастающий прилив сил и необычную лёгкость.

Люди проходили мимо, не обращая внимания на спешащего молодого лаборанта. Спустя полминуты я добрался до лестницы. Для входа также требовалась карта, но хотя бы без пароля. Лифтом пользоваться опасно. Потому я начал подъём по узким пролётам.

На самом верху, когда я снова приложил карту, замок уже не открылся.