Алиса окинула взглядом картину побоища и выпрямилась. Её аура уже не пылала огненным факелом, а лишь слегка светилась оранжевым, позволив лучше разглядеть девушку. Одежда казалась обычной, хоть и немного излишне облегающей: грубые штаны, кожанка, подсумки на поясе и никакой защиты для головы. Хотя с магией такой силы обычный шлем даёт защиту не лучше жестянки.

Моё внимание привлёк металлический наруч бронзового цвета на её левой руке. Он выглядел совершенно инородно, не вписываясь в дизайн чего-либо вокруг. Наверняка это и есть тот самый артефакт Сопряжения с убойной пробивной силой.

— Как ты меня нашёл? — спросила она после короткой паузы.

Сложный вопрос: быстро не объяснишь то, что слышал переговоры. Поэтому я просто указал на наруч.

— Засёк знакомый энергетический след. Да, я понимаю, что у тебя артефакт Сопряжения. У самого есть такой.

— Засёк след?.. Так, покажи! — потребовала девушка после коротких раздумий.

Прокси считала это нерациональным и опасным, но я оценивал ситуацию. Алиса держала тут оборону. Она сильна и может знать, где есть транспорт. Тем более я ощущал, как силы понемногу покидают меня и наваливается усталость.

Сказав перелить в меч достаточно энергии для короткой активации, я достал артефакт и ненадолго активировал. А затем сразу убрал. Девушка явно была ошарашена, однако грохот где-то совсем близко вернул её в реальность.

— Ладно, давай сюда! Паш, спасибо за помощь!

Алиса удивительно легко согласилась и убрала оружие. Когда она повернулась, я увидел, что она ранена в правую руку и где-то в район лопатки. Однако по-видимому небольшие ранения её не особо заботили. Она помогла кому-то в здании открыть сильно пострадавшие стальные створки ангара. Внутри я увидел типичную гаражную мастерскую. Похоже, тут занимались автомобилями.

Пока она собиралась, я прошёлся по площадке к пробитому насквозь магу и присмотрелся к ране. Не знаю, чем Алиса стреляла, но по пробивной мощи оно даст прикурить моей винтовке.

Стоило коснуться тела, как я ощутил бегущую внутрь энергию. Всё это время маг был не совсем мёртв, хотя сердце уже остановилось. Но… похоже безжалостный механизм вцепился в источник силы и вырвал его. Надеюсь подобное можно контролировать, или таким образом есть риск добить союзника.

Поглощено 60933 ед. маны.

Внимание, ёмкость контура сжатия энергии заполнена

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 1,5 часа.

Кровавая награда получена…, но я всё же забрал отмеченный Прокси небольшой подсумок, а затем подошёл к воротам. Оттуда выглянуло двое уставших на вид мужчин. Их взгляды сфокусировались на мне.

— А ты кто?

— Тень, — я решил продвигать новое имя. — Вы в безопасности. Что здесь происходило?

Вопрос, казалось бы, глупый: очевидно же, что напали. Но разрушений вокруг было как-то много.

— Да вот сначала монстры напали. Алиса помогала отбиваться. А потом явились эти люди и требовали от неё сдаться. После начали палить во всех вокруг — даже закинули нам в окно несколько гранат. Что это за ублюдки?

— Прометей. Это они устроили нападение на Дубну, аванпост давно им мешал.

Мужчина выругался невероятной трёхэтажной конструкцией мата. В это время внутри мастерской что-то зарычало. Алиса выкатила из здания… туристический мотоцикл. Довольно высокий, с мощной подвеской и большими ящиками для груза по бокам заднего колеса. Хотя место для пассажира оставалось.

Байк выглядит довольно современным: наверное, использовали сохранившийся или просто восстановленный корпус. Я замер, с удивлением смотря на него и наездницу, надевшую шлем.

— Паша, шмотки этих хмырей твои! В компенсацию за неудобство! Эй, мистер Тень, чего встал? Запрыгивай и уматываем, пока нас никто не нашёл!

— Она слишком легко согласилась, — начала Прокси и вздохнула — Ну да, когда ты меня слушал…

— Каждый раз, когда дела не касаются людей, — отозвался я и залез на мотоцикл.

— Будешь распускать руки — отрежу, — пригрозила Алиса.

— Во всём этом аду у тебя первые мысли о домогательствах? — я искренне удивился. — И почему мотоцикл?

— Потому что гладиолус! Следи, чтобы нас никто не пришиб!

Мощный байк взревел, и девушка стартовала по улице, заваленной хламом, ловко объезжая слишком крупные груды мусора. Я вцепился в талию спутницы, смело пролетевшей через столбы дыма от горевшего рядом здания.

Радовало, что моя ставка на наличие у неё транспорта сработала. Но маневрировала она так, что я уже готовился проверять прочность своего организма при контакте с ближайшим столбом.

Мы повернули на широкую главную улицу…

— Фиксирую выброс тьмы!

Я увидел красную линию и вынужденно дёрнул правую руку девушки.

— Какого…

Мотоцикл вильнул, но удержался, недалеко от нас взорвалось тёмное облако.

— Газуй! — приказал я, поворачиваясь.

Японамать…

На крыше стоял обскур. Сгусток тьмы, чья верхняя половина напоминала силуэт человека. А вот нижняя принадлежала осьминогу. Щупальца вытягивались, перенося его по крышам домов. Вокруг протянутой в нашу сторону конечности мерцали чёрно-красные узоры.

Алиса не задавалась вопросами и выкрутила ручку газа. Мы неслись к выбитым главным воротам. К счастью, фантазмов уже не наблюдалось. Люди суетились: одни пытались потушить пожары своей магией, другие помогали раненным. Кто-то спешил в город, где ещё шли перестрелки.

— Бегите, уходите отсюда! — кричал я, стараясь следить за хтоническим сознанием. Обскур двигался за нами, не очень быстро — зато стабильно. Мы вылетели на дорогу и продолжили набирать ускорение.

Пернатого дракона я уже не наблюдал, как и каких-либо крупных летающих целей — что несомненно радовало. Благодаря тому, что дорога изгибалась, я смог прекрасно рассмотреть, как тварь перебралась через забор. Похоже, её никто кроме меня не интересовал.

И тут мелькнуло два золотых росчерка, буквально вбившие существо в землю. Бродский всё ещё парил в небе и какими бы подлыми схемами он там ни занимался, сейчас я был максимально рад увидеть его. Правда его золотой ореол казался тускловатым, однако атаки продолжались?

Обскур же… будто бы уходил в землю.

— Подох? — спросил я в пространство, и оно ответило.

— Маловероятно, просто получил раны и прячется. У меня плохие новости: энергет научился использовать Полярис. Не знала, что это возможно, но он явно эволюционировал и приспособился. Надеюсь, ему не позволят уйти. С другой стороны, пока он не атакует других людей…

Прокси не стала заканчивать очевидную мысль: сильнейшие одарённые и так на пределе и не будут устраивать охоту на бегущую тварь, когда в самом аванпосте ещё есть проблемы.

Просто финиш, полный и тотальный!

Байк тем временем заехал в лесную полосу. И только теперь я осознал, что мы двигаемся на запад, прямо к Москве.

— Алиса, ты едешь в зону!

— Знаю! А куда нам по-твоему ещё ехать? Если Прометей устроил это ради нашей поимки, то остальные дороги должны быть надёжно перекрыты. А эта слишком опасна!

А ведь действительно, отсюда шла орда фантазмов. А значит по крайней мере сейчас тут нет ни одного бойца или заставы. Все, кто мог хорошо маскироваться наверняка задействовались в операции. Однако я бы всё равно поодаль кого-нибудь оставил. А дальше за нами просто погонятся.

— Всё равно постарайся съехать с дороги. За операцией должен был наблюдать очень сильный одарённый! Он не побоится преследовать нас. И у них есть телепортер.

— Откуда ты знаешь? — в голосе девушки послышалась настороженность.

— Богатый опыт побегов с близким знакомством. Есть возможность уехать подальше, но скрытно? Чтобы точно оторваться.

К счастью, ко мне прислушались. Алиса внезапно свернула на съезд с шоссе. Ещё больше меня удивил стихший звук двигателя. При этом мы не заглохли: я ощущал вибрацию мотора, просто он перестал шуметь.

— Техника подавления звуковых колебаний, — удивилась Прокси. — Любопытная модификация для примитивного транспортного средства, и весьма полезная.

— Что? — удивился я, а в ответ услышал довольный голос Алисы.

— Думал, я катаюсь в Чёрную зону, рыча на всю округу? Сейчас держись покрепче, дорога плохая. Если укачает — спрыгивай! И если можешь, то подлечи меня!

Снова подключилась Прокси, понимая, что просьба ставит меня в тупик.

— Если решишь помочь, то просто направь свою силу с намерением вылечить — суб-ядро отреагирует на волю. Твоя сила внутренняя, но ты сильнее Егеря. Не переусердствуй: её рана не тяжёлая, просто доставляет дискомфорт. А ты на пределе.

Я сконцентрировался, и изумрудно-салатовая сила замерцала между нами и перетекла на девушку. Послышался вздох облегчения.

— Спасибо. Всё же достали меня в спину. А сейчас будет паршиво.

Девушка не солгала, мы съехали с более-менее расчищенной, пусть и разбитой асфальтовой дороги на узкую грунтовку и какое-то время маневрировали по ней. Деревья прикрывали нас сверху, а благодаря карте я видел, что мы движемся к Электрогорску. Ехали долго, сосредоточенно вслушиваясь в притихший лес. Сеанс лечения я прекратил, дабы не фонить магией. К тому же настала та самая отдача.

Я ощутил необычную слабость. Приходилось собрать силу воли, чтобы крепко держаться за талию Алисы. Перед глазами тем временем всплыло сообщение:

«Суб-ядро ци нестабильно. Рекомендуется временно избегать его использования».

Я решил разобраться позже и позволил себе полностью расслабиться. Разве что теневая накидка продолжала тянуть немного сил.

Город мы обогнули по самому краю, в итоге остановившись у добротного здания недалеко от пары прудов и частного сектора. На старой спутниковой фотографии в интерфейсе я видел стройные ряды одинаковых зданий, большие площадки и чётко очерченный периметр буферной зоны. Судя по всему, тут находилась военная часть. А до шоссе, с которого мы съехали, рукой подать.

Здесь всё основательно заросло. Но прочные постройки сохранились и устояли под натиском природы.

Девушка остановила мотоцикл под одним из развесистых деревьев поблизости. И я сразу же спрыгнул и использовал сканирование. С новым улучшением его радиус и чувствительность существенно выросли — я должен был накрыть весь комплекс.

— Вроде бы чисто…

Замершая на своём байке Алиса почему-то решила, что это вопрос.

— Конечно чисто, тут одно из укрытий для зачисток периметра Дубны. А всех фантазмов и так перестреляли.

— А я не монстров ищу. Хотя… на всякий случай разверни мотоцикл, чтобы быстрее уехать.

Новая знакомая вместо этого слезла с железного коня и сняла шлем, внимательно смотря на меня.

— У меня хороший слух. Ты говорил, что Прометею мешала Дубна. Как ты с ними связан?

За время поездки я выбрал линию поведения. Алиса владела иномирными артефактами и на неё тоже шла охота. Это не делало её однозначным союзником: в конце концов меня могут захотеть банально ограбить ради мощных артефактов. Но лучше, если мы договоримся.

Ещё больше ситуацию усложнило сообщение Прокси.

— Я обработала данные. Она не так проста.

Человек, энергет

Тип энергии: мана, эфир

Сродство: изменённый огонь

Опасность: высокая

* * *

[Немного ранее, аванпост Дубна]

Огромное бронированное существо, отдалённо похожее на древнего анкилозавра, пыталось сбежать через проделанный им же пролом в стене. Но многочисленные ранения лишили его сил. Мощнейшая аура, которая ещё недавно отталкивала всех, кто пытался приблизиться и крошила камень, погасла.

Виктория воспользовалась возможностью и телепортировалась прямо к голове существа. Оставленная кем-то трещина в броне сочилась кровью и тонкое лезвие её меча легко вошло в рану практически по гарду.

Монстр взревел, пытаясь из последних сил оттолкнуть нахального человека. Но импульс силы прошёл через засветившийся клинок и рану разорвало, словно вместо него вогнали буровую установку.

Динозавр обмяк и опустил голову. Но Виктория кое-как удержалась от падения, вкладывая силу в левитацию. Теперь вместо высвобождения силы она использовала отточенные техники поглощения, и с упорством тянула магию внутрь себя. Сила росла с каждой секундой: одна эта битва заменяла многие месяцы упорного труда.

— Эй, деваха, ты куда лезешь?! — возмутился кто-то. Но Виктория не слушала. Каждая крупица силы была важна, и она тщательно присоединяла их к своему дару.

Увы, ей помешала рация, которую она старательно глушила всё это время. К сожалению, она не могла игнорировать вызов от начальства.

— Багрянцева, ответь немедленно!

— Слушаю. Я уничтожала мешающего монстра…

— Быстро двигайся к точке на севере от тебя! Одноэтажный ангар с бордовой крышей! Боевая группа уничтожена!

Виктория ещё несколько секунд тянула время, сообщив о почти полном исчерпании резерва. И лишь после повторного приказа направилась к нужному месту. При виде множества трупов бойцов организации, она сдержала улыбку. Прямо сейчас одна из сравнительно сильных одарённых допрашивала местных, угрожая им мечом.

— Ты где была всё это время? — возмутилась она.

— Энергетическая буря и очень много помех. Выполняла приказ не позволить опасному существу вмешаться. Что здесь произошло?

Под угрозами местные во всём признались — сообщили о мотоцикле и человеке в респираторе с черепом. Две цели для поимки объединились и сбежали вместе. Естественно об этом оповестили всех. И один из внешних наблюдателей сообщил, что видел мотоцикл, повернувший в сторону Москвы. Увы, в условиях вызванного буйства фантазмов ближайшая застава располагалась довольно далеко.

Судьба двух уставших охотников могла бы оказаться незавидной, но буквально с неба спустился одарённый. Виктория узнала его — Градов, один из членов совета Дубны. Широкоплечий мужчина в возрасте выглядел уставшим, но всё ещё источал довлеющую ауру.

— Что здесь происходит?

— На нас напал Прометей! Эти люди наставили на нас оружие и допрашивали!

— Не неси чушь, мы ищем преступников, устроивших тут побоище! — тут же сказала коллега Виктории. — Мы…

— Выметайтесь, — приказал Градов девушкам.

— Что? — удивились местные. Они жаждали расплаты за нападение и верили в слова спасшего их охотника.

— Пошли вон, пока я вас не прикончил.

Градов был настроен серьёзно. Потому, Виктория схватила коллегу за руку и телепортировала прочь. Они обе понимали, что информация утекла. И даже будь они в полной силе, одарённый такого уровня просто прихлопнет их.

Их отпустили, потому, что рядом находился Вяземский. Он тайно ждал между двумя шоссе на восток. Появись он в Дубне, тут же притянул бы внимание сильнейших существ. И ему пришлось бы помогать оборонять аванпост. Попробуй он сам атаковать, это вызвало бы для Прометея огромные проблемы и помешало бы многим планам.

Официально они являлись законопослушной корпорацией. А о таких сильных одарённых как Вяземский государство знало. Что не позволяло им действовать открыто. Одно дело, спорная репутация в определённых слоях или чьи-то голословные обвинения. Но прямое нападение не допускалось.

Все, кто участвовал в операции, были неизвестны для общественности. Несуществующие люди, либо давно пропавшие или уже считающиеся преступниками-одиночками. Они носили специальное снаряжение — лишь такое, что можно просто купить на рынке. Тайная база помимо обслуживания площадки секретных экспериментов, занималась подготовкой подобных людей.

Представители организаций охотников понимали истинный расклад, но доказать не могли. И они опасались конфронтации при попытке схватить оставшихся бойцов. Поэтому Градов решил действовать аккуратно.

Виктория боялась после случившегося идти на собрание. Но всё же мрачное лицо Вяземского было одной из немногих вещей в жизни, ещё способных доставить такое незнакомое и странное чувство, как радость.

Они собрались в оперативном штабе, разбитом в маскировочном шатре недалеко от Дубны. Отсюда координаторы контролировали всю операцию.

— Шесть специалистов погибло, а цели просто покинули аванпост на мотоцикле? Подопытный был захвачен, но вырвался и сбежал?

Тон руководителя заставил сжаться всех в комнате.

Обычные люди и бесталанные одарённые — простые стрелки, у которых развитие дара шло с трудом, мало интересовали Вяземского. Однако погибло целых шесть особых оперативников, которые лет через десять могли бы стать элитными силами организации. Допустимыми потерями считалась смерть одного, ожидаемыми — ноль. Вместо этого вымерло две трети специальной группы.

— Мы ведём наблюдение за сектором, — заверил начальник разведки. — Как только цель появится, мы начнём преследование.

— Не сомневаюсь. Вопрос в том, как это допустили. Виктория, доклад.

Девушка включила свой холодный режим и без капли лжи рассказала о всех событиях. Конечно, исключив свою догадку о том, что доза транквилизатора, которая просто остановила бы её сердце, не смогла хотя бы усыпить носителя ядра механоидов.

Она делала всё согласно приказам: именно она захватила цель. Дальность и частота телепортаций ограничена и сил хватало максимум на двоих. В тот момент Андрей и так находился буквально в самом спокойном месте во всём аванпосте. А она могла разве что перенести одного пленного прямо под нос собравшимся монстрам. Покинула позицию она по приказу координатора.

— Вы уверены в сквозном ранении через позвоночник? — спросил профессор Соколов, которого притащили в опасную зону как консультанта. — Уровень регенерации Андрея даже близко не соответствует способности восстановить подобные повреждения за несколько минут.

— Мирон был уверен в этом. Цель пыталась сопротивляться при помощи рук. Но ноги явно были полностью парализованы, — заверила Виктория.

Следующий вопрос был адресован специальной группе шпионов-поисковиков.

— Сигналов, характерных для механоидов, не было! Цель определённо пользовалась неизвестными методами сокрытия.

Специальное оборудование оказалось абсолютно бесполезным. Специалистов не хватило, а хаос в конечном счёте лишь помешал.

— Зато… основная стратегическая цель плана Саранча достигнута, — решился высказаться стратег. — Вскоре мы возьмём это направление под контроль.

Вяземский едва заметно кивнул. Операция была согласована на высшем уровне: взятие под контроль потоков ресурсов из Московской Чёрной зоны было важной задачей. Правительство России со всеми его ведомствами в основном действовало через Тверь и Тулу. А здесь устоялся частный контроль. Требовалось выбить почву из-под чужих ног.

Но потеря ядра механоидов и живого представителя чужой цивилизации оставались огромной проблемой. Что если подопытный решит пересидеть в зоне? Необходимо было заранее заготовить новый план. Пока же требовалось с помощью всех ресурсов следить за местом пропажи бесценных артефактов.