Глава 8. Шахматы на костях

Вайд переступил порог командного шатра, и тяжелый, многослойный полог за его спиной отсек гул лагеря, оставив лишь приглушенное эхо сотен голосов. Внутри царил торжественный полумрак, разбавляемый лишь мягким, пульсирующим свечением магических кристаллов, расставленных по периметру массивного круглого стола. Пятнадцать пар глаз — опытных, усталых и проницательных — мгновенно скрестились на его фигуре. Вайд невольно выпрямил спину, чувствуя, как взгляды старших офицеров прощупывают его, словно лезвия скальпелей.

В самом центре, возвышаясь над разложенными картами, стоял мужчина лет пятидесяти. Его доспехи, украшенные тончайшей золотой гравировкой и фамильной эмблемой в виде грифона, свидетельствовали о принадлежности не только к высшему генералитету, но и к знатному аристократическому роду. Лицо командующего, пересеченное парой тонких, едва заметных шрамов, напоминало вырубленный из гранита монумент — суровое, непоколебимое, лишенное лишних эмоций.

Рядом с ним расположились маги. Селену Вайд узнал сразу по её золотистым волосам — она ободряюще кивнула ему, хотя в её взгляде читалась крайняя степень истощения. Вторая женщина-маг выглядела значительно старше, её лицо застыло в маске надменной строгости. Но подлинное внимание Вайла привлек третий — седовласый старец, от которого буквально волнами исходила физически ощутимая энергия. В его груди через «Глаз мысли» Вайд увидел насыщенное, ярко-изумрудное Зеленое ядро. Остальные присутствующие были офицерами регулярной армии, и каждый из них по званию стоял значительно выше Вайла.

Когда Вайд закончил беглую оценку присутствующих, в его голове раздался новый голос. В нем не было ни капли изящества или вальяжности Маркиза. Это был сухой, скрипучий звук, напоминающий шелест старого пергамента.

— Визуальный анализ структуры командования завершен, — академично произнес «Ученый». — Объекты классифицированы по уровню угрозы и потенциальной полезности. Наблюдается высокая концентрация нейронной энергии у субъекта с Зеленым ядром. Похоже, уроки Маркиза по социальному позиционированию не прошли даром для твоего неразвитого сознания. Продолжай действовать в рамках заданного алгоритма.

— Командир Вайд Бэзиль, — голос командующего экспедицией был низким и властным, заполняющим всё пространство шатра. — Мы наслышаны о вашем подвиге на аванпосте. Редко кто выживает там, где пали целые гарнизоны, а вы не только удержали позицию, но и уничтожили командный состав врага. Присаживайтесь к столу.

Вайд занял единственное свободное место. На расстеленной карте Пятый сектор выглядел как классическая ловушка.

— Ситуация критическая, — констатировал командующий, указывая на позиции врага. — Я доложил в столицу о маге-предводителе кентавров. Это существо Синего ранга, и оно ведет за собой орду. Через десять дней к нам прибудет мечник Синего ранга с основным войском. До этого момента мы предоставлены сами себе.

Маг с Зеленым ядром тяжело оперся о стол, его голос звучал как скрип сухой кожи:

— Командующий, с точки зрения магической теории, наши полторы тысячи солдат — это статистическая погрешность против воли Синего ранга. Я лично зафиксировал эманации ядра их предводителя. Без эквивалентного противодействия — без мага или мечника Синего ранга — он дезинтегрирует этот лагерь одним направленным импульсом, как только мы решим принять бой.

Командующий повернулся к Вайду. В шатре повисла давящая тишина.

— Командир Вайд, вы единственный, кто вступил в контакт с авангардом и сохранил боеспособность отряда. Какова ваша оценка вероятности успеха текущей оборонительной доктрины?

— Внимание, Вайд, — сухим тоном произнес Ученый в его мозгу. — Текущая модель поведения ведет к гарантированной аннигиляции. Требуется внедрение переменной децентрализации. Инициируй вербальный контакт.

Вайд откашлялся, чувствуя на себе груз пятнадцати выжидающих взглядов.

— Полагаю, что выжить в течение десяти дней, придерживаясь стратегии пассивной защиты, невозможно, — произнес он, и его голос прозвучал удивительно твердо. — Сидеть в одной точке — значит позволить противнику завершить подготовку к магическому удару, который нас сотрет. Идти вперед или назад одинаково бессмысленно — именно там концентрируются их основные силы, готовые к перехвату.

Он указал на карту, разделяя их позиции надвое.

— Социум кентавров глубоко иерархичен и централизован. Все решения замыкаются на их лидере. Я предлагаю разделить наше войско на две автономные армии. Одна уйдет вправо, в густые леса, вторая — влево, к каменистым холмам. Одному магу кентавров будет крайне затруднительно принимать оперативные решения при атаке на две удаленные друг от друга цели. Это дезориентирует их систему управления и даст нам искомое время.

Командующий долго всматривался в лицо Вайла, словно пытаясь разглядеть там чертежи невидимых сражений. На его губах промелькнула едва заметная, почти одобрительная тень улыбки.

— Молодцом, командир. Рискованно, но логика в этом есть.

Когда совещание закончилось, командующий жестом попросил Вайла задержаться. Когда они остались наедине в тишине шатра, аристократ подошел к нему почти вплотную.

— Бэзиль… — задумчиво произнес он, изучая Вайла своим тяжелым взглядом. — Знаете, я долго размышлял над тем, как обычный офицер смог одолеть двух кентавров с Зеленым ядром, имея в распоряжении лишь горстку напуганных людей. Даже для меня, обладателя Зеленого ранга, это было бы крайне затруднительно.

Он сделал паузу, и его голос стал доверительным:

— Я пришел к выводу, что вы — один из тех «теневых» наследников великих фамилий. Тех, кого воспитывают в строжайшей секретности, отправляя на самые опасные участки под чужими именами, чтобы истинная сталь закалялась в крови. Ваша манера мыслить, ваше хладнокровие… этому не учат в гарнизонных школах.

Вайд хранил молчание, сохраняя маску суровой отстраненности. Пусть воображение командующего само достраивает нужную легенду.

— Мы разделяем корпус, — официально провозгласил командующий. — Я возглавлю первую колонну. Вторую, численностью более семисот пятидесяти солдат, я доверяю вам.

Следующие сорок восемь часов превратились в бесконечный, изнурительный марш по холмам. Вайду не приходилось вникать в тонкости управления — армейская бюрократия и опытные лейтенанты справлялись сами. От него требовалось лишь одно: быть непоколебимым фасадом. Он ехал впереди колонны, сохраняя суровое выражение лица.

— Поддерживай вертикальную позу, — академично наставлял голос Ученого. — Визуальная уверенность лидера напрямую коррелирует с дисциплинарными показателями личного состава. Не допускай мимической лабильности.

На вторые сутки начались атаки. Кентавры, дезориентированные разделением армии, выслали мобильные группы лучников. Стрелы градом осыпали ряды пехоты, пытаясь посеять панику. Однако стратегия Вайла работала: благодаря присутствию двух магов, один из которых обладал Зеленым рангом, потери были минимальными. Магия ветра отклоняла снаряды, а щиты солдат довершали дело. Вайд ехал впереди, глядя на горизонт. Он чувствовал, как внутри него растет нечто новое. Он больше не был инвалидом. Он был мозгом огромного организма, ведущего войну. И где-то впереди его ждало столкновение с Синим ядром.