Глава 6. Цена контроля

Небо, еще недавно чистое и холодное, начало наливаться тяжелым свинцом. Сумерки неумолимо ползли со стороны леса, но тишины не было. Была лишь смерть, облеченная в стук копыт и яростный рев.

Кентавры не стали бросаться в атаку сразу. Они остановились в пятидесяти шагах от аванпоста, выстроившись в две плотные шеренги. Капитан, чье Зеленый ядро полыхало, словно ядовитый фонарь, поднял руку, и воины начали развязывать свои жуткие трофеи.

— Принимайте подарки, людишки! — взревел монстр.

В воздухе свистнуло. Первая отрубленная голова ударилась о землю прямо перед щитами, покатившись по пыли. Затем вторая, третья… Кентавры с глумливым хохотом закидывали аванпост останками тех, кто еще несколько дней назад пил вино и мечтал о возвращении домой.

— Боже… это же Ганс… — голос Томаса сорвался на хрип. Он уставился на голову, остановившуюся у его сапога. Глаза мертвеца были широко распахнуты, застыв в маске вечного ужаса. — Командир, это Ганс! Мы вместе призывались! Его пост был в трех милях отсюда!

По рядам солдат прошла дрожь, которую не могла унять никакая магия. Боевой дух, выкованный прошлыми победами, начал осыпаться, как сухая штукатурка. Эмпатия, эта проклятая человеческая черта, сковала их движения. Глядя на мертвых друзей, они видели собственное будущее.

— Держите себя в руках, Вайд! — ледяной голос Маркиза хлестнул по сознанию, как плеть. — Не смейте смотреть на землю! Если вы позволите их страху отразиться в вашем взгляде, всё закончится за пять минут. Внимание! Они разделяются. Классический маневр «молот и наковальня». Один отряд заходит в лоб, второй — совершает обходной маневр, чтобы ударить с тыла.

Вайд сглотнул горькую слюну.

— К щитам! — закричал он, перекрывая шум. — Не смотреть на трупы! Смотреть только на врага!

Но враг был готов. Кентавры больше не были той неорганизованной группой, которую Вайд заманил в лес. Три лучника заняли позиции на возвышенности и начали методично осыпать ветви деревьев стрелами. Солдаты, которые пытались занять позиции наверху для прыжка, оказались под шквальным огнем. Те, кто не успел сорваться вниз, гибли, пригвожденные к стволам дубов.

— Они изучили нас, Маркиз! — Вайд прикрыл голову щитом от просвистевшей стрелы. — Они видели всё через того лучника! Наша тактика с деревьями больше не работает!

— Признаю, это было ожидаемо. Вульгарные существа иногда проявляют поразительную обучаемость, — Маркиз говорил спокойно, но в его тоне прорезалась жесткая нота. — Прикажите щитоносцам сомкнуть ряды. Сейчас будет удар.

Земля содрогнулась. Двое командиров кентавров, массивные, как скалы, ударили в самый центр строя. Удар был такой силы, что щиты затрещали. Один из воинов-людей отлетел на несколько метров, его грудная клетка была вдавлена тяжелым окованным топором.

Началась хаотичная, кровавая резня. Группы кентавров ворвались в лагерь с двух сторон. Тактика, которую Вайд так тщательно выстраивал, разваливалась на глазах. На каждого убитого кентавра приходился один мертвый солдат. Численное превосходство монстров начало играть решающую роль.

— Командир, помогите! Пожалуйста! — закричал Эрик. Маг лежал на земле, пытаясь отползти от кентавра, который заносил над ним копыто. Его посох был сломан, а магические силы исчерпаны.

Вайд бросился к нему, мечом отбивая копыто, но в этот момент другой воин-кентавр ударил его плечом, отбрасывая в сторону. Вайд упал в грязь, чувствуя, как во рту появляется металлический привкус крови.

«Что мне делать? Что мне делать?!» — его мысли неслись в паническом вихре. — «До конца испытания остался час. Всего час! Достаточно просто выжить. Я должен выжить, иначе мой мозг в реальности просто сгорит. Они фантомы… Томас, Эрик, старый ветеран… они лишь данные в системе! Я могу просто убежать в лес, забиться в нору и дождаться заката!»

Он посмотрел на Томаса. Молодой солдат сражался с двумя кентаврами сразу. Его щит был разбит, лицо залито кровью, но он стоял между монстрами и раненым товарищем.

— Командир! — Томас обернулся на секунду, и в его глазах Вайд увидел не страх смерти, а бесконечную веру. Веру в то, что их «потрясающий командир» найдет выход. Что он спасет их, как спасал раньше.

Вайд почувствовал, как сердце сжимается от невыносимой боли. Эмпатия, которую он так старался подавить, вспыхнула с новой силой. Эти люди не были для него просто кодом. За эти десять дней они стали его единственным миром. Его первой семьей за триста лет одиночества.

— Я не могу их бросить, Маркиз, — прошептал Вайд, поднимаясь на ноги. Перед ним стояли двое командиров кентавров, преграждая путь. — Но я не справлюсь. У меня нет сил. Я просто мальчишка в чужом теле.

В этот момент в его сознании воцарилась абсолютная, величественная тишина. Голос Маркиза изменился. Исчезла ирония, исчез напускной аристократизм. Осталась лишь древняя, холодная мощь.

— Вайд, мой дорогой друг… Вы правы. Вашего нынешнего потенциала недостаточно, чтобы изменить финал этой пьесы, — Маркиз произнес это мягко, почти сочувственно. — Но есть способ. Один единственный.

— Какой? Говори!

— Дайте мне контроль над вашим телом, — это не была просьба, это было предложение сделки с самой бездной. — Отступите в глубины своего разума. Позвольте мне занять ваше место. Я обещаю вам: я спасу и вас, и этих несчастных солдат. Я закончу этот вечер так, как он того заслуживает.

Вайд замер. Отдать контроль? Что это значит? Вернется ли он обратно? Не поглотит ли его эта личность навсегда?

В этот момент раздался душераздирающий крик. Кентавр-лучник выстрелил в упор, и стрела пробила горло Томаса. Парень упал, судорожно хватаясь за рану, его глаза начали тускнеть, устремленные на Вайда.

— Да! — закричал Вайд внутри себя. — Бери! Делай что хочешь, только убей их всех!

— Благодарю за доверие, Вайд. Спите. Теперь это моя забота, — прошептал Маркиз.

Сознание Вайда внезапно потянуло вниз, словно он провалился в ледяное озеро. Свет палаты, запах крови, крики солдат — всё это начало стремительно отдаляться, погружаясь в густую, непроглядную темноту. Последнее, что он чувствовал, — это странное тепло, разливающееся по нервам, и холод в самом сердце.

Вайд замер посреди поля боя. Его голова безвольно опустилась на грудь, а меч выпал из рук. Кентавр-командир, торжествующе хмыкнув, замахнулся топором, чтобы одним ударом покончить с человеческим вожаком.

Но в следующую секунду тело Вайда изменилось.

Плечи расправились, позвоночник выпрямился с отчетливым хрустом. Когда Вайд поднял голову, его глаза больше не были глазами испуганного парня. Они светились ровным, жутким белым светом, в котором не было ни капли человеческого.

Рука Вайда молниеносно взметнулась вверх, перехватывая запястье командира кентавров прямо в воздухе. Монстр замер, не в силах сдвинуть топор ни на миллиметр, словно его рука попала в тиски из адаманта.

Из уст Вайда вырвался голос — глубокий, резонирующий, исполненный такого презрения, что сами небеса, казалось, содрогнулись.

— Какое слабое, хрупкое тело… — произнес он, оглядывая свои руки. — Мне не удастся показать здесь даже десятую часть своей истинной силы. Но для такого сброда, как вы, этого будет более чем достаточно.

Маркиз, теперь полностью владеющий телом Вайда, слегка повернул кисть, и раздался сухой треск ломающейся кости кентавра. Командир монстров взвыл, но звук мгновенно оборвался.

Бойня на аванпосте замерла. Солдаты и кентавры остановились, чувствуя, как воздух вокруг Вайда начинает вибрировать от невидимого давления. Это был не просто командир. Это было нечто древнее, пробудившееся в самом сердце апокалипсиса.

Маркиз плавно подобрал меч с земли, и клинок внезапно окутало белое, холодное пламя.

— Начнем же финал этого вульгарного представления, — произнес он, и его фигура размылась в воздухе, оставляя за собой лишь след из ослепительных искр.

До заката оставалось совсем немного времени, но для кентавров этот час обещал стать вечностью.