Ангар, где мы оказались, также не обладал атмосферой, и нам пришлось ждать, когда к кораблю подведут специальный рукав, который плотно стыковался с шлюзом и позволял наполнить себя воздухом с тем же давлением, что и на корабле. Кроме того, теперь я отметил, что на планете была низкая гравитация; пока я был на корабле, то списывал это на неполадки в работе оборудования, теперь же стало понятно, что в целом на планете она ниже примерно на пять процентов от нормы. Это не давало мне какого-то ощутимого преимущества над местными, но позволяло дольше оставаться полным сил, хотя я и без того был значительно сильнее обычных людей.

Стоило мне пройти по рукаву и выйти в шлюз главного комплекса, как навстречу вышел уже знакомый по разговорам Ру Мор.

— Рад приветствовать вас лично, — радостно произнёс он и протянул узкую ладонь для рукопожатия. — Хотелось бы похвастаться вам нашими достижениями, но я понимаю, что на фоне того, что вы видели в других системах, это покажется жуткой древностью.

— Ну, не прибедняйтесь! — Весело ответил я, проходя следом за мужчиной в вагонетку, которая должна была доставить нас в город. — Главное, что эти технологии позволяют вашему народу выживать, а эффективность — дело наживное. У вас общество давно устоявшееся, есть своя наука и прочее, может, быть не так быстро, как с моим появлением, но вы в любом случае нашли бы способ достичь других звёзд.

Моя похвала явно импонировала собеседнику, он тоже улыбался, пока мы усаживались в одном из вагонов местной транспортной системы. С её помощью мы уже через несколько минут оказались в огромном подземном зале, где и располагался довольно крупный город. Как я понял из объяснений Ру Мор, когда-то тут были подземные выработки. Сейчас их потолок был укреплён специальными конструкциями, что позволяло использовать эти большие подземные пещеры без опасения, что они обвалятся на головы жителей. Меня восхитил такой подход, призванный дать людям ощущение большей свободы, чем в узких коридорах космических станций.

— Не так давно я был в одном из центральных миров Остерской конфедерации, — тем временем делился я новыми данными с собеседником. — Они построили целый город под куполом, с довольно приятной атмосферой и клочками зелени. Должен заметить, что ваш вариант производит не меньшее впечатление, расскажите, как вы добились смены дня и ночи?

В целом я и так понимал, что тут к чему, но хотелось сделать приятно хозяевам, тем самым слегка ослабить их бдительность. Отыгрывать пусть и не слишком восторженного, но любопытного и несколько недалёкого путешественника было не так и сложно. Ру Мор, в свою очередь, кажется, вполне реально гордился всем, что мог показать мне, он с явной гордостью расписывал мне сложную систему очистки и регенерации воздуха, о том, как была разработана система освещения, связанная со сложной системой зеркал, которая проводила свет с поверхности в город под землёй.

— В этом городе у нас пять подобных залов-районов, связанных между собой скоростными линиями общественного транспорта и несколькими широкополосными шоссе. — рассказывая всё это, Ру Мор выпячивал свой и без того большой живот, так будто всё это его личная заслуга.

— А вы всё ещё пользуетесь наземным транспортом? — решил я чуть сбить спесь с этого пузика на ножках. — Хотя да, в ваших условиях это должно быть оправданно. Я привык в основном к летающему транспорту, да и чего уж там, большую часть времени провожу на борту своего корабля, лишь изредка выбираясь на станции для заключения сделок или закупки продовольствия. Вот, кстати, продовольствие вполне может стать хорошей темой для торговли!

Я начал объяснять моему собеседнику, что, несмотря на все достижения, часто на станциях и наземных колониях нет возможности выращивать достаточное количество продуктов питания для населения.

— Чисто аграрных колоний или станций не так много, — рассказывал я, наблюдая за реакцией собеседника. — Ваш уровень развития вполне достаточен для прокорма собственного населения, а значит, если вы немного нарастите производство продуктов, то сможете занять место в поставках для более развитых миров. А уже на вырученные кредо сможете закупать нужные вам технологии.

Это моё предложение явно заинтересовало собеседника. По крайней мере, слушал он очень внимательно и даже что-то отмечал в своём планшете. Я видел, что они явно готовятся к тому, чтобы попытаться выйти на внешние рынки, а учитывая наличие у них как минимум одного подневольного одарённого, это было бы реально. Вопрос лишь в том, почему они не сделали это до сих пор. Насколько я знал, прыжковые двигатели были частью того базового набора, который должен был знать каждый одарённый. Слишком много непонятного было в этой системе, и я надеялся, что скоро во всём этом разберусь.

Тем временем наш вагончик проплыл над основной частью города и спустился к одному из зданий в его центре. Похоже, это был один из узлов чисто правительственной транспортной системы, так как в холле, куда прибыл вагончик, нас встретило только несколько человек охраны.

— Это одна из внутренних станций, — поделился со мной Ру Мор. — Дальше мы спустимся в лифте к основному административному центру.

Я был абсолютно расслаблен и в целом очень благодушно относился к местным, пусть они и готовили какую-то подлянку. Последнее я знал из тех переговоров, что прослушивала Тива, хотя и так можно было догадаться. Впрочем, я всё ещё не понимал, зачем им это, ведь договориться со мной получилось довольно легко, а получив доступ к внешним рынкам, они смогли бы получить гораздо больше, чем просто захватив меня. Но покопаться в их головах я не мог, а без этого приходилось только догадываться, чем они руководствовались, принимая такое решение.

Мы вошли в лифт и направились вглубь подземного города, одновременно с этим я чувствовал, что где-то тут же находилась Эн, а значит, рано или поздно мы с ней должны пересечься. Будет это случайно или мне придётся приложить к этому усилия, вопрос другой, и не столь уж важный.

— Вы видели много подземных городов? — между тем продолжал расспрашивать меня Ру Мор. — Многие из них, наверно, имеют большой размер?

— Я бы не сказал, — пожимая плечами, ответил я. — Зачастую разумные живут поселениями в двести-триста тысяч. Это удобно для снабжения и достаточно для производства и обслуживания. Городов, расположенных под поверхностью планет, в галактике немало, но большая часть всё же живёт на станциях и в астероидах.

— А почему именно так? — Мужчина искренне заинтересовался этим вопросом.

— Так уж сложилось после Катаклизма, когда в большинстве своём, первый этап этой катастрофы смогли пережить именно небольшие поселения. — Пожал я плечами. — Как оказалось, им чаще хватало ресурсов для выживания, в то время как в крупных вспыхивали войны за еду, воду и воздух, что часто приводило к полному уничтожению поселения. Это одна из версий, которую я слышал, есть и другие, но я не слишком в них разбирался. Сейчас это уже не так актуально.

Мы довольно подробно обсудили разные варианты развития в тех или иных колониях, которые я посещал. Параллельно мне показали, какие именно минералы они добывают, поинтересовавшись, что из этого может быть предметом торговли с другими системами. А затем мы попали в ещё один правительственный сектор.

— Тут у нас довольно продвинутая система документооборота, приходится постоянно собирать данные со всей планеты, чтобы точно знать, где чего не хватает, и вовремя направлять в такие места помощь. — Распинался Ру Мор. — К сожалению, не всегда удаётся решить проблему мгновенно, это порождает недовольство, и приходится принимать меры по стабилизации положения. А как с этим обстоят дела в других мирах?

— О, смею вас заверить, идеального общества построить не удалось нигде, — отмахнулся я. — Утопия есть утопия, она не способна реализоваться, если вокруг не идеальные разумные, а идеальных нет нигде.

Тем временем меня познакомили с ещё одним аборигеном.

— Капитан Прайс, позвольте представить вам господина Ко Тир, он как раз занимается обеспечением безопасности. — Мы были на одном из нижних этажей города, если судить по тому, что я чувствовал своими способностями. — Думаю, вам будет очень интересно пообщаться на тему безопасности как в космическом пространстве, так и в колониях.

— Ну, тут, к сожалению, должен признаться, что мой опыт и знания в этой теме сводятся только к формированию противоабордажной команды на корабле. — улыбнулся я. — В этом плане вам, господин Ко Тир, было бы интересней пообщаться с моей помощницей Лисой Мош, она ранее занималась безопасностью наследницы одной из очень влиятельных семей в «Патарской колонии», до того, как приняла моё предложение занять место в команде.

— Надеюсь, что у нас будет возможность с ней пообщаться. — улыбнулся абориген. — А сейчас должен предложить вам пройти с нами.

— Очень интересно, и куда на этот раз? — Сделал вид, что не понимаю, к чему всё идёт.

— Скорее всего, к вашему постоянному месту проживания на нашей планете. — Продолжая улыбаться, ответил Ко Тир, но после добавил уже совершенно серьёзно. — Не ломайте комедию, вы всё прекрасно понимаете.

— Не понимаю только, зачем это вам? — Искренне спросил я. — У вас же достаточно ресурсов, чтобы начать торговлю с другими мирами и получить любые технологии.

— Не поймите нас превратно, но выпускать вас с планеты было бы слишком рискованно, — с гаденькой улыбкой произнёс мужчина. — До вас никто не посещал нашу систему, и возможно ещё долго никто не посетит. А этого времени нам хватит, чтобы изучить предоставленные вами технологии и подготовиться к приёму гостей более основательно.

— А вы уверены, что у вас хватит сил удержать меня на планете? — Совершенно спокойно проговорил я, так же перестав улыбаться. — На орбите висит мой корабль, и он далеко не беззащитен. Галактика — опасное место, даже обычным торговцам приходится думать о собственной безопасности.

— Ну, для этого твоим людям на корабле надо будет узнать, что ты в плену. — Чуть усмехнулся Ко Тир. — а связаться отсюда у тебя просто не получится, мы проверили это на том оборудовании, что ты нам предоставил. Очень хорошее оборудование, значительно опережающее все наши наработки в области связи, но даже оно не может пробиться наружу.

— Подловил, — усмехнулся я. — но корабль вам в любом случае не достанется, там на орбите вы его просто ничем не достанете, и высадить на него десант не получится, так как у моих людей чёткий приказ никого посторонних на корабль не пускать.

— Ну, мы не настолько глупы, чтобы пытаться штурмовать его на орбите, — снова заговорил мой собеседник. — мы уже связались с ним по предоставленной вами связи и от вашего имени попросили приземлиться в нужном нам месте. Может, мы и отстаём от вас в развитии, но придумали, как сделать это достаточно убедительно.

Ко Тир глухо рассмеялся, довольный своей игрой, я же только скривился, как от зубной боли. Общаться с тупыми — не самое приятное, что может быть, особенно в такой ситуации. Впрочем, я уже получил сообщение от Тивы о том, что им поступил запрос от моего имени. Наивные товарищи из местной охранки даже не понимали, что на этот раз всё может пойти совсем не по их плану. Я же, продолжая наблюдать за действиями своих собеседников, всё так же спокойно улыбался им, что, как мне показалось, выводило этих разумных из себя.