– Очнулся! – крикнул кто-то. – Коммандер, он очнулся!

– Приведите директора! – ответил знакомый тягучий голос. – Живо, солдат!

Перед глазами появился мутный потолок, а за нем и все остальное. Полоска холодного света тянулась поперек низкого потолка, освещая округлые римские арки и бетонные колонны у дальней стены, под каждой из них стояли черные саркофаги, подернутые льдом ясли для фуги.

Надо мной возникло обеспокоенное лицо Валки. На ней еще оставался капюшон, прикрывающий уши от холода. Бледные щеки раскраснелись, изо рта вырвалось белое облачко пара, когда она облегченно рассмеялась.

– Что случилось? – спросил я, с трудом ворочая языком.

– Вы едва живы остались, вот что, – ответил Лориан Аристид, появляясь в поле зрения.

Он снял шлем, но эластичный капюшон тоже оставил. Без копны серебристо-белых волос он выглядел странно, одновременно помолодевшим и постаревшим.

– О чем вы только думали? – сказал он. – Нужно было с нами бежать.

– Один солдат метнул гранату, чтобы задержать химер, – пояснила Валка и положила руку на плечо интуса, успокаивая его. – Ты ударился головой. – Другой рукой она взъерошила мне волосы. – Марсиане кое-как тебя притащили.

– Еле успели, – добавил Лориан. – Пришлось заминировать и завалить проход, как только мы отошли на безопасное расстояние.

Я полежал немного, обдумывая наше положение. Теперь нельзя было ни вернуться, ни выбраться наружу. Впрочем, вернуться уже давно было нельзя. С тех пор, как я поднялся по ступенькам Нов-Белгаэра в поисках истинного имени Гибсона. С тех пор, как я спустился в гипогей под колизеем Боросево, чтобы встретиться со сьельсинским пленником Макисомном. С тех пор, как я со стыдом и отвращением покинул Колоссо в Мейдуа.

Я шел своим путем. Кратчайшим путем.

Способность управлять судьбой я потерял уже давным-давно.

– Они могут проникнуть сюда? – спросил я.

– По крайней мере, знают, где копать, – вмешался ровный, удивительно спокойной голос.

Передо мной появился сэр Грей Райнхарт. Выглядел он ужасно, едва ли лучше рабов в трущобах Дхаран-Туна. Как же он исхудал! Бородка под квадратной челюстью из стальной превратилась в снежно-белую, пронзительные глаза ввалились, а лицо от долгих переживаний и дум покрылось глубокими морщинами.

– Вы не оставили нам выбора, – сказал он.

Глядя на директора, я сразу понял, в каком положении нахожусь: на полу, голова у Валки на коленях. Я не стал подниматься.

– Вы собирались бросить нас погибать, – произнес я.

Это было утверждение, а не вопрос.

– Вы привели их прямо к нам на порог, – ответил нобиль, переведя взгляд с меня на легионеров и марсиан. По расположению четверки я решил, что до появления директора они играли в кости. В их позах было что-то жалкое, неподобающее марсианским стражам. Но кто мог их винить? Они чересчур долго несли свою вахту.

– И ради чего? – спросил Райнхарт. – Теперь вы заперты здесь вместе с нами.

– Вы прислали сообщение, вот мы и пришли, – ответил я и от удивления присел.

– Вы должны были привести корабли, а не лезть в западню.

– Я привел князя Джадда!

Игнорируя головокружение, я поднялся на ноги. Неужели он не знал, что в эту минуту Лин и адмирал Серпико атакуют сьельсинский флот на орбите? Вполне возможно. Олорин – князь Каим – наверняка потребовал отвести его прямиком к императору, не объясняя ничего слугам вроде Райнхарта. Здесь не было ни радио, ни спутниковых антенн, ни доступа к инфосфере. Войска Хушансы разрушили всю инфраструктуру Ресонно, за полтора года осады ослепив и оглушив обитателей ледяных катакомб под некогда горделивым городом, лишив их дара речи. У них остался только квантовый телеграф.

– Привели, – с прищуром ответил Райнхарт.

Валка придержала меня за ногу, но вставать не стала.

– Если повезло, то несколько химер генерала были уничтожены завалом.

Директор удивился.

– Это машины, – объяснила Валка, заметив его недоумение. – Генерал управляет ими дистанционно. Скорее всего, из города, а может, даже с орбиты.

– Генерал? – переспросил Райнхарт.

– Ему нужен я, – прозвучал мой ответ.

Спустив с головы капюшон, я пригладил ладонью волосы и осмотрел длинную узкую комнату. Черные саркофаги яслей стояли в нишах; бледные фигуры в них были размыты, плохо заметны под ледяной коркой. Рядом сидели и стояли люди, опираясь на копья и колонны.

– Я нужен Пророку даже больше, чем император, – сказал я.

– Вы? – Скептический тон Райнхарта выдавал его недоверие. – Зачем?

Я просто посмотрел на него, и директор выпустил пар.

– Хотите сказать, что вождь Бледных верит в эти бредни про Избранника Земного? – рассмеялся он, но сразу прекратил, заметив, что мне совершенно не смешно.

Сверкнув глазами, Райнхарт спросил:

– А вы верите?

Мне вспомнились слова, что я говорил Олорину на «Мнемоне» и Ренне перед сражением на Беренике, но я не стал их повторять.

«Мы все для чего-нибудь избраны».

Кем-то избраны.

– Верю ли я, что Земля уготовила мне особую судьбу? – спросил я.

Как я должен был объяснить существование Тихого? Объяснить Утаннаша и ложь? Да еще таким образом, чтобы в этой тесной узкой подземной комнате ни у кого не осталось ко мне вопросов.

– Нет, – заверил я.

Райнхарт заметно расслабился. Неужели он, как и Александр, считал, что я прибыл сюда с какими-то претензиями, с желанием устроить переворот? Выйти из катакомб после смерти Вильгельма с имперской короной на голове?

Думал ли он, что у меня бы получилось?

– Но я, как и его величество, своего рода символ. Пророку хочется унизить кесаря. Сделать так, чтобы его унижения видели по всей галактике. Ему нужно это, чтобы подкрепить свои притязания на титул императора.

– Какие еще притязания? – не понял директор.

– У сьельсинов теперь своя империя, – ответил я. – И править ею может только сильнейший.

Я не стал уточнять, что от Вселенной ничего не останется, если верования Дораяики истинны, как я подозревал. Глядя на Райнхарта в полумраке, я видел только тьму в пустой глазнице Миуданара.

«Arkam resham aktullu. Arkam amtatsur».

Я встряхнулся и сказал:

– Если распять Марло рядом с кесарем и показать это всему миру, какое впечатление это произведет?

По лицу Райнхарта, по разом углубившимся морщинам стало понятно, что он начинает осознавать возможные последствия.

– Человечество вмиг упадет на колени. Так уж мы устроены, – с пафосом продолжил я, и трагические, роковые нотки в голосе едва не разорвали мое собственное сердце. – Где император?

– Я вас провожу, – отступил на шаг Райнхарт. – Он в штабе, с вашим джаддианским князем.

Я машинально сунул пальцы за пояс. Кто-то – то ли Валка, то ли Шарп – нашли мой пистолет и вернули его в кобуру на правом бедре.

– Хорошо, – ответил я.

Оглядевшись, я посмотрел на Валку, устроившуюся на полу, и на Лориана, стоящего рядом с ней. Чуть поодаль увидел и Шарпа. Без шлема со знаками отличия я распознал его по ожогу на лбу. В болезненно-сером освещении его бритая голова пылала.

– Мои спутники пойдут со мной, – сказал я.

Пока мы следовали за сэром Греем по витиеватым коридорам, на нас отовсюду таращились призрачные лица. Спящие не двигались в своих ледяных склепах; их обнаженные тела, прикрытые лишь затемненным стеклом, как будто держались на плаву в противоожоговом растворе, пока трубки и кровоотводы поддерживали их в холоде и обеспечивали наполнение легких.

– Мы погрузили на шаттлы, сколько смогли. – Райнхарт на ходу постучал по крышке одной из капсул. – Но недостаточно. Его величество хотел переправить всех колонистов в центральные провинции, на Несс или Гододин.

– Гододин? – переспросила Валка. – Почему туда?

– Раньше там тоже было хранилище, – ответил Райнхарт. – Давным-давно, когда центаврийские провинции только осваивались, а граница проходила прямо здесь.

В его голосе прозвучала ироничная тщетность, когда он свернул за угол в сводчатый коридор. Тут выстроились марсиане и другие солдаты в клетчатой серо-золотой форме – вероятно, перфугианские гвардейцы, – несли дозор у открытых дверей в два локтя толщиной. Начальник дозора, суровая женщина с острым подбородком, в перфугианской форме, молча поприветствовала нас с директором.

– Мы надеялись распределить их, чтобы заново заселить разоренные планеты, но теперь… – В голосе логофета звучало искреннее сожаление. – Теперь им повезет, если вообще удастся унести отсюда ноги.

– Хоть кого-нибудь получилось отправить с планеты? – спросил я, остановившись, чтобы пропустить марширующую наперерез колонну солдат, лязгающих саблями по каменным стенам.

– С планеты удалось, – задумчиво ответил сэр Грей. – Но лишь на корабли.

– А корабли… – снизу, как будто из моей подмышки, раздался голос Лориана.

Корабли были уничтожены. Все мужчины, женщины и дети, которых император намеревался вернуть в сердце Империи, погибли. Все до единого.

– А вы как здесь замуровались? – спросил я, срываясь вслед за директором и едва не потеряв равновесие. В голове стоял болезненный гул, и я невольно схватился за затылок. – Почему не улетели?

Райнхарт обернулся и посмотрел на меня так, будто не ожидал столь глупого вопроса.

– Мы были здесь, когда они атаковали.

Он повернулся обратно и сказал сквозь пар:

– Его величество лично руководил эвакуацией.

– Что? – вырвалось у Валки. – Серьезно?

Я жестом попросил ее замолчать.

– Вы наверняка предупредили его о возможных рисках? – спросил я.

Я еле поспевал за Райнхартом. После нескольких часов без сознания мне тяжело было держать шаг. И я понимал изумление Валки. Она уже несколько веков путешествовала со мной, но оставалась тавросианкой до мозга костей и до сих пор удивлялась, когда кто-то из нашей знати демонстрировал добродетели, отчасти соответствующие их чужеземным ценностям. Я же удивился не столько самому проявлению заботы о ближнем, а тому, что кесарь даже здесь оставался кесарем. Он был слишком ценен. Он был осью, на которой вращались все наши планеты.

– Он кесарь, милорд, – повторил мои мысли Райнхарт. – Я не могу ничего ему запретить.

Я задумался и опустил голову. Райнхарт еще не закончил:

– Он сказал, что так поступили бы вы.

– Я? – От удивления и замешательства я резко вздернул подбородок.

– Черная планета! – выпалил Лориан. – Да это заразно!

– Похоже на то… – нехотя признала Валка.

Мне хотелось возразить, запротестовать.

Я выдал Сириани названия планет из императорского турне. Не смог убедить его величество отменить поездку; напротив, вдохновил его продолжать это сумасбродное действо.

Перфугиум. Ванахейм. Баланрот.

Я был во всем этом виноват. Только я, и никто иной.

Что с того, что Дораяика уже выпытал список планет у других? Это я привел этих других прямо в логово Пророка, допустив непростительную оплошность на Падмураке. Я завел всех нас в лотрианские сети и не смог из них выпутаться. Не помогли ни мои знания, ни мои сверхъестественные способности.

Райнхарт повернулся и двинулся дальше по коридору, обойдя группу солдат в серо-золотой форме дома Валавар, правителей Перфугиума. Вслед нам несся шепот.

– Это он?

– Полусмертный?

– Сколько тут осталось? – спросил я.

– В заморозке? – уточнил Райнхарт, не оборачиваясь. – Восемь миллионов семьсот тридцать тысяч.

Его голос дрогнул, когда он добавил:

– На… корабли перед нападением успели переправить почти триста тысяч. Мы рассчитывали увезти с собой на Несс два миллиона человек.

– Мне жаль, что так вышло, – произнес я.

– А сколько человек держат оборону? – уточнил мой вопрос прагматичный Лориан.

– Шесть тысяч, – не сразу ответил директор Разведывательной службы.

– Шесть тысяч? – опешила Валка. – Так мало?

Императора сопровождали несколько миллионов человек. Одних гомункулов-евнухов – дворецких, денщиков, поваров, портных, уборщиков, парикмахеров, тренеров, писарей и пажей, выращенных в специальных резервуарах и сотканных на генетических станках наподобие тех, где выводили нас, палатинов, – было больше десяти тысяч. Все, кого я встречал в оживленном лагере на Картее, включая, как я впоследствии узнал, князя Рафаэля Хатима и его наложниц, все придворные и повесы, кружившие вокруг императора, как планеты вокруг солнца…

Все они погибли.

– Выжили только те, кто в момент нападения находился на планете, – сказал Райнхарт. – Мы с лордом Булсарой, еще кое-кто из старших офицеров. Герцогиня Валавар тоже с нами, как и вся ее семья. Мы спасли всех, кого смогли. – Он остановился перевести дух, успокоить эмоции, которые отражались на его лице. – В городе есть и другие убежища, не соединенные с хранилищами колонистов. У нас есть сведения, что несколько сотен тысяч жителей до сих пор спасаются в лесах. Пока Бледные не перерезали все линии, мы держали связь с парой убежищ в Бассейне Торвик к западу отсюда. – Директор как будто сдулся, уменьшился, придерживаясь за ледяную капсулу для фуги у левой стены. – Потом связь пропала. Думаю, вся планета теперь безмолвна.

– Неправда! – возразил я. – Мы слышали в городе колокола!

Райнхарт обернулся; в его бледных глазах вспыхнули искорки.

– Не давайте мне ложной надежды.

У меня не было столько надежды, чтобы так запросто раздавать.

– Oft hope is born when all is forlorn, – произнес я.

– Это… английский? – спросил Райнхарт, не понимая.

– Да, – ответил я и перевел[136].

Эта цитата была древней и ходила еще в Золотую эру, до Вознесения человечества, до Войны Основания, даже до смерти Фелсенбурга. Почему я ее вспомнил? Где прочитал?

– Марло, вашими бы устами… – произнес Райнхарт и отвернулся. – Хорошо, что хотя бы принц уцелел. Он с вами?

– Да, – подтвердил я.

– Здоров?

– Он был бы здесь, если бы я не воспротивился. Ему пришлось не по нраву оставаться, в то время как князь Джадда отправился в битву. – Я преувеличивал, но Райнхарт, кажется, не обратил внимания.

Александр не вызывался отправиться с нами, хоть и жаждал спасения отца, а директору не мешало немножко воодушевления.

– Хорошо, что вы убедили его остаться, – одобрительно кивнул Райнхарт и вытер ладонью пот с усталого лица. – Положение здесь тяжелое, нет нужды вовлекать еще и его высочество.

Старый вояка вдруг распрямился, взял себя в руки:

– Идемте. Уже близко.

Помещение, где теперь обитали император, герцогиня Валавар и перфугианские нобили, располагалось в самом сердце катакомб, над глубоким водохранилищем, вода в котором нагревалась с помощью геотермальных трубок, проведенных к ядру Перфугиума. Вырабатываемой энергии хватало, чтобы питать ледяные постели спящих колонистов. Райнхарт ответил капитану-привратнику на приветствие и провел нас с Валкой, Лорианом и остальными по короткой лестнице за массивные двери в добрых пять локтей толщиной.

Внутри мужчины и женщины держались маленькими группами; кое-кто укрывался под плотными шинелями. Я почувствовал запах горелого кофе и едкий аромат веррокса. На нас смотрели удивленно, и я не сразу сообразил, что мы были первыми незнакомцами, которых эти люди увидели за два года томительного ожидания.

Мы поднялись за директором на три коротких ступеньки и вышли на кольцевой променад над водохранилищем. Я наклонился над перилами и взглянул на темную воду в сотне футов под нами.

– Лорд Марло? – окликнули сзади, и, обернувшись, я увидел худую женщину в дипломатическом сером костюме. – А говорили, что вы погибли.

– Еще нет, – ответил я и, не подумав, добавил: – Одного раза достаточно.

Женщина отступила, повторяя мои слова. Я так небрежно произнес их, что она побледнела. Вероятно, сейчас я сам дал повод сочинить о себе новые легенды.

– Вы пришли нас освободить? – спросил другой человек.

– Милорд, не задерживайтесь, – сказал Райнхарт и потянул меня за руку.

Директор прошел в боковую дверь и проход, протянувшийся от водохранилища и променада наподобие спицы колеса. Кто-то умудрился раскатать в этом узком коридоре пышный тирский ковер. Пурпурная пряжа резко выделялась на фоне облупившихся стен и заплесневелой проводки бункера, напоминая о пустых залах Воргоссоса и Дхаран-Туна.

– Не люблю подземелья, – сказал я Валке, дотронувшись до шишки на голове.

– Понимаю, – ответила она, поддерживая меня, и прошептала на пантайском: – Выдержишь?

– Один последний бой? – ответил я со слабой неуклюжей улыбкой, не отнимая руку от головы.

Валка улыбнулась в ответ.

У круглой двери в конце коридора дожидались шестеро экскувиторов с мечами из высшей материи наготове. Они даже не моргнули при нашем появлении – по крайней мере, я так решил, ведь их глазами были черные стеклянные ромбы на зеркальных масках. Я почувствовал, что у них есть что-то общее с джаддианскими мамлюками. Тоже гомункулы, не совсем люди. Дверь опустилась на дюйм и медленно откатилась в сторону.

При нашем появлении люди внутри отвлеклись от голограммы, которую разглядывали. Я сразу узнал князя Каима по черно-золотым доспехам и сегментированной керамической маске. Он удосужился лишь откинуть капюшон. Его сульшавар Тиада стояла рядом, без маски, как полагалось женщинам, и, увидев ее вне хаоса битвы, я узнал темно-оливковое лицо и высокие скулы одной из княжеских наложниц. Очевидно, она была не просто наложницей.

Но всецело мое внимание привлек мужчина рядом с ними. На сколько лет состарился кесарь с тех пор, как мы встречались последний раз? Могло статься, всего на два-три года, в зависимости от того, сколько он провел в фуге за время перехода от Картеи к Перфугиуму.

А может, на триста лет.

На нем был эмалированный белый нагрудник с алыми птеругами и тяжелый плащ из рыжей парчи в тон волосам, вот только волосы у корней уже поседели. Густая окладистая борода теперь покрывала нижнюю часть его лица, отчасти ржавая, отчасти белая. Щеки впали, под глазами появились мешки, но сами глаза еще сверкали изумрудным огнем. Он не утратил императорского величия. Остался главнокомандующим. Остался Вильгельмом Авентом.

Остался кесарем – просто постарел за долгие тяжелые месяцы осады.

– Вы справились? – спросил он без предисловий.

– Да и нет, – ответил я, понимая, что от такого ответа мало толку. – Мы уничтожили крепость, но многим чародеям удалось бежать.

Вспомнив правила этикета, я преклонил колени. Лориан с Шарпом повторили за мной, а вот Валка осталась стоять.

– Ваше величество, у них новое оружие. Вирус, который они намереваются распространить по Империи. Полагаю… полагаю, что они разработали его на основе древнемериканского биологического оружия.

– Мериканского? – переспросил император, и я поклонился. – Мериканского? – повторил он ненавистное название. – Во имя Земли…

Мелькнула тень, и я заметил, как с кресла у ближайшей приборной панели поднялся лорд Никифор. Гофмейстер выглядел еще более усталым и потрепанным, чем кесарь.

– …но крепость уничтожена?

– Так точно, достопочтенный кесарь, – ответил я, поднимая глаза. – Мы пришли к вам на помощь.

– Верно. – Император указал на Олорина. – Князь Каим как раз рассказывал, как вы встретились с джаддианской флотилией.

Он медленно кивнул и развернулся, обдумывая слова. Положил руку на плечо Никифору и обошел голограф. Пока он шел, я наконец рассмотрел комнату: низкие полоски светильников, логофетов за мониторами, перебирающих пальцами по клавишам и шепотом переговаривающихся между собой.

– Но еще не время, – сказал Вильгельм.

– Ваше величество? – сказал я; внутри меня сформировался ком.

– Адриан, встаньте, – ответил кесарь, стоя ко мне спиной.

Валка подошла, чтобы помочь мне, но я жестом попросил ее вернуться на место.

– Ваше величество, нам нельзя задерживаться! Трибун Лин и джаддианский адмирал не уверены, что смогут бесконечно сдерживать Бледных. Мы даже не знаем, сколько у ксенобитов кораблей в резерве. У меня готов корабль. Из этих тоннелей должен быть другой, неизвестный Бледным выход. Нужно отправляться немедленно.

Поднявшись на ноги, я поспешил к императору.

– А что будет с моими людьми? – раздался незнакомый голос с сильным акцентом.

Изможденная женщина в серой военной форме сидела на бархатном табурете с дальней стороны голографа. Ее вьющиеся черные волосы были заколоты, ниспадая на левое плечо, что в лучшие годы наверняка выглядело весьма эффектно. Золотой эполет и аксельбант выдавали в ней нобиля, да и лицо было очевидно палатинским.

– Вы леди Валавар? – спросил я, повернувшись к ней.

– Я герцогиня Перфугиума, – ответила она вместо простого «да». – Повторяю вопрос: что будет с моими людьми? – Она взялась за край голографической камеры. – На Перфугиуме осталось тридцать миллионов человек. Вы их бросите?

Я открыл рот для ответа, но не смог выдавить ни слова. Мое внимание привлекли глубокие морщины и беспокойство на лице Саскии Валавар. Вне всякого сомнения, она заботилась о своей планете и ее жителях, и от этого было весьма грустно.

– Им мы помочь не можем. Если не получится одолеть вражескую флотилию…

– Мы уже потеряли миллионы человек. – Императорский баритон, словно меч, рассек мою речь надвое. – Я не допущу, чтобы к ним добавились еще миллионы.

– И как вы собираетесь остановить сьельсинов? – встала на мою защиту Валка. – Император! В данный момент тысячи людей гибнут, выигрывая время, чтобы мы могли вас спасти. Как быть с ними?

Ответом была тишина. Никто не отваживался дать честный ответ: те тысячи людей были солдатами, а солдатам положено погибать. Их гибель была запланирована. Никто вообще не осмеливался открыть рот, ведь Валка обратилась к самому кесарю.

К его чести, Вильгельм и сам промолчал. Малодушный император мог бы вскипеть, разъяриться, приказать увести дерзкую обидчицу или вообще расстрелять на месте. Малодушный император испугался бы такого вызова. Но Вильгельм не был малодушным, да и в недостатке добродетели его нельзя было упрекнуть. Вильгельм был великим императором, возможно, величайшим после первого. Но ему довелось править в эпоху, когда простого величия недостаточно.

А он был просто великим.

– Я никуда не поеду, – сказал он и остановился рядом с герцогиней Валавар. – До тех пор, пока не спасем всех, кого можно.

– Ваше величество, если Бледные узнают, что вас здесь больше нет, то могут остановить разорение планеты. – Я поклонился, словно извиняясь за дерзость Валки. – Они уже дочиста опустошили города и не улетают только из-за вас.

– Ваш человек рассуждает здраво, коллега, – произнес князь Каим, почувствовав, что атмосфера накаляется.

– Ваше величество, это не простая скианда, – продолжил я, приближаясь к голографической камере, пока не остановился напротив герцогини и кесаря. – Этой флотилией командует одно из Иэдир Йемани, «Белой руки» Пророка.

– Не сам Пророк? – удивился император.

– Нет, господин. Уверен, Дораяики здесь нет, – покосился я на Райнхарта. – Зато теперь им известно, что здесь есть я.

– У них не получилось добраться сюда без шума, – выступил вперед директор. – Вход на ипподром теперь потерян.

Райнхарт выпрямился, насколько смог, и добавил, сверкая проницательными глазами:

– Достопочтенный кесарь, я… согласен с лордом Марло. Мы должны покинуть это убежище через другой выход, пока они еще доступны. Выход в здании гильдии точно свободен, и в святилище благословенной Мудрости в Белхевене тоже.

Император жестом призвал всех замолчать, и воцарилась тишина.

– Не желаю об этом слышать, – сказал он, обводя взглядом собравшихся. – Видите? – указал он на голограмму.

Это была трехмерная карта бункеров, на которой была изображена вся паутина коридоров, комнат, хранилищ и залов, электрические сети и хитрый водопровод, благодаря которому колонисты поддерживались в заморозке. Под руинами Ресонно пролегли сотни миль пересекающихся и витиеватых катакомб. Я нашел наше местоположение – оно было подсвечено синим – почти в самом низу, более чем в полумиле под землей. Императорский палец указал точку, где коридоры соединялись с постройками, похожими на элеваторы.

Я почти сразу сообразил, что это ангары. Пусковые шахты.

– Здесь транспортные корабли, способные нести до пятисот человек каждый, – сказал император. – Мы загрузили их для второй волны эвакуации, но тут случилось нападение.

– Сколько их? – спросил я.

Навскидку кораблей было несколько десятков, может, даже сотен. Они были размещены небольшими группами по периметру города, а не в централизованном порту. По картам на мониторах императорского командного пункта я сделал вывод, что настоящий порт уничтожили в самом начале атаки. Взлетное поле было слишком большим, чтобы эффективно закрыть щитом, и поэтому «Лучезарный рассвет» и остальные посаженные корабли были уничтожены вместе с портом. Пусковые шахты на территории герцогского дворца не пережили первой высадки сьельсинской пехоты. В ходе этого нападения защитники были вынуждены скрыться под землей через тайные ходы в белом зиккурате у цитадели.

– Девятьсот семнадцать, – ответила герцогиня Валавар.

– Хватит почти на полмиллиона человек, – тихо подсчитала Валка.

– Мы знаем, – ответил Райнхарт.

– Спокойнее, сэр Грей, – вскинул руку кесарь, затем сложил ладони на груди, прикрыв доспехи плащом. – Несколько десятков мы потеряли при бомбардировках. Еще сотню раскопали Бледные.

Он немигающим взглядом смотрел на монитор, и мне на миг почудилось, будто я на себе ощущаю всю тяжесть взваленных на него планет и боль в плечах, как у Атласа после многовекового, почти непрерывного труда.

– Варп-двигателями они не оснащены? – задала Валка другой очевидный вопрос, подходя ко мне.

У кесаря двигались только глаза; он посмотрел на Валку, чуть прикрыв их.

– Нет. Обычные грузовики. Внутрисистемные, с субсветовыми двигателями.

– Их предназначение – перевозить спящих на транспортные корабли, которые на орбите, – добавила герцогиня Валавар.

– Мы готовы перевезти колонистов на своих кораблях, – сказал забытый за имперскими делами князь Каим.

– Ваше высочество, при всем уважении, мы не сможем скоординировать действия с вашим флотом, – ответил Райнхарт. – У нас нет связи.

– Телеграф есть. – Князь сделал шажок к голографу.

– Слишком медленно! – Райнхарт прищурился. – Ни за что не успеем вовремя согласовать точку выгрузки. К тому же…

– Так и не согласовывайте, – отмахнулся Каим. – Сообщите о своих намерениях и положитесь на моих людей. Они сообразят.

– Хотите, чтобы мы послали полмиллиона человек на орбиту вслепую, в надежде, что ваши люди подберут их быстрее врага? – возмутился Райнхарт и подошел к императору. – Ваше величество, я протестую! Это безумие! Самоубийство!

– По-вашему, у них больше шансов выжить здесь, на Перфугиуме? – парировал князь-фехтовальщик, оставаясь спокойным, как водная гладь в штиль.

– У нас нет пилотов! – воскликнул Райнхарт.

– Еще как есть! – раздался у меня из-за спины высокий голос.

Все уставились на миниатюрного хрупкого человечка, остававшегося в тени у светящегося голографа. Лориан Аристид продолжал стоять на коленях у дверей, даже когда кесарь попросил меня встать. Теперь он поднялся, потирая рукой больное плечо.

– Сколько у вас спящих? Восемь миллионов? Уж тысяча лицензированных пилотов среди них найдется. Да все десять тысяч!

Райнхарт удивленно моргнул, словно не веря, что мой крошечный спутник вообще отважился высказаться. Атмосфера в помещении разом стала холодной, и я напомнил себе, кем был Лориан в глазах окружающих. Просто интусом, незаконнорожденным палатинским отпрыском, живым свидетельством нестабильности двойной спирали. Лицо кесаря оставалось бесстрастным, закрытым. Его эмоции нельзя было прочесть.

Невысокая женщина-логофет в форме Перфугиума нарушила хрупкую тишину.

– Чтобы отыскать их и разморозить, потребуется не меньше суток, – сказала она со своего места у приборов.

– Так пошевеливайтесь! – воскликнул Лориан и, неуклюже поклонившись, произнес: – Достопочтенный кесарь, позвольте мне воспользоваться телеграфом. Я уведомлю трибуна Лина и джаддианцев.

– Да их в небе перестреляют! – возмущенно прогремел голос из угла.

Он был знакомым, и я резко обернулся. В углу, до сей поры молча, сидел Леонид Бартош – сэр Леонид Бартош. На нем была длинная туника и белая лацерна космического стратига. Бородка клинышком никуда не делась, а хитроватое лицо от морщин и усталости, отразившейся на всех членах императорской свиты, стало еще неприятнее.

– Вы! – воскликнул я.

– Не желаю больше слушать этот бред! – почти прокричал Бартош. – Ваше величество! Не слушайте этих глупцов, этого шарлатана, – указал он на меня, – и его ручную жабу! Все корабли немедленно собьют!

– У нас нет времени пререкаться, – сказала Валка, сжав пальцы на моей руке.

– Знаю, – ответил я, положив ладонь поверх ее руки.

– Обеспечим поддержку с воздуха, – тряхнул головой Лориан. – Вызовем аквилариев, используем лихтеры, чтобы прикрыть транспорт.

– И оставим корабли уязвимыми для абордажа? – сказал Бартош, входя в круг света у голографа.

– На войне как на войне, – парировал Лориан, приближаясь к старшему офицеру.

– Не подходи, инмейн! – отшатнулся от интуса хитрый стратиг.

Я не помнил, когда в последний раз кто-либо отваживался так назвать Лориана в моем присутствии, и меня будто громом оглушило.

– Кто дал тебе право со мной спорить? – злился Бартош.

Лориан протянул руку, словно хотел дотронуться до стратига. Бартош отскочил.

– Правильно, сэр. Держитесь подальше. Ваша трусость может быть заразна. Я тоже был на Беренике. Это я подчищал за вами дерьмо, не забыли? – сказал Лориан.

Меня восхитило, как ловко он обратил отвращение Бартоша против него самого. У него был хороший учитель.

– Марло, кто это? – заглушил лориановские остроты голос императора.

– Последний выживший из моего отряда, ваше величество, – ответил я и, опасаясь новой выходки Бартоша, добавил: – И мой кутильер.

Лориан резко повернул ко мне голову, но промолчал. Он не давал клятвы служить лично мне или дому Марло. Он был обычным офицером под моим командованием. Я солгал, но эта ложь, возможно, спасла ему жизнь.

– Он интус, – произнес император, как будто Лориана рядом не было.

– Он блестящий офицер, – ответил я, напрягшись, и устремил взгляд над плечом императора.

– Его следует наказать, – фыркнул Бартош.

На миг зажмурив и вновь открыв глаза, я посмотрел на стратига:

– Сэр, если вам не нравится мой кутильер, я с радостью отвечу на ваши претензии. Увы, у меня нет меча, но, быть может, кто-нибудь одолжит мне свой.

Он побледнел.

Трус.

– Стратиг, я тоже был на Беренике, – сказал я. – Возможно, вы помните?

Я приказал снять Бартоша с командования и уложить в фугу, чтобы он ненароком не покончил с собой от страха и стыда.

Леонид Бартош промолчал.

– Ваше величество, – повернулся я к императору, – если вы не хотите лететь с нами, то хотя бы позвольте моему подчиненному воспользоваться телеграфом.