Я вернулся на «Бурю» в душевном смятении, вызванном перепалкой с принцем и новостями, что он принес. Но я был жив. Офицер-медик остался верен приказу и не разбудил Валку, и я насел с этой просьбой на едва пришедшего в себя Лина. Тот тоже отказался ее будить.

– Мы здесь ненадолго, – объяснил он. – От силы на день-два. Нужно как можно скорее устроить совет. К тому же она не имперский офицер.

– Адриан, я знаю, что она важна для вас, – жестом пресек он мои протесты, – но это дело принца, князя и мое. Нельзя терять времени.

В конце концов я сдался. Он, в общем-то, был прав. Мы с Валкой были приглашенными участниками операции и ни перед кем не отчитывались. Красного отряда и «Тамерлана» больше не было. Если не считать моего звания и титула, я был, по сути, пассажиром. Оставалось лишь ждать, пока остальные капитаны пробудятся от ледяной спячки и пока с корабля Александра не придут новости о ситуации на Перфугиуме.

Никто не осмеливался гадать, что случится, если новостей не будет. В ушах стояло эхо сказанных принцу слов.

«Если ваш отец погибнет, вы должны за него отомстить. Укрепите свои притязания на трон. Вернитесь на Форум победоносным мстителем. Никто не осмелится вам перечить».

Несмотря на мои уверения, мог ли Александр по-прежнему опасаться, что в мои намерения входит то же самое? Мог ли до сих пор думать, что я хочу вернуться на Форум с головой Дораяики и забрать себе Селену и престол?

Мог ли я винить его за это? Разве я сам не видел себя на троне в самых разнообразных ситуациях? Разве не видел Селену у своих ног, подобно наложницам князя Каима, в фате из живых цветов?

Но я был честен с юным принцем.

Кроме того, это уже не имело значения.

Ответ от императора пришел быстро, спустя несколько часов после моего возвращения на «Бурю».

– Я говорил его величеству, что так будет! – в десятитысячный раз повторил я, заламывая руки на коленях. – Говорил, что его маршрут известен врагу. Говорил! А он не слушал.

– Главное, что он жив, – произнес Александр, сидевший справа от меня.

В зале собраний еще были слышны отзвуки тревожного сигнала. Они повисли в воздухе, словно дым от пылающих городов. Голографические изображения развалин Ресонно, в первые дни нападения снятые спутниками и смельчаками, отважившимися выйти на поверхность в промежутке между налетами, белели над столом, призраками отражаясь в черном стекле.

Телеграмму предваряло короткое текстовое сообщение.

«Перфугиум осажден. Его величество жив».

– Они окопались под Ресонно, – сообщил собравшимся Бассандер Лин, сложа руки на столе и ссутулив плечи, как будто на них лежал тяжкий груз. – Находятся там уже около года… – Он покосился на Александра. – Системы орбитальной обороны уничтожены. Флот и местные подразделения – тоже.

– Флот был потерян за считаные дни, – добавил принц. – Врагов было слишком много.

– Чудо, что они так долго держатся, – заметил высоченный коммандер Астор, хмурый первый помощник Лина.

– Бункеры были построены шесть тысяч лет назад, – произнес капитан Шимоньи, впервые присутствовавший на совещании вживую. – Местами они расположены в полумиле под землей, защищены от любого излучения и оборудованы геотермальными электростанциями. Без экскаваторов Бледные туда не доберутся, и пока людям императора удается их сдерживать.

Я представил, как ударные группы марсиан неожиданно появляются из тайных ходов, чтобы атаковать сьельсинских копателей, и стремительно скрываются обратно.

– Похоже, что город разбомбили с орбиты и уничтожили все корабли из императорского эскорта, высадившиеся на планете, – сказал Астор, наклонился и еще сильнее нахмурился.

Спутниковые снимки демонстрировались в голографической камере посреди стола и были развешены по стенам. На них был виден разбомбленный остов города, черные шрамы и остекленевшие ямы – следы ударов плазмы. Я вспомнил, как первый раз созерцал подобные следы на Рустаме, давным-давно.

– Полагаю, в радиусе тысячи миль от столицы не осталось ни одного судна, годного к полетам. Бьюсь об заклад, Бледные и дальше почти все сожгли дотла.

– Сколько жителей было в городе? – Голос князя Каима слабо дребезжал и приходил с задержкой в несколько секунд.

Джаддианский князь с офицерами по тем или иным причинам отказались прибыть на «Бурю», и призрачный силуэт Каима мерцал рядом с силуэтами Калимы, Афшарирада и адмирала по фамилии Серпико. На его лице вновь была блестящая черная маска.

– В городе? – уточнил плосколицый схоласт в зеленой робе. – Три миллиона. – Он закатил глаза, словно вспоминая данные. – Но в хранилищах колонистов было еще девять миллионов.

– Двенадцать миллионов человек, – произнес князь, и его спектральная проекция покачала головой.

– Следует считать всех жителей погибшими или захваченными в плен, – сказал старый капитан Шимоньи, сидевший рядом с Бассандером; он потер глаза, еще не полностью придя в себя после фуги. – Бледные мародерствовали там месяцами. Трудно надеяться, что кто-нибудь выжил.

Несколько мужчин и женщин за столом начертили знак солнечного диска, дотронувшись до лба, сердца и губ.

– Да хранят нас Земля и император, – прошептал один из младших капитанов, не осознавая всей иронии сказанного.

Это мы сейчас должны были сохранить императора.

– Планета одной столицей не ограничивается, – заметил Александр. – Так везде.

– Дельфард, Романс, Порт-Альмавера. Все крупнейшие города. – Коммандер Астор провел рукой по стеклянному столу, заставив голограмму промотать несколько спутниковых снимков, которые дожидались нас в Имперской курьерской службе инфосферы, когда мы прибыли на Фидхелл. – Почти уверен, что они даже деревни не пощадили.

– Им надо что-то есть, – мрачно сказал Бассандер, заставив всех уставиться на него.

Но доблестный трибун не шелохнулся. Он, как и князь Каим, был как будто высечен из камня.

Я отвернулся, пока князь Каим с Бассандером и остальными обсуждали, что делать.

Ледяная поверхность Фидхелла сверкала за единственным окном зала собраний, белая, словно алмаз, и холодная, наполовину опутанная ребристыми изогнутыми балками и углеродными кабелями топливной станции, к которой пришвартовалась «Буря». Казалось, холод – ледяной холод космоса и снегов этой отдаленной планеты – проникает сквозь окно мне под форму и прямо в душу.

Мне вспомнился Дхаран-Тун.

Наконец князь Каим задал вопрос, который, к моему удивлению, никто не додумался задать раньше.

– Сьельсинской флотилией командует сам Бич Земной?

Было легко забыть, что под маской скрывается сэр Олорин Милта. Его манеры сильно изменились. Дружелюбный фехтовальщик, позер и весельчак-маэскол, которого я знал в юности, превратился в существо из шелка и черного мрамора с холодными, как далекие звезды, глазами.

Сидевший в тени во главе стола Бассандер Лин поднял взгляд и посмотрел сначала на меня, затем на юного принца. Я уже пересказал ему все, что услышал от Александра.

– Мы так думаем, – ответил он.

– Думаете?

Глаза князя за джаддианской маской расширились.

Александр бросил на него сердитый взгляд:

– После первого налета появилась голограмма Дораяики и потребовала у моего отца сдаться. Я видел запись собственными глазами, прежде чем мы прыгнули в варп и отправились сюда.

– Но его личного корабля не видать, – заметил Шимоньи, указав на голограммы посреди стола. – Той огромной луны.

«Дхаран-Туна», – хотел сказать я, но не нашел сил.

– Это не значит, что Бича здесь нет, – ответил джаддианский адмирал Серпико, суровый ариабит, чья фигура мерцала по правую руку от князя. Слева леди Калима – она была не просто наложницей, а еще и советником – выразила свое согласие.

– Согласно докладам, Дораяика появляется с такими требованиями почти ежедневно, – сказал схоласт, постукивая пальцем по распечатанным копиям.

Мы с Бассандером переглянулись, очевидно вспомнив одно и то же: как призрачный образ Пророка шагал по разбитому космопорту перед Ураганной стеной на Беренике, возвышаясь над горами.

– Все как на Беренике, – сказал Лин.

– Он произносит одни и те же слова? – спросил капитан Шимоньи, который, несмотря на личное присутствие, напоминал призрака не меньше джаддианцев, а выглядел после фуги даже хуже, как и почти все мы.

– Какая разница? – Выразительный бархатный голос Калимы ди Сайиф резко контрастировал с мужской хрипотой, неизменно привлекая всеобщее внимание. Только мы со схоластом не реагировали.

Я вновь принялся разглядывать в окно Фидхелл, медленно поворачивающийся внутри железного кольца станции. Больше всего мне хотелось, чтобы Валка была рядом.

– Есть ли разница, он ли это? – мрачно, тяжеловесно уточнил у алькидары Бассандер Лин.

– Он теперь везде, – подал я голос впервые за несколько минут. – Пророк. Нет больше других князей и других кланов. Понимаете? В галактике теперь два императора. Один красный, другой белый. – Я демонстративно загнул пальцы. – Дораяика хочет выставить нашего императора на посмешище, – повторил я уже высказанную Александру мысль.

Я помассировал шею, вспоминая ошейник, который меня заставляли носить. Цепи. И обратился ко всему совету, особенно – к схоласту:

– Сьельсины не звери, а их Пророк… советник, их Пророк может потягаться умом с лучшими представителями вашего ордена. – Я опустил руку и прикрыл глаза. – Я несколько лет был у него в плену. Он мог в любой момент меня убить и едва не сделал этого. Но он не хотел убивать меня просто так; ему нужно было сделать это на глазах у своего народа.

Я не знал, верил ли Дораяика, что мое убийство откроет ему врата в рай. Не знал, верил ли он, что действительно может отменить Вселенную, или же говорил это в метафорическом смысле, имея в виду, что хочет построить на месте нынешней Вселенной сьельсинскую империю. Это было не важно.

Собравшись с мыслями, я продолжил:

– Пророк хотел, чтобы я стал первым камнем, заложенным в фундамент его господства. Вильгельм же по его плану должен стать клином, который расколет наше общество.

– Не выйдет, – ответил схоласт. – Его место просто займет новый император.

– Святая кровь бессмертна, – добавил Шимоньи.

– Но император не бессмертен! – пылко возразил я обоим. – Думаете, Дораяика этого не понимает? Не знает, сколько у императора потенциальных наследников?

Я обвел взглядом всех собравшихся. Лина, нависшего над столом, словно каменный колосс. Его старшего помощника и схоласта. Шимоньи и других капитанов, Каима и джаддианцев, мерцающих, как огоньки свечей.

– Он все это понимает. Прекрасно знает, что не сможет запросто обезглавить Империю. Знает, что совет и Капелла выберут наследника, если его не успел самолично назначить Вильгельм. Но он и не собирается обезглавливать Империю. Он хочет нас деморализовать.

Я не вставал, лишь встретился глазами с Лином. Теперь между нами не было огненной черты, лишь холодный расчет и взаимопонимание. Я машинально сложил руки и обхватил себя настолько крепко, насколько мог. Это позволило мне не задрожать, вспоминая ужасы Дхаран-Туна. В такой позе я потрогал шрам за правым ухом.

– Если Дораяика захватит его величество, его ручные маги продемонстрируют всей галактике те унижения, что они приготовили для Вильгельма. Когда мы увидим, как кесаря пытают, насилуют, как об него вытирают ноги, как ему вспарывают живот и скармливают кишки слугам… никому не захочется занимать Соларианский престол. Все перестанут в него верить. Император – символ веры! Заповедь! Что есть кесарь, как не человек, который способен убедить остальных в том, что он кесарь? Кто может доказать это мечом? Император – это символ, – продолжил я. – Убейте его, и вы убьете человека, не более. Но что, если вы захватите его в плен, унизите и более того – позволите всем увидеть его унижение? Вы уничтожите символ. Добавьте к этому вероятный кризис престолонаследования, который может случиться, если совету и Капелле не понравится выбранный Вильгельмом наследник… Империя развалится на куски, по куску на каждого наследника. Каждый сможет стать кому-то императором.

Эти слова заставили всех – по крайней мере, с имперской стороны – притихнуть. Я чувствовал, как на меня смотрит юный Александр, наверняка вспоминая наш вчерашний разговор.

– Мой отец жив, – повторил принц. – Пока это так, я не стану обсуждать возможные последствия его смерти. Ясно?

Я поклонился, но ничего не ответил.

– Нужно признать, что нам повезло, – сказала леди Калима, возможно почувствовав напряжение между мной и принцем. Ее слова были подобны солнечному лучу, пробившемуся сквозь нагнанные мной тучи. – Очевидно, враг прикладывает все усилия, чтобы не допустить гибели вашего императора. Можно сказать, у нас со сьельсинами одна цель. Это может дорого им обойтись.

– Это дает нам шанс, – согласился князь Каим.

– До Перфугиума сто девяносто семь световых лет, – вмешался капитан Афшарирад. – Чтобы преодолеть это расстояние, наиболее медленным из наших кораблей понадобится полтора года.

Лин посмотрел на меня, предвосхищая мои мысли.

– У нас есть более быстрые корабли. Лорд Марло, вы можете взять «Ашкелон».

– И без поддержки найти лазейку в сьельсинской блокаде? – нахмурился я.

Когда это предложение было озвучено, оно показалось мне безумным.

– Может сработать, – сказал я. – Но даже если получится высадиться, город наверняка кишит сьельсинами. Вы видели их саперов на голограммах. До императора мы, может, и доберемся, а вот выбраться наружу вряд ли получится. Хватит и одного разведчика, чтобы засечь нас и сбить. «Ашкелон» не способен становиться невидимым. Без поддержки флота нас расстреляют, как только мы сядем.

А садиться придется. Оставлять «Ашкелон» на орбите означало многократно повысить вероятность обнаружения. На Ганелоне у нас получилось избежать этого, но там «Ашкелон» находился внутри системы менее двух часов. Отослать его на время поисков императора тоже было нельзя. Нам нужно было действовать быстро и иметь корабль под рукой.

– А если вас застукают, – добавил Шимоньи, – то могут взорвать заодно с бункерами. Антиматерия достанет даже на такую глубину.

– Думаете, они пойдут на это? – спросила Калима ди Сайиф. – Несмотря на то, что император нужен им живым?

– Mia qal, они скорее убьют его, чем рискнут упустить, – ответил князь Каим.

Джаддианское выражение нежности заставило меня вздрогнуть. «Сердце мое». Когда-то меня так называла Джинан Азхар. Я старался не вспоминать о Джинан и лишь изредка задумывался, что с ней стало. Вполне вероятно, она находилась на одном из кораблей княжеской флотилии. На самом «Мнемоне» или «Альбаспате» Афшарирада. А может, погибла в бою или пала жертвой мимолетного Времени.

Спрашивать я не стал.

Князь сложил руки в перчатках. Золотая филигрань у глазниц маски мигнула даже на проекции.

– Значит, отправляемся в полном составе.

– Вы полетите с нами? – с надеждой обратился Лин к князю.

– Мы прибыли, чтобы сражаться, – ответил князь, глядя на меня. – В борьбе с такими лютыми демонами все люди братья.

– Вот бы лотрианцы придерживались такой же точки зрения, – произнес я, слабо кивнув князю.

– Лотрианцы! – фыркнул, будто выплюнул слово, адмирал Велкан Серпико. – Мы слышали об их предательстве.

– Лотрианцы сами почти демоны, – сказал Каим, жестом заставив подчиненного умолкнуть, после чего выпрямился и обратился к Бассандеру Лину: – Мы будем сражаться плечом к плечу.

Боевой дух в зале сразу заметно вырос. Я вглядывался в князя Каима, в сэра Олорина, спрятавшегося под маской. Нельзя было забывать, что он был не просто моим другом и другом Империи, а джаддианским князем. Он сам это говорил. Если Империя падет, сьельсины придут в Джадд. Княжества граничили с Содружеством, чей черный сговор с Бледными грозил джаддианцам войной и прочими бедами. Защитить императора и Империю было в интересах Каима-Олорина.

– Моя семья перед вами в долгу, князь. – Александр повернулся и поклонился проекции Каима. – Ваши корабли помогут нам сломить сьельсинов.

Он перевел взгляд на проекцию, на изображение скопления сьельсинских лун над Перфугиумом. Этот кадр был снят с его собственного эсминца во время отчаянного бегства к границам системы Перфугиума.

Семь лун.

Я подумал о сотнях кораблей-миров, увиденных мной над Эуэ. Одни были ближе, другие дальше. Некоторые почти равнялись размерами с Дхаран-Туном, иные были едва крупнее астероидов. На многих виднелись следы древних битв, черные кратеры и глубокие каньоны, проложенные плазменным огнем, способным расплавить даже самый толстый лед. Ледяные поверхности одних были изрыты громадными механизмами, другие были гладкими, как стекло.

– Так много в одном месте… – ужаснулся юный принц.

– Как я уже говорил, – прошептал я, – теперь у них своя империя. Единый клан. Единое племя, – указал я пальцем на голограмму. – Теперь так будет всегда. Нужно защитить наши основные планеты. На оборону колоний у нас не хватит кораблей. Битвы станут масштабнее, но реже. Помяните мои слова.

– Значит, хорошо, что мы здесь! – воскликнул князь Джадда.

– Хорошо, – согласился Лин и вновь поклонился. – Вы оказываете нам большую честь, ваше высочество.

– Это необходимо, – ответил князь с признательным жестом, – а раз необходимо, значит правильно.

Каим дю Отранто встал с кресла и продолжил, протянув руку в мою сторону:

– Спасение вашего императора должно стать нашей главной целью. Если корабль лорда Марло действительно может пройти блокаду, то нужно этим воспользоваться.

Я вздрогнул, но князь Каим еще не закончил.

– Я лично буду его сопровождать, – сказал он.

– Ах нет, что вы! – хором воскликнули Серпико и Афшарирад. – Это слишком опасно!

Князь – в этот миг вновь превратившийся из Каима в Олорина – отмахнулся:

– Мне будет грозить не большая опасность, чем Соларианскому императору.

– В этом и проблема! – прошипел Серпико на джаддианском.

– Silencios, Velkan! – скомандовал князь Каим, и адмирал покорно поклонился. – Tu parolla ati domi tuo.

Пристыженный адмирал отодвинулся назад, понурив голову.

– Я сопровожу лорда Марло и освобожу вашего императора, – сказал князь.

Мне вдруг стало легко на сердце. Я не хотел вновь отправляться в лабиринт, ввязываться в битвы и ползать в траншеях. Но плечом к плечу с Олорином?! Я как будто вновь вернулся в эмешскую юность, во времена своего первого большого приключения.

– Серпико, – сказал князь, – я возьму Тиаду, Бараса и столько бойцов, сколько понадобится.

Каим-Олорин положил руку на плечо адмирала, чтобы успокоить его. Голографический образ как бы наклонился над столом; локти коснулись стекла, пальцы сцепились вместе.

– Лорд Марло, сколько вмещает ваш корабль? – спросил он.

– Полсотни в фуге, – ответил я. – Если перелет короткий, то в два раза больше.

– Как на Ганелоне, – добавил Бассандер.

– Как на Ганелоне, – с сомнением в голосе повторил я.

Мне так и не представилось возможности улизнуть, скрыться от проклятия и тягот долга. Я вновь посмотрел на Каима. Рассчитывал ли джаддианский князь заработать расположение императора личным участием в его спасении? Что он мог от этого выиграть?

Олорин Милта второй раз нанял меня, и на этот раз у меня не было возможности уклониться. На Эмеше я уцепился за шанс отыскать Воргоссос, надеясь, что это положит начало переменам в мире. Здесь, на Фидхелле, мне хотелось лишь забрать Валку и сбежать, чтобы жить так, как мы жили на Колхиде, – без забот.

Но Судьба раскинула сети и поймала нас. Прибытие джаддианской флотилии к Ганелону одновременно стало для нас спасительным и роковым, разрушив надежды на бегство.

Теперь нас ждал Перфугиум.

Единственный путь вел прямо.

– Хорошо, – ответил я и повернулся к Лину. – Хорошо. Но я не полечу без Валки и коммандера Аристида. А еще мне нужен ваш центурион Шарп.

Мой кулак как будто по собственной воле ударил по столу, заставив подскочить схоласта. Я закусил язык и затаил дыхание, как давным-давно учил меня Гибсон.

«Ярость ослепляет», – всегда говорил он.

– Годится, – ответил Лин.

Он повернулся к капитанам и Серпико с Афшарирадом:

– Мы ударим с орбиты, чтобы дать Марло и его высочеству возможность высадиться в Ресонно и отыскать императора. Если повезет, Бледные отвлекутся и не заметят их.

– А если заметят? – спросил Серпико.

– Очистим площадку для десанта, – ответил Лин. – На корабле капитана Шимоньи в фуге лежат шестьдесят тысяч солдат. Если до этого дойдет, мы сразимся с Бледными и в воздухе, и на земле. Я попрошу телеграфировать с Фидхелла на Перфугиум о нашем прибытии.

Я положил ладони на стол, машинально повторив позу Лина.

– Лориану это наверняка не понравится, – прошептал я так, что никто не услышал.