Тьма.

Кроме тусклого красного индикатора у двери в ванную, в нашей каюте на «Ашкелоне» светилась только голографическая панель справа от кровати, показывая время красными мандарийскими цифрами. Был час ночи по местному. На Картее в сутках двадцать девять часов, и посреди зимы девятнадцать из них – ночь. Темная, как сама Тьма космоса.

– Адриан? – заворочалась Валка. – Что-то не так?

Я поднялся по какому-то наитию, почувствовав, что творится что-то неладное.

Стояла тишина. Абсолютная, даже двигателей было не слышно. «Ашкелон» оставался подключен к временной подстанции, и на фоне завываний ветра обычно был слышен только белый шум электроники. Из каюты я не мог слышать ни Лориана, ни Пола, Сева и Лукаса, находившихся в трюме, но тишина все равно казалась неестественной.

– Опять что-то приснилось? – спросила Валка, напомнив мне о святой Екатерине, точно так же просыпавшейся рядом с Богом-Императором.

«Может, и Валка когда-нибудь напишет обо мне книгу», – подумал я.

Она села, голая, как и я, обернув вокруг талии покрывало.

– Нет, – помотал я головой. – Нет, ничего.

– Ты стал совсем неразговорчивым, – заметила она, положив татуированную руку мне на плечо. – Ложись.

Я прижал палец к губам, напрягая слух. Во сне я что-то услышал, вне всякого сомнения. Смахнув руку Валки, я слез с кровати, шаркнув ногами по маленькому коврику у скамьи, где лежала моя одежда.

«Бах!»

Наполовину натянутые штаны едва не свалились с меня от резкого звука, и я замер во мраке. Светящиеся глаза Валки встретились с моими.

Мы легко могли узнать на слух выстрел из плазмомета.

– Не выходи! – сказал я, натягивая тунику.

Раздался крик, но слов я не разобрал.

Валка в кои-то веки не стала возражать. Я запрыгнул в свои свободные сапоги и быстро застегнул их на икрах. По пути к двери я схватил пояс-щит и надел его, услышав, как кинжал лязгнул о пистолет.

На палубе раздался еще один выстрел, и я кулаком стукнул по дверной панели, одновременно включив щит.

– Адриан, постой!

Валка вскочила с кровати, но я уже успел шагнуть в коридор и нажать кнопку закрытия двери.

У меня не было меча.

Пришлось достать скромный пистолет – легкий фазовый дисраптор, которыми обычно пользовались офицеры. Я был правшой, но пистолет держал в левой руке, а в правую взял кинжал.

Каюта Лориана была через две от нас, справа. Держа на мушке отрезок коридора у единственной корабельной лестницы, я приблизился и набрал код на замке. Дверь отъехала в карман в стене.

Лориана не было.

На душе стало черно, пока я обыскивал узкую каюту и смятую постель в поисках маленького офицера.

«Наверное, остался в лагере», – убеждал я себя.

Лориан нередко задерживался, чтобы выпить и поиграть с другими младшими офицерами, а время от времени посещал медику и оставался там на ночь, чтобы провести необходимые при его состоянии процедуры.

«Точно, он в лагере».

Снизу снова раздался крик, и я торопливо подбежал к лестнице.

По ступенькам вверх выскочил человек в красно-белых легионерских доспехах и врезался мне в живот. В суматохе раздался выстрел, отразившись от моего щита. В сухом воздухе затрещала плазма. Мы с незнакомцем ударились о переборку напротив выхода и покатились на пол. Бронированная рука надавила на горло, заставив откинуть голову, а под ребра врезалось колено, и я едва не задохнулся.

Нападавший оседлал меня, прижав коленом правую руку. Я не мог поднять кинжал; оставалось лишь выстрелить незнакомцу под мышку. Но заряд дисраптора не смог пробить термальную прокладку под белой керамической броней.

Нужно было действовать быстро, не обдумывая, кто он и кто его послал. Зачем его послали, было очевидно. Я мельком отметил потрясающую работу доктора Элькана, ведь мое плечо не болело, даже когда незнакомец навалился на него всем весом. Он молчал, лишь его дыхание слышалось из-под безликого шлема в считаных дюймах от моего лица. Мы боролись, тяжело дыша.

К моему лицу приблизился плазмомет противника.

Бах!

Рядом с головой обожгло металл, воздух закипел, и я испугался, что загорятся волосы. Выстрелил в ответ, но сразу выбросил пистолет, который не мог нанести урона бронированному противнику, закрытому энергощитом. Вместо этого я схватил руку с плазмометом и дернул. Новый выстрел ушел налево от меня, заставив металлический пол раскалиться до вишнево-красного цвета.

Голова в шлеме резко опустилась, и лишь благодаря удаче и отточенным рефлексам я успел подтянуть вверх ссутуленные плечи. Удар, непременно сломавший бы мне нос, пришелся в лоб, и я со звоном в ушах отпрянул. Голова закружилась и заболела от ушиба.

Выругавшись, я попытался собраться с силами и заглянуть туда, куда не видит человеческий глаз, найти способ выпутаться из этой ситуации и выбрать его. Видение не приходило; они вообще не являлись мне с тех пор, как другой Адриан вложил в мою руку меч.

Моя левая рука ослабевала. Черная Земля, ну и силен же был мой противник! А я за последнее время растерял силу. Несмотря на длительные спарринги с Оливой, многолетние упражнения и тренировки… мне все равно не хватало сил в схватке один на один.

Ко мне опять подослали убийцу. Одинокого стрелка под покровом ночи. Не слишком изощренно по сравнению с хитроумно подстроенной дуэлью с Иршаном и заминированным шаттлом. Но изощренность тут и не требовалась.

Плазмомет мерзавца неумолимо приближался. С каждым ударом сердца моя рука слабела… а видение все не приходило.

В конце коридора Валка колотила в дверь, ругая меня на нордейском, пантайском и всех прочих языках Демархии. Я это заслужил. Не стоило пытаться защитить ее. Сейчас она могла бы спасти меня.

Я вспомнил про кинжал. Убийца продолжал давить мне на плечо, сминая бицепс коленом. Я боролся с противником левой рукой, а правая ниже локтя оставалась свободна, и в ней по-прежнему находился длинный кинжал, привезенный с Фессы.

Я ударил им в бок убийцы. Почувствовал, как острие царапнуло по броне, соскользнув в незащищенную щель под поясом. Убийца зашипел от боли; хлынула горячая кровь. Я отчаянно вытянул левую руку, пользуясь моментом, чтобы как можно дальше оттолкнуть плазмомет. Если бы мне удалось разорвать дистанцию, то его оружие оказалось бы бесполезным против щита. Не вынимая кинжала, я ударил мерзавца коленом между ног.

Он застонал, и мне удалось его отпихнуть. Запахло озоном, и заряд перегретой плазмы вскипятил воздух в считаных миллиметрах от моего щита. Я выругался. Убийца снова бросился на меня, и мы скатились на один уровень вниз по ступенькам извилистой лестницы «Ашкелона». У меня перехватило дыхание, голова ударилась о пол. Убийца перекатился через меня и свалился еще на уровень ниже, в центральный трюм. Вызванный кровопотерей всплеск адреналина подгонял его, и он вскочил быстрее меня.

При падении он выронил плазмомет, оставил его где-то на лестнице. Стрелять было нечем.

Тогда он развернулся и побежал.

Кем бы он ни был, он ожидал застигнуть жертву спящей – убить меня и мою женщину. Сопротивления он не ожидал, как и кинжала в боку. Я услышал его шаги внизу на лестнице и заставил себя подняться и задышать.

Кровь была на ступеньках и на полу нижнего уровня. Дверь трюма была распахнута, внутри стоял холод. Несмотря на стук в висках, я добрался до двери и увидел на пороге тело.

Я сразу не понял, кто это – Лукас, Пол или Сев, – и не стал проверять и задерживаться на поиски двух остальных. Я не сомневался, что убийца не один из них. За прошедшие недели я хорошо запомнил своих охранников и узнал бы любого даже в броне. Прочие детали в тот момент не имели значения.

Мне нужно было догнать врага.

Он добрался до рампы и спрыгнул на грязный снег. Даже с большого расстояния я заметил, что окно в маленькой караулке было разбито. Двое часовых лежали внутри, распластавшись на консоли. Двое. Значит, оставалось еще двое из пяти.

– Стоять! – крикнул я убегающему человеку, прижавшему руку к ране на боку. – Убийца!

Он лишь быстрее припустил вперед.

В столь поздний час улица была пустынна. Мы находились на отшибе, далеко от императора и особо важных лордов, в нескольких милях как от развалин Ротсмура, так и от новостроек Бенну. Никого не волновали возможные наземные нападения и убийства под покровом темноты.

– Убийство! – продолжал кричать я, пробираясь по сугробам за удаляющимся наемником.

– Лорд Марло! – раздался справа голос; это был триастр Пол. – Кто-то разбил прожекторы и разрезал сетку в заборе. Сев погнался за ними! Лукас остался сторожить вход.

Он увидел, что я в крови и одет не по погоде.

– Что случилось?

– Лукас мертв! – ответил я на ходу. – Убийца уходит! За мной!

К его чести, триастр не мешкая побежал рядом. Даже без прожектора кровь на снегу была хорошо видна. Но стоило нам достичь улицы, как она потерялась в грязном месиве.

Убийца скрылся из вида. Я потерял драгоценные секунды, когда отвлекся на Пола. От ворот мерзавец мог двинуться как направо, так и налево и затем свернуть за площадку «Ашкелона».

– Налево! – скомандовал я, а сам повернул направо, не обращая внимания на мороз и лишь радуясь, что снег прекратился.

На углу забора, окружавшего «Ашкелон», я посмотрел по сторонам. Заметив движение, я пересек улицу и поспешил налево, по-прежнему сжимая окровавленный кинжал.

Из-за угла навстречу мне выскочил красно-белый легионер с энергокопьем наперевес. Я поднял кинжал и наставил на него.

Он вздрогнул, перехватывая оружие, и крикнул:

– Бросьте нож! Не двигаться!

Это был другой человек.

Он не был ранен.

Я не выпустил кинжал.

– Убийство! – воскликнул я, но это мне ничем не помогло. – Мои охранники убиты.

– Повторяю, бросьте нож! – крикнул перепуганный патрульный.

Я выронил нож и поднял окровавленные руки.

– Я лорд Адриан Марло, Королевский викторианский орден. На мой корабль проник неизвестный и убил стражу. Он был в доспехах легионера! Это его кровь!

Услышав мое имя, солдат, вероятно, узнал меня и опустил оружие.

– Куда он убежал?

– Очевидно, не сюда.

Я нагнулся за кинжалом, отвернулся и выругался так яростно, что слова эхом разнеслись в ночи среди кораблей. Появились зеваки. Кругом загорались огни, из люков огороженных, как «Ашкелон», кораблей выбирались бронированные солдаты и люди в черных туниках.

– Дайте тревогу! – приказал я. – Проинформируйте «Лучезарный рассвет». Пусть Разведывательная служба займется расследованием.

Когда я вернулся к разбитой караулке, там меня дожидался Пол.

– Ну что? – спросил я.

Триастр покачал головой в шлеме:

– Хитрец уходил по грязи. Простите.

– Ты сделал все возможное, Пал, – ответил я и тут же зажмурился, осознав оговорку. – Пол.

Я отвернулся, чтобы простой солдат не видел, как я распускаю сопли.

– Идем внутрь, пока не замерзли.

– Его поймают, – уверенно сказал Лориан, сидя за столом в кают-компании «Ашкелона», расположенной в кормовой части над моторным отсеком и каютами.

Коммандер действительно заигрался допоздна с другими офицерами. В баккара. На деньги.

– На кинжале осталась кровь, – заметил он. – Генетический анализ все покажет.

– Не важно, кто это, – ответил я.

Я успел вымыться и сидел напротив, рядом с Валкой.

Медики прибыли и проверили меня на сотрясение мозга – не выявили – и теперь занимались погрузкой и вывозом тел Лукаса и двух других погибших, пока солдаты отдраивали трюм от крови. По приказу Райнхарта или кого-то из высокопоставленных офицеров во дворе разместили целую группу и шестилапого скарабея.

Пол и Сев сидели посередине, напротив Валки. Оба сняли капюшоны и выглядели бледными и потрепанными. Я догадывался, что Лукас был с ними в триаде со дня распределения, и его гибель, да еще от рук кого-то из своих, глубоко потрясла их.

– Не важно, кто это, – повторил я. – Главное, кто его послал.

– Для меня важно, – парировал Сев. – Порешу гада.

– Обязательно, – ответил я. – Его поймают, но это уже ничего не исправит. Ребята, вашего друга не вернуть, и мне очень жаль. Это моя вина.

Триастр стукнул кулаком по столу:

– Проклятье! Он погиб на посту. Если уж погибать, то так.

Я посмотрел на молодого солдата. Он был плебеем, едва ли старше тридцати. Мужчина, но еще ребенок.

– Думаю, он бы предпочел умереть дома от старости, в окружении семьи, – сказал я, глотнул выпивки, которую поставил всем, и отодвинул бокал.

– В таком случае, милорд, – ответил Пол, – вина в наименьшей степени лежит на вас. Вы как никто стараетесь положить конец этой проклятой войне. Кто бы на вас ни покушался… очевидно, что он на стороне врага.

Пол замолчал и застыл неподвижно, как и Сев.

– Жаль, что я сразу не заподозрил неладное, – вздохнул он.

Я молча покачал головой. Я предвидел Актеруму и Черное пиршество, но все равно не смог этого предотвратить.

– Лорд Марло? – окликнул меня появившийся снизу уборщик.

– Слушаю, солдат, – повернулся я к нему.

– Мы закончили.

– Хорошо, – отсалютовал я ему.

Когда он ушел, я повернулся к Севу и Полу:

– Идите спать, ребята. Центурион и его команда за всем присмотрят. Скоро рассветет.

Солдаты безропотно покинули нас с Валкой и Лорианом.

С тех пор я видел этих двоих лишь раз, утром, перед тем как они вернулись в свое подразделение, но не забыл ни о них, ни об их погибшем друге.

– Горизонт чист? – спросил я, когда стихли шаги.

– Насколько возможно, – ответила Валка. – По всему кораблю столько всего распихали, что даже я не могу понять, следят за нами или нет.

Я понимающе кивнул и вспомнил клятву, данную императору.

– Ну и кто это, по-вашему, устроил? – спросил Лориан, расслабившись после ухода легионеров. – Кто прислал нашего нового друга?

«И было ли это сделано потому, что они знали о моей встрече с императором?» – подумал я.

Я долго не находился с ответом и подлил себе еще вина, чтобы скрыть замешательство. Это почти наверняка не был Никифор. Со дня нашей последней встречи я не сделал ничего, что спровоцировало бы андрогина. Я по-прежнему оставался ценен для его величества, и гофмейстер не стал бы поступать вразрез с желаниями императора. Кроме того, я бы не отважился назвать Никифора в числе подозреваемых, когда это могли подхватить случайные «жучки» или шпионская пыль. Да и Лориан с Валкой ничего не знали о наших с гофмейстером взаимоотношениях, поэтому сказать мне было нечего.

Да и не нужно. Ответ явился сам собой.

– Это Александр, – холодно, уверенно заявила Валка.

– Принц? – нахмурился Лориан. – Он до сих пор держит на вас зуб? За «молокососа»? С тех пор же сотня лет прошла.

– Для него – всего несколько лет, – ответил я и глотнул вина; в букете чувствовались нотки пряностей и засахаренных фруктов. – Да это и не важно. Сам знаешь. Александр был на Беренике и все видел.

– И что? – Лориан откинулся в черном кресле с высокой спинкой. – Миллионы людей видели. Сам император видел, если вы не обманываете.

– Он меня боится, – сказал я. – Думает, я нацелился на трон, хочу убить его и его семью.

– Сколько лет он с вами провел?! – воскликнул Лориан одновременно гневно и удивленно. – Со всеми нами? Уж должен был понять, что вам трон ни на кой не сдался!

Я положил на стол руку – ту, которая подняла кинжал для настоящей битвы впервые после Эуэ.

– Он хочет стать следующим императором, – устало произнес я, – и не понимает, как этого можно не хотеть. – Я сглотнул. – Но это мог быть и кто-то из лордов рангом пониже. Например, Булсара. Леонид Бартош давно меня ненавидит. А может, заказчик вообще не здесь…

– Императрица? – спросила Валка.

Она взяла меня за руку, и я улыбнулся.

– Нет, ты права. Это Александр, – сказал я. – Кроме него некому.

Мог он узнать, что я встречался с его отцом пять дней назад? С тех пор как мы прокатились с Никифором в старую столицу, я почти не появлялся на публике. Ни император, ни совет безопасности меня не вызывали. Я выходил с «Ашкелона» только однажды, чтобы отобедать с князем Рафаэлем Хатимом в его каюте на «Лучезарном рассвете». С точки зрения стороннего наблюдателя, не происходило ничего необычного. Но Александр мог заметить перемены. Наверняка кто-то обратил внимание, что машина, высадившая Марло у «Ашкелона», сначала отвезла его за пределы лагеря в направлении Ротсмура. Но до меня такие слухи – если они были – не доходили. Уж кто-кто, а Рафаэль Хатим бы точно поделился ими за обедом.

Мне хотелось поделиться этим с Валкой и Лорианом, но даже в относительной безопасности, обеспеченной цифровой блокадой следящего оборудования, известные мне тайны нельзя было разглашать, пока мы с Валкой не задышим чистым воздухом свободы на какой-нибудь другой планете.

– Бедняги. Лукас и те двое… – Я покрутил в руках бокал, склонился над ним. – Опять из-за меня гибнут люди. И из-за чего? Из-за глупого заблуждения, что я…

Вдруг меня осенила мысль. Безумная мысль. Глупая мысль.

– Что? – насторожился Лориан, заметив, как я переменился в лице. – Терпеть не могу, когда вы корчите такие рожи. Марло, это моя святая обязанность.

– Кое-что придумал. – Я уставился на него.

– Мать-Земля и император… – потер виски интус.

– Что у вас там? – озабоченно спросила Валка.

– Пойду поговорю с Александром, – сказал я.

– Адриан, не смей! – воскликнула Валка. – Держись от него подальше! Он ведь хотел тебя убить!

– Мы не знаем наверняка, – резко повернулся я к ней. – Если убийцу подослал он, то от страха. Я поговорю с ним! Начистоту. Попробую… объяснить, что его страхи беспочвенны. Успокою его.

– Если это он подослал убийцу, а ты на следующий же день потребуешь аудиенции… думаешь, это его успокоит? – Валка покачала головой. – Скорее ты окончательно вгонишь его в панику.

Это охладило мой пыл, и я отвернулся, опустил взгляд на свое отражение в дорогом императорском вине. Мое еще молодое лицо совсем осунулось от усталости, а морщины в уголках глаз и губ очертились отчетливее, чем с утра, и глубже, чем перед нашей с Никифором поездкой в Ротсмур.

– Ты права, – сказал я.

Я вел себя как юнец, который готов был приступом брать ворота принца и пинать ногами его дверь. Молодой Адриан мог бы нанять убийцу в ответ, как в случае с Августином Бурбоном. Но не подумайте, я даже не помышлял о том, чтобы причинить вред Александру… разве что мимолетно. Одно дело заказать убийство Бурбона – хотя я до сих пор терзаюсь из-за него душевными муками. Совсем другое – убить имперского принца, мальчика, которого я когда-то опекал и, возможно, даже любил.

– Ты права…

Лучше подождать. Ничего не предпринимать.

Император сам найдет, как на это отреагировать.