Сейчас, закрыв глаза, я вновь вижу перед собой ворота. Грохочут цепи, двери поднимаются, впуская свет. И чем они выше, тем звонче, раскатистее, как далекий гром, звучит гонг.

– Вам известны правила? – спросил меня распорядитель арены, пока я выбирал оружие. – Бой до сдачи. Без начисления очков, без энергощитов. Никаких метательных орудий. Бой заканчивается, когда один из противников сдается, теряет сознание или истекает кровью.

Человек с крысиным лицом тараторил, одновременно жуя стимулянт-веррокс. Я толком не слушал его, сосредоточившись на выборе подходящего оружия.

Я уже давненько не пользовался гоплоном, античным круглым щитом. Длинный прямой меч напоминал мой собственный, но был обоюдоострым, в то время как клинку из высшей материи хватало одного лезвия. Он был циркониевым, белым, как скорлупа в моем медальоне, легким, острее стали. В Колоссо был строгий запрет на высшую материю – не потому, что она была опасна, а потому, что ее использование считалось неспортивным. Любой бой с применением оружия из высшей материи рисковал закончиться чересчур быстро.

– Вы знаете, против кого мне сражаться?

Низкорослый человечек покосился на настенную камеру и почти перестал жевать.

– Нет, ваша светлость. Мне не сказали.

Лжец.

Убрав меч в ножны с одной стороны, а длинный кинжал для парирования – с другой, я взял в руки копье. С копьем я обращался весьма посредственно, но поскольку не знал, кто – или что – будет моим противником, то решил, что лишняя предосторожность не помешает. Если бы против меня выпустили крупного зверя, например аждарха, мегатерия, быка или льва, копье могло спасти мне жизнь.

Из-за ворот пролился синеватый свет, и мой разум добрую минуту отказывался принять то, что мне открылось.

По обе стороны ворот струились водопады; искусственное море расступилось, открыв узкий проход. Впереди к парящей в воздухе платформе поднималась крутая лестница, возвышаясь над уровнем воды. Я вышел, обратив внимание, что бетон под ногами мокрый. Задержавшись на секунду, я потыкал водяные стены копьем. Острие легко прошло сквозь их толщу.

Воду удерживали статические поля, не менее мощные, чем те, что не позволяли воздуху выйти из кораблей, когда на них открывались ангары. Такая трата энергии на развлечения была неоправданным расточительством, демонстрацией власти и могущества, а не необходимостью.

Пока я взбирался по лестнице, толком не слышал гула толпы.

А каков был этот гул! Оглушительный, несмотря даже на барьер, невидимым куполом окружавший арену. Миллион рук хлопали и размахивали флагами, краски плясали над толпой. Впереди располагалась площадка, где ранее сражались кар-танниты. Внизу под навесом сидели несколько десятков человек в белом, сверкая огневолосыми коронами. Властители мира во всем своем блеске, устрашающие в своем могуществе, величественные в своей древности, мелочные, подобно полузабытому Юпитеру, в своей мстительности.

Внизу было не разобрать слов церемониймейстера, но стоило мне ступить на платформу, как я услышал:

– …Герой Аптукки! Сын дьявола! Демон в белом собственной персоной! Лорд Адриан Марло!

Я надеялся, что раздавшиеся в ответ восторженные крики оглушили Марию Агриппину и что зрители задумались, почему «демон в белом» вдруг одет в черное и алое.

Мгновение спустя я обо всем этом забыл, увидев, кто стоял передо мной.

Один.

Одинокий, как и я, воин, но настолько непохожий на меня, насколько было возможно. Я был безмолвной тенью – темный костюм, черные волосы, молчание. Мой противник фонтанировал красками – полосатые желто-синие брюки, зеленые повязки на лодыжках, остроносые зеленые туфли. Такой же зеленый камзол поверх белой рубашки. Руки были защищены золочеными наручами. Его острое оливковое лицо с завитыми усами и напомаженной бородкой улыбалось, его косматые, как козлиная шерсть, волосы встряхнулись, когда он поднял в приветствии усыпанные золотыми кольцами руки.

Единственным атрибутом его одежды, который не кричал, была завязанная на левом плече полумантия, свободный рукав, развевавшийся на ветру подобно плащу. Она была черной, как мой костюм. Она была тенью, символом ранга и пройденного ее обладателем обучения.

Мандия.

Я вспомнил этого человека, и кровь застыла в моих жилах.

Иршан.

Личный гладиатор принца Филиппа. Джаддианский маэскол. Мастер меча Пятого круга. Бывший сульшавар князя Констанса дю Оланте. На меня нахлынули воспоминания о сэре Олорине Милте, вспыхивая в черепе, как молния под облаками.

В гуле криков и аплодисментов я услышал, как он обратился ко мне с другого края округлой баржи, на которой мы стояли:

– Адриан Марло! Для меня честь встретиться с вами.

Раскинув руки, он низко поклонился. Это был жест чрезвычайного уважения, и я на миг забыл об императрице и бестолковых принцах. На миг между нами появилось взаимоуважение, возможное только между двумя воинами – воинами, которые должны были стать врагами, но сохраняли при этом воинскую честь.

– Я ваш большой поклонник, – признался он.

– Взаимно, мессир! – поклонился я в ответ. – Ваш орден всегда вызывал у меня восхищение.

– Мой принц решил, что я должен вас наказать, – сообщил он просто, развязывая узел мандии. – Я обязан выполнить его приказ.

– Попробуйте! – ответил я.

– Прекрасно! – улыбнулся во все зубы Иршан и отбросил ритуальное одеяние.

Ветер подхватил ткань и медленно опустил на воду, как парус.

– Наш бой – просто бизнес.

– А я думал, это искусство, – заметил я.

– И это тоже, – еще шире улыбнулся маэскол.

Загремели фанфары, флаги на стенах опустились.

Иршан двинулся по периметру платформы, как леопард вдоль границ клетки. За его спиной я увидел – а за своей услышал, – как в проходы, по которым мы сюда шли, вновь хлынула вода. Огромная баржа покачнулась.

Против такого соперника от копья было мало толку. Если бы мне противостоял хищник, то длина оружия могла бы дать мне преимущество. Но против маэскола, отличавшегося сверхчеловеческой скоростью и мастерством, копье было обузой. Мне нужно было проявить все свое умение, а оно было связано с мечом, не с копьем. Все маэсколы были эали аль’акран, джаддианскими палатинами, а в Джадде нормы регуляции генов были куда менее жесткими, чем установленные Капеллой. Он наверняка был быстрее, сильнее и выносливее меня.

Я метнул в Иршана копье. Мастер меча не стал отпрыгивать, уклоняться или блокировать его мечом или щитом – щита у него вовсе не было.

Он его поймал.

Маэскол поймал копье в считаных дюймах от своей груди.

– К чему эти игрушки, – произнес он под восхищенный вздох толпы. – Это не оружие для таких, как мы!

Он переломил древко о колено и выбросил в воду, сказав:

– Нападайте!

Если императрица хотела выставить меня на посмешище, то ей это уже удалось.

Я достал меч, поднял круглый щит и шагнул вперед с левой. Сэр Иршан сменил курс, приближаясь ко мне по дорожке. Где-то на верхнем ярусе колизея загрохотал огромный барабан, сотрясая воздух. Иршан вынул оружие – излюбленную джаддианцами кривую саблю.

– Покажите, на что способны! – усмехнулся он и, оказавшись на расстоянии удара, крутанулся; клинок со свистом разрезал воздух.

Я парировал удар щитом, но не сделал ответного выпада, держа меч у плеча. Оба клинка были острыми как бритва и с легкостью могли разрубить не только кожу и плоть, но и кость. Иршан отступил, шевеля губами, словно сделал для себя какие-то выводы. Затем он снова атаковал. Я встретил удар краем щита, подобрав локоть. Иршан никуда не торопился. Проверял меня. Играл со мной?

Выставив вперед левое плечо, он рубанул в направлении моей головы. Увидев возможность для контратаки, я вскинул щит и попробовал уколоть противника под мышку. Иршан словно растекся, с плавностью воды или дыма переместившись в сторону. Его клинок сверкнул, возвращаясь. Я успел парировать, поймать его плоской стороной меча и шагнул вперед, рассчитывая толчком щита сбить маэсколу равновесие.

Но противника там уже не оказалось. Пританцовывая, он отбежал далеко. Теперь между нами было несколько метров. Он приставным шагом двигался вдоль периметра баржи, держа меч высоко, напоказ. Толпа неистовствовала от восторга.

Он был быстр, но хуже защищен. Я не сомневался, что под белой рубашкой у него нанокарбоновая майка, которая, как и мой нательный комбинезон, могла отразить все, кроме самых точных ударов. А у меня был щит. Не лучшая защита, но лучше, чем ничего.

В ответ на выкрутасы джаддианца я вскинул свой меч. Колизей во второй раз потонул в восторженных криках. Мастер меча остановился и поклонился мне.

Ума не приложу, как он в мгновение ока оказался рядом со мной. Я смог лишь пригнуться и спрятаться за щитом. Меч стремительно ударил по щиту один раз, другой, третий. Я ударил над щитом и принялся теснить маэскола. Иршан отражал мои атаки с легкостью. Его контрвыпад прошел мимо, сбоку от меня. Ударив по сабле щитом, я махнул мечом поперек торса противника, рассчитывая рассечь зеленый камзол и проверить теорию насчет нательной брони.

Но Иршан прочитал мои намерения. Он не стал парировать удар, не стал и смещаться. Он махнул свободной рукой и отбил клинок плашмя голой ладонью. Это настолько поразило меня, что я не успел среагировать, когда джаддианец сократил дистанцию и толкнул меня изо всех сил, заставив потерять равновесие.

Я пошатнулся, огрызнулся и удивился, что Иршан не продолжил атаку. Он просто стоял, похлопывая саблей по колену.

– Неужели это все, что вы для меня припасли?! – воскликнул он, кладя кончик сабли на левое запястье и поднимая руки.

Ворча, я двинулся на него, держа меч так же высоко. Иршан наблюдал за мной с терпеливостью паука. Я сделал ложный выпад, вынудив его среагировать, и двинул краем щита. Он блокировал удар левой рукой.

– Какой вы осторожный! – не прекращал Иршан. – Я ожидал большей смелости!

Вместо ответа я вновь ударил щитом. Иршан парировал и махнул саблей, метя в глаза. Мой меч был наготове. Я размашисто опустил его, придержав локоть, чтобы не зацепить клинок Иршана. Грудь джаддианца была открыта, и я воспользовался шансом. Мой меч нашел плоть, но отскочил от нее.

«Броня, – подумал я, увидев в прорехе серебряный блеск. – Ну и ладно».

Маэскол прижал руку к груди и рассмеялся.

– Jaja! – воскликнул он. – Ну наконец-то!

Не нравился мне этот парень. Слишком наигранно он улыбался.

Он махнул саблей от правого бедра к левому плечу. Я отразил удар мечом и, выставив ногу вперед, сделал контрвыпад, но Иршан уклонился и наступил мне на ногу. Если бы не защищенный металлом ботинок, он мог бы сломать мне свод стопы. Я снова попытался отпихнуть его щитом, но маэскол как бы развеялся, подобно искре на ветру, и снова перешел в наступление.

Но я тоже был быстрее и сильнее обычного человека. Все палатины рождаются с обостренными рефлексами, с лучшей связью двигательной области коры полушарий и спинного мозга и с бо́льшим числом нервных клеток и окончаний в нем самом. Пусть мое сознание едва было способно уследить за клинком Иршана, нервные окончания сами реагировали на атаки, посылая сигналы от глаз в мозг. В каждом моем парировании ощущались годы тренировок. Если вы когда-нибудь натыкались на змею и отпрыгивали от нее, прежде чем понимали, что перед вами змея, значит вы знаете, что я имею в виду. Иногда тело соображает быстрее мозга, а для палатинов это верно вдвойне.

Но мне все равно приходилось отступать по пустой барже к краю. Платформа была широкой и почти не колебалась, но у края я почувствовал, как ноги подкашиваются и теряют устойчивость. Но я держался, отбивая стремительный клинок мастера выверенными движениями меча и щита.

Иршан не переставал улыбаться, но я заметил, что его зубы под пышными усами крепко стиснуты. Я тоже проверял его насколько мог.

«Ты отступил достаточно».

Мне вспомнились слова из давнего детского урока. Мне доводилось сражаться с более быстрыми и сильными противниками. С Иубалу. С демоном Эринии. Даже с отцом Калвертом на Воргоссосе. Эти существа были столь стремительны, что становились почти невидимы. Их не брала даже высшая материя. Каким бы мастером ни был Иршан, он не был им ровней.

Его сабля чиркнула мне по ребрам, оставив белую царапину на черной керамике. Огрызнувшись, я ударил по его клинку локтем и вломил щитом в челюсть. У Иршана перехватило дыхание, и он отшатнулся. Сабля задела меня за бок и выпала из его руки. Маэскол потянулся за ней, но я пнул ее подальше. Я надеялся, что она упадет в воду и поединок окончится, избавив меня от унижения, но слишком поторопился, и удар вышел немного неуклюжим. Клинок остановился в паре ярдов от края.

– Noyn jitat! – выругался Иршан, потер подбородок и сплюнул на платформу; мне показалось, что в слюне была кровь. – Позвольте напомнить, какая это честь для меня. Быть здесь. Драться с вами.

Мне было не до разговоров. Я просто кивнул.

– А вы немногословны! – заметил он, к моему изумлению принимая свободную боксерскую стойку. – Мне говорили, что вы превосходный оратор.

Он отвлекал меня.

– Молчите? – Он ударил себя в грудь обеими руками. – Ладно. Держите свои секреты при себе. Epa!

Нападать на безоружного, пусть и маэскола, казалось неспортивным. Но мне было не до приличий. На меня смотрели Мария Агриппина и добрая половина высших лордов Империи, – по крайней мере, так казалось. Я не стал набрасываться на мастера меча, выдерживая дистанцию и постепенно приближаясь к тому месту, где осталась его сабля.

Иршан разноцветным пятном рванулся вперед. Я выбросил навстречу меч, но он отбил его в сторону ладонью и направил хук в мой незащищенный подбородок, заставив отшатнуться. Перестроившись, он ударил ребром ладони в сочленение между пластинами доспеха сбоку, едва не сломав мне грудную клетку. Тяжело дыша, я отскочил, не глядя отмахиваясь мечом. Но Иршан раз за разом блокировал мои удары наручами, с каждым успешным блоком действуя все быстрее. Он снова отбил клинок ладонью – как это вообще было возможно? – и схватил меня за запястье, остановив мой меч между мной и собой. Подстроившись под мою левую руку, он едва не обнял меня, пытаясь вырвать меч. Я лишь отчаянно молотил его левой рукой по спине. Но, чуть пригнувшись, я смог завести клинок за его ногу и дернул на себя, повалив маэскола на землю. Толпа взревела. Я замахнулся для удара, но Иршан взбрыкнул одной ногой, затем другой. Одним пинком он блокировал меч, другим зацепил край моего щита, и крепления ослабли. Иршан изогнулся и вскочил на ноги, с разворота сбив щит с моей руки. Щит прокатился по платформе, стуча по дереву… и свалился в воду.

Стараясь не останавливаться и не позволять отчаянию укорениться в сердце, я атаковал джаддианца, размахивая мечом так резко, что клинок превратился в размытое белое пятно. Иршан уклонялся от ударов, как танцор, как цирковой артист от ножей. На последнем замахе я развернул меч и сбоку огрел противника рукоятью. Иршан пропустил следующий удар, но клинок чиркнул по броне под одеждой, не причинив вреда. Улучив момент, маэскол двинул мне по лицу и, атакуя с удвоенной силой, врезал по уху, схватил за волосы и завалил на бок.

Я потерял равновесие и упал, чувствуя, как рвутся волосы и кровь течет по шее. Кривясь от боли, я секунду пролежал на земле. Когда острая боль угасла, уступив место ноющей, я увидел, что Иршан стоит в десяти шагах от меня.

В руке у него снова была сабля.

Он больше не улыбался.

– Должен сказать, я разочарован. – Он привычно положил саблю плашмя на запястье вытянутой руки. – Неужели это все, на что вы способны?

Толпа стихла, и голос маэскола, усиленный микрофонами летучих камер, громко разносился по всему колизею.

– Поднимайтесь! Вставайте и сразитесь со мной!

Он махнул саблей, описав в воздухе дугу, и оскалился. Я заметил на зубах кровь. После моего удара рукоятью одного зуба маэскол недосчитался.

– Поднимайтесь!

Я встал. В голове стучало, и я чувствовал, что с каждым ударом теряю кровь. Но, нащупав пальцами рану, я убедился, что она не слишком серьезная.

– Сдавайтесь, если хотите! – продолжал Иршан. – Никто не упрекнет в этом столь великого человека! Склонитесь с достоинством.

Таков был план Агриппины? Заставить Полусмертного умолять о пощаде в Колоссо? Опозорить, унизить меня перед миллионом самых могущественных мужчин и женщин Галактики? Ради чего? Из-за Селены, разумеется, и Александра. Ненависть Браанока была порождением классовой неприязни босяков к нобилям. Императрица, несмотря на всю свою власть, не отличалась от него. Как и Бурбон, как и представители других домов, не приспустивших флаги, она не могла ни смириться с тем, что ее зятем должен был стать бывший изгой, ни простить меня, как простил Александр. Унижение на арене должно было стать моей политической кастрацией, лишить меня статуса, привести к роспуску Красного отряда и краху всех моих мечтаний. Возможно, меня все равно допустили бы в Совет и позволили жениться на Селене, но окружающие до конца моих дней посмеивались бы над Героем Аптукки, побитым в колизее наемным бойцом пропитого и недалекого принца Филиппа. Вероятно, Валку бы выслали с Форума, а Лориана вновь посадили писарем. С Бандитом, Айлекс, Корво и остальными расплатились бы и выслали – без корабля – обратно во фригольды, где им пришлось бы сражаться за свою жизнь. И главное: жертвы Смайт, Гхена и тысяч других людей оказались бы напрасны. Моя собственная смерть оказалась бы напрасной. Мое воскрешение. Мои видения. Моя мечта.

Все это пронеслось в моей голове за миг – тот миг, что понадобился, чтобы встать.

Но я встал. Встал, взял меч и нацелил в сердце Иршану. Повинуясь какому-то импульсу, я вспомнил сьельсинов и их полосатые маски и провел большим пальцем под левым глазом, прочертив алую полосу.

Когда я был маленьким, сэр Феликс заставлял меня стоять с мечом в вытянутой руке в течение нескольких минут, а впоследствии – часов. И я не сомневался, что сейчас в терпении превосхожу любящего покрасоваться маэскола.

Так и оказалось.

Он бросился на меня, атакуя с замахом. Оставшись без щита, я блокировал его саблю мечом, но он вдруг выронил ее, подхватил другой рукой и рубанул. Кончик задел мой доспех, оставив на старой эмали новую царапину. Следующий удар был направлен мне в лицо. Я махнул мечом горизонтально, отбив выпад, но тут нога в туфле пнула меня в колено. Комбинезон защитил связки и не дал им порваться, но я все равно запнулся и отшатнулся от нового удара, который задел мою руку. Рука Иршана и его сабля слились в расплывчатое пятно. Атака шла с такой скоростью и точностью, что мой разум невольно принялся восстанавливать в памяти картинки боя с Иубалу.

Теперь маэсколу было не до смеха. От его нарочитой веселости не осталось и следа. Сабля подцепила мой набедренник и порвала тунику вместе с нательным комбинезоном. Я почувствовал, как комбинезон сжимается, чтобы остановить кровотечение, и поморщился. Такой удар требовал большого мастерства. Разрубить армированное волокно было весьма непросто.

Но восхищаться и размышлять о технологиях было некогда. На театральные жесты времени тоже не было.

Сабля джаддианца просвистела в направлении моей головы. Клинок я отбил, но не успел блокировать удар пяткой в раненое бедро. Нога подкосилась, и я упал на колено перед Иршаном. Я ткнул мечом наобум, надеясь попасть в печень. На то, чтобы ранить, рассчитывать не приходилось, хотя сильный удар мог опрокинуть противника. Но Иршан изогнулся, и мой клинок лишь зацепил его короткий камзол.

Его рука… его рука схватила мою вместе с рукоятью меча и выкрутила, заставив опуститься на колени.

Я понял, что маэсколу велели меня убить. Его послали не для того, чтобы унизить меня, а для того, чтобы избавить Галактику от Адриана Марло.

Должно быть, я разозлил императрицу сильнее, чем думал.

Толпа восхищенно вздохнула и принялась бурно приветствовать Иршана, когда тот вырвал из моей руки меч и отбросил его. Я услышал слабый всплеск. Иршан взмахнул саблей. Пусть я и не видел его лица, но знал, что он обратил взор к императрице и кронпринцу Аврелиану, к Селене и Александру, Титании и Вивьен, Рикарду и своему хозяину Филиппу, ко всем остальным членам императорской семьи. Я знал, что он ждет вердикта. Пальцы вверх или вниз. Миллион глоток неистово орали. Тысячи труб гудели.

Самое время было появиться императору и прекратить это безумие. Бесспорно, я достаточно настрадался. Сжав кулаки, я почувствовал, как врезалось в плоть кольцо Валки. Я не боялся. Умерев однажды, я перестал бояться смерти. Быть может, те силы, что вернули меня к жизни в саду Кхарна Сагары, сделали бы это вновь.

А может, я бы вернулся к жизни сам.

Иршан кое о чем забыл.

Он забыл о моем кинжале.

Свободной левой рукой я выхватил предназначавшийся для парирования кинжал и вонзил джаддианцу в стопу. Я почувствовал, как острие пробило деревянное покрытие платформы, и услышал, как Иршан взвыл от боли. Его пальцы разжались лишь на миг, но этого было достаточно. Я вскочил и схватил отбивающегося маэскола обеими руками за запястье. Второпях я забыл о кинжале, и мой противник ненадолго остался прибитым к настилу.

Двое окровавленных мужчин сцепились за единственный оставшийся на арене колизея клинок. Борьба была недолгой. Джаддианец выронил саблю, и, схватив ее двумя руками, я отскочил назад. У меня не было времени мешкать и раздумывать. Даже раненый и хромой, маэскол был опасен. Слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Я взмахнул саблей – его саблей, – чтобы нанести смертельный удар, смутно вспоминая, как другого человека убили его собственным мечом.

История повторяется. Исторические эпизоды дублируются.

Но не всегда.

Иршан даже не попытался заблокировать удар. Не «растворился», как прежде.

Он сунул руку в карман камзола.

Вспыхнул, расцвел бледно-голубой свет, подобный лунному.

Мой удар встретил клинок из высшей материи, разрубив керамическую саблю надвое. Я толком не успел подумать, разложить в уме произошедшее.

Высшая материя была в Колоссо под строгим запретом.

Но наш бой был не по правилам Колоссо. Иршан не был моим оппонентом.

Иршан был наемным убийцей. Но кто его нанял?

Все случилось так быстро, за полсекунды. Даже обломок сабли не успел еще упасть на настил.

Император так и не появился.

Неостановимый меч маэскола метнулся к моим глазам.

В отчаянной попытке спастись я выбросил вперед руку.

Левую.

По толпе пронесся крик изумления.

Иршан остолбенел.

Высшая материя разрубила наруч, как сквозь масло прошла через кожу, мясо и сухожилия и остановилась… остановилась, встретившись с искусственной костью Кхарна Сагары. Протез был адамантовым, из того же материала, из которого делали фюзеляжи звездолетов. Фюзеляжи звездолетов и броню Возвышенных. Зрители пришли в недоумение. Высшая материя на арене? И броня Марло ее остановила?

Тут они заметили, как из моей руки, из перерубленных маэсколом вен, хлещет кровь. И закричали.

– Полусмертный! – Возгласы повторялись все громче. – Полусмертный! Полусмертный!

Оцепенение Иршана длилось не больше секунды. Прихрамывая, он замахнулся снова, и я опять заблокировал удар левой рукой. От гула толпы сотрясалось все вокруг, даже чайки, гнездившиеся на верху башен, улетели. Иршан сделал колющий выпад, но я поймал его меч точно так же, как он поймал мое копье. Жидкий металл растекся по пальцам, я почувствовал, как рвутся мышцы, как хлещет кровь. Армированное волокно сжималось, чтобы защитить меня. Я шагнул вперед, не выпуская невероятно острый клинок. Джаддианец вытаращил глаза.

Обломок керамической сабли все еще был у меня в правой руке. Я не мешкал. Не спросил у императрицы ее вердикта. Просто всадил обломок в незащищенное место у основания шеи моего противника.

Как только Иршан выронил меч, высшая материя испарилась. Он повалился на меня. Я не смог его удержать, и он рухнул на землю с торчащим из шеи обломком. Кровь залила все вокруг.

Я прижал его коленом и забрал меч из высшей материи.

– Кому ты служишь? – спросил я.

Иршан не ответил.

– Говори, – потребовал я, – и я закончу твои мучения.

К нам приближались марсиане. Статические поля отключились, и на рампу высыпали люди. Мне нужно было убираться отсюда. Назад, в шаттл. На «Тамерлан». В безопасное место. Подослать убийцу прямо в колизей было смелым шагом, и заказчику, пусть даже им была сама императрица, нужно было замести следы, чтобы не допустить скандала.

– Императрица? – спросил я, нажимая сильнее.

Иршан молчал. Кровь лилась из его шеи и рта. Слишком много крови. Обломок должен был замедлить кровотечение, не ускорить. Что-то было нечисто.

– Императрица? – спросил я. – Она тебя подослала?

Мое колено провалилось. Грудная клетка Иршана разрушилась. Кровь хлынула из глазниц и уголков рта, закипая. Его лицо покрылось пузырями и потекло, как воск со свечи, на шее появились дыры. Мое колено целиком покрылось кровавым месивом, и я отшатнулся. Руки Иршана замолотили по настилу, разбрызгивая кровь и тающие ошметки плоти, кожа начала отслаиваться, как луковая кожура.

«Это не императрица, – подумал я, ошалело оглядываясь на марсиан, от топота которых платформа заходила ходуном. – Не императрица».

Я прошел мимо стражей, отмахнувшись от них рукой. Впереди был трап, по сторонам – вода. Оглянувшись напоследок на тело Иршана – на то, что от него осталось, – я практически съехал вниз.

Мой противник растаял. Его яркая одежда, его черные волосы покрылись красно-желтой жижей. Не осталось ни костей, ни кожи, ни жил. Только пустой армированный комбинезон, полосатые панталоны и ставшие коричневыми зеленые туфли.

Яд. Мощный яд.

Дисфолид.

Я был о нем наслышан, но никогда не видел, как его применяли. Несколько капель дисфолида могли растворить взрослого человека. Чуть больше – аждарха. У него было много названий. «Утопитель», «зеленая смерть», «поцелуй русалки», «яд святош». Последнее – из-за того, что он был инструментом Святой Земной Капеллы, изобретением Клироса, ее исследовательского бюро. В стародавние времена его вывели из яда древней, давно вымершей змеи[99] и за долгие века многократно усилили его эффективность.

Опять Капелла.

Я шел к гипогею, брызжа кровью, но никто меня не остановил. У ворот двое марсиан попытались, но я пригрозил им деактивированным мечом, и они отступили. Перед глазами по-прежнему стояли растекающееся лицо Иршана и проваливающаяся под моим нажимом грудь. Меня вырвало.

Должно быть, яд уже был в нем. Был введен в кровь в нанокапсулах, которые должны были по сигналу раствориться, если он потерпит неудачу.

Мне нужно было спешить к шаттлу. Я сам потерял много крови, и кто знал, не попал ли жуткий яд на мой доспех? Я запаниковал. Болевой шок? В ушах, словно колокольчики на сьельсинских копьях, звенели афоризмы Гибсона, и я изо всех сил пытался дышать ровно.

«Еще немного, еще чуть-чуть».

Я ковылял по платформе, борясь с ветром. Не помню, как дошел туда, как поднялся на лифте к парковке шаттла. Я прижимал изувеченную левую руку к груди. Кожа на голове пульсировала, колено болело. В правой руке, когда-то потерянной, было едва не убившее меня оружие. Пока я хромал, придерживаясь за перила, меня вдруг осенило. Если бы Кхарн заменил мою правую руку? Если бы Тихие не вмешались и не поменяли правую на левую? Я был бы мертв.

«Полусмертный! Полусмертный! Полусмертный!» – звучало в ушах.

Возгласы приносил ветер из колизея. А внутри меня гремели другие слова.

«Так должно быть».

Слова доносились из прошлого, и, услышав их, я попытался сжать пальцы искусственной руки. Той, что подменили Тихие. Догадка заставила меня замереть и прислониться к перилам. То ли я сходил с ума, то ли решил еще один фрагмент головоломки.

Неужели Тихие предвидели этот момент и подменили руку, чтобы спасти мне жизнь?

Шаттл стоял передо мной, похожий на черного жука со сложенными крыльями. Входной люк был открыт. На борту меня дожидались Сиран, пилот и несколько телохранителей, которым марсиане не позволили сопровождать меня. Я продолжил путь.

– Сиран! – крикнул я. – Сиран!

Но никто не отозвался.

Как меня выпустили с арены? Охраны должно было быть куда больше. Марсиане должны были меня остановить. Куда подевалась Сиран? Я поднялся по трапу, зовя ее, прижимая раненую руку к груди.

Шаттл был пуст.

Сиран не могла меня бросить. Кто угодно, только не она. Что-то было не так. Она не покинула бы пост, а если бы пришлось, то оставила бы кого-нибудь сторожить шаттл.

Тут даже мой затуманенный разум сложил два и два. Мне позволили уйти. Меня вновь охватила паника, но я отмахнулся от ее цепких пальцев.

– Сиран!

Я заглянул в кабину и увидел пилота.

Мертвого.

Развернувшись, я бросился бежать, на ходу ища на поясе активатор щита, которого не было.

Я едва успел.

Шаттл взорвался. Барабанные перепонки лопнули; меня подбросило в воздух и швырнуло на десять ярдов. Ума не приложу, как я не свалился в бездну.

«Сиран мертва», – подумал я напоследок.

Паллино пережил нападение ирчтани. Валка пережила нож-ракету. Но третья попытка увенчалась успехом. Я ударился плечом о бетон, доломав и без того израненную руку. Перед глазами побелело от боли, в ушах не прекращался звон.

Я смутно услышал, как кто-то зовет меня:

– Адр! Адр!

«Не Адриан, – подумал я. – Не Полусмертный».