Неделя торжеств подошла к концу, и я вернулся на орбиту, на «Тамерлан». Вскоре меня должны были вызвать для дачи новых показаний по Иубалу и диспозиции легионов на Гододине и Немаванде, а также для комментариев по документальному фильму, названному пропагандистами министерства народного просвещения «Битва с чудовищем». Мне уже показали несколько записей, составленных из реальных кадров с добавлением сгенерированных компьютером фрагментов в соотношении примерно один к десяти. В фильме героический Дьявол Мейдуа и его доблестные солдаты бились со сьельсинами, в равной степени полагаясь на хитроумные планы и отчаянные маневры. Лучше всего удалась часть, озаглавленная «Демон в белом», – лихо приукрашенный рассказ о моем сражении с Иубалу вперемешку с кадрами триумфа на площади Рафаэля. По крайней мере, кадры триумфа были подлинными, и я с удовольствием отметил, что из записи не вырезали тех, кого не пустили на бал во дворец, – Барду, Удакса и других ирчтани.

Неделя ожидания превратилась в две, потом – в месяц. Мне почти никто не звонил, а Александр вообще не приходил. Ни от Селены, ни от кого-то еще из дворца вестей тоже не было. Казалось, кесарь и его олимпийцы забыли о своем ручном герое.

Я вернулся к привычной рутине; поднимался рано, завтракал в одиночестве в офицерской столовой, шел на тренировку и обходил корабль, слушая на ходу книги. Когда просыпалась Валка, я возвращался в каюту, чтобы пообедать, – а она в это время завтракала. Затем мы обсуждали Тихих или изучали данные с корабля Иубалу.

Мы обездвижили корабль сьельсинов; Махендра Верус остался руководить зачисткой. Захват целого корабля-мира стал большим событием, и нам предстояло рассортировать, описать и изучить множество образцов вооружения и артефактов. Работы было много. Я потребовал копии всех найденных на корабле текстов, и мы с Валкой прочесывали их в поисках хотя бы малейшего клочка информации, что позволил бы нам установить связь между сьельсинами и Тихими.

Мы не нашли ничего.

Корабль Иубалу был военным, и на нем не хранилось ответов на интересовавшие нас вопросы.

Читатель, я не стану утомлять вас подробностями ни о бесконечных часах, проведенных за чтением, ни о длительных заседаниях, на которых мне приходилось присутствовать по требованию Разведывательной службы и военного министерства. Я лишь немного остановлюсь на возвращении на сцену директора Браанока и лорда Бурбона.

– И эта тварь вас знала? – спросил Браанок, нависая надо мной и столом.

Августин Бурбон сидел рядышком.

– Я уже сказал, что знала, – ответил я, поворачиваясь от автора предыдущего вопроса к директору Разведывательной службы.

Любое военное следствие изобилует повторяющимися вопросами, но мне казалось, что Браанок испытывает от этого личное удовлетворение.

Лоркан Браанок смахнул со стола голографические панели с таким видом, словно точил топор.

– А вы ее знали?

Я стоял, широко расставив ноги и сунув пальцы за пояс, несказанно довольный тем, что наконец вновь смог облачиться в привычную черную одежду.

– Ваша светлость, как я отметил в рапорте, мы с этим существом никогда прежде не встречались. То, что химера знала обо мне, было следствием моей громкой репутации.

– Репутации? – ворчливо перебил Бурбон.

– Да, милорд. Возможно, вы тоже обратили на это внимание. – Я с трудом подавил тщеславную улыбку.

– Вы не встречали это существо на Эринии? – спросил старший логофет, в котором я узнал господина Райнхарта, одного из собеседников Лориана.

– Мессир, если бы встретил, оно было бы мертво, как и остальные.

– А во время ваших путешествий к экстрасоларианцам? – спросил Райнхарт.

– Однако вы смогли довольно легко понять его весьма… безумные заявления, – гнусаво перебил Браанок и посмотрел на стенограмму моего разговора с генералом-вайяданом. – Всю эту болтовню о Наблюдателях… Создателях и так далее.

Закрыв глаза, я отдышался перед ответом.

– Вашей светлости наверняка известно, что я эксперт по сьельсинам и их культуре – или, по крайней мере, близок к тому, чтобы называться экспертом. Все объяснения есть в моем рапорте.

Мне меньше всего хотелось встречи с инквизицией, а потому все мои находки и записки Валки либо хранились в сейфе на «Тамерлане», либо были зашифрованы в нейронном кружеве у нее в голове. Я мог бы дополнить свои показания, например объяснить, что видения князя Сириани наверняка были правдивыми, но не собирался этого делать.

Лучше прослыть безумцем или шарлатаном.

– Однако факт остается фактом, и этот князь, этот… аэта… – не сразу вспомнил чужое слово Браанок, – испытывает к вам нездоровый интерес. Как прикажете об этом судить?

– Не знаю, – ответил я с вызовом.

– С трудом верится, – произнес Августин Бурбон, сверля меня взглядом. – Мне казалось, у вас на все есть свое мнение.

– Считайте это профессиональным риском, – холодно ответил я, пробегая взглядом по коллегии.

Пятнадцать человек, двенадцать мужчин и три женщины, сидели полукругом и напоминали войско, сжимающее вокруг меня кольцо. На стене позади них висело в два раза больше белых знамен с имперским солнцем и щитом – символом Разведывательной службы легионов. Они должны были олицетворять сверхчеловеческую беспристрастность и контроль – неподходящие декорации для дела, в котором все были глубоко пристрастны и мелочны.

– Согласно стенограмме, этот вождь… Дораяика, так его имя? Дораяика собирается объединить сьельсинские кланы, – сказал Бурбон. – Думаете, получится?

Я опустил взгляд и немного помариновал Бурбона.

– Генерал-вайядан в этом не сомневался, ваша светлость. По стенограмме может показаться, что он был фанатиком, но не вижу причин ему не верить. Сьельсины проявляют свою власть самыми жестокими методами, но в случае поражения легко подчиняются победителю. Если князь Дораяика способен победить других князей в войне, то получит в свое распоряжение новых лейтенантов, пополнит войско и использует возможность бросить нам вызов. – Я протянул одну руку вперед ладонью вверх, как меня учили. – Этот так называемый пророк не таков, как другие известные нам аэты. Его нападения четко выверены, спланированы. Он разбирается в нашей тактике, знаком с нашей инфраструктурой и психологией. Он не простой разоритель, не волк, таскающий овец из отары. Нападение на Гермонассу и на торговый путь в Центавре… все это доказывает, что он знаком с нашим образом действия. А его готовность сотрудничать с экстрасоларианцами еще более усложняет ситуацию.

– Можем мы договориться с другими вождями? Заключить союз в обмен на гарантии их независимости? – спросил сэр Фридрих Оберлин, молчаливый молодой инспектор, всегда лучше других относившийся ко мне.

Мне понадобилось обдумать этот вопрос.

– Это возможно, – ответил я, по-прежнему держа одну руку за поясом. – На Воргоссосе князь Араната готов был рассмотреть совместную операцию против других кланов. Назывались имена Хасурумн и Колеритан. Возможно, вожди двух крупных кланов? Сьельсины ни за что не согласятся на равноправное партнерство, но альянс на других условиях возможен.

– Почему бы нам просто не устранить угрозу в лице Дораяики?

– А вы считаете это возможным? – едко парировал я, вновь поднимая руку. – При всем уважении к сэру Фридриху, весь этот разговор об альянсах яйца выеденного не стоит, потому что у нас нет ни способа выйти на связь со сьельсинами, ни координат конкретной скианды. Первый стратиг Хауптманн об этом позаботился, – сказал я и прикусил язык.

Даже по прошествии десятков лет нападение Хауптманна на корабль-мир князя Аранаты мучило меня. Я прекрасно понимал, что мир с вождем был невозможен, но в тот день мы потеряли не только потенциального союзника в лице сьельсинского клана, но и помощь Воргоссоса. Несмотря на то что от воспоминаний о Кхарне Сагаре у меня до сих пор стыла кровь в жилах, нельзя было отрицать, что он обладал знаниями, не доступными никому во всей Соларианской империи.

– Так, может быть, Полусмертный найдет их? – ухмыльнулся директор Браанок, и несколько младших логофетов нервно захихикали в такт старому патрицию. – Ваши видения ничего вам не подсказывают?

Он посмотрел налево и направо, на что его компаньоны отреагировали еще более громким смехом, только господин Райнхарт, к его чести, нахмурился, а сэр Фридрих уставился в бумаги.

– Лорд Марло, разве не благодаря ясновидению вы побеждаете врагов? – спросил Браанок. – Так, знаете ли, говорят.

Я разжал кулак. Повел плечами.

– Лорд директор, я не в ответе за тех, кто распускает слухи. И я не обладаю даром ясновидения. Со мной не говорят Земля и ее оракулы. Вы дали мне непосильную задачу, но я с ней справился. Вопреки вашим планам?

Ни Браанок, ни Бурбон, ни их прихвостни не ответили.

Я и так знал ответ.

Мы все знали.