Видали ли вы когда-нибудь восход Солнца, простой, обыкновенный восход Солнца? — с таким вопросом обратился раз один англичанин к собравшемуся у него небольшому обществу.

Вопрос сначала принят был за шутку, — ну, что за редкость видеть восход Солнца? — но затем оказалось, что из 30–40 гостей наблюдали восход Солнца по крайней мере раз в жизни всего пять-шесть человек. Остальные должны были признаться, что им еще ни разу не случалось самим видеть восходящего Солнца.

Позднее этот же англичанин проделал свой опыт в более широких размерах — именно, устроил анкету в одной газете. И здесь результаты получились не менее поучительные: более ⅘ читателей газеты никогда не видели солнечного восхода! Современный человек, занятый своими повседневными заботами, мало интересуется небом, и разве лишь изредка бросит на него рассеянный взгляд. А если бы кто-нибудь вздумал сделать анкету о «зодиакальном свете», то оказалось бы, что ⅘ читающей публики не только не видали, но никогда и не слыхали о таком явлении.

А между тем «зодиакальный свет» вовсе не редкость: это не комета, которая появляется раз в 20–30 лет и которую не всегда увидишь простым глазом; нет — это обычное явление, почти каждую ночь видимое на чистом небе в южных широтах, довольно часто — в умеренных, и не требующее для наблюдения никаких инструментов. Под этим именем известно слабое сияние, охватывающее одну часть горизонта и тянущееся в виде сужающейся неясной полосы вдоль эклиптики; так как по той же линии расположены зодиакальные созвездия, то и сияние это получило название «зодиакального».

Всего ярче это явление в тропических странах, где оно как бы заменяет полярные сияния северных стран. Гумбольдт не раз любовался им в экваториальных частях Южной Америки. Здесь оно видно в форме яркого треугольника с широким основанием, охватывающим ⅛ горизонта: нередко оно тянется до середины неба и затмевает своим светом Млечный Путь, с которым его и смешивают несведующие люди.

В тех же тропических странах кроме зодиакального света в собственном смысле слова иногда случается видеть и так называемое «противосияние» — такую же полосу на противоположной стороне неба.

В умеренном поясе это загадочное явление никогда не достигает того великолепия и блеска, какими отличается оно в экваториальных странах. Но все же и здесь оно при благоприятных метеорологических условиях — чистом, ясном, прозрачном воздухе и отсутствии ветра — бывает иногда довольно ярко. В степях нашего юга оно не раз обращало на себя внимание охотников.

Еще севернее можно видеть зодиакальный свет лишь тогда, если задаться целью его наблюдать: он здесь не настолько ярок, чтобы привлечь внимание рассеянного наблюдателя. Лучшее время для наблюдения зодиакального света — весной, в феврале и марте (вскоре после захода Солнца, на западной стороне неба) и осенью — в сентябре и октябре (незадолго до его восхода, на восточном горизонте), но, разумеется, в ясную тихую погоду его можно видеть и в остальные месяцы.

Никакими инструментами запасаться не надо: зодиакальный свет так неярок, что потеря света в стеклах делает его плохо видимым в оптические приборы, которые никакой помощи зрению оказать не могут.

Что же такое этот зодиакальный свет? На этот вопрос до сих пор астрономия не дает ответа. Это, пожалуй, самое загадочное, наименее изученное астрономами явление. Со времени Кассини, который первый научно наблюдал и описал зодиакальный свет в конце XVII в., изучение его мало подвинулось вперед. Пока несомненно установлено лишь одно — именно, что полоса зодиакального света сияет не собственным, а отраженным светом. Спектроскоп доказывает, что мы имеем здесь дело с солнечными лучами, отраженными от множества мельчайших твердых частиц, как бы от облака космической пыли.

Но какова природа, форма и положение этого скопления пыли? На этот счет существуют пока лишь догадки и гипотезы, каждая из которых имеет свои достоинства и недостатки.

Так, одни считают облако зодиакального света остатком первичной туманности, некогда породившей Солнце и планеты; в виде мельчайшей космической пыли она и ныне окружает Солнце, являясь как бы тончайшим продолжением его короны, и простирается до пределов земной орбиты.

Другие рассматривают его как дождь метеоров, вечно сыплющийся на Солнце.

Третьи считают его газообразным придатком нашей планеты, сопровождающим ее в ее полете наподобие кометного хвоста. Словом, в догадках и гипотезах недостатка нет.

Главная причина такого неопределенного состояния вопроса — крайне незначительное число наблюдений. Когда накопится достаточно фактического материала, тогда этот глубоко интересный вопрос будет разрешен. А пока остается лишь подготавливать его разрешение тщательными наблюдениями этого феномена. Большую услугу науке могли бы оказать в этом отношении любители, содействуя накоплению систематических наблюдений.

Жители наших небольших городов и деревень находятся во вполне благоприятных условиях для изучения зодиакального света: обширный горизонт, не достигаемый фабричным дымом и не заслоняемый зданиями, облегчает наблюдение; приборов же для этого никаких не нужно, кроме звездной карты, на которой зарисовывается светящаяся полоса зодиакального света. Всего лучше для этого пользоваться картами, самому приготовленными в большом масштабе. Запасшись картой той части неба, где ожидается появление зодиакального света, выходят с фонарем на открытое место; зарисовывание состоит в нанесении границ светящейся полосы, пользуясь звездами, лежащими по ее контуру. Само собой разумеется, что для этого необходимо знание главнейших созвездий — знание, которое нетрудно приобрести в два-три вечера. В тех, правда, очень редких случаях, когда в наших широтах бывает видно упомянутое выше противосияние, следует, конечно, нанести на карту и его границы.

Никогда не следует забывать обозначать на той же карте даты наблюдения — часа, дня, месяца и года, — что весьма важно.