Опрос о том, от каких диких пород произошли наши домашние животные, наряду с многими другими подобного же рода вопросами еще не вполне выяснен, несмотря на многочисленные исследования, сделанные до настоящего времени в этом направлении. В течение многих тысячелетий, протекших с того времени, как человек впервые приобщил животных к своему хозяйственному обиходу, во внешнем виде и внутреннем строении их тела произошли столь разнообразные изменения, что первоначальные дикие виды превратились в новые породы животных.

Точно так же, благодаря покровительству и заботам человека, изменились существенным образом их питание, прежний образ жизни, привычки, способность противостоять неблагоприятным влияниям климата и внешней среды.

Большая часть домашних животных до такой степени сжились и привыкли к человеку, что, по-видимому, существование их без человека становится немыслимым. Но такой взгляд совершенно неверен: нередко случалось, что кроткие домашние животные, сбросив с себя иго поработившего их человека, возвращались в естественные условия жизни, и тогда-то у них или у их выросших на воле потомков удавалось наблюдать в высшей степени интересные особенности в привычках и даже в строении тела, особенности, свойственные, вероятно, отдаленнейшим диким предкам этих животных.

Особенно часто происходят подобные случаи с крупным рогатым скотом: корова или бык убегают от своего хозяина-поселянина или мясника и счастливо уклоняются от преследования и розысков. Если им удастся прожить на свободе более или менее продолжительное время, то они мало-помалу перестают быть ручными и приобретают инстинкты дикого животного.

Такие случаи весьма часто наблюдаются в наших Остзейских губерниях: здесь пропадающие у помещиков коровы, долго скрываясь в лесу, до того дичают, что на них устраиваются правильные охоты с собаками. Замечательно, что одичавший рогатый скот выбирает, если только местные условия тому благоприятствуют, своим постоянным обиталищем лес; это делается, по-видимому, не для того, чтобы иметь возможность легче и незаметнее укрываться от преследований, так как животные удовлетворяются даже небольшими и редкими рощами. Если лес лиственный, то одичавшие коровы не оставляют своего убежища даже для приискания корма и питаются древесными листьями. Все это заставляет предполагать, что дикие предки современных нам пород крупного рогатого скота были лесными животными, питавшимися древесными листьями; только впоследствии под влиянием человека они изменили свои привычки, превратившись в полевых, травоядных животных[28].

Уже в глубокой древности одичавшие быки во множестве жили в некоторых местах Индии и на острове Формоза[29]. Относительно других стран известно довольно точно, когда именно появились в них дикие быки и коровы.

Так, в Сан-Доминго[30] первые коровы были перевезены Колумбом в 1493 г.

Они бежали от своих хозяев в девственные леса, покрывавшие окрестности, и размножились на свободе необыкновенно быстро, так что уже в 1587 году отсюда было отправлено в Европу 35 000 шкур, снятых с диких коров. В Бразилию крупный рогатый скот был привезен впервые в 1546 г. — небольшое стадо из семи коров и одного быка. Одна пара — бык с коровой — отпущены были на свободу, и от этой-то единственной пары произошли впоследствии те многочисленные стада, которые бродят в настоящее время по обширным равнинам пампасов Южной Америки. В Австралию первые представители крупного рогатого скота были доставлены в конце XVIII века (1788 г.), а теперь по склонам Австралийских Альп бродят целые стада диких коров.

Кроме быков и коров, кое-где можно встретить также и одичавших лошадей; особенно распространены они в Америке. До открытия этой части света Колумбом лошадь была совершенно неизвестна в Новом Свете, но палеонтологические исследования показывают, что в прежние эпохи в Америке водились и были даже очень распространены животные, вполне сходные с предками наших лошадей[31]. Что послужило причиной полного вымирания этой породы животных — остается пока совершенно неизвестным. Впервые европейские лошади были доставлены Колумбом на остров Сан-Доминго, где они, оставшись без призора, в скором времени вернулись к дикому состоянию.

Все бесчисленные табуны, водящиеся теперь в Северной Америке, происходят от той дюжины лошадей, которые были привезены Кортесом в Мексику.

В Африке одичавшие лошади водятся по берегам Нигера. Они ведут свой род от нескольких лошадей, присланных английским королем Эдуардом IV в дар негрским вождям; последние, не зная, какое употребление сделать из этого подарка, отпустили лошадей на волю. Тарпаны Азии также представляют собой не диких, а одичавших лошадей; в шестидесятых годах истекшего века, во время восстания в северном Китае, стада туземцев разбрелись по окрестностям и в очень короткий срок одичали, образовав табуны «диких» лошадей.

В Европе также имеются одичавшие лошади — именно на острове Сардиния; замечательную особенность их составляет чрезвычайно малый рост: самые большие из них едва достигают величины Сен-Бернардской собаки[32]. Отсюда ясно, что свойственные Сардинии особенности фауны сказались и на этих лошадях, так как все вообще млекопитающие этого острова, живущие на воле, отличаются необыкновенно малыми размерами. Низкорослые сардинские лошади происходят от лошадей нормальной величины, перевезенных туда в конце XVIII века; и только в течение последнего столетия, размножаясь на свободе, они приобрели эту странную особенность. Несмотря на свои небольшие размеры, животные эти очень сильны, совершенно дики и не поддаются приручению[33].

Вернейший из наших друзей в мире животных — собака — не менее коровы и лошади склонна к одичанию, несмотря на свою привязанность к человеку. При этом собака почти бесследно утрачивает все те качества, которые мы в них особенно ценим. Стаи бездомных собак, бродящие в крупных городах Востока, представляют собой образец такого одичания; собаки эти заметно изменили свой habitus[34] и стали во многих отношениях совершенно сходными с шакалами, от которых они, по-видимому, и произошли. Замечательно между прочим, что одичавшие собаки перестают лаять.

Позже всех других домашних животных была приручена кошка. Это обстоятельство в связи с их прирожденною кровожадностью объясняет ту легкость, с какою кошки, будучи оставлены человеком, возвращаются к дикому состоянию; одичавшие кошки меньше ростом, нежели настоящие дикие кошки, имеют некоторые особенности в цвете меха и снабжены небольшими кисточками на кончиках ушей. Таковы, например, кошки, живущие уже в течение нескольких столетий в Сардинии, укрываясь в лесах, между валунами; они совершенно изменили свои привычки, не трогают ни крыс, ни мышей, охотясь главным образом за черепахами и птицами.

Далее — свиньи, козы, ручные кролики также необыкновенно легко утрачивают свойственные им черты домашних животных и совершенно дичают.

Вообще, едва ли можно назвать такое домашнее животное, которое неспособно было бы снова вернуться к первобытному дикому состоянию, если будет поставлено в благоприятные к тому условия.