Вкоттедж Чарли вернулась в одиночестве на трясущихся ногах, раскрасневшаяся, несмотря на холод.

Повернув ключ в замке, она вошла и обнаружила, что горничная застелила простыни, разожгла камин и поставила на стол бутылку красного вина с визиткой от администрации, а также два бокала. Будучи не в силах унять дрожь, Чарли села у огня, открутила крышку и сделала глоток прямо из горлышка. Чувствовала она себя прекрасно, но в то же время пребывала на грани паники пополам с уязвимостью.

Схватив одеяло с дивана, она накинула его себе на плечи и достала телефон. На экране высветились четыре пропущенных сообщения от сестры.

Поузи:

это номер Арчи

Поузи:

а тебе зачем

Поузи:

аууу

Поузи:

Чарли!!!!!???????

Вздохнув, Чарли начала печатать ответ.

Чарли:

я в порядке

Чарли:

ты уже в коттедже?

Сестра ответила немедленно.

Поузи:

как раз выхожу из бара

Поузи:

выпила с парнем который покупает тени он как будто не скрывается сказал что друг делал это в прошлом году + у него завтра вечером встреча

Поузи:

черт возьми

Чарли надеялась, что Малхар не представился мистером Панчем, но предположила, что это будет всего лишь отсрочкой неизбежного, поскольку его выступление назначено на следующий день.

Чарли:

похоже кто-то крутился возле вашего коттеджа может быть тот кто прикончил рустера

Чарли:

а темноделы которых арчи нанял охранниками сидят в коттедже напротив вашего

Чарли:

перебирайтесь к нам

На этот раз ответ пришлось ждать долго. Чарли наблюдала за тремя точками, пока сестра что-то печатала и явно перепечатывала.

Поузи:

пришли

Поузи:

ух как тут круто!!!!!!!

Поузи:

Малхар одолжил оникс у себя на кафедре так что у нас его много. Можем заблокировать входы + окна. о нас не беспокойся

Поузи:

Малхар пишет тебе мейл в нем информация которая тебе нужна на завтра

Вздохнув, Чарли отхлебнула вина из бутылки. Она не могла принимать решения за сестру.

Чарли:

хорошо. звони если что покажется страшным

Поузи считала, что Чарли не сможет ее защитить, не будучи сумеречницей, поэтому позвонит, только если дела пойдут совсем плохо.

Чарли открыла электронное послание от Малхара, к которому были прикреплены три скриншота гугл-документа. Говорилось в нем следующее:

«Арчи сделал несколько намеков о тенях. Я не совсем понял, о чем он говорит, но он явно ожидает от меня чего-то большего.

У него есть помощница по имени Вера, которая остановилась в более дешевом отеле поближе к городу, так что сейчас ее здесь нет. Она приедет утром и привезет подарочные наборы, шнурки и бейджи.

У них будут дополнительные зеленые шнурки, которые легко достать, но пользы от них почти никакой. По словам Арчи, “те люди” возят с собой целый штат слуг, поскольку не в состоянии даже подтереть собственную задницу – его собственные слова, – но зарегистрировать их не приходит им в голову. Персоналу не разрешается находиться в залах для выступлений, поэтому им выдают зеленые шнурки, а тем, кто платит, – фиолетовые. У Арчи, меня и других докладчиков шнурки красные».

А как насчет Веры?

напечатала в ответ Чарли.

И охраны?

Через несколько минут пришло еще одно письмо, сообщающее, что у Веры шнурок желтый. По мнению Малхара, она единственная со шнурками такого цвета. Арчи не хотел, чтобы его помощница чувствовала себя ущемленной, поэтому отказался от зеленого для нее, но при этом решил не давать красные никому, кроме нас. Охрана тоже с зелеными шнурками.

Открылась дверь, и в коттедж вошел Ред, размытый по краям. Из его глаз струился дым. При виде него Чарли почувствовала, как тело обжигает смесью желания и стыда.

Показав экран телефона Реду, она заговорила слегка дрожащим голосом:

– Почему Арчи так отзывается о богачах? Я думала, он и сам один из них?

Ред подошел ближе и сел рядом с Чарли.

– Недостаточно богат, – фыркнул он, закончив чтение. – Родители у него состоятельные, но не настолько, чтобы позволить себе частный самолет, второй дом в Хэмптоне и третий – на Ривьере. А у самого него только предприимчивость и оживленная тень.

Интересно. Когда Арчи говорил о сумеречниках, он не упомянул, что сам является одним из них. Это означает, что при желании он может лично пришивать украденные тени новым владельцам.

– Где ты с ним познакомился? – спросила она, решив сосредоточиться на составлении профиля Арчи как потенциальной жертвы. Если это позволит ей хоть на время позабыть о произошедшем между ней и Редом, тем лучше.

Не то чтобы все сложно. Они хотели друг друга и занялись сексом. Все у них в порядке.

– Мы случайно встретили его на Миконосе во время летних каникул на третьем курсе, – пояснил Ред. – Он заметил, что Реми тоже сумеречник, и впоследствии поддерживал с ним связь. Арчи умеет заводить знакомства, этого у него не отнять. Он считал Реми замкнутым и снобом. Арчи не понимал, что если бы Реми ввел его в свой круг, его бы заметил Солт, и это обернулось бы катастрофой.

Должно быть, ужасно одиноко, когда приходится держаться подальше от людей, которые тебе нравятся, ради их защиты. Как бы, по ее мнению, ни был Реми несправедлив к Реду, ему больше не на кого было опереться.

– Кажется, к тебе он сегодня отнесся благосклонно, – заметила Чарли.

– Да, это так, – согласился Ред, позволяя ей сделать из этого любой вывод, какой сочтет нужным.

Чарли открыла присланные Малхаром скриншоты и стала изучать расписание:

7:30 – открытие регистрации

9:00 – завтрак и приветствие

10:30 – утренняя медитация под руководством Паулы Эссекс

11:00 – лекция видного лидера Теневой ложи и ответы на вопросы

13:00 – обед

14:00 – Мрак и тень: городские легенды и верования

15:30 – практическая демонстрация работы с тенями

17:00 – магия как бизнес

21:00 – коктейльная вечеринка

Чарли неоткуда было узнать, на какое время Арчи назначил встречи для распределения теней, но подозревала, что на первый день конференции, поскольку за ужином он выглядел расслабленным, совсем не как человек, которому предстояло напряженно работать ночь напролет.

Голосовое сообщение мистеру Панчу, вероятнее всего, оставила Вера, однако она могла быть не в курсе того, о чем спрашивает. В любом случае это наводило на мысль, что тени хранятся в комнате Арчи. Следовательно, Чарли нужно попасть в номер 210 после того, как Арчи уйдет на конференцию, забрать тени и вернуться как ни в чем не бывало. Казалось заманчивым уехать пораньше, но делать этого было нельзя, если не хотят недвусмысленно указать на себя как на воров.

Кроме того, было бы полезно свалить вину на кого-то еще. Чарли испытала бы огромное удовлетворение, если бы получилось подставить Марка. Но он был непредсказуемым, поэтому куда разумнее сделать виноватым одного из кукловодов-сумеречников – придумать что угодно, чтобы дискредитировать их и дать возможность Малхару убраться. А если не получится, то, возможно, удастся заставить их поверить, что Малхаром управлял мистер Панч, чтобы еще надежнее скрыть свою личность. Это не сработало бы в долгосрочной перспективе, но помогло бы выиграть время. К тому же в таком случае ей придется оболгать Арчи перед мистером Панчем.

Но даже при таком раскладе Чарли не была уверена, что все пойдет как надо и мистер Панч не узнает, что другой человек выдавал себя за него. Она понятия не имела, что с этим делать.

Прежде всего нужно забрать бейджи у Веры. «Я приду к тебе в коттедж в 6:30, – написала она сестре. – Закажи кофе». Услышав звук входящего ответного сообщения, она прочитала его и отложила телефон. Напомнила себе о необходимости быть храброй, сделала последний глоток вина и повернулась к Реду.

Он встретил ее взгляд своими запавшими, дымящимися глазами, и она вдруг ощутила, как сердце замирает от звериного страха. В следующую секунду она наклонилась, чтобы поцеловать его. Он ответил ей с таким энтузиазмом, что хотя бы отчасти Чарли испытала облегчение. Возможно, он тоже нервничает. Эта мысль придала ей смелости. Запустив пальцы ему в волосы, она потянула. Ред застонал, не отрываясь от ее губ.

– Тебе нравится? – Целый год она жила с ним и ничего не знала о его предпочтениях.

Он отстранился, глядя на нее сверху вниз с дикой страстью.

– Мне… да. – И больше ничего не добавил.

– Остаток ночи я намерена провести, выясняя, что именно тебе нравится, – сообщила она, проводя руками по его коже и слегка царапая ее ногтями.

Конференция должна была начаться в девять, но, согласно расписанию, регистрация открывалась с половины восьмого утра. Именно в это время появились Чарли, Малхар и Поузи. Ред показываться не спешил, ожидая условного сигнала.

– Веди себя так, будто ты главный, – напомнила она Малхару перед тем, как он открыл дверь. На нем был тот же пиджак, что и накануне, надетый поверх футболки и джинсов, как обычно носят парни из Силиконовой долины.

В джинсах и черном свитере, вооруженная ониксовым ножом, спрятанным в одолженных у Аделины ботинках «Прада», Чарли беспокоилась, что оделась слишком нарядно. Ей нужно выглядеть так, будто она сотрудница мистера Панча.

В комнате женщина с короткими седыми волосами в темно-синем брючном костюме раскладывала дополнительные подарочные пакеты на изрядно заваленном столе. Вот она, Вера, перегруженная работой помощница. Маленький принтер то и дело выплевывал бейджи, которые предстояло продеть в шнурки. Именно то, что нужно.

План был предельно прост. Чарли надлежало заставить Веру отойти от компьютера на достаточно долгий срок, чтобы успеть официально внести ее саму и Реда в список участников. Прост, но не легок в исполнении. Однако у Чарли имелось преимущество – никто бы не заподозрил таинственного почетного гостя в столь мелком низменном вмешательстве.

– Доброе утро, – поздоровался Малхар.

– Мистер Панч! – При виде него у Веры сделался озадаченный вид. – Что-то случилось? Вы не получили свои материалы? Их отправили вам в номер сегодня утром, и вам должно было прийти электронное письмо…

– Дело не в этом, – сказал Малхар. – У одного из сотрудников отеля возникли вопросы по поводу меню завтрака, но я не смог найти Арчи.

– О. – Она оглядела свои стопки. – Ну, вы можете передать ему, что Арчи скоро будет.

– Боюсь, я успел пообещать, что с ним поговорите вы, потому что слышал, что вы отвечаете за логистику. Приношу свои извинения. – Они отрепетировали эту часть, и Малхар держался уверенно.

– Нет-нет, все в порядке. – Она глубоко вздохнула. – Я разберусь. Просто прежде мне потребуется запереть эту комнату и… и найти способ повесить на дверь объявление на случай, если в мое отсутствие кто-то придет за своим бейджем.

– Мы можем помочь, – предложила Чарли. – Задача в том, чтобы переместить пакеты на тот стол и продеть эти шнурки? Никаких проблем.

– Я не могу позволить вам это сделать, – с натянутой улыбкой отозвалась Вера.

– Нас это нисколько не затруднит. – Чарли подошла к пакетам. – А если кто-нибудь придет, мы скажем, что вы скоро вернетесь.

– Вас беспокоит наше здесь нахождение? – произнес Малхар. Арчи наверняка предупредил помощницу, чтобы ненароком не обидела лидера Теневой ложи.

– Просто у меня своя система, вот и все, – возразила Вера.

Чарли одарила ее невинной и слегка глуповатой улыбкой.

– Как насчет того, чтобы мы посторожили комнату до вашего возвращения? Обещаем ничего не трогать! Если кто-нибудь придет, мы попросим подождать.

Чарли видела, что Вера мучительно раздумывает над ее предложением. Ей очень хотелось запереть помещение на ключ, но это означало бы, что придется выставить их вон, а если оскорбить мистера Панча, у нее точно будут крупные неприятности.

– Замечательно, – наконец сдалась она.

– Тот сотрудник сказал, что будет в главном офисе, – добавил Малхар, как будто только что вспомнил.

– Вы спросили, как его зовут? – уточнила Вера.

– Боюсь, что нет.

Малхар изобразил на лице раскаяние пополам с сожалением. Они отправили Веру по мнимому поручению, которое, тем не менее, задержит ее на некоторое время. Это не то же самое, что сходить на ресепшен и сразу вернуться. Путь до главного офиса, разочарование от того, что он закрыт, и последующее возвращение дадут Чарли фору – небольшую, но такую, которой можно воспользоваться.

– Обещаете ничего не трогать? – переспросила Вера. Вид у нее был такой, будто она опасалась, как бы один из них не нажал на большую красную кнопку, обрушив тем самым весь ретрит им на головы.

– Обещаем, – впервые подала голос Поузи.

– Определенно, – подхватил Малхар, подняв руки вверх в знак капитуляции.

Должно быть, Вера почувствовала себя виноватой, потому что перестала хмуриться.

– Я знаю, что вы пытаетесь помочь. И очень это ценю.

– Мы не создадим вам никаких проблем, – заверила Чарли.

Все еще терзаемая сомнениями, Вера отправилась на поиски несуществующего сотрудника отеля в офис, который открывается только через сорок пять минут.

Чарли тут же подошла к ноутбуку на столе. Файл, с которого Вера печатала, был открыт, поэтому ей не составило труда добавить в таблицу участников «Лену Холл» и намеренно написанного с ошибкой «Р. В. Кавера». Возможно, неожиданно столкнувшись с Реми прошлой ночью, Арчи решил проверить, есть ли тот в списке. Оставалось надеяться, что орфографическая ошибка объяснит отсутствие в результатах поиска.

Сделав это, Чарли проверила календарь Веры в «Гугл». На экране высветилась серия встреч. Первая была назначена на 8 утра, следовательно, они не успеют вмешаться и упустят одну оживленную тень. Вторая состоится в 11:30. Вот и окошко для кражи. Чарли работала и при меньшем количестве времени.

Когда Вера вернулась, еще более взволнованная, чем прежде, она поблагодарила их за ожидание и распечатала их бейджи.

Через несколько минут появился Ред, предусмотрительно материализовавшись из тени прямо перед дверью. Получение его бейджа заняло чуть больше времени, так как сначала Вера искала его в системе, затем ему пришлось объяснять про удостоверение личности. В конце концов Вера позвонила Арчи. К тому времени, как Ред с Чарли ушли, появилось еще больше людей, заходивших по дороге на завтрак.

– Доброе утро, – пробормотал Ред себе под нос.

От этих простых слов по коже Чарли прокатилась волна жара. Нелепица какая! Ей нужно сосредоточиться.

В коридоре она увидела того рыжего кукловода, который выволок ее из собственного дома, чтобы доставить к мистеру Панчу. Сейчас он разговаривал с незнакомым ей человеком. Она отвернула голову, надеясь, что он ее не заметит.

– Мы уезжаем сегодня, – объявила Чарли. – Сразу после коктейльной вечеринки.

Поузи заупрямилась.

– Вчера вечером ничего не произошло.

– Человек, убивший Рустера, где-то здесь, – напомнила Чарли. – И мы не знаем, кого он ищет.

Ред положил руку на плечо Малхара.

– Вполне возможно, мистера Панча.

– Полагаешь, что психопат, убивший всех этих людей в Хэтфилде, теперь нацелился на меня? – ахнул Малхар.

– Отнюдь не на тебя, – неуместно напомнил ему Ред.

– Мне нужно подготовиться к своей речи, – сказал Малхар. – И, по-видимому, к гибели.

Должно быть, ему очень нравилась Поузи, раз он позволил ей втянуть себя во все это.

– Если почувствуешь неладное, немедленно зови, – напутствовала Чарли. – А ты, Поузи, следи за тенями.

Кивнув, сестра ушла с Малхаром.

Завтрак был организован по типу шведского стола. Чарли и Ред шли вдоль линии раздачи. Она наполнила свою тарелку фруктами и добавила нечто под названием «французские тосты с черникой и маскарпоне». Ред взял тарелку рисовой каши, бекон и три яйца всмятку. Затем они сели за стол с двумя незнакомцами, которые сразу же представились и обменялись с ними крепкими рукопожатиями.

– Я Ларс, – сообщил первый, откидывая назад светлые – светлее, чем у Реда – волосы. На нем были клетчатые брюки, темно-синяя рубашка-поло и неоново-синие носки. – Прилетел из Швеции. Здесь масса ретритов, которые обещают много всего. Надеюсь, этот обещания сдержит.

– Лена, – сказала Чарли. – А это…

– Привет, – быстро произнес Ред по-шведски. – Зови меня Карвер.

Ларс рассмеялся.

– Привет! Очень хорошо.

– А я Шоун, – перебил другой парень, чьи темные с легкой проседью волосы были частично скрыты бейсболкой. В джинсах и кроссовках он выглядел непринужденно, но ярлычки ясно давали понять, что наряд дорогой. – Из Лос-Анджелеса. Хочу узнать несколько откровений. Например, вы знали, что Теневая ложа была основана после того, как один чувак стырил стопку книг из библиотеки? Он и его друзья прочитали их, а потом сожгли. Так все и началось. Но об этом никто не говорит.

Чарли понятия не имела, правдива ли рассказанная Шоуном история или нет, но склонялась ко второму варианту.

– Вместо того чтобы сделать знания доступными для всех, они своей маленькой антиэлитной кликой решили их присвоить. Так и возникла идея Теневой ложи.

Это безусловно не соответствовало истине. Никто не стал бы так себя называть – уж очень избитое определение. Наверняка их называли так другие – причем достаточно долго, чтобы имя закрепилось.

– Теневые ложи распространились по всему миру, – продолжал разглагольствовать явно довольный вниманием публики Шоун. – Им удалось сосредоточить в своих руках все ресурсы, просто потому что они были первыми. Но у них нет деловой хватки. Я встречался с некоторыми их членами и, поверьте, они такие же, как любая структура в сетевом маркетинге, вовлечены настолько, что приходится эксплуатировать других, чтобы оправдать то, что уже сделали.

Чарли удивленно фыркнула. Не так уж этот парень и неправ!

Однако Ларс был иного мнения.

– Возникновение Теневой ложи объясняется тем, что это традиционный способ ведения дел – некая высшая власть с системой ученичества для новоиспеченных сумеречников. Но я признаю, что они могут оказаться слишком старомодными. Они цепляются за идею о том, что решение проблем сокрыто в пыльных старых томах, и бывают до смешного иерархичными. Загадочность доставляет им неизъяснимое удовольствие. Тем не менее это то, что у нас есть, и я с нетерпением жду, чему нас сегодня научат.

– А еще они устраивают дедовщину, как какое-то чертово университетское братство, – добавил Шоун.

Чарли хотела бы, чтобы при этом разговоре присутствовала Поузи. И еще сильнее ей хотелось мысленно поговорить с Редом и услышать его мнение по поводу происходящего.

Сделав глоток кофе, Чарли потыкала вилкой в свой завтрак. Она не была уверена, что эти парни не согласны друг с другом, но они определенно не собирались уступать.

Шоун снова начал жаловаться.

– Они заставляют тебя делать кучу вещей, а взамен дают крошечную частичку знаний. Хотят контролировать теневую магию. Помните ту книгу, много лет назад, которая привела к стольким смертям? Думаю, это был заговор Теневой ложи, чтобы дать понять прочим людям: им лучше присоединиться.

– Так почему ты хочешь послушать одного из их лидеров? – поинтересовалась Чарли.

– Если у него есть секреты, которыми он готов поделиться, я жажду их узнать, и… – Тут Ларс резко замолчал, заметив стоящего в передней части комнаты Арчи, который громко откашливался, и Малхара рядом с ним.

– Добро пожаловать. Надеюсь, все хорошо позавтракали и выпили достаточно кофе, чтобы справиться с тем, что ждет впереди, – громогласным голосом объявил Арчи. – Прежде всего благодарю за то, что вы такие, какие есть – успешные каждый в своей сфере, но проявляющие любопытство.

Чарли невольно вспомнился девиз магазина «Антикварные книги»: «Вселенная принадлежит любопытным», следуя которому его владелец отправился на тот свет.

– Мы здесь, чтобы посвятить свое время, энергию и деньги созданию лучшего мира. Мира, в котором раскрываются глубины человеческого сознания и человеческая сила. Я знаю, что среди вас есть сомневающиеся, которые считают, что не узнают ничего нового. Я тоже сомневался. Скептицизм говорит о вас многое. Никто не достигнет того, чего достигли вы, не умея отличать фальшивое золото от настоящего. Чтобы настроиться на нужный лад, мы начнем день с контролируемой медитации, которая поможет расслабиться. Поэтому, когда закончите есть, пожалуйста, пройдите в конференц-зал.

Встав, Чарли зашагала в нужном направлении, как вдруг в задней части комнаты заметила Марка. Он был одет в кожаное пальто, черные джинсы и белую рубашку с мокрым от пота воротником.

Она по-прежнему не могла смотреть на него, не вспоминая при этом один из самых ужасных моментов в своей жизни. Пуля. Звук разбитого лобового стекла. Парень на пассажирском сиденье, отброшенный силой удара. Чарли кричала, не переставая, когда ее машина врезалась в припаркованный на обочине джип. И вместе с этим – флешбэк о том, что было раньше. Как они с Марком нежились в постели, и он шептал ей на ухо: «Я люблю тебя до Луны и обратно».

Придав лицу жесткое выражение, Чарли направилась к Марку, но он нырнул в сторону конференц-зала. Она поспешила за ним, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, но он успел заскочить внутрь, прежде чем она его догнала.

Переступив через порог, она поняла, что на нее смотрит достаточно много людей, которые непременно захотят воспрепятствовать, вздумай она у них на глазах вытащить Марка из зала, или, по крайней мере, завалят вопросами. Однако она могла сесть рядом с ним.

– Я знаю, что ты здесь делаешь, – тихо сказала Чарли и с удовлетворением увидела, как расширились его глаза. – Тебе следует уйти.

– Чарли Холл, – прошипел он мгновение спустя. – Вечно-то ты думаешь, что все знаешь, и всегда ошибаешься.

Тюремное заключение оставило на нем свой след. Ногти у него пожелтели, он выглядел изможденным и истощенным и кутался в пальто, словно его постоянно знобило. Если ей требовались дополнительные доказательства его причастности к нынешней схеме, то вот они, прямо перед глазами: никто настолько неряшливый не попал бы в «Солалуну» без приличного наряда или больших денег. Единственное, что Марк, казалось, сделал, это обильно опрыскал себя одеколоном.

– Так поведай мне, в чем я, по-твоему, ошибаюсь, – подхватила она.

– Позже, – фыркнул он.

В комнату вошла молодая женщина в струящемся фиолетовом платье с множеством вплетенных в косы золотых прядей. Вот-вот должна была начаться программа.

– Доверься мне хоть раз, – раздраженно воскликнула она. – Или не доверься – и узнаешь, какие будут последствия.

– Тебя последствия никогда не заботили, – возразил Марк.

Женщина начала проводить ритуальную медитацию, и Чарли встала. Вот и все извинения Марка. Неудивительно, что он снова обвинил ее в ситуации, в которой оказался по собственной вине. Что ж, если повезет, позже у нее будет время, чтобы попытаться выудить у него информацию. Сейчас нужно добраться до комнаты Арчи.

В коридоре Чарли взяла Реда за руку и потянула к лестнице.

– Не обращай внимания на Марка. Не стоило заморачиваться. Давай лучше дело делать. – Она одарила его очаровательной улыбкой, надеясь, что если кто-нибудь их увидит, то решит, что они убегают тайком по вполне конкретной причине.

– Мне нравится наблюдать за тобой в действии, – сказал он, когда они оказались на втором этаже.

Номер 210 находился в самом конце коридора, в стороне от остальных. Вероятно, это люкс. Роскошно, конечно, но с коттеджем не сравнить. Даже продавая тени, Арчи, похоже, не сильно обогатился.

Чарли следила за коридором, а Ред исчез во тьме. Однако он не проскользнул под дверью, но появился рядом с ней мгновение спустя.

– Оникс, – пояснил он. – Не могу войти.

– Надеюсь, мои навыки не совсем заржавели, – ответила Чарли.

Каким бы дорогим ни было это место, дверные замки номеров старые и, на ее счастье, не очень надежные. Чарли предположила, что людям, готовым платить баснословные деньги, незачем воровать друг у друга безделушки. Достав кредитную карту Тофера, она сунула ее в щель между дверью и рамой.

– Следи за коридором, но так, чтобы было незаметно, – велела она Реду, надавливая сильнее. Затем опустилась на одно колено.

– Я не знаю, как это делается, – признался Ред.

Что ж, в таком случае ей лучше поторопиться. Она сместила карту чуть ниже и почувствовала момент, когда она коснулась защелки. Тогда Чарли резко потянула вниз, двигая картой взад и вперед в попытке зацепить край защелки.

Со щелчком карточка встала на место. Чарли повернул ручку, и дверь открылась.

– Быстро ты, – одобрительно сказал Ред, проскользнув мимо нее в комнату Арчи.

– Все так говорят, – согласилась Чарли, следуя за ним.

Как она и предполагала, Арчи занимал люкс, причем гостиная перетекала в спальню, создавая большое пространство, в котором было практически негде уединиться.

На полу стояли открытые чемоданы, повсюду разбросана одежда. На кровати валялась дорожная косметичка, из которой высыпались бутылочки с таблетками. Гладильная доска оставалась разложенной. Заглянув в ванную, Чарли увидела, что раковина покрыта пятнами пены для бритья и усыпана волосами.

Такой беспорядок им на руку: их вмешательство останется незамеченным. Но найти что-либо, тем более тени, будет сложно.

– Он ведь не собирается приводить сюда людей, правда? – спросила Чарли. – У него тут такой бардак.

Занятый открыванием и закрыванием ящиков, Ред ничего не ответил.

Зайдя в ванную, Чарли заглянула под раковину, но помимо дополнительного рулона туалетной бумаги ничего там не обнаружила. На бортике большой ванны на ножках лежало влажное полотенце. В душевой кабинке валялась опрокинутая бутылка шампуня, из которой натекла радужная лужица.

Судя по всему, Арчи изрядно торопился. И стрессовал. Но собирался ли он вернуться сюда, вот в чем вопрос? Неужели именно здесь он держит кучу невероятно ценных теней?

– А, знаю! – воскликнула Чарли, выходя из ванной и резко открывая верхний шкафчик над буфетом с мини-холодильником и кофемашиной «Неспрессо».

Ред поднял глаза.

– Что именно?

– Надо проверить сейф. – Встроенный в стену, он представлял собой простую, но элегантную модель со светящейся клавиатурой. Чарли повернула лимбовый замок. Заперто. Следовательно, внутри что-то есть. Если бы Арчи его не запрограммировал, дверца осталась бы приоткрытой. – Ну, точно, он что-то туда положил.

– Ты можешь его открыть? – спросил Ред.

– Сейчас узнаем.

С такими сейфами – и особенно в таком месте, где не ожидалось никаких реальных краж, – Чарли первым делом решила проверить, не сбросила ли «Солалуна» пароль от производителя. Она дважды нажала кнопку блокировки, и на цифровом экране появилось слово «ОТЛИЧНО». Затем она набрала заданный по умолчанию код – 99999 – и затаила дыхание.

Внутри раздался характерный скрежет шестеренок. Чарли с ухмылкой повернулась к Реду, который удивленно вскинул брови.

Тут в коридоре зазвучали шаги и прогремел голос Арчи:

– Ты что, издеваешься?

– Только попробуй, ублюдок, – зазвучал другой голос, который Чарли сразу узнала, потому что именно он разбудил ее посреди ночи. Он принадлежал рыжему кукловоду, который приволок ее к мистеру Панчу.

Чарли нажала кнопку сброса и закрыла сейф. После этого ей оставалось только кинуться на пол и, заползя под кровать, пытаться успокоить дыхание. Ред споро последовал за ней. Мгновение спустя открылась дверь, и в номер вошли двое мужчин.

Когда Арчи заговорил снова, его голос звучал тише и спокойнее.

– Прости, Шон, но что мне делать? Ты привез еще три тени, и теперь у меня их тринадцать, а твой босс знает, что заявок двадцать пять. Я не могу вернуть этим людям деньги, поскольку они их нисколько не интересуют – им важно получить обещанное. Если я не снабжу их тенями, в следующем году конференция не состоится.

– Это твоя проблема, – сказал рыжий – Шон. – Не моя и не мистера Панча. Вот сам и разбирайся.

– Я лично с ним поговорю, – предупредил Арчи.

Чарли услышала, как он набирает код сейфа, и взглянула на Реда в тусклом свете, пытаясь понять, думает ли он то же самое, что и она. Арчи планировал поговорить с Малхаром.

– Ну-ну, давай, – самодовольно произнес Шон.

Раздался звон стекла о стекло – что-то положили в сейф.

– Давай поговорим с ним вместе, – предложил Арчи. – Он же, в конце концов, поблизости.

Чарли услышала, как сработал замок сейфа, и воцарилась тишина.

– О чем ты толкуешь? Мистера Панча здесь нет. – Вот и ответ на вопрос о том, присутствует ли на конференции настоящий лидер кукловодов.

– Не болтай ерунды. Я общался с ним сегодня утром, – фыркнул Арчи, что было свидетельством либо его наивности, либо умения Малхара и Поузи убеждать.

– В самом деле? – с подозрением протянул Шон. – Тогда и я хочу с ним поговорить.

Из-за паники Чарли едва могла усидеть на месте. Ей не терпелось выбраться и предупредить сестру. Она уверяла себя, что Арчи с Шоном скоро уйдут, и тогда у нее будут развязаны руки, и она сможет действовать.

Ред вопросительно поднял брови. Она не была до конца уверена, но боялась, что он интересуется, не следует ли ему проследить, чтобы Арчи с Шоном никогда не покинули номера. Она слегка покачала головой. Шансы на неудачу слишком высоки, а успех… ей не нравилось, как выглядит успех.

Мгновение спустя открылась и закрылась дверь. Сосчитав до десяти, Чарли выбралась из-под кровати и, тут же подойдя к сейфу, ввела код.

Ред нахмурился.

– Разве тебе не нужно взламывать замок?

– Я услышала цифры, – пояснила Чарли. – У каждой свой звук.

Своими словами она явно его впечатлила и очень этому порадовалась.

Дверь сейфа открылась. Внутри обнаружились длинные стеклянные флаконы, похожие на свитки, запечатанные с обоих концов ониксом. Когда она взяла один из них в руки, он показался одновременно тяжелым и хрупким. Наклонив флакон, она заметила, как внутри зашевелилась темная фигура.

Встав на колени, Чарли достала из открытого чемодана Арчи рубашку и завернула в нее флаконы, чтобы, соприкасаясь, они не звенели друг о друга. Одному флакону места не хватило, поэтому она спрятала его на себе, засунув под бюстгальтер. Затем запихнула сверток в подарочный пакет с логотипом конференции и, передав Реду, закрыла сейф и тщательно стерла отпечатки пальцев.

– Пора выбираться отсюда, – скомандовала она.

Ред перекинул пакет через плечо, и они ушли. По пути Чарли тщательно ликвидировала оставшиеся отпечатки пальцев.

– Выступление Малхара должно начаться с минуты на минуту, – напомнил Ред.

Они спускались по лестнице слишком быстро, чтобы это выглядело естественно. Однако Чарли не хотела замедляться. Особенно с учетом того, что где-то впереди маячат Арчи с Шоном.

Ведущий в конференц-зал коридор был пуст. Спокойную атмосферу не нарушали ни крики, ни звуки потасовки. Чарли бросилась к двери и, открыв ее, вошла, но не обнаружила ни Арчи, ни Шона.

Малхар находился в передней части зала. Заметив Чарли и Реда, он одарил их улыбкой. Прежде чем она успела подать знак о том, что им нужно срочно убираться, Малхар шагнул вперед и откашлялся.

– Здравствуйте, – сказал он, помахав зрителям. У него на лбу блестели капельки пота, и он слишком много улыбался. – Итак, пришла пора раскрыть все мои секреты.

Зрители засмеялись. Что ж, неплохое начало. Однако некоторые из присутствующих стали оглядываться по сторонам, словно удивляясь, где Арчи и почему он лично не представляет самого важного гостя. Приоткрыв дверь, Чарли выглянула в коридор, но там по-прежнему было пусто.

Она предположила, что Арчи, обеспокоенный ситуацией и возможными разборками с участниками конференции, решил дождаться окончания выступления Малхара, чтобы потом с ним поговорить. Если это так, то Шон, вероятно, отправился в коттедж за двумя другими кукловодами. Стеклянный флакон, засунутый под косточку бюстгальтера, больно давил на грудную клетку Чарли.

Достав телефон, она написала Поузи сообщение: «Арчи знает».

Малхар тем временем продолжал свою речь:

– Я спросил нескольких человек, о чем вам лучше всего рассказать, и получил единодушный ответ: об оживленных тенях. – После этого заявления слушатели насторожились. Малхар продолжал расхаживать взад-вперед. – В этой связи существует множество расхожих представлений, я же собираюсь посвятить вас в одну из основополагающих теорий. Прежде всего позвольте поведать вам историю. Во время учебы в аспирантуре я делил жилье с парой ребят. У одного из них была девушка на кафедре психологии. Однажды ночью мы все допоздна болтали – ну и, что уж греха таить, баловались галлюциногенными грибами, – и я начал рассказывать ей о двухкамерном разуме и раздвоенном сознании.

Присутствующие начали хмуриться. О втором понятии большинство искателей знаний слышали, но не о первом.

Поузи даже не взглянула на свой телефон.

– Хорошо, ладно, кто-нибудь знает, что такое двухкамерный разум?

В конференц-зале воцарилась тишина. После долгой неловкой паузы Ред откашлялся, и Малхар с благодарностью устремил на него взгляд.

– Древние греки – и, я думаю, другие люди – верили, что боги говорят с ними в их сознании посредством мыслей, – сказал Ред. Мгновение спустя до него, похоже, дошло, что Чарли и Малхар уставились на него. – Я услышал об этом на чтениях о происхождении театра, когда Ре… когда я учился в Нью-Йоркском университете.

Малхар с энтузиазмом закивал.

– Да, именно так! Считается, что двухкамерный разум предшествует нашему современному представлению о сознании. В некотором смысле тени в самом деле находятся в таком состоянии, верно? – Он перевел взгляд на Реда и поспешно потупился. – Они действуют по приказу того, кто ими управляет. Голос, который они слышат, им не принадлежит.

Малхар поднял руку.

– Вижу, вы хотите со мной поспорить. Я отнюдь не утверждаю, что у теней не может быть индивидуального сознания, но пытаюсь проследить путь, который они проходят, чтобы прийти к этому сознанию.

– Я мыслю, следовательно, я существую, – процитировал Ред.

Малхар улыбнулся, как будто эти слова означали для него что-то другое.

– Мой разум – твердыня, которую не сокрушу.

Это перестало быть представлением и стало чем-то другим, чем-то более опасным. Настоящей теорией.

– К чему вы клоните? – раздался голос из зрительного зала. – Ну, принимали вы грибы и болтали о всякой ерунде, как и все остальные, кто когда-либо так делал. И что?

Чарли попыталась перехватить взгляд Поузи, чтобы показать, что ей нужно посмотреть в свой телефон. Не получилось.

Малхар, который, в отличие от прошлого вечера, казалось, нисколько не нервничал, ответил мужчине:

– После того, как я объяснил про раздвоенное сознание, которое культивируют темноделы, та девушка заявила, что это звучит так, будто то, что они делают, вызывает психическое расстройство. Это меня разозлило.

– Вы оба просто изрядно обкурились, – объявил один из присутствующих, и еще несколько человек засмеялись.

Малхар засмеялся вместе с ними, ничуть не смутившись.

– Та девушка сказала, что двухкамерный разум созвучен с шизофренией, а раздвоенное сознание – и просто диссоциация. Спор продолжался. Ночь выдалась весьма бурной, но именно эта часть засела у меня в голове. Диссоциация.

Затаив дыхание, все замолчали.

Чарли снова выглянула в коридор, который был по-прежнему пуст. Если бы им удалось удержать рядом с собой достаточное количество толстосумов, когда будут выходить, Арчи, возможно, не решится их остановить. Поскольку он не отменил лекцию, было логично предположить, что он не захочет прилюдно обличать своего «почетного гостя».

Малхар продолжал расхаживать взад и вперед.

– Расскажите, как именно, по слухам, люди пытались оживить свои тени.

– Плавали с акулами, – отозвался Ларс.

– Умно, – кивнул Малхар. – В клетке это страшно, но не особо опасно. С большей вероятностью такой способ сработает на человеке с фобией. Но что это значит? Почему он иногда срабатывает на некоторых людях?

Заговорил другой человек.

– Я попробовал оживить свою тень за счет удушения ремнем во время секса. Способ очень рекомендую, но он не сработал.

Его заявление вызвало ропот и смешки в зале.

– Это как смотреть смерти в лицо, – продолжил тот парень.

– А я поджег себе руку спиртом, а потом быстро потушил, – добавил сидящий рядом с ним человек. – Ах да, и получил по морде.

Ред фыркнул, и Чарли толкнула его в плечо.

– Как насчет демонстрации? – крикнул кто-то с другой стороны.

Несколько человек рассмеялись. Малхар, должно быть, очень хороший учитель. Он вел себя оживленно перед своим «классом» и даже Чарли заставил поверить, что раскрывает некий страшный секрет.

– А еще можно применить… наркоту!

В ответ раздался дружный хохот.

– Ну да, чувак, – крикнул кто-то.

Тут в конференц-зал вошел Шон. Он был один.

Как при автомобильной аварии в замедленной съемке, Чарли увидела, что Малхар поднял голову. Его взгляд скользнул по Шону и обратно к толпе, без малейшего признака узнавания. Слабая надежда убедить его, что Малхаром управляет настоящий мистер Панч, развеялась дымом.

– В этом вопросе людям помогали грибы. Кислота. Бенадрил. Огромное количество гашиша, – продолжал он. – Но процент успеха невелик. Вспомните мой собственный опыт с грибами, который привел к возникновению теории, но не к оживлению тени.

Все смутно понимают, что травма оживляет тени, однако и это срабатывает далеко не в каждом случае – а мы помним о раздвоенном сознании, – но это считается чем-то, что нужно культивировать после оживления тени, а не чем-то, необходимым для этого процесса, поэтому поначалу связь между двумя понятиями не очевидна. Честно говоря, я считаю, что мне просто повезло. Травма заставляет некоторых людей диссоциировать. А диссоциация – это и есть то, что оживляет тень.

Чарли моргнула. В зале повисла настолько глубокая тишина, что она одновременно осознавала ее и была ее частью. В глазах одних искателей сияла надежда, в глазах других – замешательство. Даже Шон выглядел немного ошеломленным.

Происходящее не было ни рекламной презентацией, ни обманом. Казалось невероятным, что парень ее сестры разгадал ключ к тому, чтобы привнести в мир чуть больше магии. Но Чарли никогда раньше не слышала, чтобы оживление объяснялось таким образом.

– Итак, вы это усвоили, – объявил Малхар. – Следующий шаг – а по выражениям ваших лиц я вижу, что некоторые уже вплотную подобрались к этому вопросу, – заключается в том, как выбрать диссоциацию?

Вокруг Чарли послышался ропот, и она почувствовала себя такой же вовлеченной, как и все остальные.

– Хорошие новости. Мы все диссоциируем. Например, иногда едешь по знакомому маршруту и оказываешься дома, но не помнишь, как там оказался. Это и есть диссоциация! К сожалению, она недостаточно глубока, чтобы вызвать оживление тени, но начало хорошее. Ваша цель – достичь ощущения, будто находитесь вне своего тела. Поэтому, независимо от того, создаете ли вы стресс искусственно или испытываете его органически, ваша задача – заставить себя почувствовать, будто это происходит с кем-то другим. С другими вами.

Чарли вспомнила ночь оживления ее собственной тени, вспомнила чувство, когда видела себя со стороны.

– Теперь я перейду к сравнительно безобидным стрессорам и…

Из-за двери раздался женский крик, и Чарли, не раздумывая, выскочила в коридор и увидела лежащую на полу Веру. Ее живот был разорван, и над ней склонилась неясная женская фигура, облизывающая ее внутренности; ее теневые пальцы заострились и были измазаны красным месивом.

Вера была еще жива, но, к счастью, свет в ее глазах быстро угасал.

Затем из-за угла показался Марк в заляпанной кровью рубашке. Он волок безжизненное тело Арчи. Увидев Чарли, он рассмеялся и, отпустив Арчи, широко раскинул руки.

По обе стороны от него развернулись тени, словно листы бумаги, которые вырезаешь в форме одного ангела, а затем тянешь, и получается целая гирлянда.

Человек с девятью тенями из сказки!

На мгновение Чарли, потеряв ориентацию в пространстве, могла лишь смотреть в пустоту, а ее сердце гулко колотилось прямо в горле. Вокруг раздавались крики. Люди проталкивались мимо. Один врезался в нее так сильно, что она потеряла равновесие.

«Вечно-то ты думаешь, что все знаешь, и всегда ошибаешься».

Мгновение спустя две тени поплыли к Шону, и три – к Реду.

– Я убью каждого, кто меня обидел, – объявил Марк, направляясь прямиком к Чарли. – А тебя я убью дважды.

Дрожащими руками Чарли вытащила из ботинка ониксовый нож и выставила его перед собой, сожалея, что не умеет сражаться по-настоящему, и все, на что она способна, это попытаться вонзить острие в своего обидчика. Марк остановился, сверля ее взглядом.

В одном она была уверена. Если он подойдет достаточно близко, она без колебаний ударит его ножом.

Ред боролся с тенью, судя по форме, женской. Она обхватила его горло руками. Другая напала на него со спины, кусая и царапая. Глаза Реда горели яростью, словно тлеющие угли.

– Убирайся отсюда! – процедил он сквозь зубы, встретившись с ней взглядом.

Чарли машинально отступила на шаг.

Шон лежал на полу, крича, по его руке текла кровь. Его тень была разорвана в клочья. Кукловоды обычно уклонялись от открытых конфронтаций, поэтому написанный на его лице ужас говорил о многом.

Позади него тень Поузи, ставшая больше и длиннее и отрастившая острые когти, боролась с третьей тенью. Сама она походила на искаженную, более свирепую версию Чарли.

Засмотревшись на нее, Чарли ненадолго отвлеклась и не заметила приближения еще одной тени. Она не поняла, что та находится позади нее, пока не почувствовала, как рука схватила ее ониксовое ожерелье и дернула так сильно, что оно разорвалось. Она резко обернулась и, замахнувшись ножом, вонзила его в окутавший ее густой серый туман, проникающий в горло. Она ощущала его вкус на языке и давилась им.

Ее легкие горели. Она не могла дышать. Темнота сгущалась по краям зрения и вскоре затмила весь свет.