На входе в «Солалуну» были ворота, а слева от них стояла телефонная будка. В обе стороны от ворот тянулся низкий забор, и, если охрана была настолько слаба, как представлялось на первый взгляд, Чарли смогла бы перепрыгнуть через ограду, и никто бы не заметил. За забором виднелись только деревья и никаких построек.

– Добро пожаловать в «Солалуну», – раздался голос из будки.

Чарли посмотрела на Реда и кивнула в сторону динамика.

– Это Реми Карвер, – объявил он резким голосом. – Регистрация.

Когда ворота открылись, он опустил стекло автомобиля.

– Притворяться им – все равно что плевать на его могилу.

Такова типичная Чарли Холл – использует всех вокруг. Она могла обвинять свое воспитание или Рэнда, но какая бы ни была причина, стремление извлекать пользу для себя стало ее второй натурой. А Ред был ходячей выгодой.

– Но ты права. Он хотел для меня именно этого, – продолжил Ред, удивив ее. – Чтобы я жил дальше, имея все, что смогу взять. Потратить даром этот дар было бы равнозначно неуважению его памяти.

Чарли ошарашенно смотрела на Реда.

– Значит, ты возьмешь деньги?

– Когда все закончится, – ответил он, – я заберу все.

Дорога вела вверх по склону холма к большому белому зданию с окнами. Подъезжая, Чарли заметила мужчину в темно-синей куртке и розовой бейсболке с надписью «Солалуна», машущего рукой.

Сидевший рядом Ред надел солнцезащитные очки, создавая подходящий образ похмельного богача и одновременно скрывая глаза на случай, если вдруг начнется их странное сияние.

– Мы можем припарковать вашу машину, – предложил мужчина, когда Чарли опустила окно.

Она вышла из машины, радуясь, что они приехали на «Порше», иначе пришлось бы попросить парковщика убрать старый побитый фургон.

Чарли постаралась выглядеть достойно для предстоящего мероприятия за тот короткий срок, которым располагала: аккуратно убрала волосы назад, наложила легкий макияж, надела маленькое черное платье, колготки и ботинки Prada, принадлежавшие Аделине. Верхней одежды подходящего фасона у нее не нашлось, поэтому она осталась без пальто.

Вырез платья обнажил ее татуировки. «Это плохо для дела, – говорил ей Рэнд, увидев однажды другого преступника с такими же отметинами. – Чересчур заметно».

Именно поэтому Чарли их и сделала. Она столько раз менялась внешне, что потеряла ощущение собственной индивидуальности. Требовалось что-то, что выделяло бы ее среди остальных. Достаточно одного взгляда на ее звездчатую ногу, чтобы сразу стало ясно: эта нога принадлежит Чарли Холл, и никому другому. Скарабеи служили особенным знаком на шее.

Служащий достал из багажника Porsche небольшой чемодан и провел их внутрь здания.

Ред был в темных брюках, черных туфлях и тонком кашемировом свитере, сверху набросив шерстяной бушлат. Здесь он смотрелся естественно, и не только благодаря одежде.

Вестибюль пах розмарином и эвкалиптом, будто находишься в элитном спа-салоне. Маленькая зона отдыха с мягкими креслами кремового оттенка озарялась светом огромной лампы из розового кварца.

За стойкой светлого дерева их встречала широкая улыбка женщины.

– Реми Карвер? – кто бы не улыбнулся при виде такого привлекательного молодого человека с деньгами? – Могу я видеть ваше удостоверение личности и… предпочитаете ли платить той кредитной картой, которой обычно пользуетесь?

Чарли раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Ред ее опередил:

– Покажите мне ваш телефон.

– Мистер Карвер? – недоумевающая администратор явно смутилась неожиданностью его просьбы.

– Прошу вас, – повторил он, протягивая руку.

Женщина достала телефон из кармана, сняла блокировку и вложила аппарат ему в ладони. Ред мгновенно нашел нужную статью о своем чудесном спасении из погребенного заживо состояния и вернул телефон владелице.

– Теперь мои документы здесь, – заключил он, указывая на экран телефона.

Администратор растерянно пробормотала:

– Думаю, этого достаточно.

Затем Ред достал кредитную карточку, выданную ему Аделиной, и подтолкнул ее по поверхности стойки навстречу женщине. Чарли еле удержалась, чтобы не воскликнуть вслух: вот так он избавил ее от неудобства объяснять происхождение карты Тофера.

– Получите ключ, мистер Карвер, – сообщила сотрудница. – В вашем коттедже вам предоставят личного дворецкого. Надеюсь, у вас найдется все нужное, но если понадобится помощь, звоните.

– Запишите мой номер, – снова вступил Ред игривым тоном, предназначенным исключительно для избранных. Такое поведение оставалось мечтой Чарли.

Как ловко он импровизирует! Держится уверенно и свободно, будто действительно прибыл в «Солалуну» на тихие, расслабляющие выходные, а вовсе не намеревается похитить драгоценности у представителей теневого ордена.

Посмотрев на администратора, Чарли уловила чувство вины в ее глазах и задумалась, что бы это могло означать. Может, дамочка испытывает искушение? Ведь Реми Карвер – партнер ненадежный, разве что для быстрого романа на одну ночь.

Вероятно, Ред чувствует себя уютно в роли респектабельного аристократа, поскольку именно такую жизнь вел долгое время. Принятие всего, что ему предложат, станет естественным актом, конечно, если он сначала избежит сетей теневых братьев.

– Ваши вещи мы отправим в коттедж, – продолжила сотрудница, – а пока осмотрите основное здание и окрестности. Хотите кого-нибудь…

– Мы сами обследуем местность, – твердо заявил Ред. Мягкость появилась в его словах, когда он обнял Чарли за плечи и повел ее к библиотеке. – Пойдем, любимая. Давай потеряемся здесь.

Шея Чарли ощутимо покраснела от необычных эмоций. Подобным образом она еще ни разу не работала, да и вообще никогда. Рэнд относился к ней как к подчиненной, лишая права голоса. Марк соревновался с ней чрезмерно активно, поэтому доверия к нему не возникало. Даже с Винсом они играли в игры взаимного маскарада, и фактически оставались чужими людьми.

Чарли с Редом миновали дверной проем обеденного зала. Внутри было практически пустынно, за исключением пожилой пары, тихо поглощающей еду возле большого чайника и трехуровневой этажерки с бутербродами. Их одежда казалась простой и скромной, без броских этикеток, но все равно ощущалась роскошь.

Она осознавала, насколько сильно отошла от своего обычного имиджа, и понимала, что прическа явно нуждается в улучшении. Тем не менее ей не требовалось имитировать облик богатой девушки, достаточно соответствовать образу спутницы обеспеченного мужчины.

– Необходимо выяснить, где они прячут тени. Если бы я смогла просмотреть список бронирований на ресепшен, возможно, нашла бы подходящее имя, – рассуждала Чарли по пути в «Солалуну». – В противном случае придется проверять номера гостиниц.

– Вероятно, разумнее достать полный список гостей конференции, – предположил Ред.

Чарли полагала, что участники теневого братства вряд ли окажутся в обычных регистрациях, но проверить стоит.

– Давай попробуем познакомиться с кем-нибудь полезным.

Ред одарил ее широкой улыбкой, отражавшей единство мыслей двух волков.

Облицованная деревом библиотека поражала длинным баром с блестящим металлическим покрытием, протянувшимся вдоль дальней стены. Рядом с низкими кофейными столиками из розового кварца, украшенными свечами в прозрачных розовых сосудах, размещались удобные кожаные кресла кремового цвета.

Чарли слышала неподалеку слово «полутень», произносимое группой мужчин среднего возраста. Обнадеживающий знак!

Следуя своей интуиции, она старалась прислушиваться внимательнее, рассчитывая выявить большее количество участников конференции. Важно определить, носят ли они особые знаки отличия или что-либо, легко воспроизводимое.

Женщина в строгой белой рубашке с завязанным галстуком, приближающаяся к их столу, держала карту вин в позолоченной обложке. Чарли попросила бокал розового вина, хотя пить его не собиралась. Ред заказал мартини. Женщина удалилась, оставив Чарли с любопытствующим выражением лица.

– Предположу, что ты обычно выбираешь иной напиток, – начал он разговор.

– Мне нравятся любые твои проявления, – успокоила его Чарли.

Ред усмехнулся.

– Одни из них приятнее прочих.

– Просто люблю тебя, – искренне призналась она.

Ред отвернулся, будто сомневаясь в искренности ее слов либо желая избежать признания.

Решив сменить тему, Чарли заговорила непринужденно:

– Не оглядывайся. Кажется, эти господа прибыли на ретрит.

Но Ред пристально смотрел на нее.

Чарли открыла рот, чтобы продолжить речь, но тут рядом появился мужчина в белоснежной рубашке-поло и характерной кепке с логотипом «Солалуна».

– Приветствую, мистер Карвер и мисс…?

– Лена Холл, – уточнил Ред, указывая на Чарли.

Она изобразила улыбку женщины, планирующей провести шикарный уик-энд с возлюбленным.

Мужчина добродушно откликнулся:

– Меня зовут Майкл, я ваш дворецкий. Готов сопровождать вас в коттедж, если завершили знакомство здесь. Багаж уже доставлен.

– Возьмем напитки с собой, – небрежно бросил Ред.

– Разумеется, – согласился Майкл, бросив взгляд на бармена, занятого приготовлением мартини. – Предлагаю выйти отсюда.

– Должны оплатить счет… – неуверенно начала Чарли, потянувшись к сумочке.

– Оплачивать ничего не надо, – сообщил Майкл. – Все организовано максимально удобно.

Чарли раздраженно прикусила губу, досадуя на собственное замешательство. Не пристало девушке вроде Лены волноваться по поводу оплаты счетов!

Они взяли напитки и направились к гольф-электрокару. Чарли отпила половину вина, на которое первоначально даже не хотела смотреть, опасаясь пролить содержимое на дорогу. Гольф-кар плавно катился по ухабистой тропинке, устремляясь к живописному коттеджу с декоративными элементами в старинном стиле и нежно-голубыми ставнями французского типа.

Припарковавшись, Майкл вручил Реду ключи.

– Если не хотите самостоятельно управлять автомобилем, позвоните на ресепшен, и вас подберут.

Ред молча принял ключи.

Открыв двери, Майкл ввел их в просторную гостиную с двумя стильными кремовыми диванами и искусственным камином с деревянной полкой, украшенной народным орнаментом. Над барной стойкой красовалась современная кофемашина, а рядом разместилась большая корзинка с фруктами, сладостями и напитками.

Тем временем Майкл распространялся о достоинствах интерьера, но Ред незаметно проник в спальню, а вскоре вернулся обратно, устроившись на диване так, будто чувствовал себя настоящим хозяином дома.

Когда Ред организовывал встречу с массажистом на субботу, а Майкл настойчиво уговаривал их посетить салон красоты прямо в коттедже, явно стремясь удержать их вдали от места собрания «теневых братьев», Чарли вошла в спальню.

Огромная кровать с балдахином доминировала в пространстве. На покрывале были разложены небольшие плитки шоколада и ароматные лавандовые мешочки. Особенность помещения состояла в окнах, украшенных вставками из оникса. Она размышляла, не скрыться ли в ванной комнате до ухода дворецкого.

Возле Реда находиться становилось сложно, особенно если пытаться притворяться девушкой высшего класса. То же самое, что попытаться выдать синтетический камень за настоящий алмаз.

Держась у входа в ванную комнату, Чарли разглядела встроенную ванну и устройство, подозрительно напоминающее душевую кабинку с паром. Ванна оказалась настолько глубокая, что в ней можно было запросто утонуть.

Ее слуха достигли отголоски речи Реда, сообщавшего о желании заказать ужин ровно в восемь часов вечера. Вернувшись в спальню, Чарли прошла мимо очаровательной картины маслом с изображением лесных грибов. Решив, что это грибы вида «сморчок», провела пальцем по идеально-белоснежным простыням, глубоко вздохнув.

Мысль мелькнула в голове: даже если миссия сорвется, она проведет прекрасные, романтичные выходные с Редом. Кредитная карточка останется у него, и не потребуется ломать голову, как оплачивать весь комфорт. Какой соблазн – наконец расслабиться, почувствовать себя настоящей гостьей и забыть о тревогах! Им двоим хватит времени разобраться в чувствах друг к другу.

Чарли успела собрать волю в кулак и вернуться в гостиную аккурат к моменту, когда Майкл попрощался с ней и удалился за дверь.

Ред повернулся к ней лицом.

– Признаться, не желал бы обременять тебя подобным поручением, но мне необходима твоя кровь.

Чарли удивленно подняла брови, отчасти от содержания просьбы, отчасти от внезапного возвращения к истинному облику Реда.

– Ладно, – согласилась она, присаживаясь на диван и вытянув вперед руку. Откусив зубами кусочек кожи около ногтя большого пальца, она увидела выступившие капли крови, содержащие нужную ему жизненную силу.

Давно следовало подумать о потребности Реда, ведь, когда они остались вдвоем, он начал буквально растворяться, превращаясь в полуночную тень. Последствия недавних ран также нельзя сбрасывать со счета.

Наклонившись к руке Чарли, Ред осторожно слизывал кровь языком, который походил на легкое облачко дыма. Ее тело покрылось мурашками, дыхание участилось, жар охватил живот. Взгляд невольно задержался на ярких губах Реда, очертаниях его тела и мускулистой спине.

Вскоре он выпрямился, сняв солнечные очки, и Чарли отметила вспышку пламени в его глазах, заставляющую сердце сжаться. Видимо, от боли. Она подумала, испытывали ли подобные ощущения перед смертью его жертвы.

– Ты прекрасно справляешься с ролью господина толстосума, – заметила она, тщетно борясь с желанием высказать нелепое или совершить ошибку.

Ред задумчиво уставился в окно.

– Эта сторона моей личности сильнее, чем мне представляется, несмотря на всю мою ненависть к ней. Длительный контакт неизбежно влияет на характер.

– Ты говоришь о Реми? – осторожно поинтересовалась она, чувствуя облегчение в груди.

Ред качнул головой.

– Нет. Речь идет о Солте.

Лучше бы Чарли свернулась клубочком на диване, прихватив бутылку минеральной воды «Пеллегрино», горсть винограда и печенье из корзинки гостеприимства, но дисциплина победила желание расслабиться. Девушку ждало непростое мероприятие: вечерняя трапеза в официальной обстановке. Из гардероба удалось выбрать единственное формальное платье-комбинацию черного цвета на тонких лямочках, слегка стесняющее грудь. Минимальное количество макияжа дополнено: жидкая подводка поверх легких перламутровых теней и плотный слой консилера под глазами, тщательно замаскированный пудрой. Завершающим штрихом стала ярко-красная помада, маслянистое парфюмированное средство и маленькие золотые кольца-сережки.

Неважно, что обувь не брендовая, как и винтажный серебряный клатч, приобретенный на блошиных рынках и ранее не использованный. Золотые украшения тоже оказались поддельными, но, вероятно, на это никто не обратил бы внимания.

Подобные мысли утешали ее, пока она не столкнулась взглядом с Редом, одетым в безупречный серый костюм, подчеркивающий мощные плечи и рельеф мышц. Манжеты белой рубашки выглядывали из рукавов, лакированные туфли сияли подобно крылышкам жука-оленя.

Его веки дрогнули, и Чарли поспешила оправдаться:

– Знаю, мой внешний вид оставляет желать лучшего.

– Уже успел ознакомиться с местностью, – объяснил он спокойно. – Недалеко расположены еще два домика. Пока непонятно, сдаются ли они туристам или предназначены для сотрудников или владельцев недвижимости. Позже можем пройти туда вместе и изучить ситуацию.

– После ужина, – одобрила предложение Чарли.

Он протянул руку, и она ощутила себя героиней фильма, взяв его под локоть. Ред довел ее до сиденья гольф-кара.

– Давно научился водить? – полюбопытствовала Чарли.

Ред скользнул взглядом по ее лицу.

– Почему бы и нет, если Реми отказывался садиться за руль? – предположила она.

Он широко развел руками, закрывая обсуждение темы. Очевидная позиция – не критиковать Реми, значит, есть что рассказать.

Поездка завершилась прибытием в главное здание «Солалуны». Миловидный метрдотель препроводил их к столу у панорамного окна, откуда открывался вид на покрытую снегом природу.

Устроившись удобнее, Чарли мысленно перенеслась к последнему своему опыту пребывания за столом напротив Солта. Тогда она испытывала страх и тяжелое похмелье, а он предупреждал ее о существовании Реда. Загадочного Мрака, способного мимикрировать под человека и постоянно испытывать голод.

– Холодно? – заботливо спросил Ред.

– Было бы неплохо захватить теплый свитер, – посетовала она.

Он демонстративно снял пиджак и протянул ей, сохраняя невозмутимый вид.

– Не стремился вызвать у тебя дискомфорт…

– Нет нужды, – договорила Чарли, приняв подарок.

Он бережно укрыл ее плечи тканью, сохраняющей приятное тепло, источаемое, возможно, ее собственной кровью. Свет свечей сделал глаза Реда багрово-красными, напоминающими дорогие рубины.

Метрдотель принес каждому маленькую фарфоровую тарелочку с миниатюрным изделием, содержащим деликатесный гриб, обернутый хрустящим тестом и дополненный каплей зеленого соуса.

– Комплимент от шефа.

Чарли подцепила пирожное вилкой, пока официант наполнял ее бокал зеленым вином сорта «Вельтлинер». Пирожное оказалось нежным, с ароматом сыра и шалфея. Она запила его крупным глотком терпкого вина, ощутив вязкость напитка на языке.

– Восхищаюсь тем, как ты играешь свою роль, – вновь призналась она. – Наблюдая за тобой здесь, я словно открываю новую грань твоего существа, о которой прежде не подозревала.

Ред улыбнулся уголком рта.

– Тебя это беспокоит?

Щеки Чарли моментально вспыхнули: он поймал ее на скрытом чувстве.

– Между нами словно лежит бездна гораздо глубже, чем простая разница между человеком и тенью, – призналась она.

– Ты сама говорила, что я отлично разбираюсь в дорогих аксессуарах, – напомнил он.

– Мне следовало задуматься об этом раньше, но вместо этого я предполагала, что ты просто грабителем заделался.

Ред издал негромкий, горький смешок.

– В каком-то смысле так и было. Я похищал чужие жизни по приказу Солта. И какими бы желаниями ни руководствовался Реми, во мне все равно остаются частицы его души.

Чарли внимательно изучала его лицо.

– Знаешь, говорят, если разделить червя пополам, каждая половинка продолжает существовать отдельно. Разве вы с Реми не могли бы вести раздельные жизни?

– Это заблуждение, – возразил Ред. – Обыкновенные земляные черви погибают, будучи разделенными.

– Что конкретно ты имеешь в виду? – уточнила Чарли.

– Именно то, что назвал, – суховато ответил он. – Червяки.

Чарли внутренне напряглась: ей не хотелось разрушать иллюзию магии, да и воспоминания детства, когда она экспериментировала с дождевыми червями, были неприятны.

– Пусть это утверждение верно хотя бы гипотетически, – настаивала она. – Ради наглядности аналогии.

– Но разве твоя собственная тень – это половина твоей сущности? – мягко спросил он.

– Скорее я воспринимаю ее как сестру, – пожала плечами Чарли. – Особенно теперь, когда она перешла к Поузи.

Ред медленно оглядел помещение, словно ища повод сменить тему.

– Среди присутствующих есть кто-нибудь достойный нашего внимания?

– Легче наладить контакт с большой компанией, нежели с отдельными парами, – оценивающе прошептала Чарли. – Или с теми, кто сидит в одиночестве.

Всего в зале находилось семь занятых столиков. Один захватила шумная компания шести нарядных женщин, пьющих яркие коктейли вместо традиционного вина. Другой столик заняли двое мужчин, сосредоточенно потягивающих крепкий эспрессо из маленьких чашечек и обменивающихся приглушенными репликами. Третий столик – пара пожилых людей, которые молчали и не улыбались, механически поедая принесенную пищу. Еще один мужчина сидел в одиночестве, погруженный в записи в блокноте, игнорируя блюда, успевшие остыть.

Чарли перевела взгляд на камин и внезапно замерла, заметив фигуру, сидящую у огня спиной к ней, и она различала лишь контуры плеч и нечесаную шевелюру, но мгновенно узнала его.

– Марк Лорд, – выдохнула она. – Мой бывший парень, которого я видела в последний раз в клубе «Экстаз». Тот, кто выстрелил в меня и потом оправдывался. Никогда не думала встретить его снова. Единственная причина, почему он здесь, – участие в мошенничестве. Если он увидит меня, наверняка сделает вывод, аналогичный моему, и окажется абсолютно прав.

Официант вернулся, поставив перед ними салаты из морских гребешков и грейпфрута в технике севиче. Вместе с блюдами принесли новое вино – свежий рислинг.

Перехватив внимательный взгляд Реда, Чарли нервно сглотнула.

– Видишь того парня у камина?

Ред чуть наклонил голову, рассматривая незнакомца.

– Это и есть Марк, – пояснила она. – Интересно, какого дьявола он здесь делает?

Ред приподнял бровь.

– Мое предложение в отношении него остается в силе.

– Очень заманчиво, – вздохнула Чарли, сделав крупный глоток вина.

Поскольку Марк находится здесь, логично предположить связь его визита с самим ретритом. Быть может, мистер Панч нашел его и поручил ему задание, аналогичное тому, что предложили Чарли? Возможно, Марк – новый жнец, охотящийся за тенями для Теневой ложи. Следя за ним, Чарли могла бы обнаружить тайник с тенями.

Третье блюдо состояло из аппетитных свиных медальонов с нотками можжевельника. Медленно пережевывая мясо, Чарли размышляла, удастся ли случайно «уронить» блокнот Марку на колени и завязать знакомство. Стараясь избегать прямого контакта с бывшим, она периодически бросала на него осторожные взгляды.

Допив полбокала апельсинового вина, сопровождающего мясное блюдо, Чарли услышала голос Реда:

– Признаюсь, я не был откровенен с тобой до конца.

– Ты посылаешь противоречивые сигналы, – согласилась Чарли. – Сначала заявляешь, что ненавидишь меня, а затем называешь привлекательной.

Ред откинулся на спинку стула, слегка прикрыв глаза и легко улыбаясь.

– Ненависти я к тебе никогда не испытывал.

– Правда? – недоверчиво уточнила Чарли.

Ред сделал глоток вина, и его глаза заметно потемнели.

– Ты заставила меня испытать то, чего я не должен был чувствовать. Чувства, которых раньше никогда не знал. Эгоистичные, некрасивые эмоции. Безысходные эмоции.

– Даже не знаю, что с этим делать, – вздохнула она. – Звучит не очень приятно.

– Это меня испугало, – признался он. – Знаешь сказку о мальчике, который не ведал страха? Довольно странная история. Парень, никогда ничего не боявшийся, покидает дом, отправляется искать судьбу и соглашается провести ночь в доме с привидениями. Полчища обезглавленных духов и иных чудовищ пытались довести его до смерти, как и всех предыдущих, но ему не страшно – просто потому, что не страшно. В конце концов, он получает вознаграждение и женится на принцессе. Но в первую брачную ночь молодая супруга узнает о его бесстрашии и решает преподать урок: ночью она выливает на их брачное ложе целое ведро живых угрей. Эти извивающиеся твари приводят его в такой шок, что он дрожит, трясется и впервые в жизни познает страх. Эту сказку Фиона рассказывала Реми, когда мы были маленькими, и я всегда считал ее самой странной историей из всех, что слышал. Долго думал, что угри каким-то образом связаны с брачными обязательствами.

Чарли удивленно вскинула бровь:

– И что это должно значить?

– Ну это все еще звучит довольно странно. Но, пожалуй, сказка рассказывает о том, как опасно желание. И любовь. – Он отрицательно покачал головой. – Человек, годами подавлявший чувства, воспринимает их как угрозу. Будто нападение.

– Получается, ты хочешь сказать, что я тебе нравлюсь, – подытожила Чарли, пытаясь понять суть его слов. – Но тебе бы хотелось, чтоб это было не так?

Ред схватился руками за голову:

– Я отвратительно справляюсь с этим.

Он попытался объяснить ей сложное, но важное.

– Совсем наоборот, – возразила Чарли. – Продолжай.

– Когда мы жили в доме Солта, каждый раз, когда он видел, что кто-то привязывался сердцем к другому, немедленно использовал это против них обоих. Заставлял людей предавать друг друга. – Голос Реда прозвучал глухо. – Я думал, ты не сможешь продолжать заниматься тем, чем занималась, узнав правду обо мне. Думал, ты недостаточно храбрая и отчаянная, как казалась поначалу. Но к тому моменту, когда я понял, что ошибался, уже все испортил. Ты мне очень нравишься, Чарли.

Не привыкшая получать такие признания, Чарли едва смогла выдавить:

– Похоже, мое отчаяние превышает норму.

– А что, если мои настоящие воспоминания никогда не вернутся? – продолжил Ред, словно начав, уже не мог остановиться. – Знаю, ты надеялась, что, восстановив утраченное, я снова стану Винсом. Иногда, глядя на меня, ты видишь именно его. Но я не он. И не желаю им становиться. Я боюсь потерять то малое, что имею от себя настоящего. Боюсь, что все, что тебе во мне нравится, принадлежит другому человеку.

Человек, которому насильственно внедрили чужие воспоминания, редко желает вернуть прошлое. Мысль о потере воспоминаний пугает так же сильно, как и необходимость хранить чужие. В сознании Реда образы Винса и Реми переплетались настолько тесно, что Чарли не могла его осуждать. Страх Реда, что человек, которому он нравится, любит на самом деле другого, выглядел вполне обоснованным.

– Я рада, что ты здесь, со мной, – Чарли наклонилась вперед и осторожно взяла его за руку. – Ты и никто другой.

Он улыбнулся ей через стол. Кривая линия его губ и мягкий блеск глаз обещали многое, и Чарли задумалась, что произойдет, когда они вернутся в коттедж. Но, поднимая глаза, она заметила, что Марка за столом уже нет.

– Он ушел, – выпалила она. – Я должна была следить за ним.

Стряхнув с плеч пиджак Реда, Чарли стремительно выскочила из столовой в гостиную с баром, но Марка нигде не было. Быстро оглядев помещение, она не обнаружила следов бывшего партнера.

Разочарованно комкая ткань платья, Чарли почувствовала, как горло сжимает спазм. Она настолько погрузилась в разговоры с Редом, что даже не заметила, как Марк покинул ресторан. Не зная, как объяснить свое появление здесь, Чарли решила действовать так, будто ищет уборную и случайно заблудилась.

Проходя мимо бара, она услышала шепот двух официанток:

– Ты знаешь, кто такой парень, сидящий в одиночестве? Его собственный дед пытал! История просто кошмарная.

Чарли замерла на месте.

– Наверняка поэтому он держит ее при себе, – тихо добавила вторая. – Девушку без тени. Было бы жутко, если бы она находилась рядом.

Бросив на сплетников холодный взгляд, Чарли решительно направилась в дамскую комнату. Там она подкрасила губы и критически осмотрелась в зеркале: черное платье-комбинация подчеркивало формы и открывало татуировки.

По общепринятому мнению, если у человека нет тени, значит, нет и души. Хотя Чарли никогда не придавала этому особого значения – чужие суеверия легче игнорировать, когда они не касаются лично тебя, – теперь она невольно задумывалась: может, с ней действительно что-то не так, не хватает какой-то важной части?

«С тобой что-то не так гораздо дольше. Проблемы начались задолго до потери тени», – мысленно констатировала Чарли.

Когда она вышла из туалета, ее окликнул проходивший мимо официант:

– Мисс? Вас ждет десерт за столиком.

Напряженная, она расправила плечи и направилась обратно, но на входе в столовую налетела на проходившего мимо лысого мужчину.

– Простите! – коротко бросил он.

– Извините, – автоматически ответила Чарли и торопливо села напротив Реда.

Увидев обеспокоенное лицо Чарли, Ред насторожился.

– Давай выйдем отсюда. Мы сможем его отыскать.

– Новое решение, – шепотом сказала Чарли, разжав кулак и продемонстрировав ключ от номера, подобранный при столкновении с мужчиной. – Найдем пакет участника ретрита, посмотрим, что там, и решим, как двигаться дальше. Времени мало.

– Не обманывают ли меня глаза? – донесся громкий голос с противоположного края зала. – Реми Винсент Карвер! Живой, как воскресший Лазарь!

В зал вошел рослый мужчина с густой рыжей бородой и широким дружелюбным жестом широко раскинул руки, обращаясь к Реду.

Ред поднялся и, изобразив радость встречи, крепко обнял вошедшего, легко хлопнув по спине.

Лицо мужчины казалось знакомым, но вспомнить, где именно она его видела, Чарли не удавалось.

– Арчи, – напряженно произнес Ред, впервые с момента приезда в «Солалуну» позволив себе показать настоящее отношение.

Арчи этого не заметил.

– Поверить не могу, что это ты! – воскликнул он. – Спустя столько времени. И после всего, через что тебе довелось пройти. Я читал то, что писали в газетах.

Лишь теперь Чарли вспомнила, что видела его в совместных роликах с Рустером на TikTok, и инстинктивно приблизилась к Реду.

Арчи, одетый в темные джинсы, кашемировый свитер песочного оттенка и кроссовки Allbirds, выглядел неряшливо и помято, хотя многие гости носили примерно такую же одежду.

– Сколько лет, сколько зим? Почти десять – не совсем, но около того, – басил мужчина.

Шум и реакция окружающих его совершенно не беспокоили.

– Вы собираетесь ужинать? – спросил Арчи, указывая на их тарелки с панна-коттой и бокалы с десертным вином. – А-а, почти закончили. Вот черт. – Он громко рассмеялся. – Понимаю, вам вовсе не хочется, чтобы я испортил свидание. Но вы же приехали на ретрит, верно? По крайней мере, разрешите познакомить вас с главным гостем.

Главный гость? Разве им не должен быть Рустер? Чарли на секунду задумалась о ключе в кармане, но быстро отбросила идею: информация, которую мог дать Арчи, ценнее любых предметов, найденных в номере случайного гостя. Главное – грамотно воспользоваться ситуацией.

– Я думала, Рустер… – начала было Чарли.

– Да, то, что с ним случилось, – ужасная трагедия, – подхватил Арчи. – Но нам повезло, что вместо него согласился приехать глава кукловодов. Заполучить его – настоящая удача, ведь он крайне скрытный, просто до паранойи.

– Глава кукловодов, – повторила Чарли, пытаясь осмыслить услышанное.

* * *

– А вот и мистер Панч, – оживился Арчи, указывая на входящего в столовую молодого человека. – Надеюсь, он готов раскрыть тайны Теневой ложи.

Державший под руку Поузи Холл, Мадурай Малхар Айер застыл на месте. Он был одет в тот же костюм, который Чарли видела в его гардеробе, а Поузи щеголяла новым воздушным платьем чистого белого цвета.

Осознавая, что Поузи все-таки нашла способ попасть в «Солалуну», причем сделала это способом, увеличивающим общую опасность, Чарли почувствовала звон в ушах.

После секундной паузы они двинулись к их столу.

Малхар произнес слегка дрожащим голосом:

– Приятно познакомиться.

Поузи улыбалась довольной улыбкой кошки, готовой лакомиться сливками.

– Действительно приятно завести новых знакомых, – поддержала она.