Каждый день лорд Менхельский проводил по несколько часов наслаждаясь видом за окном. Перед ним открывалась белоснежная равнина, укутанная толстым слоем выпавшего снега. Высокие горы с белыми вершинами. Казалось, что они стоят на страже этой девственной чистоты. Вдалеке слышался шум реки, что имела смелости нарушить морозную тишину.

Ничто не успокаивало его больше, чем проплывающие на голубом небе белоснежные облака. Они напоминали ему о чистоте и невинности, о том, что в мире ещё остается красота и доброта.

Если надвигался снежный шторм, он не мог отвести взора от созерцания буйства стихии. Эти клубящиеся черные тучи, готовые обрушить на землю всю свою безудержную мощь, восхищали его. Удары ветра об оконное стекло, отчаянный вой, раздавшийся за окном, приводили лорда в неистовый трепет. Менхельский уважал силу. Если кто-то и был сильнее лорда Менхельского, то только сама природа.

Когда-то очень давно, когда лорд был ещё маленьким ребёнком, он со своим другом играл в саду. Сейчас лорд уже не мог даже вспомнить как звали его друга. Память порой бывает слишком избирательной.

Зато он отчётливо помнил, как крохотный смерч внезапно образовался совсем рядом с ними. Как закружилась в безумном водовороте пыль и сухая листва. А потом смерч начал расти всё больше, и больше, набирая силу.

Смерч прошёл совсем рядом, обойдя маленького лорда стороной. Но не погнушался его другом. Он подхватил его вместе с пылью, закружил, поднимая всё выше и выше. А потом выплюнул, словно непонравившуюся игрушку.

Всё это время его друг отчаянно кричал, звал на помощь, умолял спасти его. Маленькому лорду, на долю секунды показалась, что смерч сжалился над его другом. Однако, как только его тело упало на землю, он увидел насколько сильной бывает гнев природы.

На его теле не было ни единой целой косточки. Кровавый ком, с пустыми глазницами, наполненными песком. Неестественно вывернутые конечности. И кровь. Очень много крови. Как ни странно, его друг был ещё жив. Захлёбываясь собственной кровью, он продолжал звать на помощь.

— Лейни, где ты, – твердил кусок мяса, лежащий на земле, – помоги мне Лейни.

Тогда Менхельский впервые понял, насколько слаб человек. Он ощутил всю хрупкость и уязвимость своего собственного тела. Это осознание заставило маленького ребёнка задуматься о своей жизни и целях.

С тех пор его единственным желанием было стать сильнее. Он усердно тренировался, развивал свое тело и ум. Изучал боевые искусства, читал книги о физической и духовной силе, искал новые способы укрепить свой характер. Он перестал бояться слабости, ведь слабость - это не порок, а лишь препятствие на пути к совершенству. Маленький лорд усердно работал над своими мыслями и эмоциями, учился контролировать свой гнев и страх.

С возрастом он понял, что сила не всегда одинакова. Каждый день, становясь все более взрослым, он стремился найти новые пути для укрепления своей силы. Физическая мощь была лишь одним из ее проявлений.

Однако было кое-что ещё, что могло уступить грубой силе. Власть! Она давала возможность управлять другими людьми, и это было нечто совершенно иное. Менхельский понимал, что власть дает ему возможность влиять на окружающих и достигать своих целей. И он был готов делать все, чтобы обрести её и удержать в своих руках. Ведь именно власть делает человека по-настоящему сильным. Сила власти была схоже с силой стихии.

На сегодняшний день, у лорда Менхельского было достаточно власти чтобы с легкостью стирать целые города с лица земли. Достаточно, чтобы уничтожать народы. Достаточно, чтобы вырывать с корнем мешавшие ему кланы. Из двенадцати прославленных родов осталось только шесть. Ещё шесть были ликвидированы по его приказу. И только природа до сих пор оставалась не подвластна воле лорда Менхельского.

Он любил смотреть в окно, наблюдая как она ревёт, пытаясь добраться до него. Как злиться от собственного бессилия. Как завывает от боли и отчаяния, но стоит ему выйти к ней навстречу, она тут же разорвёт его в клочья, оставив поломанное тело в назидании другим. Ничто не может быть сильнее природы.

И вот сейчас, по своему обыкновению, он стоял у окна, вглядываясь в солнечное небо. Он знал, что это лишь видимое спокойствие. Что в любой момент может всё измениться, нарушив его собственные планы.

Однако то, что он увидел, никак не было связано с необузданной стихией. Два человека и ещё какой-то рыжий зверь противостояли десятерым его воинам. Лорд ухмыльнулся. Он любил наблюдать, как эти жалкие людишки боролись до последнего за свою жизнь. Противостоять силе лорда Менхельского было сопоставимо с борьбой с самими силами природы.

И всё же он уважал упорство, которым обладали некоторые из них. Они не сдавались, несмотря на безнадежность своего положения, но в конце концов, всё равно были обречены на поражение. И он наслаждался этим зрелищем, получая удовольствие от их страданий. Это была его природа, и он не мог её изменить. Его власть была неоспорима.

Внезапно, от созерцания, его отвлёк стук в дверь.

— Господин, – послышался просящий голос, – пришёл отчёт от управляющего Лэвир-орбис.

Клим Чупилок был пунктуален, как всегда.

— Входи, – доброжелательно произнес он, – что нибудь ещё? – видя, что его подчинённый чего-то ждёт.

— Если нужно будет передать ответ, я буду ждать за дверью, – сказал парень послушно пятясь назад.

— Хорошо, – махнув рукой, указывая ему на выход, ответил лорд, вскрывая конверт.

В мире Ирэби-орбис не было системы. Тут не пользовались благами цивилизации, от части потому, что Менхельский этого не хотел. Ему нравилась атмосфера средневековья. Эти каменные замки, всадники на сильных скакунах, еда, приготовленная на огне. Нет, он не собирался превращать эту вселенную в мир искусственного интеллекта, желая сохранить её в первозданном виде. Поэтому в Ирэби даже почта оставалась голубиной.

Единственную проблему создавал Альтвэр, который соединял все миры с Зеро. Проблема заключалась не в самом соединении, иначе как он сможет возвращаться обратно в Зеро, если не станет Альтвэра. Проблема заключалась в том, что сами миры продолжали стремиться к повторению друг друга.

Люди, скатившись в средневековье, постоянно находили способы заново открыть электричество. Продолжали собирать радио, и паровой двигатель. За что частенько горели на кострах, за принесённую ересь в свободный от технологий мир.

Однако это никак не волновало Менхельского. Он не считал, отсутствие современной цивилизации чем-то плохим, или неудобным. Он прекрасно справлялся без излишеств. Тем более, у него были слуги, что делали за него всю работу. А когда ему надоедало, он просто возвращался обратно в Зеро.

И всё же именно сейчас, читая письмо от Клима, он очень жалел, что не может мгновенно отдать новое распоряжение. Да ещё эта вечная чехарда со временем. В Ирэби время стремительно летело вперёд, будто стараясь догнать своих братьев близнецов навёрстывая упущенное. Двенадцать часов в Ирэби были равны семи дням в Зеро.

Однако был один способ, как утверждали его лабораторные крысы из Алтвэра в Зеро. Аника, маленькая девочка, что неожиданно появилась в Альтвэре четырнадцать лет назад. Одна, в простом деревенском платьице, не больше пяти лет от роду, появилась из ниоткуда возле портала ведущий в Лэвир.

Никто не знал как она вообще появилась в Альтвэре. Однако сама девочка утверждала, что её отправил в портал именно лорд Менхельский. Она до дрожи в коленках боялась его, называя безжалостным убийцей. И за все четырнадцать лет, эта загадка так и не разрешилась. Что ж, всему своё время. Менхельский умел ждать. Терпение тоже являлось силой в своём роде.

Вместе с тем, Аника обладала удивительной способностью, которой не было ни у одного из его подопытных. Она перемещалась в пространстве, хоть и тщательно скрывала это. Наблюдая за ней в течении четырнадцати лет, Менхельский пришёл к выводу, что и время также было подвластно её воле. Он безумно хотел заполучить её силу. Оберегал настырную девчонку. Стремился создать для неё лучшие условия, но…

Эта неблагодарная, не оценила его стараний. Смогла сбежать, и кажется не без посторонней помощи. Сумела, сидя в клетке, найти себе союзника. И теперь лорд искал её во всех семи мирах.

Однако, самому никчёмному управляющему во всех мира, Климу Чупилоку, улыбнулась удача. Он смог напасть на след девчонки. Не зря он уговаривал Менхельского устроить состязания семи лабиринтов. Пока это было только предположение Клима, но даже самую мелочь лорд не хотел упускать, учитывая, что может стоять на кону.

Приняв решение, он ещё раз взглянул в окно. То, что он увидел заставило его на мгновение подвергнуть сомнению собственное зрение. Он не мог поверить своим глазам. Десять его воинов были раскиданы по земле. Их кони, окружённые стадом волков, обезумев стремительно неслись в сторону замка. А рыжий зверь вместе с двумя всадниками, уже гнали украденных лошадей прочь из белой долины.

— Картер, – впервые в жизни, не сдержавшись заорал Менхельский.

Его слуга тут же влетел в кабинет, ошарашенный поведением своего лорда.

— Картер, – уже спокойным голосом произнес лорд, – Поймать этих двоих, и отправить в рудники.

— Слушаюсь, господин, – склонив голову ответил его слуга.

— Я отправляюсь в Лэвир, и когда вернусь, хочу, чтобы эти двое были ещё живы.

— Слушаюсь, господин, – повторил Картер.

⁎⁎⁎

— Теперь Малой может помочь? – озадаченно спросил гримби.

— Да, – сжав свой меч покрепче, разрешил я, – охраняй Йорка.

По снежному полю прокатился грозный рык моего зверя. Даже у меня по спине побежали мурашки. Мой зверь стал взрослым. Я улыбнулся, и, кажется, моя улыбка не была слишком доброй. Солдаты, окружавшие меня, резко отпрянули назад. Меч в руках, снова затрепетал, а сердце, ещё не успев успокоится, застучало, нагнетая горячую кровь.

Трое смельчаков тут же бросились в мою сторону. Они не были столь искусными бойцами как предыдущий противник, однако их количество давало им больше преимущества, чем хотелось бы. Действуя втроём как одно целое, они быстро обступили меня со всех сторон, постепенно сужая круг. Я крутился словно волчок, отражая обрушившиеся на меня атаки.

Два выпада справа, блокировка. Теперь атака слева, выпад. За спиной послышался грозный рык Малого.

— Сзади, – раздался голос Йорка.

Не оборачиваясь, я припал на одно колена, отражая удар над головой, готовый рассечь меня на две ровные половинки. Четвёртый противник, видимо решил покончить со мной, ударив исподтишка.

Тут же три клинка устремились мне в грудь, не давая никакого шанса успеть сгруппироваться. Ну уж нет. У меня есть один туз в рукаве, который вы ещё не видели. Тени одним махом ударили всем троим по ногам, повалив их на землю.

Получив больше места для манёвра, я развернулся, рубя четвёртого война стоявшего за спиной, вскрыв кончиком меча артерию. Кровь брызнула мне в лицо. Воин упал, окрасив девственно чистый снег алым цветом.

Теперь их осталось шестеро. Краем глаза, я заметил, как в сторону Йорка двинулись два воина. Малой тут же перегородил им дорогу, обнажая клыки, больше похожие на острые кинжалы.

За своё пренебрежение к оставшимся трём противникам, я тут же получил хороший урок. Не стоит отвлекаться лишний раз. Нужно доверять своим спутникам. Особенно Малому. Но я так сильно по нему скучал, что боялся снова его потерять.

Клинок прошёл в миллиметре от моего лица. Я мгновенно отпрыгнул в сторону, не давая сопернику и шанса попасть в цель. В глазах нападающего воина, промелькнул страх, когда мой меч плавным движением вонзился ему прямо в сердце перерубая рёбра. Пять, отметил я про себя, поворачиваясь лицом к остальным.

Смелость воинов Железного лорда вызвали во мне невольное уважение. Их атаки были быстрыми и слаженными. Сразу становилось понятно, что они привыкли работать в команде. Солдаты нападали по очереди, давая друг другу возможность на передышку. Я же постепенно начинал уставать. Нельзя позволить им затягивать бой.

Используя тени в качестве плети, я успел парировать ещё один выпад, ухватив противника за ногу. Взмах плетью, и он приземлился рядом с высокими елями. Волки, прятавшиеся всё это время в лесу, видимо слишком сильно оголодали, так как тут же набросились на свежее мясо, вгрызаясь в нежное горло.

Второй же получил от меня размашистый удар в живот, выпуская наружу кишки, со смесью крови и зеленоватой жидкостью. Перешагнув через него, я не давая опомниться оставшимся троим солдатам, выпустил тени, хватая сразу двоих за ноги. Взмах, и они столкнулись друг с другом прямо в воздухе теряя сознание.

Последний солдат, с ужасом в глазах, пятился назад, понимая, что теперь настала его очередь покинуть этот мир. Его меч дрожал в руке, губы отчаянно просили пощады, но ни единого звука я не услышал. Ещё один шаг ему навстречу, и воин просто упал, пытаясь уползти как можно дальше от надвигающейся смерти.

Удар, и мой меч перерубил шейные позвонки. Солдат захрипел, продолжая месить уже ставшим кроваво-алым белый снег. Ещё мгновение и он затих, медленно закрывая затухающие глаза. Бой окончен.

— Йорк, сделай милость, поймай нам двух лошадей. Пора убираться из этого неприветливого места, – прохрипел я, хорошо понимая, что ещё немного и сам упаду рядом с павшими воинами.

Что ни говори, а противник не был заурядным. Железный лорд хорошо обучил своих людей. Даже последний трус не готов был покинуть поле боя. Однако, для чего он потратил столько сил? Для защиты замка, что стоял неподалёку окружённый скалами, или для поимки людей, чтобы потом взять их в рабство?

Как бы то ни было, это уже в прошлом. Я подошёл к гримби, устало усаживаясь рядом с ним. Зверь радостно лизнул меня в щёку, обслюнявив при этом практически сразу всё лицо. В ответ, я погладил его за ушами. Мне пришлось задействовать обе руки, чтобы хорошенько почесать его там, где он любит больше всего. Что ж, кажется я ещё долго буду привыкать к его новому размеру.

— Бэл? – услышал я сквозь дремоту, голос Ино, – лошади пойманы.

Тут же открыв глаза, я непонимающе уставился на Йорка. Кажется я задремал всего на минуту, и голос Ино мне только приснился.

— Спасибо! – поблагодарил я парня, устало поднимаясь на ноги.

Ветер, начинал набирать обороты. Снеговые тучи медленно собирались вместе, предвещая надвигающуюся бурю. Нужно по скорее найти хоть какое-то укрытие, иначе вьюга застанет нас прямо в открытом поле. Мы двинулись на восток, где на горизонте снова виднелась темная полоса дикого леса.

⁎⁎⁎

В дверь настойчиво стучали. Люсия встала, и подбежав к двери приложила руки к замочной скважине.

— Действуем по старой схеме, – скомандовала девушка Грэму, выпуская голубой свет сквозь замочную скважину. Люсия смиренно стояла возле двери закрыв глаза и что-то шептала.

— Хорошо, – ответил ей Грэм, быстро поднимаясь по лестнице на второй этаж.

В дверь застучали ещё громче:

— Я последний раз предупреждаю! Открывайте, иначе мы тут всё разнесём к чертовой бабушке.

— Иду, иду, – запричитала Люсия старческим голосом.

На месте девушки, уже стояла приятного вида старушка с длинными украшенными сединой волосами.

— Что ж вы такие не терпеливые, – бубнила она, открывая дверь.

Не дожидаясь, когда та откроется до конца, в просторный коридор тут же ворвались стражники, среди которых был и Дерек Фриман, капитан городской стражи и хороший знакомый Бэла.

— Что случилось? – обеспокоенно затараторила старушка, пятясь назад и шаркая босыми ногами.

Стражники быстро рассредоточились по помещению, беря под пристальное внимание все окна и двери. Последним в дом зашёл очень высокий человек, но при этом вполне складный и достаточно симпатичный, чтобы привлечь внимание женского пола. Глаза старушки подслеповато сузились, пытаясь рассмотреть незнакомое лицо.

— Добрый день! – произнес человек, так же с интересом рассматривая босую старушку, – Меня зовут Лейни Менхельский.