Ино нервно ходил взад-вперед, меряя шагами просторную гостиную, время от времени подкидывая дрова в камин. Люсия сидела на диване уставившись пустым взглядом в пол, а Грэм сложив руки на груди наблюдал за ними прислонившись спиной к стене.

— Хватит, – вдруг громко произнесла девушка, когда Ино в очередной раз подошёл к огню, – скоро тут дышать будет нечем.

Действительно, в гостиной было невыносимо жарко. Люсия уже была готова открыть все окна, чтобы впустить свежий воздух. Однако Ино продолжала колотить мелкая дрожь, и девушка не могла понять, что же всё-таки с ним происходит.

— Гера так и не появлялась? – в который раз спросил Ино.

— Нет, – ответил Грэм, решительно направившись в сторону окна, открывая створки на всю ширину.

Ино проследил за ним взглядом, но так ничего и не сказал. Сев на корточки возле камина, он протянул руки к огню. В гостиной снова наступила тишина, только прохладный ветер колыхал тяжёлые занавески ворвавшись в душное помещение. Люсия наконец-то расслабилась, выдыхая свежий воздух полной грудью.

— Нужно что-то делать! – снова вскакивая на ноги, произнес Ино.

— Что? – спросила Люсия, зло вперив свой взгляд на раздражающего её парня.

Она отлично чувствовала все эмоции Ино, и тем самым парень неосознанно подогревал её собственную тревогу. Девушка сама понимала, что ожидание смерти подобно. Мало того, что чем дольше они тянут, тем меньше шансов найти Бэла.

— Мне нужно было остаться с ним. Тогда бы я не сидел тут сложа руки, – буркнул Ино, снова зашагал по комнате.

— Ты нас в чём-то обвиняешь? – начиная выходить из себя, выкрикнула девушка.

— Прекратите оба! – гаркнул Грэм, закрывая окно, – ведёте себя как дети малые. В чём смысл жалеть о содеянном, если ты никак не можешь это изменить?

Грэм, всё никак не мог справиться с вёртким тюлем так и норовившим подлезть под закрывающуюся створку. В конце концов здоровяк справился, возвращаясь обратно к своим друзьям:

— Вы лучше подумайте, куда он мог исчезнуть после того как портал схлопнулся? Что мы знаем о подземельях?

— Что создать подземелье невозможно! Их берут из реального мира и перемещают туда игроков, – пробубнил себе под нос Ино, – и что это нам даёт?

— То, что, в распоряжении создателей, есть целых семь миров, – многозначительно заявил Грэм, подняв вверх указательный палец, – а это значит, что Бэл может быть в любом из семи.

— Вот именно! – возмущённо выпалил Ино, – Он может быть где угодно. Как его искать?

— Я был в той пещере дольше вас всех, – произнес Грэм, присаживаясь рядом с сестрой, – и меня не сразу подвесили к потолку. Некоторое время, я искал вас, пока не вышел к жертвенному огню. Могу сказать, что в некоторых местах стены были настолько холодными, что даже через камень проступал иней.

— И что это нам даёт? – не скрывая сарказм в голосе спросил Ино.

Грэм недовольно уставился на парня.

— Хватит распускать нюни, – вдруг взревел Грэм, – Ты единственный, кто умеет решать загадки и, кто может сейчас помочь Бэлу. Или ты считаешь, что моих мозгов хватить чтобы вызволить его из этого чёртова лабиринта? Прошло уже два дня. Нужно начинать действовать.

— Что ты предлагаешь? Во второй раз в лабиринт не зайти. И если бы даже это и было возможно, Бэл единственный, кто видит потайные двери.

— Не единственный! – вдруг раздался голос из коридора.

Дверь внезапно открылась, и в гостиную влетела довольная Гертруда:

— Я знаю где искать Бэла! – заявила девушка.

⁎⁎⁎

Три дня я и Йорк, двигались вдоль горного массива, преодолевая все трудности, которые подкидывала нам природа северного континента. Холодные ветра, снегопады, гололед – всё это замедляло нас. Мы спали днем, когда костёр мог хоть как-то согреть наши замёрзшие тела. Шли ночью, стараясь держаться как можно дальше от стаи волков, которая всё же на третий день напала на наш след. И теперь медленно сокращала расстояние между нами.

Лошадь упала к утру второго дня. Бедное животное не выдержало местного климата даже несмотря на то, что мы старались её беречь, ведя на поводу. Это был самый сытный завтрак за последнее время. Я не мог жаловаться на недостаток дичи в местных лесах. Однако охота тоже занимала не мало времени, а нам было принципиально важно, как можно быстрее дойти до ближайшего поселения. Морозы крепчали с каждым днём.

Ещё меня сильно беспокоили следы, встречающиеся время от времени на звериных тропах. Животное, что оставляло их, должно было быть размером с медведя. Мягкие лапы не оставляли острых отметин от когтей, что давало повода причислить зверя к роду кошачьих. Но таких огромных кошек я ещё не встречал.

Иногда нам попадались остатки звериной трапезы. Вопреки всем законам природы, когда сильный пожирает слабого, мы находили остатки крупных оленей. Я бы даже сказал, что это были вожаки стаи, а не отставшие от стада больные животные. А может тут и олени, своим врагам под стать. Холодные земли закаляют тех, кто на них живёт.

— Подожди! – внезапно остановил меня Йорк, когда мы наконец практически вышли из леса. – Дальше земли Железного лорда, – с некой тревогой сказал парень.

— И что? – с интересом спросил я.

— Всех, кого он отлавливает на своих землях, отправляет на рудники. А оттуда уже назад пути нет. – предупредил меня Йорк.

Я задумался. Двое замёрзших путников, вряд ли смогут отбиться от хорошо вооружённого отряда. Да и Йорка смелым воином не назовёшь. Что ж, придётся заночевать тут, или вернее сказать задневать, так как солнце совсем недавно появилось на горизонте.

Не знаю, чем занимался Йорк у себя в крепости, но единственная его сильная сторона оказалась в знании местного фольклора. Парень был начитан. Хорошо знал обычаи местных народов, а также их традиции, что по сути сокращало время пребывания в пути.

Болтая без умолку, он время от времени рассказывал вполне интересную меня информацию. Так, например, я узнал, что мы находимся на небольшом континенте, земля которая в моём мире называлась Большая Архема. В принципе и тут она называлась так же.

— Почему Железный Лорд, так относится к пришлым путникам? – спросил я Йорка, самостоятельно разводя костёр. Если попадутся слишком влажные ветки, то пойдёт чёрный дым, а это повод для дозорного отряда проверить, что за путники расположились на границе их земель. Йорку в этом вопросе я не доверял.

— Железная руда, это его основной доход, а люди в рудниках мрут как мухи. Вот он и экономит таким образом на людской силе. Рабов не нужно много кормить, а если кто и откинет копыта, так какая разница. Бесплатно пришли, бесплатно ушли. Поговаривают, что он, дабы не хоронить умерших, скармливает их своим же рабам, – стараясь говорить, как можно тише, с благоговейным ужасом произнёс Йорк.

— И ты точно знаешь, как проходят границы его земель?

— Он специально вырубил весь лес, на своей земле, чтобы ещё издалека видеть всех, кто нечаянно забредает на его территорию.

Если местный лорд действительно такой жестокий правитель, тогда лучше не попадаться ему на глаза. Значит, я правильно поступил, выбрав место для отдыха в овраге, густо заросшим кустарником.

День только начинался, и лесное зверьё медленно выбиралось из своих нор. Погода, как ни странно радовала тёплыми солнечными лучами, и мы, слегка расслабившись, доедали остатки солонины, и решали, кто первым заступит в караул.

Именно в этот момент раздался протяжный волчий вой, заставляя кровь стынуть в жилах. Я и Йорк переглянулись, замерев прислушиваясь к звукам вокруг нас. Птицы смолкли, а бесстыжие белки, роняющие скорлупу от еловых шишек прямо нам на голову, попрятались в своих норах, предчувствуя опасность. И снова раздался протяжный волчий вой, которому через мгновение вторило ещё несколько голосов.

— Уходим, – скомандовал я Йорку, наскоро собирая в дорожный мешок остатки трапезы.

Дважды парню повторять не пришлось. Он быстро закинул часть своего снаряжения себе за спину, и взбираясь по отвесному склону выкарабкался из оврага.

А вот теперь выбора у нас больше не было. ЛИбо мы бежим в сторону владений Железного лорда, либо продолжаем прятаться в лесах, ожидая нападения волков. Судя по раздающемуся со всех сторон вою, стая уже давно нас окружила и теперь загоняла свою добычу в подготовленную ловушку.

— Куда? – испуганно закричал Йорк, оглядываясь по сторонам.

— Вперед! – ответил я парню, и как только мы выбежали на лесную опушку, сразу заметили отряд из десяти всадников, одетых в чёрное.

⁎⁎⁎

Страх. Дикий страх одиночества и невыносимой утраты сковал все остальные чувства и мысли рыжего зверя. Как только Малой пересёк границу портала, его окружила невыносимая тишина. Ещё секунду назад, звучала весёлая музыка, раздающаяся со всех сторон. Смех и наполнение эмоциями чувства людей, что были с ним рядом. И главное был его человек. Человек, которого он защищал ценой своей жизни. Человек, который сам защищал Малого, заботился о нём. Теперь ничего не было. Он совсем один в этой тишине.

Гримби встал, оглядываясь по сторонам. Единственная мысль, что ещё оставалась в его голове, помимо страха, была найти человека. Его человека, по имени Бэл.

— Малой, – услышал гримби голос своего человека.

Зверёныш радостно завилял хвостом, пытаясь рассмотреть в темноте говорящего. Однако никого рядом не было. Даже запахи не выдавали присутствия человека.

«Бэл» – завыл гримби обращаясь в пустоту.

Тишина…

Тишина и темнота…

Зверёныш заскулил, царапая лапами каменный пол. Завыл от безысходности. Как же бывает больно. Когда-то давно он уже познал такую боль. Но тогда его спасла богиня. Она указала ему путь, который привёл зверя к человеку. А сейчас к нему никто не приходил, и он лежал, закрыв глаза от страха и одиночества.

— Малой, ты видишь, что-нибудь? – снова услышал зверь.

Гримби вскочил на ноги. Нет, ему не привиделось. Это был голос человека, но где он сам? И зверёныш побежал. Он заметался по кругу пытаясь хоть что-то почувствовать или увидеть. Человек не мог его бросить. Он обязательно найдет его.

Он бежал не останавливаясь. Бежал до тех пор, пока лапы не отказались его слушаться. Даже когда он упал, он всё равно продолжал ползти. Ещё немного и человек придёт к нему, найдет своего Малого. И тут темнота полностью его не поглотила.

— Я найду тебя, во чтобы то ни стало, – прозвучал голос человека во сне.

— Я буду ждать, – произнес ему в ответ гримби, не в силах больше шевелиться.

Время словно тягучее масло беззвучно лилось в темном пространстве. Сколько времени уже прошло? День, два или может неделя? Больше он не слышал человека. Гримби снова смог встать на ноги. Боль в его груди превратилась в ноющую рану. Он постепенно начал привыкать к этой боли.

«Я найду тебя, во чтобы то ни стало» – повторял зверёныш, делая первые шаги и кажется он увидел свет. Гримби прошёл немного вперед. Свет усилился. Он сделал ещё пару шагов. Свет слегка померк, но кажется это двигались чьи-то силуэты.

«Может там Бэл?» – подумал зверёныш, ускоряя темп. Он услышал крик. Кричала самка. И кричала она от боли. Её голос был знаком зверёнышу. Точно, это голос самки человека. У него две самки, но он ещё пока не выбрал с какой хочет быть. Малой снова побежал на свет.

«— Я не могу. Я ещё не нашёл Малого» – вновь услышал он голос человека. Сердце в груди зверёныша забилось сильнее. Человек ищет его. Он не бросит Малого. Ещё немного и зверь пересечёт границу света и тьмы.

«— Нет, Бэл. Так не может быть! Мы должны…» – уловил Малой чей-то голос, но сильный грохот заглушил его слова и свет померк, забирая у него последнюю надежду.

Прохладный ветер теребил рыжую шёрстку. Гримби открыл глаза, и тут же зажмурился от ослепительного света. Снег. Вокруг был белоснежный, пушистый снег, так любимый им с самого рождения. Зверь чихнул, от попавших в нос снежинок. А каким он был вкусным. Гримби принялся глотать снег утоляя чувство жажды. Никогда эти белые хлопья не были такими вкусными!

Мимо пробежала белка. Пасть зверя тут же наполнилась слюной, а в желудке громко заурчало. Однако мелкая проказница быстро скрылась в еловых ветках, забравшись на самую макушку дерева. Малой встал на лапы, водя носом по воздуху, изучая пространство вокруг. Если бы кто-то наблюдал за зверем со стороны, он бы заметил, как третий глаз на лбу гримби закрылся и исчез без следа.

Он был свободен.

⁎⁎⁎

Запах чужой стаи раздражал зверя. Ему не нравилось, что кто-то ещё охотится на его территории. Мало того, зверь отчётливо чувствовал присутствие двуногих существ. «Человек» – всплыло слово в сознании зверя. Интересно, что оно означает?

Зверь наблюдал за стаей, следя за её перемещением. Стая шла за двуногими. Это хорошо. Потому, что зверь уже давно сообщил, что добыча в этом лесу только его, а двуногие ему не нужны. Он не ест двуногих.

Но наблюдать за их охотой было интересно. Зверь был сыт и вполне счастлив, так что теперь он просто развлекался, глядя на то как серая стая загоняет свою добычу. Ещё немного и они переступят границу покидая его территорию, а обратно он уже им войти не позволит.

Двуногие бежали прочь. От них исходил липкий запах страха. Зверь повел носом. Что-то знакомое промелькнуло в воздухе. Зверь заинтересовался. Он встал, и пошёл вперед, глядя как ещё целая толпа двуногих скачет на лошадях навстречу своим собратьям. Зверь остановился. Сейчас двуногих стало больше, чем серых в стае. Интересно кто из них сильнее?

Странно. Двуногие остановились, соблюдая дистанцию между своими собратьями и серой стаей.

— Вы вторглись на территорию Железного лорда! – услышал зверь голос одного их двуногих.

— У нас не было выбора, – ответил ему другой двуногий.

— Как же, – рассмеялись ему в ответ, – выбор есть всегда. Или вы умираете от зубов волчьей стаи, или в глубоких рудниках Железного лорда. Кажется, вы сделали правильный выбор.

Свежий ветер вновь принёс запах двуногих. Что-то внутри зверя всколыхнулось. Боль, сильная боль в груди кольнула зверя. Он замотал мордой отгоняя нахлынувшее наваждение.

— Осталось дело за малым, – раздался голос ещё одного двуногого, – сделать ещё один выбор. Или умереть от моего меча, или развернуться и ускакать восвояси.

Этот голос. Он причиняет очень много боли. Нужно убить, чтобы больше не чувствовать эту боль. Зверь оскалился. Он встал со своего места и медленно направился к двуногим.

— Смотрите-ка, какой смелый. Что ж, посмотрим, чего ты стоишь!

Звон стали о сталь резанул зверю уши, а в его голове всё ещё звучали слова двуногого «Дело за малым. За малым. За Малым…» Грудь зверя сдавили невидимые тиски. Убить. Нужно убить двуногого и тогда он сможет дальше дышать полной грудью. Он сможет наслаждаться свободой. Сможет снова бегать по снежным просторам.

Бой двуногих продолжался. Кони испуганно ржали, чуя свежую кровь. Стая замерла, наблюдая за противниками. Она выжидала, чтобы потом напасть на победителя. Стая не ест падаль. Только мясо, убитое собственными клыками. А зверь тем временем, уже вышел на открытую местность.

— Рыжая смерть! – послышались испуганные возгласы двуногих.

— Рыжая смерть.

— Рыжая смерть.

Какая-то часть двуногих, бросилась врассыпную, пришпорив своих коней. Другая же продолжала сражаться, не обращая внимания на приближающегося зверя.

Убить! Нужно убить того двуногого, чтобы не чувствовать боль.

«— Я не могу. Я ещё не нашёл Малого» – зазвучали слова в его голове.

Убить!

«Я найду тебя, во чтобы то ни стало»

Убить!

«Малой всегда будет рядом. Малой защитит Бэла»

Убить!

«Я найду тебя, во чтобы то ни стало»

Двуногий победил. Он проткнул своего противника мечом и повернулся в сторону зверя.

— Малой? – произнес двуногий, изумленно уставившись на зверя, – Наконец-то я нашёл тебя!