Трое воинов шедших за всадником вскинули арбалеты приготовившись стрелять. Даже не успев толком подумать, я уже выпустил тени, отбирая оружие из их рук. Воины, от неожиданности отпрянули. Оставшись без арбалетов, они все как один схватились за мечи. Всадник непонимающе обернулся.

— Я сказал, убить его! – снова взревел предводитель отряда, оглядываясь на своих солдат, не дождавшись выстрелов.

Не давая опомниться, я вскочил на ноги, выставив меч перед собой, загораживая своим телом будущего наследника.

— Какого хрена вы творите? – крикнул я всаднику, начиная двигаться в его сторону.

— А ты кто такой? – изумленно уставился он на меня.

— Телохранитель молодого лорда Таринстона! – выпалил я в ответ.

Что я несу? Оно мне надо? Будто мне своих хлопот мало. Пока я размышлял над собственными словами, хорошо обученные солдаты уже обходили нас по кругу беря в кольцо.

Тени слушались меня беспрекословно, что не могло не радовать. Я быстро орудовал ими словно плетьми, сбивая врагов на землю, и не давая им приблизиться. Воины в ответ пытались отражать мои атаки, не понимая с чем они имеют дело. Однако и мне приходилось не сладко. Не смотря на облачную погоду, серебристый снег отражал слабые солнечные лучи, заставляя тени шипеть и терять свою силу, стоило им только прикоснуться к белым сугробам.

Так же, ситуацию усугубляло то, что мне приходилось следить сразу за всеми четырьмя противниками одновременно. Это были не волки, которые лезли бездумно в бой. Это опытные солдаты, которые ценили свою жизнь и не собирались отдавать её просто так. Именно поэтому мне никак не удавалось закончить бой быстро. Я покрепче взялся за меч.

— Ты, – взревел всадник, – выпердыш Урса! Уйди в сторону, если не хочешь умереть.

— Умирать никто не хочет, вот только я уже сделал шаг вперед, и отступать не в моих правилах.

— Тогда я тебе помогу, – оскалился он, направляя свою лошадь прямо на меня.

Она мне бы пригодилась, поэтому убивать бедное животное я не собирался. Лошадь встала на дыбы, решив задавить меня копытами. Мне оставалось только отскочить в сторону, и по воле случая опрокинул в догорающий костёр приготовленные ветки.

Огонь вспыхнул в одно мгновение испугав бедное животное. В ужасе лошадь заметалась в разные стороны, пытаясь скинуть седока. Я же решил ей помочь, выбив растерявшегося всадника из седла одним ударом теней. Оставшись без наездника, лошадь рванула в глубь леса.

— Чего вы ждёте? Убейте его! – пытаясь подняться, на ноги в тяжёлых доспехах, заорал он солдатам, что стояли всё это время поодаль и не решались мешать своему предводителю.

Трое воинов снова бросились в атаку. Мой меч, соскучившись по настоящему противнику, счастливо запел, разрубая простую сталь. Первый противник подошёл слишком близко, за что тут же поплатился, потеряв руку. Второй и третий двигались сообща, словно братья близнецы, синхронно бросившись на меня с двух сторон. Я не стал уворачиваться, встретив их мечи у себя над головой.

Звук металла о металл звенел в зимнем лесу, распугивая притаившуюся дичь. Сердце радостно трепетало, нагнетая адреналин в крови. Боги, как же давно я не сражался с настоящим человеком. Вечно на меня лезут всякие монстры, звери, твари пустоши. Я даже соскучился, начиная танцевать вокруг противников, предугадывая их движения и по всей видимости, заигрался.

— Бросай оружие! – услышал я голос у себя за спиной.

Краем глаза я уловил, что всадник, наконец поднявшись на ноги, схватил Йорка и приставив к его горлу свой меч, теперь грозился его убить. Что ж, пора заканчивать, а я только-только вошёл во вкус. Не люблю убивать, поэтому третий мой противник упал на колени хватаясь за перерубленные сухожилия, а второй опасливо попятился назад, когда я без страха просто шёл на него отражая его атаки.

Упав на спину, он приготовился парировать мой удар, прикрывая голову мечом, что меня даже позабавило. Я просто отобрал у него опасную игрушку, которую зачем-то выдали ему в качестве оружия, и так же просто направился к их предводителю кинув к его ногам три меча.

—Твои воины слишком слабы, чтобы сражаться со мной. А с человеком, который прячется за чужой спиной, я даже мараться не стану.

— Бросай оружие! – проигнорировав моё замечание снова закричал он, покрепче ухватив Йорка.

— Так я же уже бросил? – непонимающе глядя на него, сказал я, – Сразу три меча возле твоих ног!

— Бросай свой меч! – начиная брызгать слюной, орал всадник.

— Этот меч, я получил от своего учителя, – обтирая снегом кровь со смертоносной стали, сказал я всаднику. – Видишь, как ярко он светит, напившись крови своих врагов? И ты хочешь, чтобы я его тебе отдал? Вот так? Без боя? – у меня даже челюсть отвисла от такой наглости. – Ты трус, который спрятался за спину глупого ребёнка, даже если он уже вырос. И это не делает тебя мужчиной.

— Ты назвался его телохранителем. Ты не можешь бросить своего хозяина, – закричал на меня всадник, глядя как я развернулся и пошёл в сторону костра.

Разгорячённое тело, остановившись тут же начало замерзать, обдуваемое ледяным ветром. Я протянул руки к огню, наслаждаясь его теплом. Однако всадник был прав. Я назвался телохранителем Йорка, и за свои слова нужно отвечать. Поэтому, я призвал тени, и одним молниеносным ударом, выбил меч у него из рук, а вторым вздернул его за ногу, словно тряпичную куклу.

Всадник заорал, оповестив всю округу о нашем местоположение, а остальные воины медленно отползли в сторону, радуясь, что остались живы.

— Какого хрена вы тут творите? – снова повторил я свой первоначальный вопрос, подтягивая всадника ближе к костру.

Тени не любят света и тепла, так, что я просто бросил тело предводителя рядом с костром, втягивая обратно в своё тело тонкие щупальца. Всадник заворочался, отползая подальше от костра.

— Лорд самолично приказал убить недоноска, – зло прошипел он, кивая головой в сторону Йорка.

Для молодого наследника эта новость была не новой. Парень сел напротив меня, сокрушённо склонив голову.

— Я думал, что его мнение изменится, если я докажу, что хоть на что-то способен. Но кажется, он специально вынудил меня отправиться в лес, чтобы убить меня без лишних глаз.

— Ты, бездарность не достойная имени своих предков, – произнес всадник, глядя на Йорка, – Всю жизнь ты прятался за юбку своей матери, надеясь на её защиту.

— Это не правда! – взорвался парень, вскакивая на ноги. – Отец всегда уезжал из дома, оставляя меня среди сестёр. Я не спорю, что моя мать оберегала меня, не давая обучаться воинскому делу, но я не трус.

Что ж, картина начинала вырисовываться. Отец не заботящийся о воспитание своего наследника, и мать слишком сильно любящая своё дитя. Результат на лицо. Огорчённый отец, решил избавиться от сына не удовлетворяющий его требованиям. А сам Йорк даже не понимал, в чем была его вина.

Всё это конечно очень интересно, но меня это никак не касалось. Моей проблемой был холод и поиски Малого. Первую проблему я уже почти решил, прикинув, что размер одежды всадника и мой был одинаковым.

— Раздевайся, – сказал я предводителю, встревая в их спор.

Тот непонимающе уставился на меня.

— Эти доспехи мне не нужны, – щелкая пальцем по металлическим пластинам произнес я, – а вот теплая куртка, и меховой плащ будут в самый раз.

— Ты не имеешь права, – вдруг взбунтовался всадник. – Я предводитель отряда лучников. Защитник лысой горы и …

Но договорить ему я не дал, перебив его пламенную речь:

— Имею! По праву победителя!

Кажется, мой взгляд был более убедительнее, чем речь, так как всадник попытался сначала возражать. Однако заглянув в мои глаза, затих начиная развязывать верёвки на своих доспехах.

⁎⁎⁎

Уже через час, облачившись теплую меховую куртку, добротные сапоги, сшитые мехом наружу из неизвестного мне животного, а также в длинный до колен меховой плащ, я шагал по заснеженному лесу, в компании несостоявшегося наследника, разыскивая сбежавшую лошадь. Она, оставшись без седока, не смогла убежать далеко, увязнув в глубоком снегу.

Воинов мы бросили на том же месте, где и встретили, велев передать лорду Таринстону, что его сын сам покидает фамильную крепость, именуемую «Серый Пик». На моё удивление Йорк уходя, добавил, что обязательно вернётся обратно, и займет своё место по праву наследия.

Нас не преследовали. Как я понял, большого войска в крепости не было, да и сама крепость располагалась внутри горы с северной стороны. Так что, собрать быстро отряд в погоню, было крайне затруднительно, и достаточно накладно.

Йорк поведал мне, что раньше, до прихода Тёмных Урсов, всё было по-другому. Люди после Великого похолодания постепенно начали осваивать доставшиеся им земли, и население хоть и медленно, но всё же росло. «Серый Пик» был последним оплотом перед бескрайним севером. Его задачей было защищать поселение от диких животных, что в бесчисленных количествах бродили в бескрайних лесах.

Иногда правда, лорды соседних земель, нападали друг на друга, чтобы размять кости своей застоявшейся армии, и поднять боевой дух. Но такие вылазки были не чаще чем раз в год и в основном в лютые холода. Запасы на всю зиму не всегда удавалось растянуть. А у соседа трава обычно зеленее, да и женщины краше.

Однако с приходом Тёмных Урсов, всё изменилось. Огромных и сильных людей, больше похожих на монстров никто не мог остановить. Бесконечное количество беженцев, покидающие свои дома непрерывным потоком, устремились на север, спасаясь от безжалостных убийц. И никто не желал возвращаться, наперебой рассказывая друг другу жуткие сказки о безумии своих захватчиков.

По началу, не многие верили байкам напуганных беженцев. Собирались огромные войска для того, чтобы отбить обратно завоёванные земли. Однако обратно возвращались не многие. А те, кто вернулись, уже не могли спокойно вспоминать о пережитом ужасе.

В Ирэби-орбис знали о других мирах. Только вот связи с Зеро-орбис не поддерживали. Йорк следуя за мной, продолжал рассказывать, как ещё до Великого Похолодания, его мир был полон удивительных открытий.

— Представляешь? – с восхищением говорил он, – в небе летали стальные птицы, а на них сидели люди. По земле передвигались на железных лошадях, и океан можно было преодолеть на огромных кораблях размером с гору.

Я слушал парня, понимая, что Ирэби-орбис совсем потерял технологии древних, превратившись в дикое средневековье, без какой-либо техники. В его рассказах постоянно присутствовали скатерти-самобранки, сапоги-скороходы и прочие волшебные предметы, что вызывали в нем дикий восторг.

Мне же представлялись обычные микроволновки, электрические печи, а может и аналоги самокатов, коими пользовалась знать в моём мире. Может простым людям это и было не по карману, но точно не было диковинкой.

Мои мысли постепенно уплывали от щебечущего Йорка, в размышлении о том, что сейчас делает Ино. Вряд-ли парень оставит всё как есть, и он обязательно начнёт мои поиски. Сразу ему это конечно не удастся, но не думаю, что при первом же поражении он остановится. Он упертый малый, и будет до последнего искать меня.

— А ты знаешь, что-нибудь об Альтвэре, – решил я спросить Йорка, когда он начал свой рассказ о континенте находящимся по ту сторону всемирного океана.

Парень замолчал. На его лице проступила ярость. Взгляд стал хмурым, а кулаки сжались, словно перед ним появился грозный противник, но он не желал сдаваться готовый до последней капли крови сражаться за свою жизнь.

— Что с тобой? – изумился я такой перемене.

— Альтвэр – это место, где живёт сам дьявол, – произнес он, сцепив зубы.

О как! Кажется, у аборигенов сложилось нелестное мнение о знаменитой лаборатории. В Нэвир-орбис, это место было связано с разломом, из которого лезли твари, несущие ужас на всю планету, которым правда нашли применения, в качестве АКБ-шек для поддержания энергии в технологиях предков.

В Лэвир-орбис, Альтвэр считался местом, которое могли посещать только Великие. Именно там было возможно постичь науку древних. Найти загадки мироздания и проводить прочие исследования доступные только избранным, коими сами аборигены никогда не были.

Чем же являлся Альтвэр для мира Ирэби? «Зелёная ярость» – эпидемия которая унесла миллионы жизней, это вся информация, что была мне доступна. Может Альтвэр принёс её в этот мир, как принёс драгеров в мир Нэвир? А может Тёмные Урсы – это ещё один неудавшийся эксперимент Альтвэра?

— Йорк, расскажи мне всё, что знаешь об этом месте, – попросил я парня.

— Ещё во времена наших предков, когда мир был полон волшебства, в Альтвэре родился дьявол. Царь ада, который перевернул наш мир с ног на голову. Говорят, звезды сто лет плясали на небесах пока не вернулись в свои чертоги. За одни сутки, ночь могла четыре раза сменить день, а бывало день не наступал вовсе. Именно тогда началось Великое похолодание, – рассказывал Йорк, осторожно ведя нашу лошадку по колючему снегу под уздцы.

— Время перестало течь по-прежнему, замедляя свой ход, потеряв равновесие.

— Что ты имеешь ввиду? – удивился я такому определению.

— Тогда как в других мирах может пройти неделя, в нашем мире солнце только-только заходит за край небосвода, – произнес парень, задумчиво.

Ничего себе. И тут время решило сыграть со мной злую шутку. Значит, для Ино, Люсии и Грэма могут пройти годы, когда для меня закончится только месяц? Внутри как-то похолодело, но в этом виноват был не холодный воздух, а понимание того, что опять могу потерять своих друзей.

Нужно найти Малого во что бы это ни стало и как можно быстрее. Я не могу вернуться обратно без гримби. Хотя я даже не знаю, смогу ли вообще вернуться обратно в Лэвирс. Ирэби закрытый мир. Странно, что меня вообще занесло сюда. А вдруг Малой остался в лабиринте?

Все эти мысли пронеслись за одно мгновение, заставив меня сомневаться в собственном решении. Возможно нужно было вернуться вместе с ребятами, и уже оттуда пытаться искать гримби. С другой стороны, сюда попасть будет гораздо сложнее, если вдруг окажется, что Малой так же, как и я был выброшен в эти ледяные земли. «Так! Без паники!», – сказал я сам себе, не заметив, как ускорил шаг.

— Мир уже никогда не станет прежним, – продолжал говорить Йорк, следуя за мной прямо по моим следам. – Однако старики говорят, что найдется один смелый воин, что перейдёт всемирный океан в поисках своего друга, и дойдет до самого Альтвэра, чтобы навсегда победить дьявола.

Я хмыкнул. Красивая сказка. Как раз в духе Йорка. Я прям так и видел его сидящим возле ног своей матери, которая с удовольствием напевала своему сыну балладу о великом воине, которым непременно, когда-нибудь станет именно он.

Заметив, что солнце действительно уже склонилось за горизонт, а мы успели отойти от «Серого пика» всего на каких-то десять километров, а может и того меньше, я задумался по поводу нашего ночлега.

— Тут есть по близости поселение или деревня? – спросил я у Йорка.

Тот лишь отрицательно покачал головой, так же, как и я, опасливо поглядывая на небосвод.

— Тогда придётся ночевать прямо тут, – сообщил я парню.

— Нельзя останавливаться, – впервые за всё время возразил мне Йорк, – Ночи, не такие тёплые как день. Даже огонь замерзает по ночам, совершенно не отдавая тепла. Наша лошадь умрёт первой. Но если идти без остановки, есть шанс, что протянем до утра. И ещё, за последние две недели, в наших лесах поселился очень жуткий зверь. Его никто не видел, но охотники находили растерзанных олений. Они на перебой твердят, что зверь просто огромен, а его жертвы убиты странным образом.