Глава 11.

Рон.

Артем и его отряд ушли. Ушли без прощаний и без лишней суеты. Просто собрались и ушли. Молча, под пристальными взглядами тех, кто остался со мной. Едва последний силуэт растворился вдали, я приказал готовиться к выходу.

До места, где держали сородичей моей матери, оставалось не более пяти километров. А дальше… как пойдет. Оставалось лишь уповать, что все сложится наилучшим образом. И я, лично, не сомневался в этом. В конце концов, в моем отряде собрались лучшие из лучших, прошедшие серьезный отбор.

Клинки отточены и обильно натерты жиром. Самострелы заряжены. Доспехи надеты, все ремни туго затянуты. Ничто не должно сковывать движений, ничто не должно отвлекать. Остатки провизии разделены поровну, с расчетом на стремительное отступление от преследователей.

По словам Милана, вокруг резервации-интерната суккубов не водится крупных демонических поселений. Да и само "гнездо" никак не контактировало с другими. Хоть я и величаю это место резервацией или гнездом, а в действительности оно больше походило на питомник, где выращивают юнцов-суккубов для дальнейшей службы демоническим лордам. Обитель охраняли около полусотни "зеленых демонов", с которыми мы уже имели честь познакомиться. Тогда они оказались сильны, но не столь могучи, как те воины, что шли за мной.

Подготовка окончена. И я повел отряд вперед, ступая по краю леса, вдоль поля, пересеченного нами минувшей ночью.

Внезапно вернулся один из разведчиков, из небольшого отряда под командованием Излата, что ушли вперед, проверяя перед нами безопасность нашего пути.

– Обнаружено небольшое демоническое поселение "зеленых", всего на пару сотен душ… Видимо, оттуда и поставляют охранников для резервации, – сообщил он. – Мы как раз заметили, как из поселения в сторону резервации выдвинулся новый отряд демонов.

Я кивнул, усваивая полученную информацию.

Деревню «зеленых» мы обошли стороной. Как бы искусно ни манила меня жажда заглянуть в жизнь демонов, я всё же предпочел не рисковать. Сейчас мои мысли занимало иное.

Вскоре с очередным посланцем от разведчиков, к нам пробилась свежая волна информации. Отряд разведчиков достиг видимых границ резервации и начал своё незримое наблюдение. Вернувшийся разведчик, помимо прочего, должен был отвести наш отряд к загодя выбранному, безопасному месту отдыха, расположенному в нескольких сотнях метров от резервации-питомника.

И вот, вскоре сюда же вернулся и Излат.

– Резервация, – начал он свой предварительный доклад, – представляет собою пять внушительных домов, обнесённых двухметровым забором, с конюшней на самом краю. Три крайних, наибольших строения занимают стражи из «зеленых». В двух прочих, поменьше, содержатся суккубы… Совсем юных детей там я не видел. Только подростков, возрастом от двенадцати до семнадцати лет. Точное их число назвать не возьмусь. Я насчитал около дюжины молодых суккубов… но их может быть и значительно больше.

– Ты упомянул конюшню? – переспросил я, пытаясь унять внезапно вспыхнувшее любопытство. – Там и вправду имеется конюшня с лошадьми?

– Да, имеется… и даже лошади. – подтвердил Излат. – А рядом с конюшней есть нечто, отдаленно напоминающее выгон… также обнесенный высоким забором.

– Мне необходимо увидеть это самому, – немедленно принял я решение. В голове моей зародилась дерзкая, шальная идея, и мне требовались кое-какие уточнения.

Ведомый по пятам Излатом, мы приблизились к резервации. Наше место для наблюдения располагалось на вершине пологого холма, в полусотне метров от ограды. Но даже отсюда, через подзорную трубу, можно было разглядеть практически всю территорию обители.

Я увидел нескольких юных суккубов, что с нескрываемой заботой ухаживали за лошадьми. Разглядывая их, я уловил некую тревожную деталь. На шее каждого из них красовался ошейник. Присутствующая рядом Юанна, тоже заметив это, тихо произнесла:

– Ошейник-контролер.

– Контролер? – переспросил я, отрываясь от окуляра трубы. – Что это за дьявольщина?

– Ты разве не знаешь? – удивлённо взглянула она на меня. – Хотя, да… – тут же нашлась она с логичным объяснением моего неведения. – Такие контролеры используют в южных рудниках для надзора за каторжниками и предотвращения их побега… Естественно, для того, кто вырос на востоке, в землях Восточного Предела, это неведомая вещь. У вас ведь нет рудников с каторжниками, которых собирают со всей империи и везут лишь в южные шахты и копи.

– А ты, значит, знаешь, что это такое, – заметил я. – И…?

– Я выросла в местах, через которые этих самых каторжников и гнали в рудники, – просто ответила мне Юанна и тут же указала на самый большой дом, занятый «зеленными». – Взгляни на крышу… Видишь эту штуковину, похожую на стеклянный шар? Это маяк. Сигнал от этого маяка транслируется на контролер. И чем дальше ты от источника сигнала, тем слабее он становится, а это значит, что при ослаблении сигнала ошейник начинает реагировать и сжимается, словно напоминая о том, что если сигнал и вовсе прекратит поступать, то ошейник просто задушит носителя… Вот такая вот дрянь, этот контролер… Но я, признаться, не ожидала увидеть нечто подобное здесь, – призналась она в конце. – К слову, – произнесла она предельно задумчиво, – если так подумать, технология контролеров появилась у нас не более двадцати лет назад… Может, это наследие от демонов?

– Об этом мы можем поразмышлять и позже, – осадил я чрезмерно разгорячившуюся в построении теорий девушку. – Эти ошейники можно снять?

– Только с помощью специального ключа, – тут же сообщила мне Юанна. – По идее, он должен храниться у охраны.

– По идее, – пробормотал я. Вполне возможно, что у охраны и не было никакого ключа от ошейников-контролеров. И хранится он лишь у тех, кто приезжает за очередной партией повзрослевших суккубов, чтобы сопроводить их к новым хозяевам.

В этот миг я горько пожалел, что, имея такую возможность, не расспросил подробно тех двух суккубов, которых притащил к нам Милан. Тогда ни я, ни Артем даже не удосужились расспросить эту парочку, полностью отдав их на попечение моей матушки. А вот сейчас я ясно осознавал, что собственными действиями лишил себя ценнейшей информации.

Но сейчас не было времени терзать себя упреками. Нужно было действовать и принимать решения.

Я бросил взгляд на шар, на крыше жилища демонов.

В крайнем случае, можно было бы забрать его с собой, а уж на месте разобраться, как снять эти проклятые ошейники.

К слову, в этот самый миг у стражей-демонов проходило нечто вроде ротации. Одни, отпахав свой срок, покидали резервацию, другие же, сменяя их, только заступали на пост. Демоны, со стороны выглядели довольно самоуверенными и распущенными, держались с неприкрытым спокойствием – явный признак их полной уверенности в собственной безопасности и в том, что их подопечные, суккубы, отнюдь не доставят им хлопот.

Вот один отряд «зеленых», тех что меняли, покинул питомник, направляясь обратно в демоническую деревню. А те, кто пришел им на смену, не выказывали спешки приступить к своим обязанностям, продолжая кучковаться у главного дома.

– Излат, – тихо позвал я разведчика. – Вышли пару ребят, поопытнее. Пусть до ночи организуют наблюдение за дорогой и деревней демонов.

– Сделаю! – Излат тут же кивнул и отполз в сторону. Я же снова прильнул к окуляру, продолжая изучать резервацию.

Минут через тридцать я смог определить примерное число суккубов в этом месте – около пятидесяти. Большая часть из них находилась в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет, остальные – двенадцати или тринадцати. Взрослых суккубов не было вовсе. Зато я насчитал не менее десяти «пустых», и все они обитали в тех двух домах, где жили суккубы.

В сущности, нормальной охраны этого места не было. «Зеленые», очевидно, слишком сильно полагались на контролеры, виде ошейников на шеях суккубов. Те на них, практически не обращали своего внимание, глядя на них как на пустое место. Да и отношение суккубов к своим стражам было под стать этому. Те старались держаться на расстоянии, избегая близкого контакта без крайней нужды. Я видел, единичный случай, когда один из «зеленых», без видимой причины, отвесил суккубу такой легкий пинок, что тот покатился кубарем. «Зеленый» снова замахнулся на незадачливого беднягу, но его напарник, бросив что-то резкое, заставил того лишь прорычать что-то бессвязное в ответ и, развернувшись, уйти. Суккуб же, поспешив подняться, похромал в сторону конюшни. Так инцидент и был исчерпан.

– А ведь мог бы прибить его одним ударом, – негромко прокомментировала увиденное Юанна. В ответ я лишь промолчал, медленно разжимая кулаки.

Суккубы, со слов моей матери, изначально не были воинственной расой. Им было чуждо насилие и жестокость. Их сила, разносторонняя и, по сути, предназначенная для исцеления, была совсем иной. Моя мать, например, могла исцелять душевные раны. Яркий тому пример – Лайка, сестра моей Крис. Познакомившись с моей матерью, Лайку перестали терзать ночные кошмары о том, как её ловят и жестоко убивают старшие братья. Она сама призналась в этом Крис, сказав, что после разговора с матерью ей удалось отпустить прошлое и жить настоящим. Именно это позволило ей слезть с Вала.

Люди же ошибочно причислили их, суккубов, к демонической расе, но даже сами демоны не признавали в них себе равных. Поэтому суккубы у демонов оказались в положении вечных рабов. Демонам не нужны были родственники с бесполезной для них силой, не пригодные для войны.

***

Артем.

В некий миг Дейк замер, призывая нас к тому же.

– Мы почти у цели, – произнес он, оглядываясь на меня. – Дальше потребуется предельная осторожность. – Его голос стал глуше. – Ни при каких обстоятельствах не хватайтесь за оружие. И помните… следует опасаться столкновения с демоническими разведчиками. Хоть я и говорил, что мы отвадили их от нашего селения, но… всякое может произойти.

– Я понял, – кивнул я, принимая его наставление. Магический поиск, запущенный словно по наитию, почти мгновенно принес неожиданный результат.

В пятидесяти метрах от нас – трое дроу. Рядом с ними – метки, указывающие на присутствие демонов. Судя по их размеру, демоны были весьма крупными. Но что еще более странно, там же светилась та самая аномалия, которую как-то упомянула Юанна. Она действительно напоминала черные точки.

И пока я лихорадочно обдумывал, как сообщить остальным, и в особенности Дейку, об этой находке, одна из меток, обозначавших дроу, погасла. А метки-аномалии, внезапно прояснившись, обрели четкие очертания. Тут-то я и осознал, что же там на самом деле происходило. На моих глазах разворачивалось убийство тёмных эльфов.

– К оружию! – мой голос прозвучал негромко, но был услышан и исполнен. В ответ на пристальный, настороженный взгляд Дейка, я так же тихо добавил. – Похоже, метрах в пятидесяти от нас идет бой. Пара больших демонов и пятеро варанов убивают твоих сородичей… И один из троих уже мертв.

Дейк не проронил ни слова. Он, просто, рванул вперед, словно выпущенная стрела, а я – за ним, на бегу сдергивая с плеча свой самострел. И мы успели… по крайней мере, успели для того, чтобы спасти хоть одного оставшегося дроу.

Дейк, с разбега, выхватил оба своих клика и, подобно вихрю, в прыжке вонзил их в район шеи исполинского, краснокожего демона, ростом почти в два с половиной метра. Но даже так чудовище не сдалось сразу. Резко развернувшись, оно сбросило Дейка со своей спины. Но тот, даже падая, успел выпустить арбалетный болт – прямо в глаз демону, теперь уже окончательно повергнув его.

Я же из своего самострела подстрелил варана, что уже прыгнул на уцелевшего дроу, и, мгновенно довернувшись, поразил следующего демонического разведчика, уже подкрадывающегося к упавшему Дейку.

Единственный оставшийся демон, осознав, откуда исходит смертельная угроза, резко развернулся, воздев лапу, в которой уже сгущался огненный шар. Мгновение – и раскаленный всполох ударил прямо в меня… вернее, он бы ударил, не обладай я своей способностью поглощать чужую магию. Огонь, не коснувшись меня, просто угас и пропал.

В следующий миг концентрированное огненное заклинание Ники, сжатое до размеров пули, просвистело мимо меня. Попав демону в голову, оно буквально разорвало его череп пополам.

– Вараны… Не упустите ни одного! – крикнул я, разворачиваясь и стреляя в обратившегося в бегство демонического разведчика.

Периферийным зрением я заметил, как Дария взмахнула мечом, пронзила что-то в траве, и вслед за этим последовала ослепительная, огненная вспышка. С последним ящером расправилась Полина. Её каменные пики буквально разорвали варана, окропившись демонической кровью.

Оставшийся в живых дроу, не спеша опускать свои клинки, прижался спиной к стволу дерева, настороженно глядя на нас. И его можно было понять… Ведь для темных эльфов мы были такими же врагами.

Неловкая и опасная ситуация. Мы здесь, чтобы заключить с дроу мир, но как убедить в этом самих дроу…

Но тут поднялся Дейк, выступил вперед и властно произнес:

– Маил, опусти свои клинки… Никто не желает тебе зла!

– Командир Дейк! Вы живы! – воскликнул дроу. – Но почему вы вместе с людьми?

– Это долгая история… Но похоже, нас всех сильно обманули, и мою сестру убили не люди, а демоны, – медленно, взвешивая каждое слово, начал Дейк. Но в этот миг его перебил Ван-целитель. Он как раз склонился над телом одного из павших дроу и, внезапно оглянувшись на меня, выкрикнул:

– Командир, он еще жив! – И тут же, не дожидаясь указаний, принялся исцелять умирающего воина.

Я тут же рванулся тому на помощь. Все же в магии исцеления был куда более сильным молодого целителя.

Дернулся и тот дроу, которого Дейк назвал именем Маил. Но старший дроу его перехватил и удержав на месте, произнес:

– Если кто и может его спасти, то это только они… Не мешай им!

Но сейчас мне было не до него. Вспоминая тот случай, когда я, буквально, сотворил невозможное, срастив две половинки порубленного пополам воина, я полностью отдался во власть своей целительной магии. Она текла во мне непрерывным потоком, омывая тело раненого дроу. То, что я сейчас применял, было высшей формой исцеления, и даже моя наставница, моя матушка Зина, не владела им так, как я. В этом плане меня можно было назвать уникумом.

И тут, словно сквозь пелену, до меня донесся еще один, неуверенный голос:

– По-моему, второй тоже еще жив! Я слышал, как стучит его сердце!

– Я взгляну, — откликнулся Ван, и я лишь едва кивнул, не в силах оторваться от священнодействия исцеления.

Я сосредоточился на дроу, чье тело медленно оживало под моими руками. Каждый шов, каждый порез, каждая внутренность находили своё место, срастаясь воедино. Жизненная сила, казалось, возвращалась к нему с каждым моим вдохом. Моя магия, подобно невидимым нитям, сплетала его плоть, заживляя раны, которые еще минуту назад казались фатальными. Это было состояние чистого потока, где я был лишь проводником, а исцеление – стихией, протекающей сквозь меня.

Когда я почувствовал, что дроу стабилизировался, я медленно отнял руки, позволяя моему телу вернуться к реальности. Взглянув на удержимого Дейком дроу, я увидел в его глазах осторожное уважение. Он все еще держал руку на клинке, но напряжение в его позе спало. В этот момент я понял, что первый шаг к миру был сделан – не словом, а делом.

– Ещё немного, – тихо сказал я, и взглядом нашел Вана. – Что с ним? – спросил.

– Извини командир, поднял на меня взгляд молодой целитель и покачал головой. – Он мертв... Тут даже тебе его не оживить.

­– Тогда закончи с этим. – я кивнул на того, которого только что спас. – Похоже настало время разговора...

– Конечно, старший! – только и сказал Ван возвращаясь к раненому.

– Командир Дейк сказал правду, – медленно и все так же сидя на земле, начал я. – Людей можно обвинить во многих нехороших вещах... Но мы и в правду не стоим за тем нападением на посольство дроу, которое возглавляла сестра Дейка.