Глава 8.

Ника.

Темп движения, заданный моим мужем, был вполне приемлем. За каждым часом пути следовала получасовая передышка. И, учитывая, что наш путь пролегали по узким лесным тропам, а иногда те и вовсе отсутствовали, частые привалы казались не просто разумным, но и жизненно необходимым решением.

Но помимо выбора оптимального пути, приходилось, так же, постоянно держать ухо востро, отслеживая не только окрестности, но и своих спутников. Те, кто впервые ступил на земли демонов, поначалу держались скованно, нервно хватаясь за оружие при малейшем шорохе. Но с течением времени, убедившись, что вокруг не таятся кишащие полчища врагов, они начали расслабляться. А расслабляться нам было нельзя, ведь мы находились на вражеской территории. Потому то и дело приходилось одергивать чрезмерно самоуверенных, напоминая им об опасности. К счастью, явных глупцов в нашем отряде не нашлось. Да и не стал бы мой муж брать в отряд совсем неопытных и зеленных.

Несмотря на то, что я была младше многих в наших двух отрядах, на меня смотрели с уважением, к моим словам прислушивались. В конце концов, опыта у меня было куда больше, чем у большинства. Все знали о той моей истории с неудачным похищением, после которого мне, всего с четырьмя защитниками, удалось выбраться из земель демонов живой и невредимой. И стоило мне это немалых усилий, особенно в моем тогдашнем возрасте. Именно тогда я и познакомилась со своим будущем мужем, который в шутку тогда сказал, что заинтересуется мною только при условии, если мой размер груди будет не меньше четвертого… А учитывая, что тогда мой размер с трудом достигал первого, то мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы на данный момент соответствовать вкусу Артема. Хотя, все это шутка… в любом бы случае, он бы стал моим.

После очередной короткой передышки мы вновь двинулись в путь.

Я шла в авангарде, то и дело активируя магию поиска, сканируя окрестности. Конечно, помимо меня, где-то в вокруг нас рыскали разведчики, но они лишь служили дополнением к моим способностям.

– Меняемся! – осторожно коснулась моего плеча Юанна. Я, молча кивнув, отступила назад.

В какой-то момент рядом со мной оказался муж. Идя бок о бок, он тихо спросил:

– Ты как?

– Бывало и хуже, – ответила я его же фразой. – Но реже…

Легкая улыбка мелькнула на лице Артема. Видимо, оценил мою попытку бравады.

– Не напрягайся, – посоветовал он и отошел. Его место тут же занял Дейк. Темный эльф шел молча, не привлекая к себе внимания. Даже на привалах он держался чуть поодаль от остальных. И все, косились на дроу с явным недоверием. Трудно, вот так, взять и поменять, отношение к тому, кто совсем недавно был по другую сторону… как там говорил муж – баррикады.

Так мы шли какое-то время.

– Что-то не так, – внезапно произнесла Юанна останавливаясь и подымая верх руку. – Какое-то… – начала она, и в тот же миг Дейк резко вскинул арбалет и выстрелил.

Никто даже не успел среагировать, как мне под ноги рухнул, ставший видимым, варан. Стрела лишь ранила его, и демон-разведчик попытался юркнуть в кусты. Но Дейк придавил его ногой и предупредил:

– Даже не дергайся ящерица!

– К бою! Занять круговую оборону! – тут же раздался голос моего мужа. Оба наших отряда среагировали мгновенно. Через мгновение все застыли, готовые к схватке… Однако нападения так и не последовало. Внимание снова переключилось на демона, которого темный эльф по-прежнему удерживал ногой.

Когда через пять минут нападение так и не началось, наши воины и маги стали понемногу успокаиваться. Все больше взглядов останавливалось на моем муже, ожидая его решения.

– Что ты там в начале хотела нам сказать? – осведомился Артем, обернувшись к Юанне.

– Я хотела сказать, что магия поиска засекла некую аномалию… Абсолютно пустое пространство, – пояснила девушка. – Словно там неожиданно образовалась черная дыра.

– Чувствуешь сейчас что-нибудь подобное? – спросил Артем. Юанна указала на варана:

– Как только его подстрелили, ощущение пропало, – сообщила она.

– Его можно разговорить? – Артем указал на демона-ящера, глянув при этом на дроу.

– Не думаю, – Дейк покачал головой. – Но я могу попробовать.

– Давай попробуем, – сказал мой муж, и они с Дейком поволокли извивающуюся тушку ящера за деревья.

Я же вновь активировала магию поиска, пытаясь просканировать окрестности. Но упомянутой Юанной «аномалии» не почувствовала.

Прошло еще минут пять, и Артем, Дейк и несколько воинов вернулись к остальным.

…– Я же тебе говорил, – сказал Дейк моему мужу по пути. – Это гиблое дело – расспрашивать таких тварей о чем-либо. Но одно я могу тебе сказать точно, – видимо, дроу продолжал начатый за деревьями разговор. – Он здесь был один. – увереность в его голосе.

– Вампиры говорили мне, что такие твари поодиночке не ходят, – заметил мой муж.

– Но не в данном случае, – возразил Дейк. – Этот ящер был здесь один. Видел черные отметины на его спине? Это знак, что он – одиночка. Такие, как правило, постоянно находятся в свободном поиске. Так что, можно утверждать, что нам повезло. Вот если бы мы его не заметили, то вскоре у нас возникло бы множество проблем.

– А почему мы должны тебе верить? – пробурчал кто-то из парней. И его реакция была вполне объяснима и разумна. Ведь дроу, еще совсем недавно, был нашим врагом и служил интересам демонов.

– Заткнись! – осадил его Излат. – В этом случае он бы не стал бы нам помогать… Кстати, как ты его почувствовал? – с любопытством спросил он темного эльфа.

– Я его просто увидел, – с легким оскалом ответил Дейк. – Мое зрение устроено несколько иначе… Мы, дроу, умеем замечать то, что остальным не видно.

Взгляды всех, полные вопросов и ожидания, устремились к Тёмке. Теперь только от его решения зависело, продолжим ли мы путь или повернем назад, отказавшись от миссии. Артем, если и задумался, то лишь на пару секунд.

– Продолжаем работу, – решительно сказал он. – Усилить внимание и… – он глянул на меня. – Пусть двое магов одновременно сканируют пространство вокруг нас.

Я молча кивнула, безропотно принимая его решения. Да и никто не спешил ему возражать. Как мне показалось, некоторые даже с облегчением выдохнули.

В общем, мы продолжили свой путь, приняв дополнительные меры предосторожности в виде увеличенного количества бойцов-охранения вокруг нас. И появившаяся было недавно расслабленность как-то мгновенно улетучилась.

К слову, нужно сказать о кое чем, о чем нужно было упомянуть в самом начале. А именно о том, что на каждом бойце и маге, поверх доспехов был одет тканевый балахон зелено-коричневого-желтого цвета. Как оказалось, маскировочная накидка придуманная в другом мире и вправду, хорошо маскировала и замаливала взгляд. Надеюсь не надо было говорить кому принадлежала эта идея. Ещё Восточном Пределе, разведчики начали носить подлобные маскировочные одежды, предложенные Артемом. Только вот, широкого распространения подобные одеяния, так и не получили. Но муж не отказался от своей идеи и вот уже некоторое время бойцы корпуса разведки и егеря графства Эрнест, как бы это выразиться, тестировали подобные одеяния.

Но вернёмся к нашему рейду…

Вскоре мы достигли русла сезонно обмелевшего ручья, который должен был вывести нас к первой из двух больших рек, что предстояло форсировать. Здесь мы устроили очередной привал и наскоро пообедали. Все были слегка на взводе, поэтому перекус получился сумбурным и коротким. Настроение, в общем, подавленное… или, вернее, все напряженно выжидали чего-то.

Но на фоне большинства странно выделялась небольшая группа командиров. Рон, мой муж, и Слав… эти трое, а также Дейк, сидели в сторонке и с аппетитом уплетали свой обед!

– Немного жестковато, – неожиданно помрачнел Дейк, смерив мясо подозрительным взглядом.

– Вот уж привереда, – усмехнулся в ответ Рон. – Прости, деликатесы в поход, как-то не догадались собой прихватить.

– Не нравится, можешь не есть, – тут же подхватил Слав. – Нам больше достанется.

– А вот хрен тебе, из вредности всё съем, – парировал темный эльф, в его глазах мелькнул озорной огонек.

Я, понаблюдав за этой сценой с минуту, не выдержала и подсела к ним.

– А где моя доля? – с настойчивостью требовательного ребенка спросила я, заглядывая в тарелку мужа.

Тот, не раздумывая, протянул мне свою порцию.

Без тени угрызений совести забирая обед мужа, я окинула взглядом окрестности и удовлетворённо усмехнулась. Наша импровизированная демонстрация, похоже, подействовала на многих. Я заметила, как те, кто ещё недавно отчаянно озирался по сторонам, словно ожидая нападения, теперь, не отрывая взгляда от своих тарелок, принялись за еду. Вон и Излат, сжимая в руках две увесистые порции, одну из которых тут же всучил Артёму, без приглашения подсел к нам.

– Откуда ты знаешь такие подробности про ящеров-демонов? Я про одиночек, – спросил он, обращаясь к Дейку.

– Мы, когда попали в ваш мир, по привычке сразу принялись собирать информацию об окружающем нас пространстве… и, естественно, о демонах. Постоянно замечали этих… варанов, что кружили вокруг нашего поселения, словно вынюхивая что-то. Мы, естественно, так же внимательно наблюдали за ними. – поделился информацией дроу. – Самых назойливых мы даже демонстративно устраняли. В итоге о разведчиках демонов, ещё до того, как они оставили наше поселение в покое, мы узнали довольно много. Отсюда и сведения об одиночках, и о том, что их невозможно разговорить… потому что мы уже пробовали.

К нашей компании, словно по мановению волшебной палочки, присоединилась и Юанна. И она, не теряя времени, тоже обратилась к Дейку:

– Почему в нападении на крепость Ромашку участвовало столько новых и неизвестных видов демонов?

– Так ведь демоны, сами по себе, не особо любят замкнутые и плохо освещенные пространства… Разве что только гоблины и адские псы не особо привередливы… Но какие из них воины, я думаю, вы и сами уже знаете. Даже если бы удалось собрать для этого всех адских псов и гоблинов, я сильно сомневаюсь, что удалось бы тогда достичь тех результатов, – заметил дроу. – Поэтому, специально для таких целей, демоны выводили новые виды… Можно сказать, штурм вашей Ромашки для них был первым испытанием… которое они провалили. Когда те только столкнулись в подземелье с вашими разведчиками… хоть я и послал отряд по следам тех, кто успел уйти… результата это не дало. Те просто вернулись и даже не доложили мне о том, что никого не смогли догнать… Будь бы у меня в тот миг отряд дроу, вряд ли бы вам удалось застать нас врасплох… Да и ваши бы, хрен бы смогли от них уйти… По крайней мере, место, через которое ваши разведчики попали в подземелье, они бы смогли найти и… – темный эльф замолчал, лишь пожал плечами. – Хотя, какой теперь смысл что-то доказывать и спорить… – снова глянул на кусок мяса в своих руках и с тоской добавил. – И все равно жесткое… Не умеют у вас готовить.

– Вот бы взял и сам приготовил, – ехидно заметил на это Излат.

– Приготовлю, – неожиданно серьёзно заявил Дейк и, сделав паузу, добавил: – Когда-нибудь, обязательно накормлю вас всех хорошо приготовленным мясом. Пальчики оближете!

***

Артем.

Путь по руслу ручья оказался куда проще, чем продираться сквозь колючие заросли, что росли по обоим сторонам ручья. Сам поток, хоть и иссяк почти до ниточки, все же не высох окончательно. Однако узкий, всего в несколько сантиметров, ручеек оставил после себя высушенные, затвердевшие глинистые берега. Мы шли вдоль них, словно по природному тротуару. Толстая, высохшая корка глины, залеглая в этих местах, не давала прорасти траве и кустарнику. И слава богу здесь не было такой грязи, где мы могли бы наследить и оставить нежелательные следы. Но на всякий случай, замыкающей шла Полина, убирая остатки следов своей магией земли, там, где они все же остались.

И вот, перед нами раскинулась река.

Шириною почти двадцать метров, но течение её было спокойным, размеренным. Здесь мы снова остановились, но уже для того, чтобы надуть резиновые лотки, которые должны были стать нашим средством передвижения на тот берег. К слову, идея с резиновыми лодками принадлежала мне, и сделаны они были не столько из резины, сколько из материала, её свойствами напоминающего, но это уже детали.

Первым на тот берег, вплавь, отправился Милан. Этот оборотень, в своем волчьем обличии, без труда преодолел речное течение. Выбравшись на противоположный берег, он отряхнулся, подобно большой собаке, и тут же скрылся в густых зарослях.

А пока он там проводил первый, предварительный осмотр, здесь, на нашем берегу, шестеро парней деловито распаковывали три припасенные лодки, спешно накачивая их воздухом, стремясь как можно скорее привести в рабочую готовность. Одновременно с этим наши основные разведчики заканчивали обследование этого берега, заглядывая буквально под каждый куст. И когда, спустя десять минут, первая лодка была готова, именно разведчики, легкие, без лишнего груза, первыми отправились на тот берег. Всего четверо, один из которых оставался на веслах.

Я наблюдал за ними, стоя на берегу. Вот лодка преодолела реку и мягко ткнулась носом в противоположный берег. Разведчики, словно тени, спрыгнули на землю и, разбежавшись в разные стороны, замерли. Лодка, тут же ожив, отплыла на пару метров и замерла на воде.

Пара мгновений томительного ожидания, и вот один из разведчиков, обернувшись, махнул рукой. Парень на веслах тут же развернул лодку и спешно погреб обратно к нашему берегу. А разведчики ещё несколько секунд оставались на месте, а затем двое из них юркнули в кусты, растворившись в зелени.

К этому времени вторая лодка уже была надута и спущена на воду.

– Командир, – тихо окликнул меня Излат. – Мы готовы. – сообщил он.

– Высылайте второй отряд, – не отводя взгляда от того берега, произнес я.

– Понял, – кивнул мне Излат и поспешил занять место во второй лодке. Вместе с ним туда сели ещё один разведчик и Юанна, в качестве боевого мага поддержки.

Они ещё были на середине реки, когда из кустов сначала выглянула белая волчья морда Милана, а затем появился один из ушедших вперед разведчиков. Он поднял вверх руку, и его знаки дали понять: все в порядке, можно начинать переправу основных сил.

К этому времени закончили готовить и третью, последнюю нашу лодку. В неё сели только двое, а все остальное свободное пространство было отдано нашим вещам. Она отчалила от берега практически одновременно с тем, как первая лодка коснулась нашего берега. И сразу, без суеты и спешки, в неё сели две наши «валькирии» – бывшие горничные – и Рон, который должен был взять командование нашим отрядом на том берегу.

Переправа, как говорится, началась…

***

Излат.

Пока шла переправа, мы с моими парнями, углубившись в глубь леса, искали безопасные тропы для дальнейшего продвижения. Бдительность наша была предельной, ведь после недавней стычки с разведчиком-ящером мы стали ещё настороженнее. Именно эта осторожность и помогла нам заметить то, на что в обычных условиях мы бы не обратили внимания.

– Командир! – позвал один из моих бойцов, указывая на старый, затвердевший след на земле. – Глянь сюда.

Это была трехпалая лапа хобгоблина. Судя по состоянию следа, он был оставлен не меньше месяца назад. Казалось бы, незначительная деталь, но после пережитого даже она вызывала беспокойство. Это означало, что гоблины посещают эти глухие места, пусть и редко. Исключать возможность случайной встречи было нельзя.

– Внимательнее по сторонам, – распорядился я. – Ищем другие следы!

Вспомнив о своей оплошности в подземелье под Ромашкой, я тут же добавил:

– Шер, возвращайся на берег и доложи командиру Рону о нашей находке. Скажи, что мы продолжаем осмотр.

– Понял. – Боец мгновенно растворился в кустах, не потревожив ни единого листочка.

Мы с оставшимся разведчиком продолжили осматривать местность вокруг следа. Учитывая, кто его оставил, мы были обязаны найти и другие приметы. Вскоре мы обнаружили сломанный куст, уже пустивший новые побеги. Его состояние указывало на направление, откуда пришел (или куда ушел) хобгоблин. Осматривая деревья, мы нашли старые, обломанные ветки, на которых тоже пробивались молодые побеги. Теперь мы хотя бы приблизительно знали, где прошел гигант-гоблин.

– Командир, – обратился ко мне разведчик, – Идем дальше или вернемся доложить?

Не колеблясь, я ответил:

– Возвращаемся…

И в этот миг мы услышали яростный рев хобгоблина.