Глава 6.

Артем.

– Я насчёт предложения, которое мне сделала ваша Повелительница. Я всё обдумал, и я… согласен! – сказал Дейк.

– Ты точно хорошо всё обдумал? – чуть помолчав, спросил я, снова усаживаясь в плетёное кресло. – Можно узнать причину, почему ты передумал?

Я заметил, как из дома стремительно вышли Ника и Юнна. Обе, не сговариваясь, сели – одна справа, другая слева от меня. Юнна сильно хмурилась, глядя на гостя с подозрением и недоверием, а Ника, вопреки всему, выглядела задумчивой.

Дейк лишь на мгновение скосил на них взгляд и продолжил разговор со мной.

– Мне самому не нравится, что происходит, – начал он. – У меня складывается впечатление, что мой народ используют в тёмную… И мне это не нравится. – Он на миг замолчал и продолжил: – Я не могу позволить этого ни демонам, ни людям.

– И тем не менее ты решил принять предложение Императрицы, – заметил я.

– Проблемы следует решать по мере их поступления и по важности, – серьёзно ответил дроу. – В данном случае смерть моей сестры стоит на первом плане. Если она была убита не людьми, а демонами… А у меня нет причин в этом сомневаться, – хмуро сказал он. – То выходит, демоны любой ценой пытаются не допустить нашего союза с людьми. Действия Жана тоже оставляют множество вопросов. Трудно поверить, что помощник моей сестры мог её предать. Поэтому я обязан лично во всём разобраться. – Он прямым взглядом уставился на меня. – Но даже если допустить то, о чём я даже думать не хочу… дроу меня послушают. Нам в этом мире некуда податься. Людям я пока не доверяю.

– Не поверишь, но я им тоже не доверяю! – усмехнулся я. – Но ты же пришёл сюда не для того, чтобы сказать мне об этом… К тому же тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь?

Дейк тоже усмехнулся.

– Я не мастер переговоров, – произнёс он. – Возможно, я выражаюсь непонятно и запутанно… Давайте попробую снова. Я обеспечу вам безопасность и возможность переговоров с дроу. Даже окажу свою поддержку… Если удастся доказать, что лорд Жан нас предал и по какой-то причине вступил в заговор с демонами, я гарантирую, что дроу займут нейтральную позицию и не станут вредить людям… Но в этом случае демоны вряд ли оставят нас в покое. Как и вампиров, нам срочно нужно будет покинуть те места и найти безопасное пристанище. Однако земли людей категорически отпадают, – заявил он.

– Так мы тоже не особо горим желанием принимать ваш народ на наших землях, – хмуро сказала Юнна, но тут же замолчала, отдёрнутая сестрой.

Я никак не отреагировал на реплику жены, просто кивнул. Повторять ранее сказанное не стал.

– Я слышал от вампиров, что ваши самые значимые города в старом мире располагались в труднодоступных местах… даже в подземельях, – и нет, это не был вопрос. Я просто повторил то, что знал.

– Это так, – кивнул дроу. – Такие места легче всего защищать.

– Тогда у меня есть на примете одно такое место, где вы сможете жить обособленно, не имея контактов ни с людьми, ни с демонами. Если договоримся, оно станет вашим.

Дейк не спросил ни о чём, только молча кивнул.

А вот Ника, до этого хранившая молчание, неожиданно спросила:

– Насколько мы можем доверять твоему слову?

– Моему, – с ударением произнёс Дейк, глядя Нике прямо в глаза. – Можете! Клянусь памятью сестры: пока не докопаюсь до истины, не причиню вреда ни одному человеку…

– А что потом? – мрачно спросила Юнна. – Оставляешь за собой право забыть об обещании? Как ты там сказал сегодня… удар в спину для вас не нечто неблагородное?

– Данное обещание… даже врагу – не нарушит ни один тёмный эльф, – взгляд Дейка переместился на мою вторую жену, и она первой не выдержала, отвернувшись.

– Если честно… я хочу верить именно вам, – продолжил дроу смягчая тон. – Спасительница, к памяти которой все дроу относятся с уважением, вряд ли подпустила бы к себе недостойных. Она определяет это на ментальном уровне. Ей физически невозможно соврать или обмануть… В наших летописях об этом много где упоминается.

– А вот это уже интересно, – пробормотал я. – Впервые слышу.

– Я к слову тоже, – согласилась Ника.

– Разве? – удивлённо глянула на нас Юнна. – А я сразу догадалась. Ещё когда впервые с ней познакомилась, мне показалось, что она видит меня насквозь… Я думала, вы тоже это почувствовали! – заметила она.

Мы с Никой снова переглянулись. Если так подумать, это объясняет почему она дала пленным дроу столько свободы и возможность передвигаться по небесному городу.

– Наверное, мы с Артемом слишком толстокожие, – сказала моя первая жена.

– Наверное, – согласилась Юнна.

Дейк некоторое время молча переводил взгляд с меня на моих жён, а потом сказал:

– Если позволите, я закончу мысль… Я очень надеюсь получить от Жана разумное объяснение случившемуся с нашим посольством. И если окажется, что он не врал… я гарантирую, что позволю вам уйти и даже не стану преследовать. Но на следующей встрече мы снова будем врагами.

– Согласен! – кивнул я. – Но у меня есть вопрос… То ваше посольство… Оно было тайным или демоны знали о нём?

Дейк долго молчал.

– По идее они не должны были знать, – не совсем уверенно произнёс он. – Наши отправились к границе под предлогом разведки и сбора информации… Но странное дело: с нашими вместе двинулся довольно крупный отряд фиолетовых демонов.

– Фиолетовых? – переспросил я. – И такие есть?

– А вы их не встречали? – глянул на меня дроу.

– Пока нет, – качнул я головой. – Сможешь описать?

– Как сказал, цвета они фиолетового… – чуть подумав, начал Дейк. – По два рога, небольшая заострённая козья бородка. Мощные когтистые лапы. Ростом не меньше двух с половиной метров. Физически очень сильные, все как один – маги огня… Только их огонь… как бы точнее сказать… холодный, и при соприкосновении любая материя распадается в пепел. При этом они достаточно разумны, чтобы вести осмысленные разговоры. Среди демонов их считают элитой.

– У нас нет никаких упоминаний о таких демонах, – без раздумий уверенно заявила Ника. – О подобных врагах мы бы точно знали… Лишний раз соглашусь с тобой, – глянула она на меня. – Как много мы о них не знаем.

– Что ты ещё можешь добавить про этих демонов? – помолчав, спросил я.

– Пожалуй, больше ничего… Лично я их в бою не видел, – ответил мне дроу сожалением покачав головою.

– А может ли быть так, что этот самый лорд Жан, как и мама Крис, под контролем червя-паразита? – негромко и осторожно предположила Юнна. И да, я уже думал об этом и даже озвучивал подобное вслух.

– Можно ли как-то визуально, без контакта, определить? – продолжила моя вторая, крайне разумная жена. – Может, поведение Жана изменилось, стало иным? – при этом она глянула на Дейка.

– Трудно сказать… – покачал головой тёмный эльф. – Его вернули нам уже сильно подраненным. Он не то чтобы толком ходить не мог из-за ран, но и говорил с трудом… с большими паузами. Однако в остальном я не заметил в нём провалов в памяти или других странностей. На вопросы отвечал, хоть и с трудом, но связно. Всех узнавал, в воспоминаниях не путался… Для раненого это вполне нормальное поведение и состояние. А раны на нём были серьёзные, не показные. Я его сам лично осматривал… У него даже горло пострадало – именно из-за этого ему и было так сложно говорить. – Дроу снова покачал головой.

– Дейк прав, это ни о чём нам не говорит, – вынужден был признать очевидное я. – С подобными слитиями мы особо не сталкивались и можем делать выводы только по одному единственному случаю... – вздохнул и поднялся с места.

Тут же с места встал и Дейк.

Я спокойно протянул тому руку и произнес:

– Я не меньше твоего хочу разобраться в произошедшем и надеюсь нам это удастся сделать. – поживая руку сказал я. – Я услышал твой ответ и очень надеюсь на то, что нам удастся приотвориться конфликт между нашими народами.

– Я тоже на это хочу надеется. – с чувством ответил мне Дейк.

– Тогда до завтра. – сказал я. – Завтра я хочу показать тебе одно место. Вполне возможно, оно станет новым домом для твоего народа.

Дейк, просто, кивнул и ушел. А я какое-то время глядел тому вслед размышляя на тему: а не совершаю ли я огромную ошибку, доверяя этому дроу?

***

Дейк.

Да, я согласился, но сомнения не отпускали. К тому же, мой юный, ещё неопытный и предвзятый помощник, которому многое можно простить, не переставал терзать меня вопросами.

– Господин, вы уверены в своем решении? – в который раз за утро он задал этот вопрос, уже начинавший действовать мне на нервы.

– Сколько ещё раз ты меня об этом спросишь? – с трудом сдерживая раздражение, ответил я. – Кажется, я уже всё сказал.

– Но разве мог лорд Жан предать нас? Это просто невозможно! – он никак не мог смириться с правдой. Вот он, юношеский максимализм, не знающий жизненных перипетий. Я и сам когда-то таким был… но сейчас разговор не об этом.

– Это нам и предстоит выяснить, – лишь произнес я, поднимаясь. – В мое отсутствие не смей делать глупостей. – Я предупредил помощника и, вдруг поддавшись эмоциям, потрепал его за щеку. – Жизнь куда сложнее, чем, ты, можешь себе представить. И мы не имеем права отрицать очевидные факты, ни ты, ни я.

– И вы верите этим людям и вампирам? – хмуро спросил он, тряхнув головой.

– У меня нет оснований им не доверять… Тем более советнику Юсту. Я знаю этого вампира слишком давно. Он тот ещё пройдоха, но есть вещи, с которыми даже он шутить не станет… В мое отсутствие, я бы советовал тебе расспросить вампиров о том, как они дошли до такой жизни… выслушай их историю, непредвзято и без лишних эмоций.

– Да, наставник! – мой подопечный поклонился и отступил. Я же покинул наше жилище, направляясь к порталу.

Там меня уже ждал Рон, приемный отец моего племянника, Артем и его старшая жена, Ника… или первая, кому как удобнее. К слову, я уже выяснил, что такое положение дел для людей было не совсем нормальным. Как и у нас, у них не было принято иметь нескольких жен. Но, как я успел понять, Артем и его жены-сестры были исключением из правил.

– Возьми! – ещё до приветствия Артем протянул мне мои парные короткие клинки. Я же с поклоном принял оружие и начал навешивать его на себя.

– Куда мы идем? – спросил я, укрепив клинки на поясе.

– В один подземный город, который, надеюсь, тебе понравится… Если сможем уговорить тамошнюю стражу… – начал Артем и замолчал. – В общем, сам все увидишь, – закончил он.

Через мгновение пройдя через портал, мы оказались сначала в Зале Порталов, а затем, перешагнув через очередной портал, оказались в каком-то пустом, каменном подземном городе.

– Забыл предупредить, – поспешно произнес Артем. – Ни в коем случае, без моей команды, не хватайтесь за оружие. – Затем, обведя взглядом опустевшее пространство города, он громко произнес: – Здравствуйте, уважаемые стражи! Ещё помните меня?

Я удивился. Кому он здесь обращается, если вокруг никого нет… ну, кроме каменных статуй гигантских летучих мышей… по крайней мере, именно такая ассоциация пришла мне в голову при виде этих изваяний.

Я уже хотел спросить его, с кем он разговаривает, но вдруг ближайшая статуя ожила и повернула свою каменную голову в нашу сторону.

– Я помню тебя! – раздался у меня в голове чужой голос. – … и эту девушку. Но остальных вижу впервые… Зачем вы вернулись?

Я потряс головой, настолько непривычным было слышать этот голос у себя в сознании. Я присмотрелся ко всем статуям вокруг и понял, что все они смотрят прямо на нас. И восприниматься они стали иначе. Если поначалу они казались лишь частью интерьера подземного города, то теперь я ощущал необычный скачок магической энергии, исходившей от каждого изваяния.

Мои инстинкты пронзила догадка: передо мной стояли не просто стражи, а уникальные боевые големы. Ещё в те времена, когда светлые эльфы считались нам, темным эльфам, братьями и сестрами по духу, от них мы и услышали о подобных созданиях. Эльфы называли их наследием своих древних технологий. Я даже имел честь видеть этих големов вблизи, но тогдашние творения светлых братьев оказались лишь бездушными болванчиками, неспособными ни к речи, ни к самостоятельному решению. Да, они были сильны и полезны в бою, но их ограниченность и примитивность не вызывали ничего, кроме снисхождения.

Эти же големы предстали совершенно иными. В их облике, в их поступках, явственно проглядывались зачатки разума… или, быть может, это был сам коллективный разум, что сплетал их воедино.

– Скажите, а вам в вашем городе не одиноко? – внезапно обратился Артем к статуе. – Вы ведь не просто бездушные големы, вы явно обладаете разумом?

Его слова, почти дословно повторяя мои собственные мысли, заставили меня удивленно обернуться. На миг я даже подумал, что он способен читать мои сокровенные думы.

– Вам не приходила в голову мысль впустить в город тех, кто вдохнет в него жизнь… Кто восстановит разрушенное и облегчит вашу собственную ношу? – продолжил говорить муж сестер-принцесс.

– Ты хочешь предложить нам тех, кто займет опустевший город наших создателей? – И все же, кто именно направлял к нам эти мысли, я понять не мог. И я снова подумал, что, возможно, мне действительно пришлось столкнуться с чем-то, напоминающим коллективный разум. В этом мысленном, и довольно странном, общение проскальзывало чувство, которое можно было сравнить с интересом.

– Конечно, – совершенно не смутился Артем и указал на меня. – Раса темных эльфов ищут уединённое место для своего дома... Место, обособленное от других рас и конфликтов.

И это в его понимание переговоры? – от нелепости происходящего, мне даже захотелось рассмеяться.

– Забавно. – вот только ничего забавного в этом мысленном ответе я не услышал. – Интересное предложение. – и тут же добавил, повергнув меня в окончательный шок. – Мы согласны!.. Но есть ряд условий...

Я почувствовал, как мною овладевает некое состояние сюрреализма.

– Могу ли я узнать, что это за условия? – решив, что уже хватит молчать, спросил я.

– Всё просто и совершенно выполнимо, – и хотя стиль мысленного общения не изменился ни на йоту, я был уверен, что всё внимание мгновенно переключилось на меня.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемые стражи? – я посчитал, что сейчас будет уместно выразить уважение лёгким поклоном, что и сделал. И да, я обратился к ним во множественном числе, так как всё больше и больше убеждался, что сейчас общаюсь со всеми стражами этого города разом.

– Условия просты… Первое: восстановить город до прежнего состояния. Второе: все обнаруженные здесь ценности должны быть собраны и переданы страже на длительное хранение… Место хранения вам будет указано. – Всё сказанное было вполне приемлемым и, главное, выполнимым.

– И это ваши переговоры? – неожиданно я услышал удивлённый голос жены Артёма. – Боже мой! Впрочем, чему я удивляюсь. – она наградила мужа укоризненным взглядом. – Сколько себя помню, все твои переговоры всегда идут по двум унылым шаблонам: либо секирой по башке, либо всё пущено по ветру, подобно фарсу, лишённому всякой логики.

Я оглянулся на Нику и застал момент, когда её муж, Артем, густо покраснел и смутился. Не в силах сдержаться, я невольно усмехнулся.

– Уважаемые стражи, – продолжил я, обернувшись назад к ожившим статуям. – Если вы позволите, я бы хотел задержаться в вашем городе и всё здесь осмотреть… а ещё – оценить объём предстоящей работы.

– Хорошо! – я тут же получил благосклонный ответ.

– Ну тогда, – сказал Артём, протягивая мне сумку с запасами, – через пару дней мы увидимся. Не знаю, зачем он её взял с собой, но в данном случае она мне, ой как, пригодится.

– А ещё, – добавил я, – вы бы не могли прислать сюда моего помощника? Думаю, хватит ему уже бездельничать.

– Обязательно! – хмыкнул Артём. – Буду только рад от него избавиться.