Глава 5.

Ника.

На встречу мамы с дроу я не пошла. И не потому, что ненавидела его или что-то в этом роде… Я ему просто не верила, но ненависти не было. К тому же в этот самый миг я была занята другой встречей. А именно – отбирала отряд магов для предстоящей операции. И да, пока ничего не решено, но, зная своего мужа, я даже не сомневалась: всё сложится именно так, как я думаю. Поэтому и собирала отряд заранее. Первыми в него попали Юанна (не путайте с моей сестрой Юнной) и Ван. Она – боевой маг стихии огня, хоть и слабее меня, но невероятно талантливая и бесстрашная. А он – маг-целитель, но в последние годы, по примеру моего мужа, много времени уделял боевой подготовке и теперь достиг уровня отличного бойца.

Мне их даже уговаривать их не пришлось. Стоило только заикнуться – и они сами потребовали включить себя в отряд. Каждый приводил резкие, но убедительные доводы, почему именно он (или она), а не кто-то другой. Забавно было слушать, как они пытаются меня "убедить".

– Хватит! – наконец не выдержала я. – Я и так собиралась вас пригласить.

– А что насчёт Юнны? – неожиданно спросила Юанна.

– Артем согласился на участие только одной из нас… – вздохнула я. – И поверь, уговорить его было непросто. Мы с сестрой бросили жребий, и он выпал на меня.

– Как у вас всё интересно происходит, – задумчиво произнёс Ван. – Хотя меня уже удивляет, что вам вообще удалось его уговорить.

– Для начала, Артем и не собирался держать нас с сестрой на коротком поводке. Во-вторых, мы обе – довольно сильные боевые маги, которым не нужна дополнительная нянька, – ответила я. – Наши боевые качества признаны всеми. Поэтому он и согласился на моё участие в операции. А также доверил мне вопрос набора магов в отряд… И вообще, мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать меня, – строго напомнила я, глянув на Вана. – Нам нужно как минимум ещё шесть боевых магов и двое целителей. Можете кого посоветовать?

– Целители… – задумчиво произнёс Ван. – Тут даже искать не надо. В корпусе как минимум пятнадцать парней-целителей, прошедших полную боевую подготовку. За каждого могу поручиться. Так что всего-то и нужно – спросить их и выбрать лучших.

– То же самое и с боевыми магами, – тут же добавила Юанна. – Но я подумала про девочек из отряда "Валькирия". Жаклин и Дария – сейчас в Восточном Пределе они обе не в деле… Недавно я получила от них письмо, где они просятся в наш корпус. Понимаю, их магия немного специфическая и нестандартная. Но может, стоит рассмотреть их кандидатуру?

Я на мгновение задумалась, а потом кивнула.

– Думаю, они подойдут… – согласилась я с подругой. – Кого ещё можешь посоветовать?

– Ещё пятерых боевых магов из корпуса, – чуть помолчав, сказала Юанна. – Правда, есть проблема, – вздохнула она. – Они все парни!

– Не понял, – удивлённо глянул на неё Ван. – А в чём проблема? Ты что-то имеешь против парней? – нахмурился он.

Я рассмеялась, а Юанна, отвернувшись, надулась, но через мгновение продолжила как ни в чём не бывало:

– Ещё хочу предложить Полину Русс.

– Я её знаю! – тут же встрепенулась я. – Маг земли, и довольно сильная! Она нам точно подходит! – одобрила я кандидатуру.

– Я так и не понял, – напомнил о себе Ван. – Ты так и не сказала, что имеешь против тех парней.

– Ой, заткнись уже! – огрызнулась на него Юанна. – Чего ты к словам придираешься?

***

Восточный Предел, не особо и изменился за все это время. И хоть все меньше здесь знакомых мне лиц, но это все ещё то самое место, где я провела все свое детство и юность.

При виде Жаклин и Дарии, облаченных в нелепые платья горничных, я едва сдержала вырвавшийся из груди смешок.

– И это наши воительницы? – проговорила я сквозь смех. – Что же с вами стало, гордые наши валькирии?

Девушки переглянулись и синхронно скривились. Видимо им и самим не особо нравился их внешний вид.

– Низко же вы пали! – заметила я. – Даже не знаю, что и сказать...

– И не говори, – скорбно вздохнула Дария. – Матушка Таисии – просто фурия.

– И за что она с вами так? – сочувственно спросила я.

– Тут и за один раз не перечислить, – вздохнула Жаклин, и я снова рассмеялась.

К слову, самой Таисии, как и ее родителям, в замке сейчас не было. Граф и графиня Камские находились где-то на границе, а Таисия повезла младших сестер на отдых. Она хотела взять с собой и Жаклин с Дарией, но ей не позволили этого сделать – как горничным, тем навалили много работы. Мне стало интересно, что же такого они натворили, что с гордыми красавицами поступили подобным образом. Но, судя по их лицам, они никогда не признаются – та же гордость не позволит.

– Так чего ты хотела нас видеть? – быстро сменила тему Жаклин. – Не уж-то решила позвать в корпус своего мужа?! – ее глаза сияли надеждой.

– Не совсем, – «разочаровала» я обеих. – Но вы правы, кое-какую авантюру я вам предложить хочу. Дело предстоит серьезное и очень опасное.

– На все согласны, – неожиданно заявила обычно сдержанная и рассудительная Дария. – Лишь бы только от этого избавиться. – Она с отвращением коснулась своего платья.

– Девчонки, – серьезно посмотрела я на них. – Я предлагаю вам не прогулку по парку, а вылазку в сам центр земель демонов, где может случиться все что угодно…

Обе на мгновение замолчали, а затем Жаклин спросила:

– Ты и Артем в деле?

– Да, – кивнула я.

– Тогда мы с вами! – за обеих ответила Дария. – Не думаю, чтобы ты стала нас приглашать, если бы мы не были полезны.

– Тогда собирайтесь, – лишь сказала я. – Все детали обсудим в Небесном Городе.

– Так нам и собирать нечего, – грустно заметила Жаклин. – Вся наша амуниция заперта в оружейном хранилище.

– Серьезно же вы провинились! – «с уважением» покачала я головой. – Ладно, на месте вам что-нибудь новое подберем. – Я встала. – Идите за мною.

– Нам запрещено покидать замок, – осторожно сказала Дария. – Даже в подземелье спускаться нельзя. Запрет графини.

В ответ я лишь покачала головой. В этот момент я как никогда желала узнать, за что же их так наказали.

Нас и вправду попытались остановить на входе в подземелье. Но когда я властно произнесла:

– Они со мною! – никто не решился нам препятствовать.

У портала, ведущего в паучье подземелье, меня все же попытались задержать.

– Госпожа! – нагнал меня отряд стражей. – Вы не можете забрать с собою этих горничных! – попытался «вразумить» меня командир.

В ответ я наградила его насмешливым взглядом и произнесла:

– Думаете, сможете меня остановить? – недобро прищурившись, потребовала я. – Прочь с дороги! – и меня снова послушались.

Вот так я, буквально, похитила Дарию и Жаклин из Восточного Предела, увела обеих в Небесный Город.

Глянув на горничных за спиною, я снова, не сумев сдержать смешка, фыркнула:

– Ладно, следуйте за мною… Попытаемся вам подобрать новое снаряжение! – и повела их к мастерской дворфа.

Мастер Норд, как всегда, встретил нас на пороге своей новой мастерской, совмещенной с хранилищем магического оружия.

– Бог мой, – встретил он меня, – кого это ты мне привела на этот раз? С каких это пор всякие там горничные забыли в таком месте… Я не делаю кухонную утварь, – категорично заявил дворф.

Естественно, обе девушки тут же нахмурились. Чувствуя нарастающее напряжение, они были готовы взорваться.

– Мастер, заканчивайте, – поспешила вмешаться я, пока дело не дошло до драки. – Лучше помогите экипировать девушек.

– Ну, тут я вряд ли смогу чем-то помочь, – откровенно нарывался на скандал дворф. – Я не делаю амуницию для горничных.

– Ну всё, – не сдержалась Жаклин. – Я этого коротышку сейчас бить буду! И не важно, что он там какой-то… мастер!

– А силенок-то, деточка, хватит! – «ласково» глянул на нее дворф, разминая свои пудовые кулачищи.

– А это мы сейчас и узнаем, – поддержала подругу Дария.

– Хватит! – резко рявкнула я, становясь между ними. – Мастер! – осуждающе глянула на дворфа. – Как вы вообще с таким характером еще живы и здоровы?

– Ха! – рассмеялся мастер Норд. – Я так просто амуницию и оружие не раздаю… Следуйте за мною… хе-хе-хе… горничные… Нужно тут убраться в одном месте.

Жаклин снова встрепенулась, готовая резко ответить, но в этот миг Дария положила ей ладонь на плечо и покачала головой.

Следуя за мастером, мы вошли в магическое хранилище.

Лично я ни к одному из этих магических оружий прикасаться не собиралась. У меня уже был меч богини-Шутницы, а большего мне и не нужно. Я, как и мой муж, считала, что не стоит себя обвешивать магическим оружием, подобно украшениям на ёлку. Поэтому я старалась держаться на расстоянии от всего этого оружейного великолепия.

А вот девочки, при виде всего этого, пришли в неописуемый восторг.

Дария увидела огромный щит, стоящий у стены, и, как заворожённая, шагнула к нему.

Щит казался массивным, словно выкованный для какого-то великана. Но Дария, несмотря на свою хрупкость, уверенно протянула к нему руку. Как только ее пальцы коснулись металла, по всей поверхности щита пробежала волна света, и щит словно уменьшился, идеально подогнавшись под ее размер. На нем проступили изящные узоры, напоминающие переплетение звездных троп. А ещё он побелел.

К слову, Дария предпочитала белые доспехи не потому, что ей особо нравился этот цвет. Она хоть и была магом огня, но и целительной магией тоже, немного владела. И это сочетания боевой и целительной магии, было вообще нечто запредельным и редким. Правда целителем она была довольно слабым, но именно это её умение дало ей право носить доспехи белого цвета.

Стоящий подле щита меч, как мне показалось, сам прыгнул той в руки. Это был изящный, узкий, но длинный клинок, предназначенный для ношения за спиною.

Жаклин... её внимание привлек массивный черный с серебристой отделкой, клинок. Она довольно осторожно, с некоторым уважением, сначала осторожно коснулась клинка одним пальчиком, проведя по нему. А когда тот, как мне показалось «благодушно» зазвенел, словно давая той разрешения на обладание им, с удовольствием подхватила клинок и лучезарно, счастливо улыбнулась.

– Ха! – напомнил о себе невозможный грубиян дворф. – Выбрали по себе оружие, а тебе на выход. – а потом добавил. – Будем из этих горничных, делать настоящих воительниц. Думается мне, у меня для обеих и подходящие доспехи найдутся. Прямо под цвет их оружия.

Доспехи, словно отражая никнеймы, что мой муж, Жак, дал нашим девушкам, оказались под стать им. Жаклин, была некогда названа им Черной Воительница, облачилась в мерцающий мифрил, а Дария, с легкой руки моего мужа ставшей Белой Воительницей, – в сверкающий адамантий. Оба комплекта сидели на них, будто выкованы специально для их изящных, но сильных тел.

– Ну как, довольны? – устало спросил дворф, его взгляд остановился на преображенных девушках.

Довольны? Едва ли это слово могло передать их сияющие лица. Казалось, каждая деталь, каждая линия нового оружия и доспехов, вызвала у них бурю восторга.

– Мастер, вы гений! – воскликнула Жаклин, едва сдерживая ликование.

– Не спешите с похвалами! – оборвал ее дворф, и его усмешка, зловещая и предвкушающая, заставила меня поежиться. – Я говорил, что для этих ваших горничных найдется работа. – Он обвел рукой царящий вокруг хаос мастерской. – А здесь, как видите, работы непочатый край: уборка, мытье, вынос мусора… В общем, после того, как эта уборка будет завершена, все это великолепие – ваше. Так что, переодевайтесь в своё старье и живо за дело. – Голос его стал тверд, как сталь, которую он ковал.

На жалкие, умоляющие взгляды девушек я могла лишь беспомощно развести руками. Тут даже мой авторитет был бессилен. А если начну заступаться, то и меня, несмотря на то, что принцесса, запрягут здесь убираться. Поэтому, я бочком-бочком, но поближе к выходу. Как говорит мой муж: я не трус, но я боюсь...

***

Артем.

Четкого плана, как такового, еще не существовало, но подготовка к новой, грядущей авантюре уже началась.

Откинувшись на спинку плетеного кресла во дворе моего дома, я размышлял, обдумывая имеющуюся у меня информацию.

Для начала я, я внимательно проанализировал все то, что узнал Милана во время наших разговоров (допросов, что я ему устроил в эти дни) о его очередном «забеге» по демоническим землям. Я, тогда, жадно требовал от него все больше и больше подробностей:

По каким тропам он бежал?

Каких демонов встречал? Сколько их вообще там обитало?

Какие препятствия ему пришлось преодолеть?..

В итоге все закончилось тем, что Милан начал от меня попросту скрываться. Хотя к тому моменту я уже выяснил все, что хотел.

А именно…

Выходной портал (и об этом я уже упоминал ранее) располагался в том самом подземелье, где мы впервые столкнулись с Миланом, когда его, раненого, преследовали демонические черные псы (волки). Сам выход из подземелья вел в центр небольшого, некогда разрушенного демоном-Бегемотом города, где обитали местные монстры – «болотники» или «дикие гоблины». Хотя, должен заметить, они не имели никакого отношения к тем гоблинам, что служили демонам. Это были дикие создания, населявшие этот мир задолго до прихода демонов, лишенные развитого разума.

К слову, когда я впервые оказался в тех краях, я не знал названия этого городка. Но с тех пор я разыскал его в местных летописях и теперь знал, что он носил имя – Санаевка. До вторжения демонов там проживало около тридцати тысяч человек… И, собственно, это было все, что мне удалось узнать о том месте.

Но вернемся к нашим… приготовлениям.

Я, хоть и упомянул подземелье и портал, через который мы попали в Зал Порталов, но самого начала, планировал воспользоваться другим порталом, расположенного поблизости и находящегося вне подземелья. Тем самым, через который мы с Никой оказались в тех краях, перейдя из подземного города «каменных горгулий» в окрестности Санаевки. Я подумал, что нет смысла снова спускаться в подземелье, дышать отравляющими газами и рисковать встречей со стаями гигантских крыс и не менее гигантских змей.

От Санаевки нам предстояло пройти около пятидесяти километров, миновав две полноводные реки, большое болото и почти десять километров открытой местности. И именно эти отрезки пути представляли для нас наибольшую опасность. Ведь остальная часть пути пролегала через лес, где мы могли бы укрыться и переждать практически любую угрозу. По крайней мере, серебряный оборотень-волк, Милан, описал тамошние леса как дремучие и густые, полные всевозможных звериных троп, которые позволяли обойти самые опасные места.

Болото, о котором я упомянул, по словам того же оборотня, тоже можно было обойти. Но это увеличивало наш путь почти на тридцать километров. Если же идти по старой дороге, пролегающей через болото, то нужно было преодолеть всего пять километров. Риск был минимален, особенно если использовать ночное время, когда демоны и большинство монстров менее активны. К тому же, по словам Милана, в тех местах демоны и их приспешники встречались нечасто. То есть, риск, конечно, присутствовал, но в ничтожных количествах.

С реками ситуация была куда сложнее, но не критична.

Все переправы через них находились под контролем, и воспользоваться ими, не выдав себя, было невозможно. Милан эти реки преодолевал вплавь… и, значит, нам предстояло поступить так же. Сложно… трудно… но не невыполнима. Просто придется придумать как это можно сделать.

Про открытое пространство-поле я уже говорил – от леса до леса предстояло пройти около десяти километров. Расстояние сравнительно небольшое, но риск быть обнаруженными был чрезвычайно высок. Поэтому, чтобы его снизить, через поля предстояло идти ночью.

Самое трудное ждало нас уже в самом конце нашего пути…

…И тут я заметил Дейка, стоящего на том конце мостика, ведущего к моему дому. Дроу молча смотрел на меня, явно ожидая, когда я его замечу. Дальше он пройти не мог, так как путь ему преграждали двое домовых – Нафаня и Кузя. При виде чужака они оба вздыбились, напоминая разъяренных кошек.

– Можно с тобою переговорить, – крайне вежливо спросил темный эльф, поняв, что я его заметил.

– Если так сильно хотел со мною поговорить, мог бы и окликнуть, – заметил я.

– Ты явно о чем-то таком глубоко задумался, поэтому не хотел тебя беспокоить, – неуверенно проговорил Дейк и покосился мне за спину. – Да к тому же… – он замолчал. – Я её немного боюсь! – неожиданно признался темный эльф.

Я обернулся, проследив направление его взгляда, и увидел на балконе Нику. Она пристально и крайне недружелюбно смотрела на «гостя» в этот поздний предзакатный час. На мгновение наши взгляды встретились, и жена резко отвернулась, мгновенно скрывшись в доме.

– Кузя… Нафаня… пропустите его, – распорядился я. Домовые, хоть и с неохотой, но расступились.

– Ну и о чем ты со мною хотел переговорить? – вежливо спросил я, когда дроу перешел через мостик и встал напротив меня.

– Я насчет предложения, которое мне сделала ваша Повелительница… – произнес Дейк. – Я все обдумал, и я… согласен!