Глава 3.

Дейк-дроу.

Я лежал, уставившись в потолок. Апатия сдавила меня мертвой хваткой, лишая всякого желания что-либо делать. Где-то рядом слонялся мой ученик, мой подопечный. Ему тоже было нелегко… Он так и не смог переварить услышанное от вампира. На его месте я бы тоже усомнился. Но Юсту я поверил сразу… и ни на секунду не допустил тени сомнения. Но как же тяжело принять мысль о предательстве лорда Жана! Это не укладывалось в голове. Он всегда был верным мечом и надежным щитом моей сестры, преданным ей до мозга костей.

Черт! Да я знаю его двести лет! И поверить в его предательство… это равносильно крушению мира. Если даже такие верные дроу способны на предательство, то кому вообще можно доверять? Как после такого не впасть в ступор? Наверное, я бы сорвался, если бы не необходимость успокаивать и приводить в чувство своего помощника… а потом еще и эта встреча с племянником и его приемными родителями. Это хоть как-то позволило мне удержаться на краю пропасти и не дать отчаянию поглотить меня целиком.

И все же, сомнения грызли меня, а какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что мне не хватает каких-то ключевых данных. От этой информационной бреши в голове начинала пульсировать боль.

Примерно через неделю после визита к племяннику, Артем снова навестил меня. Не по своей инициативе, конечно. Я передал просьбу о встрече через домового. И вот он здесь.

Едва он переступил порог, я выпалил:

– Информация, которой я располагаю, противоречит сама себе… слова Жана и слова Юста. Не верить сподвижнику моей сестры, которого знаю столько лет, практически невозможно… Верить Юсту… вампира, которого тоже знаю не первый год. Он, конечно, может солгать, но сейчас я ему верю. И тем не менее… – я посмотрел человеку прямо в глаза. – Как бы ты поступил на моем месте?

Артем на мгновение замолчал, а потом встал и заговорил… Нет, он не стал меня ни в чем убеждать, не стал говорить о том, кому бы поверил он. Он просто рассказал мне одну историю…

– Недавно я столкнулся с одной эльфийкой… – начал он. – Она вела себя очень странно… и все указывало на то, что она в сговоре с демонами. Абсолютно все… ее действия, даже то, как она смотрела на демонов, находясь в их обществе, говорило об этом. Эта информация едва не спровоцировала прямой конфликт между империей и эльфами. Давно уже не секрет, что отношения между людьми и эльфами и так оставляют желать лучшего… После вторжения демонов в этот мир эльфы показали себя как ненадежные и подлые союзники, готовые на предательство… И вот появляется эльфийка, которая, казалось бы, подтверждает их гнилую натуру. – Артем сделал паузу. – Но знаешь, что самое мерзкое в этой истории? Когда я ее убил, из нее вылезла тварь, похожая на червя… Такие твари управляют телами и сознанием людей, захваченных демонами… Мы называем их «пустыми» из-за того, что они ведут себя словно тени. Никаких эмоций на лице, полное безразличие ко всему… И тут этот червь в теле эльфийки. При этом она до самой смерти вела себя совершенно естественно и не вызывала никаких подозрений. После этого Императрице пришлось резко смягчить свои действия и пересмотреть стратегию…

– И к чему ты мне это рассказал? – напрягся я. – Намекаешь, что и Жаном может управлять этот паразит?

– Нет… просто вспомнилось… – Артем покачал головой. – У меня, как и у тебя, слишком мало информации, и только ваш Жан сможет подтвердить или опровергнуть мои предположения… В любом случае, я уже напряг кого надо, чтобы выяснить, могли ли наши разведчики напасть на дроу. Сейчас этим делом занимаются лучшие имперские следователи. Но результат будет известен не скоро… И да! Хранительница велела передать, что теперь вы можете свободно передвигаться по Небесному Городу.

– Почему? – искренне удивился я такой щедрости.

– Ну, наверное, потому, что вам это все равно ничего не даст… Вы не сможете ни сбежать, ни навредить кому-либо из местных, – Артем пожал плечами. – В любом случае, никто не знает, что с вами делать. Пока идет расследование, и только по его результатам будут приниматься решения. А пока, если есть шанс избежать конфликта с вашим народом, императрица не хочет его упустить… Именно поэтому она приказала вас пока не трогать.

Артем развернулся и направился к выходу, и я не стал его останавливать.

Нам действительно было дозволено покидать нашу временную обитель, эту клетку, ставшую домом. Но стоило нам переступить порог, нас окружал эскорт – не меньше дюжины надзирателей, неусыпно следивших за каждым нашим шагом, пресекавших любые попытки нежелательного для них контакта с местными. И все же… с одним из них я сталкивался снова и снова, обмениваясь пусть и краткими, но все же разговорами. Это был тот самый синекожий демонойд, что когда-то стал моим пленником.

Насколько мне было известно, он все еще проходил реабилитацию после полученных ран.

Первая встреча – лишь короткий кивок, словно приветствие старого знакомого, на который я ответил тем же. Вторая – повторение первой. Но в третий раз он остановился, нарушив молчание несколькими брошенными фразами.

– Спасибо, что не дал демонам прикончить меня тогда, в подземелье… Ведь это ты их остановил?

– Я сделал это не ради тебя, – отрезал я, даже не стараясь быть вежливым. – Мне нужно было знать, как вы попали в тот туннель.

– Но ты спрашивал совсем о другом, – усмехнулся демонойд. – А потом и вовсе бросил меня там.

– Было не до тебя… – честно признался я, вспоминая хаос того дня.

– И все же… спасибо! – и, бросив эту фразу, он пошел дальше.

А теперь меня накрыла апатия. Уже несколько дней я лежу, уставившись в потолок, не в силах заставить себя хоть что-то делать. Мысли словно выцвели, оставив лишь мертвое безразличие. Лишь изредка из глубин памяти всплывают обрывки прошлого, казалось, давно стертого временем. Далекое время моей юности… когда сестренка была еще совсем крохой, неугомонным вихрем энергии.

Воспоминания накатывали волнами, унося меня все дальше от настоящего. Всплывали лица, события, запахи давно минувших дней. Я видел себя молодым, полным сил и амбиций. Рядом всегда была она – моя сестра, мой якорь, моя причина жить. Мы вместе сражались, вместе учились, вместе мечтали о будущем. И Жан… Жан всегда был рядом, верный и преданный, будто тень, неотступно следующий за нами.

И в этот момент я беззвучно заплакал, оплакивая свое забытое детство.

– Сестренка, прости! Я обещаю, что найду того, кто стоит за твоей смертью и отомщу… Клянусь!

***

Артем.

Люк и мой тесть отправились в мое, отныне гордо именуемое, герцогство Русс. Нет, массового переселения руссов из всех уголков империи не планировалось. Те, кто решил подтвердить верность мне и моей матушке из клана Русс, уже обосновались в Небесном городе, а до остальных у меня не было дела. Однако от каждого рода, что остались в клане, выделили по паре представителей, призванных помогать Люку в управлении регионом, следить за порядком и привлекать к ответственности дворян, кормившихся из рук свергнутого герцога, чей род лишился титула и власти. Во избежание проблем генерал Хойд Дориан передал мне в подчинение два гвардейских полка – кавалерийский и тяжелых латников-штурмовиков. Местным боевым частям доверять было нельзя, поэтому было объявлено об их полном расформировании и начале формирования новой герцогской армии, костяком которой станут руссы и мои личные назначенцы.

Первым и пока единственным указом я перенес резиденцию герцога в Варанск, а бывший дворец-имение отдал под детский приют-интернат и школу. В будущем здесь планировалось открыть и учебный центр для подготовки армейских кадров. И даже так, размеры дворца были огромны, значительная его часть пустовала. Что с ним делать, я, честно говоря, понятия не имел, оставалось надеяться, что решение придет со временем.

К слову, перенос столицы в Варанск должен был подстегнуть развитие и процветание города.

А сам я… был вынужден объявить о временном, на полгода, прекращении обучения в Академии. Не то чтобы я совсем забросил учебу, просто перешел на домашнее обучение вместе с обеими принцессами.

Причиной всему – раскрытие наших с Никой личностей. Юнна, разумеется, не пожелала продолжать учебу в Академии без нас. Небесная эльфийка Арина стала нашей наставницей на постоянной основе, уделяя нам всего два часа в день, а остальное время посвящая своим делам. Впрочем, нельзя сказать, что мы бездельничали. Мы занимались самообразованием и… многим другим. Я курировал корпус разведки и клан Русс. И еще… я стал часто общаться с Дейком, что не вызывало восторга у моих жен, настроенных к нему предвзято.

Дроу, хоть и с осторожностью, пошел на контакт. Он не открыл все свои тайны, но кое-что полезное рассказал. Оказывается, демоны экспериментировали с популяцией сородичей, отсюда и взялись те неизвестные нам демоны, участвовавшие в штурме Ромашки. Да и сам штурм не был попыткой полномасштабного вторжения в Империю, а лишь испытанием новых видов боевых демонов в полевых условиях. Получив отпор, демоны легко отступили, решив пересмотреть свою стратегию захвата.

И главное… помимо большого портала, что мы разрушали, существовало, как минимум, еще два портала поменьше. Увы, их местонахождение дроу либо не знал, либо предпочел скрыть.

Сегодня я посетил новое хранилище магического оружия мастера-дворфа Норда. Этот невыносливый коротышка сам пригласил меня.

Зачем?

Он сказал, что у него есть для меня кое-что особенное. Учитывая его тяжелый характер, мне стало любопытно, чем он решил меня удивить. Наши отношения сложно было назвать дружескими, скорее это было взаимное уважение и партнерство. И я никогда не прощу ему прозвище «князь Бегемот»… никогда!

Мастер-дворф встретил меня на пороге своего нового хранилища, куда перенесли все оружие из «учебного города».

– А! – ворчливо буркнул он. – Явился наконец!

Такое чувство, будто я без спроса побеспокоил его, а не он меня пригласил.

– Могу и уйти, коли мешаю, – равнодушно ответил я, разворачиваясь. После утренней тренировки болела каждая мышца, и настроение было паршивым. Терпеть дурное расположение духа дворфа я был не намерен.

– Стоять, наглый мальчишка! – рявкнул дворф. – Ишь что удумал… уйти собрался. Герцогом стал и непочтительно со мной разговариваешь, наглец?

Я вздохнул и оглянулся на этого невыносимого ворчуна. Глядя на его недовольную физиономию, ругаться расхотелось.

– Ладно, проехали, – примирительно сказал я, стараясь не обращать внимания на его брюзжание. – Что за особенная вещь, которую ты хотел мне показать? Надеюсь, это не очередной меч.

Дворф фыркнул, но, кажется, немного смягчился.

– Не меч, – буркнул он, поворачиваясь и шагая вглубь хранилища. – И не очередной самострел… Что-то совершенно иное… Доспех! – сообщил он мне. – Уникальный! Не чета тем что ты носил последнее время! Куда лучше!

– Что может быть лучше доспехов из мифрила или адамантиум… нечто уникальное и в единственном образце! – с гордостью заявил дворф.

– Уже стало интересно? – я и вправду заинтересовался.

– Это умный доспех, меняющийся под запрос своего хозяина. Думаю, он тебе понравится!

– Меняется под хозяина? – переспросил я. – Он что из жидкого метала, как терминатор? – скептически усмехнулся я.

– Не знаю, что такое терминатор и это не мифрил, если что. – снова повторил дворф.

Мы прошли вглубь хранилища, мимо рядов оружия, искусно выкованного и зачарованного. Каждый клинок, каждый арбалет словно источал мощь, готовясь обрушиться на головы врагов. Норд провел меня мимо всего этого великолепия, в самый конец зала, где на постаменте, под тусклым магическим светом, стоял доспех.

Он был странным. Не блестел, как полированный черный мифрил, и не сверкал отполированным до зеркального блеска как белый адамантий. Скорее, он казался матовым, словно выкованным из тени. Цвет доспеха переливался от глубокого черного до стального серого, напоминая ночное небо, усыпанное звездами. Никаких украшений, лишних деталей – только чистые, плавные линии, подчеркивающие силу и мощь.

Но доспех не цеплял.

– И это вы называете уникальным доспехом? – пробормотал я, окидывая взглядом тусклую сталь. – Что в нем такого особенного, умного?

– Коснись его, – предложил гном, заметив мою невольную тягу к доспеху. Но, услышав его слова, я инстинктивно отдернул руку, словно от раскаленного железа.

– Пожалуй, воздержусь, – я даже спрятал руку за спину, инстинктивно.

– Коснись… не бойся, – усмехнулся мастер Норд, в чьих глазах плясали лукавые огоньки.

– Пожалуй, я воздержусь от подобного счастья, – снова как заведенный повторил я и отступил на шаг назад. – Мне и двух секир для счастья вполне достаточно, – покачал я головой. – Не горю желанием превращаться в подобие новогодней елки, увешанной всяким магическим барахлом.

Кажется, мои слова оскорбили магический арсенал хранилища. Со всех сторон раздался недовольный гул и звяканье.

– Глупый мальчишка, – возмутился дворф. – Разве можно так говорить в этом месте… Немедленно извинись! – потребовал он, сверкнув глазами.

Чувствуя себя крайне неловко, я все же пробормотал:

– Прошу прощения.

– Коснись доспеха, – снова потребовал мастер Норд… и я снова отрицательно покачал головой.

И тут тот поступил довольно подло.

Он хлопнул своей ладонью-лопатой мне по спине, в момент, когда я этого меньше всего ждал и я от неожиданности сделал несколько шагов вперед, снова инстинктивно вытягивая руки, чтобы схватиться за что-нибудь и удержать равновесие…

Ну и схватился… за доспех…

Результат не заставил себя ждать. Тот мгновенно утратив свою форму, словно жидкость, перетек на меня, окутывая тонким слоем.

Холодок пробежал по коже, и я почувствовал, как металл обволакивает меня, словно вторая кожа. Не было ни тяжести, ни скованности, лишь ощущение идеально подогнанной брони. Доспех словно стал частью меня, реагируя на каждое движение, повторяя контуры тела. Цвет его начал меняться, подстраиваясь под мою магию, становясь белым, с золотыми узорами. Я попытался скинуть его, но он держался мертвой хваткой, словно прирос ко мне.

– Что ты наделал, старый пердун! – взревел я, пытаясь вырваться из его цепких объятий.

Мастер Норд лишь ухмыльнулся, наблюдая за моей паникой.

– Я же говорил, он умный. Теперь он твой, – провозгласил он, сложив руки на груди. – Доспех сам выбирает себе хозяина… Не пытайся сопротивляться, – посоветовал Норд. – Он подстроится под тебя, станет твоей защитой и силой. Просто доверься ему. – Дворф как всегда говорил загадками, но я, не желая казаться трусом и слабаком решил последовать его совету, посмотрим, что получится. К тому же как в той поговорке: поздно уже пить Боржоми, когда почки уже опущены.

– Я тебе это как-нибудь ещё припомню. – мрачно произнес я и в этот момент в голове возникла информация, подобно той что я уже несколько раз наблюдал:

Магический доспех «Кокон».

Материал ???? (Меня честно говоря и самого удивило то, что не было никакой информации о том из чего был создан данный доспех).

Обладает возможностью самостоятельно, принимать любую форму зависимо от ситуации.

Подстраивается под желания и предпочтения носителя. (Информация о действиях).

Примечание: невозможно снять, но возможен переход в режим ожидания. (Потом в голове возникла информация, как вообще это возможно сделать).

Я вздохнул, выравнивая свое дыхание. Затем прикрыл глаза и представил себе то, что я желаю. И в тот же миг обнаружил себя стоящим в черном армейском снаряжение в бронежилете, повышенной защищённости.

Я удивлённо оглядел себя. Доспех действительно подстраивался под мои желания. Бронежилет сидел как влитой, не сковывая движений. Правда, вместо подсумка с гранатами, медицинская сумка. Крепление под нож на бедре. И даже крепления под клинок и мои секиры. Я представил себя в парадном мундире и в тот же миг бронежилет исчез, сменившись элегантным камзолом, украшенным золотой вышивкой.

– Впечатляет, – пробормотал я, рассматривая свое отражение в отполированной поверхности одного из магических клинков.

– Но как это работает? И что за материал?

Вопросов было больше, чем ответов, но одно было ясно – этот доспех мог стать моим самым ценным приобретением. Я снова закрыл глаза, сосредоточившись на предстоящей тренировке. Доспех мгновенно отреагировал, превратившись в легкую, но прочную броню, идеально подходящую для фехтования.

– Ладно, – сказал я, обращаясь к мастеру Норду. – Посмотрим, на что ты способен, «Кокон». – и мысленно велев доспеху перейти в режим покоя и ожидания. В тот же миг поверх моей наручи образовался литой черный браслет шириною не меньше десяти сантиметров. Правда мой брачный браслет теперь выделялся так что сразу бросался в глаза.

Дворф усмехнулся.

– Увидишь, князь… герцог Бегемот. Увидишь. И не забудь поблагодарить меня. Такой подарок ты больше нигде не найдешь.

Я проигнорировал колкость и направился к выходу из хранилища, предвкушая возможность испытать новый доспех во всей его красе. В конце концов, «герцог Бегемот» должен соответствовать своему новому приобретению.