Глава 2.

Юнна.

Артем, казалось, балансировал на грани, готовый вот-вот начать биться головой о стену. И его можно было понять. Менее часа назад его относительно спокойная жизнь рухнула, словно карточный домик. Теперь ему вряд ли будет комфортно оставаться в Академии. Весть о третьей дочери Императрицы, словно лесной пожар, охватит столицу, а затем разлетится по всей Империи. И, конечно, не обойдет стороной тот факт, что Артема прежде называли мужем моей сестры… Хорошо еще, что у меня хватило благоразумия замереть на месте, ведь я уже была готова ринуться вслед за Никой. Слава Шутнице, в последний момент я опомнилась. Иначе Артем точно расшиб бы себе лоб. Наш с Никой муж, должен признать, весьма неординарная личность. Утверждая, что не стремится к вниманию, он раз за разом оказывался в центре всеобщего внимания.

Мы укрылись в нашем домике на территории Академии. К счастью, руссы и гвардейцы матери бдительно охраняли эту обитель, не допуская никого без приглашения. Внутри не было ни души, только наша семья и… Ками с Шери, тихонько примостившиеся в уголке. Шери бросала на нас любопытные взгляды, а вот Ками была всецело поглощена изучением узкого клинка, подаренного ей моей матушкой.

– Ну, прости меня, Артем! – Мама с преувеличенно виноватым видом «искренне» извинялась перед моим мужем. В ее раскаяние можно было бы поверить, если бы не лукавый огонек в глазах. Впрочем, зная мать много лет, я бы не поверила ей, даже если бы в ее взгляде читалась вселенская скорбь. За годы правления она стала слишком искусной актрисой. А как иначе? Без умения играть на публику не стать хорошей правительницей.

Артем, разумеется, не купился на ее извинения, но сделал вид, что поверил. Хотя актер из него, прямо скажем, был никудышный.

– Да ладно, – отмахнулся он, стараясь скрыть мимолетную досаду. – Чего уж теперь… Рано или поздно это все равно должно было случиться.

Он не сказал ни слова больше, но я уверена, что предпочитал бы оттянуть этот момент как можно дальше. Мимику своего мужа я научилась читать как открытую книгу. В общем, одна нагло лгала, не испытывая и тени угрызений совести, а другой делал вид, что ему все равно.

– Мама, – заговорила я, покосившись на неожиданно задумчиво молчащую Нику. – Ты уверена, что правильно поступила, возложив на Артема управление целым регионом? У него ведь совсем нет опыта.

И снова глянула на сестру, которая в своих мыслях была далеко от нас. И конечно, я заговорила на эту тему не просто так. Я умышленно пыталась сменить тему разговора.

– Опыт, – возразила мне мама. – Дело наживное. А вот доверие… Его не каждый может заслужить. В Артеме я уверена. А если ему понадобится помощь, то пусть привлекает кого пожелает. Я одобрю любую кандидатуру.

– По этому вопросу я посоветуюсь с мамой, – после паузы произнес Артем.

– Посоветуйся, – кивнула моя мать. Госпожи Зины сегодня в Академии не было. Она находилась в Небесном Городе, лично навещала русских воинов, пострадавших в недавних событиях у крепости Ромашка. К счастью, среди бойцов клана погибших не было, но многие получили ранения, некоторые – весьма серьезные. В клане, конечно, были свои лекари и целители, но матушка Зинария считала своим долгом навещать их лично, следя за их выздоровлением.

– Ваше Величество… – начал Артем, но его тут же перебили.

– Мама! – решительно заявила моя мать. – Когда мы одни, называй меня мамой.

– Мама, – послушно поправился муж. – Есть ли какие-нибудь предварительные результаты расследования?

– Есть, – лицо матушки помрачнело. – Как и предполагалось, банальная глупость в сочетании с высокомерием… И нецелевое использование имперских средств, выделенных на укрепление пограничных рубежей. Этот факт позволяет казначейству начать финансовый аудит всех приграничных регионов. Думаю, аресты продолжатся. Военному министерству предстоит пересмотреть дислокацию воинских частей, чтобы дополнительно, не ослабляя центральные регионы Империи, прикрыть границу. По моему личному приказу в Варанск на постоянной основе переводится гвардейский полк тяжелой пехоты полковника...

Артем кивнул. Насколько я знала, он уже и сам озаботился этим вопросом, наняв крупные отряды наемников, чтобы восполнить нехватку военных кадров. Полным ходом шло восстановление старого замка, где разместится не только воинская часть, но и отряды корпуса разведки. Графство Эрнест, останется местом подготовки и формирования корпуса. А вот отдельные отряды, в скором будущем разойдутся по всему пограничью. Но именно та крепость станет основной базой.

Идея мужа о переносе туда одного из древних порталов начала воплощаться в жизнь магами клана Русс и корпуса разведки. Небесная эльфийка Арина лично руководила этим процессом.

– Мама, хватит! Может, пора поговорить откровенно? – неожиданно вмешалась Ника, неожиданно словно очнувшись. Она произнесла это так громко, что я вздрогнула и удивленно посмотрела на сестру. Я не понимала, что ее так возмутило.

– Ты не сожалеешь о том, что произошло на площади, – продолжала Ника. – Ни тогда, ни сейчас… Словно ты все это подстроила!

Вот ведь... – подумала я. – Сестрёнку переклинило.

– Допустим, – неожиданно согласилась мама. – Совру, если скажу, что сожалею… Я устала скрывать, что ты моя дочь! Почему я должна стесняться тебя и своего зятя? – возмущенно произнесла она. – И как я могла это подстроить? Заметь, ты сама назвала меня мамой… Если бы ты этого не сделала, я бы просто наградила Артема и объявила его новым герцогом… Но ты вмешалась, и все пошло не по плану…

– Да, я не сдержалась… Это моя вина. Но что вдруг изменилось? Почему ты обрадовалась, когда я выдала себя? Молчи! Я видела твой взгляд в тот миг. – резко оборвала мать Ника, видя, что та хочет что-то сказать. – Я знаю, что ты пыталась защитить меня из-за пророчества… Юнна, – сестра назвала меня по имени, – из-за этого много чего пережила… включая покушения. Объясни, почему ты решила перестать скрывать это?

Её и вправду это так интересует? – почему-то в этот миг удивилась я.

– Теперь я могу говорить? – усмехнулась матушка после паузы. – Потому что мои девочки выросли, – спокойно продолжила она и неожиданно обняла нас обеих, прижав к себе. – Вы обе умницы! Сильные и способные сами позаботиться о себе… Больше нет смысла вас опекать. – Она посмотрела на нашего мужа. – К тому же, теперь есть тот, кто сможет о вас позаботиться… Поэтому, когда все раскрылось, я почувствовала облегчение! И радость от того, что могу называть тебя моей дочерью и хоть немного побыть твоей мамой.

– Ну и ладно, – глухо выдохнула Ника. – Мне тоже надоело прятаться… Но запомни, – вырвалась из материнских объятий и, сверкнув глазами, ткнула пальцем. – Не смей больше впутывать моего мужа в свои интриги!

– Тут я, пожалуй, с сестрой соглашусь, – поддержала я ее, ощущая, как закипает справедливый гнев. – Только мы с Никой имеем право плести нити вокруг Артема!

– А мое мнение вообще учитывается? – тихо проронил Артем, словно боясь нарушить хрупкое равновесие.

– Дорогой, – Ника обернулась к нему, и в ее голосе, несмотря на слова, прозвучала ледяная сталь. – Не встревай, пожалуйста.

– Вот именно, помолчи, – добавила я, бросив на него испепеляющий взгляд.

В ответ он лишь усмехнулся и поднял обе руки в примиряющем жесте.

– Куда уж мне против такой силы! – с деланой иронией воскликнула мама и неожиданно поднялась с кресла. – Пожалуй, мне пора… Проводите до портала? – она окинула нас с сестрой взглядом, а затем перевела его на Артема. – Жду предложений по поводу необходимой помощи в управлении герцогством в ближайшие дни.

– Хорошо, – спокойно ответил Артем, удивительно быстро принявший свалившееся на него бремя власти над целым регионом.

– Мам… – тихо произнесла я, когда мы вышли из дома.

– Все будет хорошо… не волнуйся, – улыбнулась она, обернувшись. – Твой отец уже дал предварительное согласие помочь вашему мужу на первых порах.

– В этом нет нужды, – отрезала Ника, но тут же смягчила тон. – Вы с папой и так слишком долго были в разлуке из-за меня… Мы сами справимся.

И я, словно эхо, поддержала сестру:

– Ника права… Мы справимся!

Мама снова улыбнулась, но на этот раз промолчала.

Ее телохранители, словно безмолвные тени, нависли у нас за спинами, соблюдая почтительное расстояние. У самого портала мама все же ответила на наши заверения, что мы сами справимся.

– Барон Люк Устин, неплохой юноша… И, я уверена, станет отличным управляющим, но… пока что он никто, и о нем ничего не знают. Местная знать его всерьез не воспримет… А вот вашего отца знают все, и многие его не только боятся, но и уважают. Он поможет юноше вступить в должность, разобраться в делах. Да и в будущем, зная, что за его спиной такая поддержка, мало кто посмеет вставлять палки в колеса… Поэтому три месяца… а потом отец вернется ко мне.

После этих слов мама нежно нас обняла, затем тут же отпустила и шагнула в портал.

Мы с сестрой, постояв немного, вернулись в дом.

Шери и Ками уже поднялись наверх. Артем тоже покинул гостиную, наверняка вернулся в свою… в нашу комнату. Но зато здесь появились все наши домовые – Кузя, Нафаня и Рима, хлопотавшие над уборкой. В кухонной зоне гостиной Элис и Сира уже колдовали над ужином.

– Где Артем? – спросила Ника, и нам, разумеется, указали на закрытую дверь спальни.

Обменявшись взглядами, мы, конечно же, немедленно отправились туда.

В комнате наш муж стоял спиной к нам и что-то рассматривал за окном.

– Милый! – осторожно позвала его я. Что-то в его позе внушало тревогу.

Но он никак не отреагировал на мой голос.

– Дорогой! – с еще большей осторожностью повторила Ника.

И снова тишина.

Мы неслышно приблизились к мужу, и в этот миг он резко развернулся, схватил нас и повалил на кровать.

– Ну что же, – ровным голосом произнес он, расстегивая штаны. – Кажется, кое-кому пора преподать урок послушания… А то взяли моду, мужа затыкать, нахалки…

И после этих слов на нас с сестрой набросился настоящий монстр… но мы нисколько не возражали.

***

Ника.

Надо ли говорить, что после визита мамочки в Академию на следующий день царил настоящий хаос. К нам с Артемом выстроилась длинная очередь паломников, рвущихся выразить свое почтение. Пришлось даже привлекать охрану, чтобы навести порядок и успокоить толпу. К счастью, одноклассники оказались понимающими и организовали подобие живого щита против тех, кто лез напролом. В этом нам особенно помогли брат и сестра Устины… а еще знакомые демонойды, которые после той вечеринки сплотились вокруг нас, словно верные стражи. А после известий о том, что Ника – дочь Императрицы и сестра-двойняшка Юнны, мы все начали ходить по Академии с гордо поднятыми головами. Задирать нас теперь опасались даже самые отчаянные.

В общем, первый день мы с горем пополам, благодаря друзьям и охране, продержались. А после занятий к Артему для разговора подошел Люк.

– Герцог… – начал он и…

– Давай просто по имени, – попросил мой муж. – Мы вроде бы с тобой уже договорились…

– Но… – начал было парень, но, получив толчок от сестры, быстро исправился. – Артем… Насчет твоего вчерашнего предложения… Ты это серьезно сказал? Не передумал?

– А с чего мне передумывать? – удивился мой муж. – Ты – один из окраинных баронов в составе… теперь уже моего герцогства. И ты лучше кого-либо знаешь обо всех проблемах в регионе. Конечно, я не передумал и хочу, чтобы ты стал управляющим моих земель, – серьезно продолжил он.

– Мое баронство, – с горечью произнес Люк, – это две деревни на триста дворов. Овраг между ними, который каждую весну затопляют талые воды почти до половины. Одно поле… на обе деревни. Одна роща и озеро подле нее. Нам с трудом хватает всего этого, чтобы балансировать на грани голода… Про доход вообще не заикаюсь… Мои родители до своей кончины ели смогли собрать средства на нашу с Леей учебу… И то я только год собирался учится, а оставшиеся средства использовать для учебы сестры. Сам же я собирался вернуться в баронство и в дружину герцога.

– Вот и воспользуйся положением, наведи порядок, – улыбнулся ему Артем. – Обещаю закрыть глаза на легкую… нечестность.

– Не шути так, – не принял юмора Люк. – У нас там все мелкие бароны в таком состоянии, что и я… А те, кто подлизывался к бывшему герцогу, всегда сидели у кормушки.

– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты стал там управляющим… чтобы прикрыть кормушку, – снова повторил Артем. – Именно потому, что тебе не понаслышке известны все трудности региона.

– Я понял, – кивнул Люк. – Только вот… – он покосился на сестру. – Мне придется оставить учебу… Скажи ей, что ей этого делать не надо, – умоляюще глянул на Артема.

– Брат! – резко воскликнула Лея. – Если ты собрался оставить учебу, то и я тоже…

– Тут я согласен с Люком, – возразил той Артем. – Ты, конечно, досрочно получила признание в качестве боевого мага… Но твоя учеба еще только началась.

– Но учеба брата тоже только началась, – резко возразила она, оглянувшись на моего мужа. – Он даже года не отучился ещё!

– Но в отличие от тебя, чтобы стать отличным мечником и командиром, ему нет нужды прозябать здесь… – не согласилась с ней уже я. – В отличие от него кое-какие важные знания ты сможешь получить только здесь.

Лея на миг замолчала, ее глаза вспыхнули, но она быстро взяла себя в руки. Я видела, как она борется с собой — гордость сестры не позволяла ей просто сдаться. Артем, заметив это, мягко положил руку на плечо Люка, словно подчеркивая свою поддержку.

– Послушай, Лея, – продолжил он спокойно. – Ты – редкий талант, боевой маг с таким потенциалом, что Академия не отпустит тебя просто так… А я позабочусь о том, чтобы ты получила достойное образование. А Люк… он уже показал, на что способен. Его место сейчас не за партой, а там, где он может реально изменить жизнь людей. Ты же хочешь, чтобы твой брат помог тем, кто страдает, как вы страдали? Теперь, когда, он, может не опасаясь за тебя заняться и вправду важным делом, неужели ты готова отказаться от мечты, после того как ты многого добилась

Люк кивнул, сжимая кулаки.

– Именно. Лея, я не хочу, чтобы ты жертвовала своим будущим из-за меня. Ты всегда мечтала о большем – о славе, о силе, которая защитит нас всех. Останься здесь, учись. А я… я позабочусь о том, чтобы тебе было куда вернуться после учебы.

Лея, все ещё колебалась. Но тут вперед выступила Юнна и решительно произнесла:

– Знаешь, после учебы, мы хотели предложить тебе возглавить весь магический корпус герцогства. Думаю, ты справишься с этим делом.

– Ты это серьезно мне предложила? – удивленно глянул на мою сестру девушка.

– Вполне, - ответила той Юнна. – У тебя есть для этого все задатки.

Лея, словно очнувшись, перевела взгляд с Юнны на Артема, потом на Люка. В ее глазах читалось неверие, но и зарождающаяся надежда. Предложение возглавить магический корпус герцогства было чем-то невообразимым, шансом реализовать свой потенциал на полную катушку. Она всегда мечтала о таком, но никогда не смела даже надеяться.

– Я… я согласна, – тихо произнесла она, будто боясь, что слова рассеются в воздухе. – Останусь… буду учиться. Но ты, Люк, обещай, что будешь держать меня в курсе всего, что происходит. И если понадобится моя помощь – сразу же зови.

Люк облегченно выдохнул и обнял сестру. Он знал, что она сделала правильный выбор, и гордился ею. Теперь он мог спокойно оставить ее в Академии и заняться насущными проблемами своего нового герцога. Артем, наблюдая за этой трогательной сценой, почувствовал прилив уверенности. Он знал, что нашел верного союзника и талантливого управленца в лице Люка, а Лея станет могущественной союзницей и настоящей гордостью герцогства.