Глава 11.

Артем.

Домик плотно, словно доспехами, обвил колючий плющ, скрывая за своей зелёной бронёй скромные размеры – всего пара комнат. Дверь оставалась свободной от ядовитых шипов, но у самого порога, словно изваяния, застыли два домовых, незримые стражи этого места.

Не обращая внимания на домовых, я без колебаний толкнул незапертую дверь и вошёл. В первой комнате, словно хищники, настороженно обернулись два дроу. Враждебность читалась в каждом хмуром взгляде. Молча, я взял стул, поставил его в центр комнаты и уселся, выдерживая испытывающий взгляд тёмных эльфов.

Долгое молчание висело в воздухе, пока я не решил его прервать.

– Ну как вам наше гостеприимство? – начал я небрежно. – Симпатичный домик, не правда ли? Согласитесь, сложно найти более комфортные условия для содержания пленников!

Молодой дроу рванулся вперёд, но старший, мой личный пленник, жестом остановил его, не позволив поддаться на провокацию.

– Согласен, – медленно произнёс он. – Довольно уютно. Я бы даже сказал, комфортно! Трёхразовое питание, вода в достатке… Только вот к чему это всё? – в голосе проскользнула усмешка. – Не сомневаюсь, что у людей найдутся мастера допроса, способные развязать язык даже нам. Так почему же мы до сих пор здесь, а не в застенках?

– А надо? – лениво откликнулся я. – О вашем народе мне известно всё. Вампиры любезно поделились информацией. Мы знаем вашу численность, примерное местоположение… Сущий пустяк – послать карательный отряд и устроить бойню.

Молодой дроу вновь вскинулся, но старший вновь осадил его.

– Но я полагаю, есть какое-то «но», которое вам этого не позволяет, – усмехнулся он.

– Буду честен, – кивнул я. – Если бы шанс на успех… хотя бы процентов на шестьдесят, я бы рискнул. Но сейчас это чистая авантюра с непредсказуемым исходом.

Дроу задумчиво кивнул, словно соглашаясь с моими словами.

– Так чего же ты хочешь? – прямо спросил он

– Поговорить, – честно ответил я. – Узнать о делегации тёмных, в составе которой была твоя сестра. Той самой делегации, что, по твоим словам, была уничтожена людьми.

Ярость вспыхнула в глазах дроу, но он быстро взял себя в руки.

– С моих слов? – переспросил он с вызовом. – Есть сомнения?

– Ваша делегация не пересекала границ империи, – спокойно ответил я, не отводя взгляда. – Иначе я бы об этом знал.

– Нападение произошло за сто километров от границы, на той стороне, – хмуро сказал дроу.

– Бессмысленно, – помолчав, произнёс я. – Разведчики редко уходят так далеко от границы. Они действуют в приграничной зоне, чтобы иметь возможность быстро отступить. Сто километров вглубь… для этого нужно дополнительное снаряжение, провизия, четкий план действий и подходящий для мисси отряд. Как и само понимание предстоящей мисси. А нападать на кого-либо на такой глубине, без путей к отступлению… совершенно бессмысленно. Разведчик – это источник информации, а не штурмовик. Они даже одинокого гоблина на таком расстоянии без нужды не тронут, что уж говорить об усиленном отряде дроу. – Я видел, что дроу хочет возразить, и поспешил закончить свою мысль. – Такое возможно только при прямом столкновении. Но среди разведчиков нет идиотов, не способных избежать подобного столкновения… Поэтому я со всей уверенностью могу заявить, что этого просто не могло быть.

– Ложь! – выкрикнул молодой дроу.

– Заткнись, – резко оборвал его старший. Он выглядел погружённым в раздумья.

– Тогда как вы объясните наличие ребёнка дроу, которого я видел здесь? – прямо спросил он, вновь обретя спокойствие и самообладание.

– Нам его передали вампиры при первой встрече, – честно ответил я. – Сказали, что не могут его содержать… Крис пообещала позаботиться о нём… Она добрая девушка выросшая в непростых условиях… Поэтому для неё все дети, остаются детьми.

– Но…

– Стоп! – Я поднял руку и встал со стула. – Думаю, будет лучше, если вампиры сами вам всё расскажут.

Дроу замер, а затем медленно склонил голову в знак согласия.

– Ты прав… так будет лучше. – наконец-то произнес и он. – Пусть говорят вампиры!

***

Артем.

Я вернулся сюда уже когда стемнело.

Вернулся я не один, а в сопровождении советника Юста, который спокойно вошел в дом и без разрешения занял свободный стул.

При виде старейшего вампира, юный дроу встрепенулся, словно испуганная птица, и, бросив взгляд на своего наставника, робко спрятался за его спиной.

– Доброго вас дня, советник Юст, – сдержанно произнёс старший дроу.

– И тебе тихой ночи, командир Дейк, – отозвался старый вампир. – Позволь уделить тебе немного времени.

Видимо это было такое их приветствие, принятое у них.

– Мне вас оставить? – спросил я советника, подумав, что при этом разговоре я буду лишним.

Тот бросил на меня мимолетный взгляд и отрицательно качнул головой.

– Останься, мой мальчик. То, что я собираюсь сказать, не является великой тайной. По крайней мере, настало время поведать правду о тех событиях.

Я молча кивнул и вновь опустился на стул, на котором просидел весь день.

– Для начала о ребёнке, что ты видел… – начал Юст. – Госпожа действительно передала его под опеку Артему, доверив малыша его заботе. Надеюсь, у тебя не возникнет глупых вопросов о причинах такого решения?

– Мне известна ваша… способность, – ответил Дейк. – Но я хотел бы знать, как этот ребёнок вообще оказался у вас… В нашем обществе детоубийство – тягчайшее преступление. Поэтому я не поверю, что вы просто нашли его.

– Мы и вправду нашли его… – спокойно произнёс Юст. – Наши разведчики столкнулись с отрядом демонов… пятью особями, что везли ребёнка словно кусок мяса в продовольственном мешке. Его громкий плач и привлёк к себе их внимание. Именно поэтому те решили проверить, что там происходит и приблизились к остановившимся на ночь отряду демонов. А вот когда демоны извлекли младенца из мешка и хотели… – на лице вампира промелькнула грустная усмешка. – Ребята не смогли сдержаться. Они напали, перебили демонов и забрали дитя. В продовольственных мешках разведчики обнаружили горы свежего мяса и… голову твоей сестры.

– Ложь! – взревел молодой дроу, не в силах сдержать гнев. – Лорд Жан сам говорил, что на них напали люди! Лорд Жан был ранен и до сих пор не оправился! Он не мог солгать! Это невозможно!

Дейк резко вскочил со своего места. Я невольно напрягся, но его кулак обрушился на лицо юного дроу.

– Кажется, я приказал тебе молчать! – прорычал он на подчинённого. Затем вновь обратился к нам. И хотя его голос звучал спокойно, я видел, каких усилий ему стоило сохранять самообладание. – Продолжайте, советник Юст…

– Мы и прежде не питали особого доверия к демонам и всячески тянули время, стараясь как можно дольше сохранять нейтралитет. А после случившегося всерьёз задумались о бегстве. Вот только бежать было некуда… Люди, в большинстве своём, не внушали доверия. Эльфы и вовсе не рассматривались. И тут мы повстречали Артема и его друзей… – дальше последовал подробный пересказ нашей первой встречи и тех событий, к которым она привела. О ночном бое и спешном бегстве вампиров.

– Но, лорд Жан… – пролепетал дроу, в голосе которого звучала мольба. – Я не верю… не могу поверить, что он солгал.

– Я сам вырву правду из его глотки, – тихо, но с пугающей уверенностью пообещал Дейк. – Он расскажет мне все, чего бы это ни стоило.

Он умолк и испытующе посмотрел на меня.

– Могу ли я попросить еще об одном? – Его взгляд был прямым и пронзительным. – Я хочу увидеть сына моей сестры.

Объяснения были излишни. Я сразу понял, о ком он говорит.

– Я не могу этого обещать, – осторожно произнес я, думая о Крис и Роне, для которых этот младенец стал родным сыном. – Но я спрошу…

– Благодарю! – коротко кивнул темный эльф. – Теперь… оставьте нас.

Это была не просьба, а вежливый и наглое указания к действию. Мы с Юстом поднялись и покинули комнату.

– Довольно наглые пленники, – проворчал я, оказавшись за дверью.

– Дроу умеют чувствовать настроение, – усмехнулся старый вампир. – А в наглости им действительно не откажешь… Думаю Дейк уже понял, что их не планируют пытать и убивать.

– Не думаю, что сейчас время для шуток, – я не поддержал его легкомысленный тон. – Как думаешь, нам удастся их переманить?

– Сложно сказать, – честно ответил Юст. – Дейк пользуется огромным авторитетом среди своих. И если ты сможешь убедить его в том, что люди не причастны к смерти его сестры… а мои слова, похоже, заставили его задуматься… тогда у нас будет шанс хотя бы посеять раскол в обществе дроу. Но и лорд Жан – фигура не менее значимая. И его нынешние действия… это необъяснимо. На него это совершенно не похоже.

– У меня есть одна мысль, – тихо проговорил я. – Но пока это лишь догадка, без единого доказательства.

– Поделишься? – Юст взглянул на меня с любопытством.

– Помнишь ту эльфийку, что я убил… биологическую мать Крис?

– Хм… – он моментально понял, к чему я клоню. – Мысль здравая… и вполне может объяснить странное поведение Жана… Но ты прав, нет доказательств.

– Доброй ночи. – на дорожке за домом, произнес я, тем самым прощаясь с вампиром.

– И тебе доброй ночи, – кивнул мне Юст. – На встречу Дейка с племянником, если она все же состоится, не забудь и позови меня.

– Хорошо. – и на этом мы и расстались.

***

Крис.

Все случилось как-то внезапно…

Словно гром среди ясного неба, сестра огорошила вестью о своем переезде к нам. А ведь то предложение я сделала той в порыве минутной слабости. И признаться, я и не надеялась на ее согласие… но теперь пути назад уже не было. Рон, не мешкая, перевез ее, её ребенка и пожитки в домик по соседству. Вместе с ней в обитель напротив переехал и Вал. Похоже он официально решил жить рядом с моей сестрою… Ну и флаг ему в руки.

Ни о какой сестринской близости речи пока не шло. Мы словно две полные незнакомки, осторожно присматривающиеся друг к другу, – чужие, и между нами простирается долгий путь к сближению.

Едва я успела смириться с мыслью о новоиспеченной соседке, как Артем ошеломил меня неожиданной просьбой о встрече, от которой инстинктивно хотелось отказаться. Но Рон, успокаивающе положив ладонь на мое плечо, тихо прошептал:

– Поговори с ним и покажи ему Иная… В конце концов, он его дядя. Да и о матери Иная не мешало бы узнать побольше… Какой она была.

После недолгих раздумий я дала свое согласие.

И вот, на следующий день, в наш дом привели ЕГО… дроу, дядю моего сына. Он, войдя, низко поклонился мне и Рону, стоявшему за моей спиной. Затем, с осторожностью ступая, приблизился к колыбели, где мирно спали мои сыновья, и замер, не отрывая взгляда от Иная.

Я, в свою очередь, наблюдала за Дейком. Его лицо, озаренное нежностью, казалось измученным. Он явно жаждал взять ребенка на руки, но не решался. Поддавшись внезапному порыву, я взяла Иная и, протянув его Дейку, увидела, как тот с благодарностью принимает сверток. В тот же миг я заметила слезы, катившиеся по щекам дроу… беззвучные, без единого всхлипа. Лишь непрерывный поток слез выдавал его чувства.

– Расскажи мне о матери Иная, какой она была? – негромко попросила я его.

– Инай… хорошее имя. – тихо повторил имя моего приемного сына дроу. – Моя сестра была сильной и бесстрашной женщиной! Она стала боевым командиром даже раньше меня, хоть и была младше на целых двадцать лет…

Тогда я услышала много нового о матери моего Иная. В конце концов, я даже пожалела, что нам не суждено было встретиться. Мне кажется, мы бы смогли подружиться с такой уверенной и сильной женщиной.

Внезапно Инай заплакал, и его дядя запаниковал. С явным облегчением он вернул мне ребенка и, завороженно, наблюдал за тем, как я успокаиваю сына. Спустя несколько минут дроу перевел взгляд на Артема, все время незаметно стоявшего позади него, и тихо попросил:

– Отведи меня назад… Мне нужно многое переосмыслить.

Прежде чем уйти, он снова низко поклонился мне и умоляюще произнес:

– Позаботьтесь о моем племяннике. Воспитайте его достойным дроу!

Его слова звучали так, словно он прощался с жизнью.

Я обеспокоенно взглянула на Артема, но тот лишь одарил меня успокаивающим взглядом. Вскоре они ушли. Так состоялась наша первая встреча с родным дядей нашего Иная.

Эпилог.

Месяц спустя.

В тронном зале имперского дворца, словно драгоценные камни в шкатулке, чествовали героев.

Здесь, в ореоле славы, стояли два генерала, два исполина, не допустившие падения крепости Ромашка под натиском армий демонов, явившиеся на помощь в тот миг, когда надежда угасала. Генерал Адамадов и генерал Хойд Дориан… некогда братья по оружию, чьи пути разошлись в лабиринтах судьбы, чтобы вновь сплестись у стен осажденной крепости. В ярком освещение тронного зала, на них было обращено всеобщее восхищение. Однако, к генералу Адамадову, фавориту Императрицы, взор общества был прикован с особым трепетом, перемешанным с заискиванием. Никто не смел навлечь на себя даже тень неудовольствия Владычицы Империи.

Разумеется, помимо этих двух титанов, зал был полон и другими героями. Особое место занимали рядовые бойцы, простые смертные, чьи плечи вынесли тяжкий груз войны. В окружении блистающих титулами и родовитыми фамилиями, они чувствовали себя скованно, неуверенно, словно олени в львиной клетке. Может быть, поэтому они, неосознанно, сбились в тесную группу в дальнем конце зала, в тени помпезности и величия.

– Ну что же, господа, – голос Сионы, словно звон клинка, прорезал тишину. Она поднялась со своего трона, величественная и непреклонная. – Пришло время воздать заслуженное… – подняла она бокал, наполненный вином цвета крови. – И начнем мы, пожалуй, с герцога… (его имя утонет в реке времени, ибо он лишь мимолетная тень в нашей истории). Герцог, не стесняйтесь! Сердце мое ликует оттого, что вы откликнулись на мой зов и удостоили своим присутствием столицу.

– Как мог я ослушаться зова самой Императрицы! – воскликнул герцог, купаясь в лучах мнимой благосклонности и отвесив низкий поклон.

– Похвальное рвение! – улыбнулась Сиона, и в улыбке этой была сталь. Она повелительно вскинула руку. И в тот же миг, словно тени, за спиною герцога возникли два рослых гвардейца. Их движения были молниеносны и беспощадны. В мгновение ока они скрутили герцогу руки, бросив его к ногам Сионе.

– Вот так бы вы реагировали в момент опасности, – тон Императрицы мгновенно стал ледяным, в нем звенела ярость. – Когда я передавала Варанск и крепость Ромашка под контроль клана Русс, я не отдавала приказ о выводе имперских войск из тех земель. И уж тем более не давала согласия на сокращение и без того скудного гарнизона Ромашки. Лишь чудом, крепость устояла, не пав в первые же часы вторжения демонов… Насколько мне известно, в первые минуты осады к вам был отправлен гонец с донесением о нападении, но ваши передовые части… жалкие ополченцы, прибыли к крепости лишь после того, как генерал Адамадов, во главе подкрепления из Лирана, уже стоял у стен Ромашки. И это при условии, упомянутое мною графство находится в дне пути от крепости… Так скажите мне, герцог, как следует расценивать ваши действия? На мой взгляд, это не что иное, как предательство.

– Моя госпожа! – взмолился герцог, его голос дрожал от ужаса. – Позвольте мне все объяснить…

– Объясните все следователю и палачам… – взгляд Сионы был тверд и неумолим. Она бросила короткий взгляд на гвардейцев и решительно махнула рукой. – Избавьте меня от этой мерзости!

И когда визжащего герцога, словно грязный мешок, поволокли прочь, Императрица, окинув взглядом притихшую толпу, словно ничего не произошло, произнесла:

– Ну что же, господа, продолжим чествовать настоящих героев! Они поистине заслужили эту честь!..