Интерлюдия.

Темный эльф.

Связали меня на совесть! Ни единого шанса на свободу. И словно коршуны, не отводят глаз. Стража сменяется, едва песок в часах отмерит полчаса, и каждый раз – скрупулезная проверка пут, словно боятся, что я, подобно фокуснику, вмиг избавлюсь от оков. Даже забавно, до какой степени меня опасаются. Хотя с одной стороны их опасения по поводу меня, даже чуточку льстили.

Оба моих плана, словно хрупкие замки из песка, смыло волной. Провалились с оглушительным треском и… ничего более.

Быть может, доверь я их реализацию отборным штурмовым отрядам дроу, исход был бы иным. Но демоны… увы, в своей массе, как и прислужники их, недалеко ушли от камня. Потому и царствует среди них железная иерархия: одни повелевают, другие разведывают и устраивают диверсии, а третьи – исполняют грязную работу, по сути являются пушечным мясом.

И чем дольше я терзал себя размышлениями, тем яснее видел горькую правду: за моими неудачами кроется не слепая случайность, а холодный расчет одного-единственного человека. Возможно, самого опасного из всех моих врагов. И, увы, я ему банально проиграл.

Минуло три дня с тех пор, как я стал пленником…

Все эти три дня мой триумфатор оставался в тени, предоставляя другим упиваться моей беспомощностью.

Однажды в палатку вошел тот самый демонойд, которого мы захватили в плен в самом начале операции. Целый час он буравил меня взглядом, не обронив ни слова, а затем просто ушел, оставив меня наедине с невысказанными вопросами. Впрочем, и мне нечего было ему сказать.

Из обрывков разговоров стражи я узнал, что союзнички-демоны, недолго думая, бросили крепость, унизительно похерив результаты моей, тщательно спланированной, операции. Сбежали, как крысы с тонущего корабля.

На четвёртый день явился мой пленитель. Бело-золотой доспех, словно нимб, говорил о его статусе целителя. В местных обычаях я уже успел разобраться за это время. Какая горькая ирония! Наш злейший враг – целитель! Хотя даже местные признают, что он – целитель из ряда вон выходящий, опаснее сотни лучших воинов. И в этом я с ними, пожалуй, соглашусь. Немногим дано переиграть меня… как и выйти победителем в схватке один на один. А я, без ложной скромности, считался одним из лучших бойцов дроу.

Но в этот миг мой взор был прикован не к нему, а к той, что сопровождала его.

Эльфийка!

Волна дикой ненависти захлестнула меня! Я не смог сдержать рык ярости и несколько раз дернулся в оковах. Страж в палатке тут же успокоил меня ощутимым ударом и строгим:

– Не буянь.

– Спокойно, – ответила эльфийка, обращаясь к обоим мужчинам. – Оставьте нас наедине на минуту.

Когда в палатке остались только я и она, эльфийка спокойно произнесла:

– Не стоит прожигать меня взглядом… Да, я похожа на тех эльфов, которых ты так ненавидишь, но, как и ты, принадлежу к другой эльфийской расе… и сейчас, не считая моего сына-полукровки, я последняя из «небесных эльфов»… Мой народ давно покинул этот мир и вряд ли когда-нибудь вернется.

Я замер, пораженный.

Почему-то, даже сейчас, я ей поверил. Инстинктивно. Я, проживший в этом мире почти шестьсот лет и никогда не веривший никому на слово, сейчас поверил ей.

– Не стану просить прощения, ибо лично я перед тобой ни в чем не виновата.

– Тогда зачем ты здесь? – хмуро спросил я.

– Хочу взглянуть на того, кто заварил здесь такую кашу.

– Посмотрела? Можешь уходить, – пробурчал я.

– О нет, не так быстро! – усмехнулась небесная. – Я забираю тебя с собой туда, где ты ответишь на все мои вопросы. Так что это наша первая встреча. – Она отступила в сторону, пропуская пятерку воинов, закованных в черно-мифриловую броню.

Меня быстро развязали и так же быстро и профессионально, со знанием дела заковали в новые кандалы. Увидев меня на цепи, словно дикого зверя, вывели из палатки и пешком повели в сторону крепости с нелепым названием Ромашка. Десяток воинов и магов сопровождали меня. Среди них я заметил синего демонойда, рядом с которым шла женщина-маг, время от времени бросавшая взгляды на своего спутника.

Всю дорогу до крепости никто не обмолвился со мной и словом. Никто не подгонял, не требовал идти быстрее. Никаких выкриков, оскорблений, тем более ударов… просто так. Мы молча шли.

У крепости сопровождавшие меня воины передали меня другому десятку. А вот женщина-маг и демонойд остались. Некоторое время мы стояли у входа в подземелье, пока не появилась небесная эльфийка. Не говоря ни слова и даже не взглянув в мою сторону, она прошла мимо, и в тот же миг цепь дернулась, увлекая меня за ней в подземелье. Спустившись по лестнице, в большом зале я увидел отряд вампиров во главе со знакомым советником Юстом.

При виде их я не испытал никаких эмоций. Они, как и мы, сделали свой выбор, и кричать на них, обвинять в чем-либо было бы глупо… и бесполезно.

Юст лишь взглянул на меня и с грустной усмешкой покачал головой, но промолчал.

Я тоже хранил молчание.

После непродолжительного путешествия по подземелью мы оказались у портала, о существовании которого я и не подозревал. Но теперь все частицы головоломки встали на свои места. Я понял, как целая армия людей появилась из подземелья. Впрочем, какая теперь разница…

С полным равнодушием я шагнул в круг портала и в следующее мгновение оказался в совершенно ином месте. И тут меня ждал шок. Я увидел женщину и сразу же узнал её лик. Её статуи в великом множестве украшали бывшую столицу империи дроу. Во дворце этих статуй, высокого качества, было еще больше.

Ноги подкосились, и я рухнул перед ней на колени.

– Госпожа! Спасительница! – прошептал я, склоняя голову до самого пола.

Моя выходка, похоже, сильно удивила её.

– Мы знакомы? – спросила она.

– Нет, моя госпожа, – почтительно ответил я. – Я не имел чести встретиться с вами лично. Но я слышал множество легенд о вас и видел статуи, воздвигнутые в вашу честь!

– Вот как, – усмехнулась она и окинула меня взглядом. – Освободите его от этих оков.

– Но, госпожа! – возразил страж-человек.

– Снимите, – тихо произнесла эльфийка. – Он ничего не предпримет.

В ее голосе сквозило неприятное самодовольство. Тем более зная, что она права. У меня не было ни единого шанса против этой женщины.

– Снимайте! – поддакнул Юст, усмехнувшись.

Кандалы тут же сняли, но взглядов не спускали. Стоило мне чихнуть, и меня разорвали бы на части. В этой ситуации оставаться оптимистом было бы глупо.

– Следуй за мной, – бросила Спасительница и, не глядя на меня, направилась к порталу, расположенному в самом центре огромного зала, куда вели выходы сотни других порталов, которых я сразу не заметил. Не до того, от внезапной встречи, мне было.

В портал меня не просто провели, меня туда впихнули, добавив смачного пинка под зад для скорости. Так что на ту сторону я вылетел, словно пробка из перегретого гейзера.

Приземлившись на колени, первым делом окинул взглядом открывшийся пейзаж. Передо мной раскинулось какое-то поселение, уютно примостившееся в самом сердце природы. И тут же, словно из-под земли, возникла дюжина маленьких пушистых комочков-големов, мгновенно окруживших меня плотным кольцом. По тому, как местные жители тут же расслабились и, в большинстве своем, начали расходиться по своим делам, стало ясно: этих малышей нельзя недооценивать.

Спасительница, терпеливо ждавшая в стороне, едва я выпрямился, равнодушно бросила:

– Отведите его ко Второму, – и, не удостоив меня взглядом, направилась прочь.

Это её «ко второму» больно резануло слух. Я было рванулся за ней, но тут же ощутил неожиданный удар электричества пониже спины и снова рухнул на землю.

– Не туда, – пропищал один из големов. – Налево… иди по дороге…

После столь наглядной демонстрации силы, я был вынужден подчиниться и, как послушный теленок, двинулся туда, куда указывали мои пушистые стражи.

Это место… было странным. Никогда прежде я не видел таких городов. Но стоило чуть замедлиться или отвлечься на диковинные архитектурные детали, как тут же, ощутимым разрядом тока, мне напоминали о моём месте в этой процессии.

К слову, похожих големов я видел и раньше, у эльфов, но никогда не знал, что эти создания способны к магии и членораздельной речи. Впрочем, эти големы разительно отличались от тех, что обитали в моём родном мире. И снова, к слову, наличие големов и общий архитектурный стиль поселения недвусмысленно указывали на эльфийское происхождение города. Но, кроме той «небесной эльфийки», других представителей этой расы я здесь не встретил… вокруг сновали лишь люди да демонойды.

И тут мой взгляд выхватил из толпы идущую навстречу черноволосую эльфийку… или, скорее, полуэльфийку, как я догадался мгновение спустя. Наверное, я бы не обратил на неё внимания, если бы она не несла на руках двоих младенцев. И даже в этом случае я бы прошел мимо, если бы мне в глаза не бросился один из младенцев с иссиня-черной кожей и длинными заостренными ушами – дроу!

Я рванулся в их сторону и тут же получил разряд в спину, от которого свалился на колени, едва не придавив себя собственным весом.

– Подожди! – прохрипел я, пытаясь отдышаться. – Ребенок… откуда он?

Я снова дернулся вперед, и от следующего разряда сознание покинуло меня, погрузив во тьму.

Очнулся я в доме. Первым, кого увидел, был мой юный сородич. Тогда-то и осознал: он и есть "второй".

– Я думал, ты сгинул в подземелье, – прохрипел я, узнав помощника, которого считал погибшим. Даже не пытался узнать о его судьбе.

– Лучше бы так… это было бы не столь унизительно, – с горечью отозвался он. – Но я удивлён, наставник, что и вас смогли схватить. Неужели мы потерпели поражение?

– Потерпели поражение? – хмуро повторил я. – Нас разбили… Мы недооценили людей этого мира. Впервые я подумал, что, возможно, сестра права. Мы совершенно не знаем жителей этого мира, и нам не стоило принимать поспешных решений. А что случилось с тобой?

Выслушав его историю, подчинённый закончил словами:

– До вчерашнего дня меня держали у вампиров… Несколько раз пытались допрашивать, но я ничего не выдал, – поспешил он меня заверить. – А вчера перевели в этот дом и оставили. Час назад домовые принесли ваше бесчувственное тело… Собственно, это всё, – закончил он вопросительно. – Наставник, как вы думаете, что нас ждёт?

Что нас ждёт? Мне бы самому это знать. И ещё – откуда здесь ребёнок дроу? Ведь среди попавших в этот мир дроу детей не было. Не считая беременности сестры. Чем больше я об этом думал, тем меньше мне нравился ответ.

***

Юнна

Я проснулась довольно поздно. Два дня назад мы вернулись в Небесный Город из крепости Ромашка, где наше дальнейшее присутствие потеряло всякий смысл. Возле неё скопилось такое плотное скопище имперских войск, что яблоку негде было упасть. Ополченцы графства Эрнест, по приказу мужа, уже вернулись домой. Большая часть разведывательного корпуса последовала за ними. Оставшимися остались руководить Тор и Нур.

Матушка Зинария, как официальный представитель Артема, взяла на себя контроль над процессами в регионе. Оливер и Полина Русс – её верные помощники, официально заявленные как «смотрящие» от клана Русс после отъезда Зинарии. На их плечи ляжет тяжкий груз перестройки крепости Ромашка и возведения дополнительных укреплений, чья необходимость стала очевидной после недавних событий. Имперская казна щедро оплатит все расходы на перестройку и укрепления крепости, но надзор за работами останется за назначенными Артемом представителями клана.

Поскольку регион заполонили целители и медики, дальнейшее присутствие Артема и Зинарии в армейском госпитале потеряло актуальность. Госпиталь, после купирования демонической угрозы, был перенесён из старой крепости в Варанск, в городское медицинское учреждение.

Наша студенческая практика была официально завершена, и большая часть студентов отправилась в Академию. Мы же – я, сестра и несколько избранных – воспользовались привилегией и порталом, чтобы вернуться в Академию кратчайшим путём, получив в подарок несколько дней отдыха в Небесном Городе.

И вот, уже два дня мы с Никой предавались блаженной лени. Увы, Артем был поглощен делами и наши встречи происходили лишь ночью… Но какие это были ночи!

Воспоминания о прошедшей ночи мгновенно окрасили щёки румянцем. А ярко-алый лифчик, кокетливо свисавший с балдахина кровати, делал этот румянец пожаром. «

Нужно срочно его снять, пока не проснулись Ника и Артем! – пронеслось в голове. Стыда не оберёшься, если увидят. Сестрёнка до сих пор вспоминает те трусики, что матушка нашла в гостиной нашего академического дома.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы дотянуться до злополучного предмета гардероба, и наткнулась на лукавый взгляд Артема.

– Красиво висит! – усмехнулся он.

– Да, – поддержала его Ника. – Почему с моим бельём такого не случается? – в её голосе прозвучала отчётливая нотка сожаления.

– Да ну вас, – пробурчала я, отворачиваясь, чтобы скрыть предательский румянец. Но Артем ловко перехватил меня за… В общем, за то, что так ценил в нас с сестрой, слегка сжав это своей ладонью. От неожиданности я пискнула и дёрнулась.

– А ночью была такой смелой! – задумчиво протянула Ника, выглядывая из-за плеча мужа, ничуть не смущаясь собственной наготы.

– Ночью – это другое, – пробормотала я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– А можно поподробнее? – хмыкнула несносная сестра. – Чем ночь отличается от утра?

– Хватит издеваться над сестрой, – неожиданно заступился за меня Артем, прижимая меня к себе. От его прикосновения меня отпустило напряжение.

– Ладно, не буду, – легко согласилась Ника. – Тогда у меня вопрос… Что ты собираешься делать с дроу? Долго они ещё будут прохлаждаться, словно на пикнике?

– И правда, – подхватила я, соглашаясь с сестрой. – Как ты с ними поступишь?

– Отпущу обоих, – просто ответил Артем.

– ЧТО?! – воскликнули мы с Никой в унисон.

– Нам не нужен конфликт с дроу, – терпеливо пояснил Артем. – Поэтому отпущу их с посланием и последним предупреждением.

– Разумно ли это? – усомнилась Ника. – Мне не нравится эта идея.

Я кивнула, солидарная с её опасениями.

– Артем, они же враги! –воскликнула я, возмущенная его решением. – На их совести столько невинных жертв среди гарнизона крепости… и вообще среди людей

– И что теперь? – Артем пожал плечами. – Начинать войну? Это не в наших интересах. Мы показали им свою силу, продемонстрировали, что знаем об их присутствии. Этого достаточно. Пусть передадут своим, что больше поблажек не будет. И если они не пересмотрят своих взглядом на наш конфликт с демонами и, хотя бы не займут нейтральную позицию, то больше с ними церемонится никто не будет.

Мы с Никой переглянулись. В его словах была логика, но что-то внутри протестовало. Наверное, причиной всему те сны Ники, о которых она нам во всех подробностях рассказала.

– И все же, – тихо попросила мужа я. – Обдумай все ещё раз и не спеши с решением.

– Хорошо, – на полном серьезе пообещал он нам и глянул в сторону окна. – А не пора ли нам уже подыматься?

А уже через час мы, все вместе, завтракали в нашей гостиной. И это была такая семейная идиллия, что я очень захотела, чтобы она никогда не кончалась.

***

Шери.

Я была довольной!

Я была горда собою!

После стольких попыток в руках у меня был мой собственный, магический меч-артефакт. Наконец-то один из клинков откликнулся на мои мольбы и «согласился» стать моим. Конечно, он не был особо изящным и красивым. Лезвие широкое и слегка изогнутое. Но в руке лежит идеально, как влитое. Конечно мне простоит ещё привыкнуть к этому клинку и наловчится им пользоваться. Но я приложу для этого все усилия и этот меч признает меня достойной своей хозяйкой.