Глава 7.

Артем.

В одной из лучше всего сохранившихся, но ныне пустующих комнат второго этажа старого замка, я обустроил себе временное пристанище. Скудный аскетизм обстановки подчеркивал ее заброшенность: старый стол, словно выброшенный волной на берег, грубая циновка на полу, походный матрас, брошенный поверх… и всё.

Наступило время моего долгожданного отдыха. Вернее, оно должно было наступить, но вместо умиротворения мне пришлось внимать потоку жалоб Шери, решившей, что мои уши — лучший сосуд для ее излияний.

– Ну почему мир так несправедлив! – причитала девушка с трагической вселенской скорбью в голосе. Стоящая рядом Ками молча кивала, выражая полную солидарность с подругой.

– Мы, – продолжала Шери, – без пяти минут прославленные воительницы, чей талант признан многими, а нас не пускают на передовую, твердят, что нам там не место! Разве это честно? – вопрошала она, но, казалось, ответа не ждала, продолжая исповедь.

– Скажи, чем мы хуже? – вновь обратилась она ко мне, но я молчал, понимая, что мои слова здесь излишни. В глубине души я был на стороне отца Ники, который решительно отозвал всех девушек из крепости «Ромашка», отправив их в тыл. Теперь некоторые из них помогали раненым в госпитале, а некоторые патрулировал улицы Варанска в рядах поредевшей городской стражи. Шери и Ками принадлежали к первой категории.

– Но почему такая чудовищная несправедливость, – не унималась дочь тети Оли. – Мы даже твою чертову полосу препятствий прошли с блестящим результатом! А к нам относятся как к беспомощным куклам… Где справедливость?

Я вздохнул, понимая, что, покоя мне не видать, пока не выскажусь.

– Генерал Адамадов поступил мудро, – начал я. Шери гневно вскинула на меня взгляд, готовая обрушить шквал возражений, но я поспешно поднял руку, останавливая ее. – Я допускаю, что ты и Ками превосходите многих мужчин-воинов. Я не сомневаюсь, что вы – прекрасные мечницы и можете дать фору любому сопернику… Я признаю вашу силу и мастерство.

– Но тогда почему? – не выдержала Шери.

– Корень проблемы в том, что вы – юные девушки… И даже уступающие вам в умении воины-мужчины будут стремиться оградить вас от опасности, не допустят вашего присутствия на передовой. Особенно сейчас, когда мужчин достаточно, чтобы защитить и вас тоже… Не ищите логику… Так было и так будет всегда. Примите, что истинный мужчина всегда будет вас оберегать. И это не значит, что мы считаем вас слабыми… просто такова наша природа.

Я умолк… и Шери замолчала вместе со мной. Но внезапно для нас обеих заговорила вечно молчавшая Ками:

– Тогда нам остается создать отряд, состоящий исключительно из женщин-воительниц! И тогда мужчинам придется признать нас равными!

– Я не совсем это имел в виду, – пробормотал я.

– Я знаю, – ответила Ками, бросив на меня быстрый взгляд.

– А что! – оживилась Шери. – Мне нравится эта идея!

– Похоже, вы меня совсем не слушаете, – вздохнул я и поднялся.

Я осознал, что об отдыхе можно забыть, и решил вернуться в госпиталь. Но стоило мне спуститься вниз, как в ворота замка ворвался запыхавшийся местный парень, вопя во все горло:

– Демоны! Я видел колонну демонов на горной тропе через ущелье…

***

Слав.

Мы все же смогли найти! Но увиденное скорее омрачило, чем обрадовало.

Мы оказались на верхнем ярусе полуразрушенного города «горных карликов». Еще одно их творение, когда-то величественное, теперь зияло таким упадком, что от былой красоты остался лишь призрак воспоминаний.

Когда-то туннель выводил на каменный мост, соединявший нас со зданием, напротив. Теперь же мост рухнул, увлекая за собой в пропасть и часть некогда гордо возвышавшегося строения.

В иных обстоятельствах это место источало бы лишь тихую грусть. Грусть по ушедшему великолепию… и сожаление о невозможности увидеть его в дни расцвета. Вот только все это зыбко и готово обрушится в любой момент. Глубокие трещины и покосившиеся строения, которые опасно наклонились, словно готовые обрушится вниз в любой момент.

Но сейчас нам было не до созерцания былого. Сейчас, прильнув к краю рухнувшей переправы, мы с затаенным ужасом взирали вниз… на тех, кто там копошился.

Демоны! Неисчислимые полчища демонов! А с ними – орда гоблинов и мерзкая свора иных тварей, ведомых свирепыми демоническими псами. И вся эта мрачная процессия двигалась… Они извергались из зияющего прохода, уходящего вглубь скалы, словно из пасти преисподней, проносились сквозь руины города и исчезали в другом туннеле, на противоположной стороне.

– Думаешь, они хотят повторить попытку прорыва по туннелям и снова ударить по Ромашке? – с тревогой спросил полуэльф.

– Не думаю… – Я качнул головой и указал на пару каменных горных троллей, настоящих исполинов, каждый ростом с дом. – Эти туннели слишком узки, этим гигантам там не протиснуться. Да и большинство демонов выше двух метров… Нет, они идут не к Ромашке. – Мой голос звучал тихо, но уверенно.

– Тогда куда? – Напарник вопросительно взглянул на меня.

– Видимо, есть еще один выход… – предположил я. – Боюсь даже представить, куда он может вести. – пробормотал я себе под нос.

– Что же нам делать? – резонно спросил полуэльф. – Вернуться и доложить… но боюсь, к тому времени наша информация безнадежно устареет.

– Ты прав, – пробормотал я и, бросив последний взгляд на эти, изувеченные временем подземные твердыни, начал осторожно отползать назад.

В голове мелькнула безумная мысль, но принимать единоличное решение, не обсудив его с остальными, было нельзя. В разведке так не поступают… разве что в самых крайних случаях.

– Итак, – я перевел взгляд на предводителя наших вампирских союзников. – Вы несравненно быстрее и проворнее любого из нас, людей. И, как мы уже все давно поняли, обладаете прекрасным чувством ориентации. В этих подземных лабиринтах вам не заблудиться. Если кто и сможет молниеносно добраться до крепости, то только вы. Поэтому я прошу вас об этом. Оставьте нас и немедля доставьте весть о том, что демоны, по всей видимости, используют обходной путь.

– Ты уверен? – спокойно уточнил вампир.

– Я уверен, – твердо повторил я. – Вы гораздо быстрее и выносливее нас. Мы не сможем за вами угнаться. Это наилучший выход… К тому же, мы не можем просто так уйти, – добавил я. – У меня есть безумная идея… Но, думаю, она может сработать. Я хочу обрушить верхнюю часть здания, под которым проходят демоны… Конструкция и так сильно повреждена и испещрена трещинами. Если приложить усилия, целый ярус может обвалиться и похоронить под собой часть демонической армии. Это даст нам выигрыш во времени.

– Командир, – тихо произнес полуэльф. – Любое наше действие привлечет внимание демонов. Если твой план удастся… Не думаю, что у нас останется шанс уйти от преследования демонических псов. Ты это понимаешь?

Все взгляды были устремлены на меня.

– Понимаю, – с еще большей твердостью ответил я.

– Как ты собираешься обрушить ярус? У тебя есть план? – спросил один из разведчиков, мой негласный заместитель.

В ответ я выложил вперед два арбалетных болта, окрашенных в сине-серебристый цвет. Такие болты были у каждого бойца отряда – всего их у нас было сорок штук. Взрывные болты. Последний шанс каждого разведчика.

– Тогда… – тихо произнес полуэльф, освобождая свой кассетный арбалет от обычных болтов. Со всех сторон к нему потянулись сине-серебристые. По мимо него ещё семь наших штатных стрелков молча перезарядили свои арбалеты.

Я, как посредственный стрелок, передал свои болты лучшим, которые быстро заменили одни выстрелы другими, с магической составляющей.

Лицо предводителя вампиров оставалось невозмутимым. Он изучал меня пронзительным взглядом, словно пытаясь разгадать, что скрывается за моей кажущейся решимостью. Наконец, он медленно кивнул.

– Хорошо, – произнес он, его голос был тихим, но в нем чувствовалась сила. – Я доставлю весть. Но помни, мой друг, время играет против вас. Как только начнете, каждая секунда на счету.

Не дожидаясь ответа, он и остальные вампиры стремительно развернулся и исчез в лабиринте туннелей, словно тень, скользнувшая по стене. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием перезаряжаемых арбалетов.

Я оглядел свой отряд. В глазах каждого читалась смесь страха и решимости. Они знали, что это может быть их последний бой, но никто не дрогнул. Я почувствовал гордость за этих людей, за их верность и готовность идти до конца.

– Хорошо, – сказал я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Стрелки, готовьте взрывные болты. Цель – верхний ярус здания, напротив. Цельтесь в трещины по нижнему горизонту. Нам нужно обрушить его как можно быстрее. Стрелять по команде.

Сейчас я очень жалел только об одном… а именно, что в нашем отряде не было ни одного мага.

Мы рассредоточились, приготовившись совершить задуманное.

Я снова глянул вниз на эту армию под нами, мысленно пытаясь прикинуть как много демонов уже успело миновать этот мёртвый город и сколько ещё должно было здесь пройти. Пока что казалось, что этот поток бесконечен.

– Приготовились, - тихо произнес я. – Огонь по готовности!

Стрелы со свистом рассекли воздух, устремляясь к своей цели. Врезаясь в каменные стены, они мгновенно вызывали оглушительные взрывы. Камни крошились, словно песок, и огромные глыбы начали отрываться от здания, повисая на последнем издыхании. Серия взрывов прокатилась по нижнему горизонту яруса, усиливая трещины и подрывая опоры. Пыль и каменная крошка густым облаком окутали место обстрела, затрудняя видимость.

Снизу донесся яростный рев демонов, осознавших опасность. Их внимание мгновенно переключилось с туннеля наверх, где разворачивалась смертельная игра. Демонические псы заскулили, поднимая головы и вынюхивая воздух, пытаясь учуять источник угрозы.

Ещё несколько взрывных болтов поразили намеченные цели. Огромный кусок каменной кладки, удерживаемый лишь чудом, рухнул вниз с оглушительным грохотом. Земля содрогнулась. Облако пыли поднялось еще выше, застилая всё вокруг.

Огромные глыбы камня обрушились прямо на головы демонической армии, круша всё на своем пути. Вопли ужаса и боли перемешались с грохотом падающих обломков. Уцелевшие демоны в панике метались из стороны в сторону, пытаясь избежать смертоносного ливня. Гоблины и прочая мерзость гибли сотнями, погребенные под каменными завалами.

Не дожидаясь результата, я тут же скомандовал:

– Уходим! – и дернул ближайшего ко мне стрелка назад. – Я сказал уходил! – повысил я голос.

И только после этого мои ребята, развернувшись, дружно бросились бежать назад по туннелю. Оставалось только надеется на то, что в том хаосе что воцарился внизу про нас, забудут и мы сможем сбежать...

Правда уже через полчаса стало ясно, что этим надеждам не суждено было сбыться. Сначала паучок на моем плече забеспокоился и передал ментальное предупреждение, о том, что нас начали преследовать. А ещё минут через десять мы услышали раздирающий вой демонических черных волков…

***

Артем.

Весть о демонах, словно ледяной ветер, пронеслась по госпиталю, мигом развеяв остатки моего мнимого отдыха. Шери и Ками, позабыв про свою недавнюю обиду, с горящими глазами смотрели на меня, ожидая указаний. Я же, подавив вздох, понимал, что отсидеться в тиши не получится.

– Шери, Ками, – тихо обратился я к девушкам, – Вы так хотели показать свою воинскую доблесть. Похоже у вас появился шанс. Демоны – это не шутки.

Лица девушек посерьезнели. Шери, еще недавно негодующая из-за своей не востребованности, теперь с решительным видом кивнула и умчалась за своим оставленным в палатке клинком. Ками последовала за ней, ее молчаливая сосредоточенность говорила о многом.

Я снова коснулся своей магической наручи, меняя свое снаряжение. В мгновение ока, на мне оказались боевые доспехи и обе мои секиры – золотая и черная. Я, наверное, был единственным в мире целителем, что с легкостью менял скальпель на боевой меч.

Мой взгляд натолкнулся на матушку, которая четко и без паники уже отдавала приказы, наводя в госпитале порядок. На мгновение я встретился с нею взглядом, и она мне чуть заметно кивнула, одобряя мои пока что невысказанное вслух решение.

Я понимал, что нужно было что-то сказать, объявить общий сбор тех, кто еще мог держать оружие, но, как оказалось, в этом не было необходимости. Прямо из-за полога палатки, тяжело прихрамывая на перебинтованную ногу, вышел парень с кассетным арбалетом в руках. На нем красовалась легкая броня егеря графства Эрнест, словно вызов брошенной судьбе.

Сбоку, вихрем налетела юная девушка, в которой я без труда узнал баронессу Лею Устин. Она подхватила парня под руку, помогая тому идти. На боку у девушки легкий, изящный клинок.

А вон и её гордый, немного резкий старший брат, Люк Устин. В битве за крепость Ромашка он получил страшное ранение в левую руку, теперь она покоилась на перевязи. Но, несмотря на свой вздорный нрав, парень не был трусом. Его здоровая рука твердо лежала на эфесе фамильного клинка, взгляд – прямой и решительный, как всегда. Он из тех, кто смертельно обидится, если ему сейчас запретить идти с нами.

И я не собирался. Сейчас каждый, кто способен держать клинок или управляться с арбалетом, был на вес золота.

– Рад тебя видеть, барон! – поприветствовал я его.

Взгляд Люка на мгновение встретился с моим. Кивнув, он твердо произнес:

– Сочту за честь прикрывать вашу спину, князь! И он был такой не один.

Подтянулись и другие.

Из полумрака палаток стали появляться люди, лица которых хранили печать усталости и пережитого страха, но в глазах теперь горел огонь решимости. Кто-то бережно нес свой посечённый в прошлой битве, меч. Кто-то проверял натяжение тетивы арбалета, а кто-то молча шел, опираясь на древко тяжелого копья. Все они, простые солдаты и дворяне, объединились в одном общем порыве – дать отпор врагу.

Среди них высился старый сержант, чье лицо являло собой изрытый шрамами ландшафт былой брани. Перемотанный бинтами, словно ожившая мумия, он прожигал взглядом, полным стали и непоколебимой воли. Его боевая секира, грубая, лишенная изящества моих, была усеяна зазубринами и сколами – безмолвными свидетелями бесчисленных кровавых сеч.

Их было немного, едва ли наберется несколько десятков, но в каждом сердце теплился негасимый огонек надежды. Надежды защитить родной очаг, семьи, светлое завтра. Надежды, что их жертва не станет напрасной.

Мой взгляд скользнул по собравшимся. В их глазах плескалась не дрожь страха, а стальная решимость. Решимость биться, даже когда шансы на победу кажутся призрачными. Именно в такие моменты прозреваешь истинное величие героизма. Не в громогласных речах и показной браваде, а в тихой, незыблемой вере в правоту своего дела.

– Тогда вперед, – просто произнес я и направился к выходу из крепости. Там, во дворе, нас уже ждал небольшой отряд воинов-руссов, не более трех десятков воинов.

– Господин, – склонил голову предводитель отряда. – Гонец уже скачет в крепость с вестью.

Я лишь кивнул и двинулся дальше, ступая на тропу, уводящую в горы.

Испуганный юноша, принесший весть о надвигающейся орде демонов, говорил, что они двигаются по старой, заброшенной дороге, пролегающей по дну ущелья и ведущей к неприметным развалинам, затерянным в горах, километрах в десяти отсюда. Он видел, как они выползают из-под руин и выстраиваются в колонну, готовясь продолжить свой путь по узкой горной тропе. Теперь оставалось лишь надеяться, что мы успеем перехватить их там. Только там у нас был шанс, хоть и ценой неполного отряда искалеченных воинов, задержать эту тьму хотя бы на полчаса.

Мы, должно быть, одолели шагов пятьсот, как раз когда вступили на узкую тропу, зажатую меж отвесных стен ущелья, когда навстречу нам, словно черти из табакерки, выскочил отряд гоблинов. Всадники восседали на черных волках, но эти твари отличались от демонических собратьев тем, что двигались на четырех лапах, а от обычных волков – лишь чудовищным размером.

– Тоже мне, кавалерия, – пробормотал я, в душе ликуя, что место для схватки выбрано как нельзя лучше. От стены до стены – не более десяти метров.

Одним стремительным движением я выхватил обе секиры, и…

Чпок-чпок! Запели тетивы арбалетов, и первые гоблины, словно мешки с дерьмом, покатились под ноги своим товарищам, не удержавшись на подкошенных волках.

– Ну вот и началось, - успел произнести я следующим ударом разрубая волка, вместе с его всадником.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая серые камни ущелья в багряный цвет. Волки выли, гоблины верещали, а наши воины, словно единый механизм, принялись за дело. Лучники перезаряжали арбалеты, копейщики выстраивались в линию, а те, у кого в руках были клинки, рубились с гоблинами, стараясь не дать им прорваться.

Люк Устин, презрев боль в искалеченной руке, с яростью обрушил фамильный клинок на голову очередного гоблина. Даже старый сержант, казалось, помолодел лет на двадцать, размахивая своей секирой с такой силой, что воздух свистел вокруг нее.

Сестра Люка, Лея, пыталась прикрывать всех нас используя свою магию ветра, которой владела. Её ветряные резаки, разрубали не хуже острых клинков, оставляя после себя куски разрубленной плоти.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Уцелевшие гоблины, развернув своих скакунов умчались назад. И глянув тем вслед, я решительно произнес:

– Думаю, это место подходит как нельзя лучше для боя… Значит здесь и будем их ждать.