Глава 3.

Артем.

На бегу, не сбавляя шага, я рассек демона, посмевшего преградить мне путь. Золотая секира, словно молния, обрушилась на его голову, которая отлетела в сторону в брызгах мерзкой жижи, которая заменяла демонам кровь. И то, что вместе с головой я снес и его когти, прочнее стали – сущая безделица. Просто моя секира невероятно острая.

Полностью распахнутые четвертые врата и словно зияющая пасть бокового входа, манящая во тьму башни.

– Оливер! – рыкнул я, останавливая очередного синего демона ударом черной секиры. – Займись башней! Я беру на себя третью стену!

– Будет исполнено, мой господин! – отозвался Оливер, глава дома Тару-Русс, и повел свой отряд в яростную атаку на башню, где узкая лестница, сама по себе смертельная ловушка, где и одному бойцу трудно развернутся, чего уж там говорить про отряд, где бойцам приходилось выстраиваться в колону по одному и так и подыматься по узкой лестнице.

Вот за это я ценил руссов – за их железную дисциплину и непоколебимую волю. Никаких лишних вопросов, лишь четкое, безоговорочное исполнение приказов, когда дорога каждая секунда.

– Каменные шипы! – донеслось из-за спины, и мост передо мной, словно взбесившись, ощетинился почти полуметровым частоколом каменных копий. Каменное порождение вырвалось прямо из-под ног демонов, тщетно пытавшихся задержать нас.

– Береги ману, – бросил я, не оборачиваясь, вместо благодарности Полине. – Она нам ещё понадобится.

Большинство демонов, угодивших под удар Полины, отделались лишь глубокими ранами. А вот гоблинам повезло куда меньше. Их, застигнутых врасплох в самом эпицентре взрыва, пронзило кольями насквозь, превратив в кровавые ошметки.

Ни тени жалости.

Я продолжал свой бег, не останавливаясь ни на миг, и снес голову очередному, лишь слегка задетому каменной пикою, демону.

Лишь сердце моста оказалось во власти колдовства. Я и отряд воинов, неотступно следовавший за мной, пронеслись вихрем по краю проклятого места, не снижая скорости, сметая на своем пути всех, кто осмелился хотя бы на миг задержать наш натиск. Я видел, как от руин павших вторых ворот и первых врат, которые ещё не пали и где защитники ещё держались из последних сил, нам навстречу ринулась ощетинившаяся клыками и когтями лавина демонов, явно намеренная преградить нам путь, остановить и растоптать.

– Господин?! – донесся до меня голос Полины. – Я могу …

– Как только они достигнут врат, – отрезал я, мгновенно приняв решение. – Используй то же заклинание, но на самом проходе.

– Я поняла, – выкрикнула юная чародейка земли. – Я это сделаю!

Не "попробую", а именно "сделаю"! Чувствуете разницу? Вот чем отличаются руссы от прочих. Для нас не существует полутонов. Как говорится – либо победа, либо смерть!

Грохот приближающейся орды нарастал, сливаясь в единый оглушительный рев. Ярость, клокотавшая в демонах, ощущалась почти физически, словно жар от пылающего костра. Они надеялись остановить нас живой стеной, превратить проход в нашу братскую могилу.

Наивные.

Словно подтверждая мои мысли, в самом проходе под башней вспыхнул изумрудный свет. Земля под ногами у демонов вздыбилась, выбрасывая вверх острые, как бритвы, шипы. На этот раз Полина не поскупилась на ману. Каменная преграда, ощетинившаяся смертоносными иглами, отрезала врагов от ворот, превратив их стремительное наступление в хаотичное месиво из плоти и костей. Саму же девушку, практически в ноль исчерпавшей резерв своей маны, подхватили на руки двое следующих за нею воинов, и унесли в тыл, там, где было безопасно.

Но свою работу она проделала великолепно. На какое-то время эти колья-шипы послужит преградой и поможет нам удержать третьи врата под нашим контролем. Увы, но с теми силами, которыми мы сейчас обладали, нечего было рассчитывать, на то, чтобы отбить у демонов всю крепость целиком. Уже то, что мы достигли третьих врат можно было считать чудом. Вот только удерживать их слишком долго, мы вряд ли сможем. И хоть у первой защитной стены, все ещё кипел бой, и её защитники отчаянно сопротивлялись, они уже были обречены. Я видел, как демоны уже рубили цепи, что пока ещё удерживали поднятым перекидной мост.

- В сторону! – крик со спины и быстро оглянувшись, я увидел ряд стрелков. Инстинктивно пригнувшись, я едва успел уйти от первого залпа, пронесшегося над головой со свистом смерти.

То, что произошло дальше, напоминало взмах косы жнеца. Демоны, замешкавшись возле возникших у них на пути каменных шипов, падали, словно скошенные колосья. Полтора десятка тварей остались лежать у неприступной преграды, распростертые в предсмертной агонии.

– Залп! – прогремел повторный приказ. Ряды наступающих демонов заметно поредели, и заколебавшись, они отхлынули назад. Краткий миг торжества пронзил меня.

Если бы у нас было больше людей, то нам бы, пожалуй, удалось бы пройти куда дальше. Несколько следующих за нами отрядов, без команды рванулись на штурм башни.

Но эта надежда умерла, не успев окрепнуть. С грохотом, сотрясающим землю, врата-мост первой стены рухнули вниз, сорвавшись с цепей. Прямо за ними, словно гигантская волна, вздымалась демоническая армия, готовая обрушиться на земли людей. Они ждали этого момента, словно хищники, выпущенные из клетки.

– К оружию! – заорал я, чувствуя, как меня охватывает… ледяное спокойствие. – Приготовиться к бою! – ни страха, не волнения. Словно какая-то неведанная сила обрезала все доступные мне эмоции. Только и слышу за спиной, короткие отрывистые команда моих командиров. И спокойно-поучительный тон командира стрелков:

– Залп только по моей команде! Не спешим и не волнуемся. Подумаешь демоны!

И вправду! – пронеслось в голове. – Это всего лишь демоны! Легче легкого!

***

Ника.

Час…

В нашей ситуации про него обычно говорят: драгоценный, выкованный из золота час, отданный укреплению баррикады, последней подготовке к грядущей сече. С варанской стороны к нам подтянулись измотанные отряды городской стражи и наспех собранное ополчение. Которые сделали невероятное. Бегом, в полной броне преодолели почти двадцать километров, отделяющих крепость от города.

Почти восемь сотен душ, готовых стоять насмерть. Мало? Безусловно. Но если выстоим, если продержимся, дай бог, через час-другой к нам подойдет авангард местных герцогских полков… Нам оставалось лишь дождаться.

Дело-то житейское…

Но внезапно, словно гром среди ясного неба, из крепости донеслись звуки ожесточенной схватки, а за ними – боевой клич, ворвавшийся в уши ледяным ветром:

– За князя Бегемота!

Где-то на самом верху пятой стены, замелькали фигуры закованных в броню воинов

Сердце оборвалось и камнем полетело в пятки. Не помня себя, я рванулась вперед, выхватывая на бегу клинок – дар богини Вечности, ставший продолжением моей руки.

– Вперед! За мной! – сорвала я горло, чувствуя, как адреналин захлестывает с головой.

В спину донесся гневный голос сестры:

– Идиотка! Куда прешь?

Лишь на миг оглянувшись, я увидела, как Юнна, словно дикая кошка, перемахнула через баррикаду и устремилась следом. А за ней – остальные… те, кто поверил мне, кто пришел сюда… за мной.

Какого черта я творю?! – шальная мысль пронзила голову. – Мост же поднят!

Но даже осознание не заставило меня остановиться. И, как оказалось, не зря. На полпути к крепостным стенам, мост содрогнулся, завизжал металлом и, подчиняясь неведомой силе, медленно пополз вниз.

– За Империю!

– За князя Бегемота!

– Руссы, вперед!

Крики эти, смешанные со скрежетом клинков и предсмертными хрипами, вырывались из пасти крепости. И когда мост, наконец, коснулся земли, я не дала безрассудству сковать меня. Собрав волю в кулак, я приготовилась обрушить всю мощь своего огненного заклинания… на случай, если первыми, кого я увижу по ту сторону, окажутся орды демонов.

Но первыми я увидела закованных в незнакомую броню бойцов разведывательного корпуса… тех что состояли под командованием моего мужа. В крепости сейчас шла жестокая сеча. Закованные в броню бойцы повсеместно рубились с демонами, а те яростно сопротивлялись и местами даже теснили людей.

Как…?

Невероятно…?

Откуда они здесь…?

Почему…?

В голове – хаос, рой бессвязных вопросов. Но тело уже не принадлежит мне. Я первой врываюсь на мост, несусь по переправе туда откуда до меня доносятся звуки боя.

Но не успел я и половины пути пройти, как настигший меня Шат, грубо схватив за плечо, отбросил назад. Там меня подхватили чьи-то сильные руки, и вот уже, вместе с сестрой, мы оказались укрыты за широкими спинами бойцов императорской гвардии, оберегавших нас с Юнной.

Чёткие команды Шата резали воздух, и я видела, как гвардейцы стремительно перестраиваются, формируя строй, напоминающий стальной клин. В таком построении мы и вошли за пятую защитную стену крепости Ромашка. Куда ни глянь — повсюду зияли порубленные тела демонов и гоблинов, кошмарное свидетельство недавней битвы, которая ещё не закончилась.

Послышались новые команды и наш единый и сборный отряд начал распадаться на отдельные группы-отряды, которые начали расползаться в разные стороны спеша присоединится к той или иной яростной схватки, которая, казалась происходила везде. – на стенах, в башнях, снизу и сверху.

Впереди алели распахнутые врата четвёртой стены, а за ними, в яростном водовороте схватки за третью стену, я увидела его… Фигуру, которую ни с кем не спутаешь. Бело-золотой доспех сиял в отблесках пожара, и в каждой руке он сжимал по секире, обагренной кровью врагов. В другой ситуации я бы залюбовалась этой картиной, но сейчас меня захлестнула лишь волна облегчения от осознания, что он жив! Ведь с того момента как я поняла, что здесь в захваченной демонами крепости, каким-то чудом появился корпус моего мужа, я не могла отделаться от мрачных мыслей. Блин, да я вперед рванула только потому что услышала этот кличь – за князя Бегемота!

Осталось только понять, откуда они здесь все же появились!? Но об этом можно было расспросить и позже, когда все закончится.

А пока...

– Какого черта вы обе здесь забыли?! – голос Рона был полон ярости и неподдельного недовольства. Он возник из башни, словно воплощение гнева, в черно-серебряных доспехах, испещренных отметинами битвы, но не пробитых. Синие и красные разводы крови демонов и гоблинов покрывали его с ног до головы, даже на лице виднелись следы недавней, жестокой схватки. Казалось, будто ему совершенно плевать на свой внешний вид.

– Будь вы моими женами, я бы надрал вам задницы… – прорычал он, окинув взглядом наш внушительный отряд и, смягчившись, добавил. – Но я рад, что вы здесь! – и, возглавив наш клин, повел его к третьей стене, где разгоралось, пожалуй, самое ожесточенное сражение в крепости.

Во дворе между пятой и четвертой стенами основное боестолкновение уже закончилось. Только местами ещё шли локальные бои и добивали выживших демонов. Пришедшие со мною воины, только ускорили этот процесс добивания.

Но если на земле битва местами подходила к своему концу, то на стенах она была в самом разгаре. Там сейчас было не протолкнутся.

Я ожидала, что Рон пойдет с нами дальше туда где сейчас был Артем, но у входа в главную башню четвертой стены он, собрав отряд ополченцев, повел их за собой, туда, где битва еще не была окончена, на стену где ситуация ещё продолжала находиться в некем подвешенном состояние.

Но, а мы, миновав четвертые врата, оказались на мосту, центр которого был изрыт каменными шипами – очевидно, работа магов земли из клана Русс. Пришлось перестроиться, чтобы обойти эту смертельную ловушку, и я, не теряя ни секунды, рванула вперед.

– С дороги! – рявкнула я, прокладывая себе путь. – Не мешайте!

Здесь сейчас собралось не меньше пятисот воинов, которые плотным строем при поддержке стрелков и немногочисленных магов держали третьи врата. Вернее, тот редкий момент, когда одна сторона смогла удержаться и отбить очередную атаку. А вторая перегруппировывалась чтобы снова чтобы снова накатиться смертельным валом в надежде смять смельчаков, посмевших перекрыть им путь. Пришедшие со мною, тут же влились в этот строй, меняя собою израненных и уставших.

Я глянула туда... в сторону демонов и увидела, как их ряды раздвигаются, чтобы пропустить вперед отряд довольно огромных демонов где каждая особь высотою не меньше в четыре метра.

Вырвавшись вперед, я схватила мужа за руку и, дернув его на себя, привлекла его внимание.

– Мне нужно на стену! – потребовала я. – Проведи меня туда!.. Здесь мне трудно использовать магию на полную... Могу ненароком зацепить своих. – пояснила я.

Он не стал спорить, лишь кивнул и повел меня и отряд бойцов в башню третьей стены, где зал механизмов остался позади, но звуки битвы по-прежнему доносились сверху.

– Механизм испорчен, – доложил боец, завидев наш отряд. – Он больше не работает.

– Я понял, – ответил мой муж и не задерживаясь двинулся дальше.

На следующем этаже мы оказались у входа в казарму стены. Нас встретили тяжелораненые, чудом выжившие бойцы гарнизона. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, какую адскую мясорубку им пришлось пережить. Небольшая казарма была усеяна телами павших защитников и поверженных демонов. Последних здесь было не счесть.

***

Рон.

Механизм подъема врат Четвертой Стены, израненный боем, все еще хранил искру жизни. Повреждения оказались не смертельны, и я видел, как трое ополченцев из графства Эрнест, словно муравьи, суетились вокруг исполинской шестерни, сбитой взрывом. Чугунная громадина, весом не меньше двух центнеров, упрямо не поддавалась их усилиям.

– Сможете вернуть её в строй? – спросил я, на секунду задержавшись.

Главный из них, вытирая пот со лба, обернулся.

– Надеюсь, да. Но времени потребуется немало.

– Действуйте! – бросил я, и вновь двинулся дальше, на ходу успев бросить. – Жека, Шор... останетесь и помогите им. – назвал я имена парней корпуса разведки, из семей мастеровых.

– Есть...

– Слушаюсь... – два ответа в разнобой.

Лестница была за нами, но наверху кипела яростная схватка. Демоны, словно пауки, плели свои сети, используя подвесные мостки между стенами, чтобы перебрасывать подкрепления. Эти проклятые переправы уравновешивали силы, превращая каждый метр стены в поле кровопролитной битвы. К счастью, между Пятой и Четвертой Стенами такого моста не было. Иначе штурм Пятой стены, где мы легко расправились с гоблинами и демонами, превратился бы в ад.

Бои на Четвертой Стене шли с переменным успехом. На некоторых участках демоны теснили наши отряды, вынуждая их отступать к внутренним укреплениям. В других – наши воины, ожесточенные понесенными потерями, гнали тварей обратно, захватывая метр за метром. Общая картина оставалась мрачной: силы противника казались неисчерпаемыми, а наши резервы таяли с каждой минутой.

Поднявшись на стену, я увидел знакомую картину хаоса: столкновение клинков, вспышки магии, крики раненых и предсмертные хрипы. Солдаты отбивались от наступающих демонов, используя все доступное оружие – мечи, топоры, арбалеты, даже камни. Немногочисленные наши маги, из последних сил, создавали огненные барьеры и обрушивали потоки молний на головы врагов.

Я присоединился к битве, орудуя своей булавой, подобно молотом. Булава, словно чувствуя мою ярость, разил демонов с особой жестокостью, сменная, разрывая плоть и ломая крепкие панцири у демонов, внешне напоминающие ставшие на задние лапы тараканов. Никогда прежде я не видел таких тварей и это было мое первое с ними столкновение. Как воины они были не очень, но крайне твердый хитин и невероятная живучесть делало их неудобными противниками. Приходилось на каждого из них тратить очень много времени. И если на обычного гоблина… и даже на синего мини демона, с которыми мы столкнулись сегодня, достаточно было одного удара, то эти даже разрубленные пополам продолжали тянутся своими клешнями к нам. Мне приходилось на каждого тратить до трех ударов своей булавы.

И всё-таки, мы их теснили! Приведённая мною помощь, как говорят, подоспела в самый нужный момент. Мы смогли переломить ход боя и прижали этих тараканообразных назад к перекидному мостику, который соединял четвёртую и третью стены.

В хаосе этого сражения я заметил Оливера! Воин-русс, орудуя сразу двумя клинками, методично, словно мясник, кромсал демонов, медленно, но неуклонно продвигаясь к мостику. Десяток воинов из его семьи прикрывали ему спину, следуя за ним, не отставая ни на шаг.

И вот, тот самый момент! Первый удар клинка по канату, держащему мостик, что соединял одну стену с другой.

Естественно, демоны всячески пытались помешать Оливеру в его яростном желании обрубить канаты мостика. Рванувшись вперёд, я перекрыл выход с мостика, раздавая мощные удары своей булавой направо и налево. Мостик ходил ходуном, и удивительно было наблюдать, как эти таракашки на нём удерживались и даже пытались меня атаковать.

Мгновения, казавшиеся вечностью, пролетели в хаосе битвы. Удары моей булавы звучали, как гремящие громы, разрывая плоть демонов и разбивая их головы. Я видел, как Оливер с безжалостной целеустремленностью разбирался с преградами, методично нанося удар за ударом по толстому канату. Его воины, словно непоколебимые скалы, держали защиту, создавая кольцо вокруг своего предводителя, отмывая его от атакующих с обеих сторон.

Мостик, ходил ходуном, и по всюду слышались крики врагов и звуки разрываемой плоти. Я почувствовал, как адреналин наполняет каждую клеточку моего тела, придавая мне сил и уверенности. Я уже наловчился убивать этих таракашек и теперь снова тратил на них всего удар или два. Как оказалась голова у них самое слабое место, и если удавалось поразить её, то второго добивающего удара, попросту не требовалось.

Оливер снова ударил по канату, и, наконец, я увидел, как он начинает рваться. Демоны, понимая свою безысходность, начали не просто сопротивляться, а отчаянно атаковать, словно осознавая, что их единственная надежда на выживание сейчас лежала в том, чтобы остановить нас. Я наклонился, чтобы набрать силы для последнего удара, когда из-за спины услышал крик одного из моих воинов. Я обернулся и увидел, как один из тараканообразных демонов раскрыл свои клешни, готовясь к финальному прыжку.

В этот момент всё произошло стремительно. Я блеснул булавой, и удар пришёлся точно в цель, как раз в тот миг, когда Оливер снова вонзил клинок в канат, оставляя только одну, последнюю нить. С громким треском мостик провалился, обрываясь, и поглотил нескольких демонов, которые не успели отступить. Ураганный ветер усилил наш крик победы, когда пищали потерянные твари, и радостные крики наших воинов заполнили воздух. Мы выстояли! Бой ещё не закончился, но стена теперь была за нами.