Глава 2.

Артем.

Никогда прежде Зал Порталов не видывал такого скопления народа. Корпус разведки, егеря графа Эрнеста, ополченцы – все застыли ровными рядами, словно статуи, в ожидании. Внезапно портал вспыхнул, и в зал вошли русы, волоча за собой пленника, закутанного в паутину и верёвки.

– Господин, – склонились воины, завидев меня. – Дурные вести… Демоны пробили проход между частями туннеля и уже штурмуют крепость.

Я не стал тратить время на проверку достоверности этих слов. Сейчас это было неважно.

– Это кто? – спросил я, кивнув на пленника.

– Госпожа Полина велела доставить его сюда, полагая, что он может вас заинтересовать.

– Хорошо.

Я оглянулся на вампиров, скромно стоявших у портала в Небесную Твердь и старавшихся не привлекать к себе внимания.

– Уважаемые, – вежливо обратился я. – Вам ли не знать дроу? Не могли бы вы придержать этого… кролика, – я кивнул на тёмного эльфа, – чтобы после устроить ему допрос с пристрастием?

– Разумеется, – двое вампиров шагнули вперёд и забрали пленника. Тот, узрев их, с ненавистью прошипел:

– Предатели!

Вампиры тут же наградили его чувствительным пинком.

– Пасть закрой, – посоветовал тому вампир.

– И ещё… – тихо добавил русс, что докладывал мне ранее. – Мы обнаружили место гибели наших разведчиков… тела Излата там не было.

– Я понял.

И я действительно понял, что он хотел сказать.

– Что в туннелях? – спросил я, отгоняя робкую надежду.

– Выход из портала и прилегающие туннели до прорыва демонов под контролем союзного отряда вампиров… и пауков. Последние оказали неоценимую помощь в разведке и внезапных атаках.

– Отлично! – удовлетворённо произнёс я. – Выдвигаемся!

Движением руки я отдал приказ. Первый отряд из двадцати бойцов шагнул в портал, чтобы раствориться здесь и возникнуть где-то там. Короткая пауза, секунд двадцать, чтобы дать передовому отряду покинуть зону выхода, и следом – второй отряд.

Третий…

Четвертый…

С пятым отправляюсь я. На мне бело-золотые доспехи целителя. За спиной – две секиры: золотая и чёрная. Привычно хватаюсь за чёрную, и чувствую недовольную вибрацию золотой. Она словно обижена моим выбором.

Не останавливаясь, поднимаюсь по широкой и короткой лестнице с одним поворотом, и вот я наверху, где застыли стражи-вампиры.

– Всё спокойно? – привычно спрашиваю.

– В полном порядке.

– Отлично, – киваю и указываю Славу, идущему следом, на противоположное от нужного нам направления, туннеля. – Возьми отряд и проверь триста метров. Если что – сразу отступайте. Мне больше не нужны мертвые герои.

Слав, в отличие от брата, служил в корпусе разведке и был одним из моих доверенных командиров.

– Сделаю! – ни споров, ни вопросов, лишь чёткое понимание задачи.

Я иду туда, куда двинулись остальные отряды. В большом зале под брезентом покоятся останки погибших товарищей. Два тела разведчиков из отряда Излата. Рядом застыли два бойца.

– Проследите, чтобы тела вернулись назад, – сказал я, проходя мимо, снимая шлем и склоняя голову. Идущие за мной последовали моему примеру. Воину идущие мимо мертвых тел товарищей, все как один поступали так же, отдавая тем последнюю дань уважения.

Вступаю в вырытый проход. Сделано наспех, но со знанием дела. Стены укреплены подпорками, чтобы избежать обвала.

Этот проход выводит нас в другой туннель, по которому мы продолжаем путь. Нам не нужно гадать, куда идти. Мы следуем по свежим следам врага.

Несколько раз нам попадаются ответвления, но мы их игнорируем, минуя оставленные возле каждого такого прохода смешанный отряд вампиров и наших бойцов.

Наконец, достигаем зала, где недавно был жестокий бой. Разбитые сталактиты на полу указывают на применение магии земли. Я даже догадываюсь, кто это мог быть.

А девчонка и вправду сильна! – с уважением подумал я, продолжая путь.

Странно, что мы до сих пор не встретили ни одного живого демона или их приспешника.

Это настораживает. Какая-то беспечность, помноженная на самоуверенность. Демоны не раз доказывали, что они не дураки и способны удивлять неожиданными ходами. Взять хотя бы этот рейд по подземелью и удар в тыл – план был разработан не глупцом. Почему же они так пренебрегли охраной тыла? Честно говоря, это сбивает с толку. Сначала они могли считать, что подземелье под контролем, но после столкновения с моими разведчиками должны были насторожиться… но этого не произошло. Именно эта нелогичность и ставит меня в тупик.

Шедшие впереди остановились… значит, мы достигли препятствия.

Туннель не слишком широк, но и узким его не назовёшь – около четырёх метров. Бойцы, инстинктивно прижавшись к стенам, оставили в центре проход шириной в полметра, по которому я легко прошёл к началу строя, в огромном зале перед лестницей, ведущей наверх.

– Что там? – спросил я у Агапа, который что-то обсуждал с командирами.

– Выход на поверхность, – ответил русс. – Но он перекрыт огромными воротами. Маги готовятся их вскрывать.

– Пойду взгляну на эти врата, – сказал я и быстро поднялся по лестнице.

Там действительно были мощные врата, закрытые с той стороны. И, увидев их, я понял, почему демоны так беспечно отнеслись к своим тылам. Эти ворота невозможно было пробить или открыть просто так.

Взрывать их нельзя – это вызвало бы обрушение туннеля. Маги обсуждали два варианта: нагреть и расплавить замок, или с помощью магии земли сделать небольшой туннель и обойти врата.

Склонялись ко второму варианту, так как среди магов не было высокоуровневых магов огня, а остальные сомневались, что смогут расплавить замок. К тому же жар от нагрева сделает пребывание здесь невыносимым.

Я внимательно осмотрел врата. Они были сделаны из темного, почти черного металла, с искусно выкованными узорами, сплетающимися в непонятные мне символы. Второй вариант, предложенный магами, казался мне наиболее разумным, учитывая обстоятельства. Обход врат с использованием магии земли был менее рискованным, поскольку взрыв мог привести к непредсказуемым последствиям.

– Начинайте создавать обход, – ставя точку в обсуждениях скомандовал я, обращаясь к магам. – Работайте быстро и осторожно. Остальные – приготовиться к бою. Как только будет проход, атакуем без промедления.

Маги под руководством Полины, незамедлительно приступили к работе. Они начали читать заклинания, их голоса сливались в гармоничный хор, переплетались с тихим гулом энергии. Земля вокруг задрожала, и я увидел, как стены туннеля начали плавно изгибаться, создавая обходной путь вокруг врат. Процесс шел медленнее, чем хотелось бы, но я понимал, что спешка могла привести к ошибкам.

Тем временем я приказал бойцам занять позиции, готовые к внезапному нападению. Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой. И тут, словно в ответ на наши ожидания, за вратами раздался приглушенный рокот. Звук приближался, становился все громче и отчетливее. Стало ясно – там что-то происходит.

– Быстрее! – крикнул я магам. – Похоже нас заметили… - я перехватил секиру, слыша за спиной тихий звон вынимаемых из ножен клинков.

Маги, словно подстегнутые моими словами, усилили свои усилия. Земля дрожала все сильнее, и обходной путь начал расширяться, образуя достаточно широкий проход, чтобы пропустить одного человека.

– Готово! – воскликнул один из магов, вытирая пот со лба. – Можно начинать!

Едва маг приоткрыл рот, я уже был в движении. Узкий проход требовал протиснуться боком, но я успел раньше, чем мерзкие твари за вратами осознали угрозу. Сходу обрушил Черную Секиру на ближайшего синюшного коротышку, снося ему голову и отфутболивая тело в копошащуюся толпу.

За вратами лестница змеей вилась вверх, метров на двадцать, и по ней уже неслась орава демонов.

Выхватив вторую секиру, я закружился вихрем стали, разрывая строй врагов. За моей спиной воины, отчаянно ринувшиеся следом, кромсали тех, кто пытался обойти меня.

Заметил, как воин-русс возится с огромным запором, пытаясь открыть ворота. Демон, подкравшийся сзади, попытался помешать, но его тут же настиг клинок другого русса, закрывшего товарища собой.

Я продолжал сеять смерть направо и налево, прорубаясь вверх по лестнице, где с каждой секундой демонов становилось все больше.

– Каменные пули! – прозвенел звонкий голос Полины, и дюжина демонов передо мной рухнули, пробитые насквозь каменными снарядами. Эта девчонка, несмотря на юный возраст и опасность, не побоялась сунуться в самое пекло. Ей всего пятнадцать, но в ней горит пламя воина.

Ворота распахнулись!

Передовой отряд, состоящий из богатырей-руссов, с оглушительным ревом:

– За нашего князя! – бросился вперед.

– За князя Бегемота! – прокатился клич из дальних рядов и эхом разнесся по подземелью.

Неожиданно меня обогнули и оттеснили назад. Лишь потом я понял, что это было сделано намеренно, чтобы защитить.

Воины лавиной обрушились на демонов, и те, не выдержав натиска, начали медленно отступать. Ярость руссов, помноженная на богатырскую силу, сметала все на своем пути. Секиры и мечи рубили плоть, дробя кости, а щиты отбивали когтистые лапы и зубастые пасти тварей.

Оглядевшись, я увидел, что Полина и маги продолжают поддерживать нас заклинаниями, осыпая врагов градом каменных пуль и огненных шаров. Благодаря их помощи, мы постепенно вытесняли демонов из узкого коридора, расширяя плацдарм для битвы. Чувствовалось, что перелом в сражении близок.

Лавина воинов сметая демонов выплескивается на поверхность, между четвертой и пятыми защитными стенами крепости Ромашка.

– Вперед! – реву теперь уже я, секирою указываю на пятые, пока ещё закрытые врата и которые нужно было любой ценою захватить и удержать. Но сам я рвусь к башне четвертых врат, захват которых позволит нам удержать демонов в крепости и не пустить тех в земли Империи.

Теперь, когда тесные объятия подземных туннелей остались позади, мы вольны развернуться во всю ширь, не сдерживая свой порыв, и ни ограничивая себя в арсенал доступных нам средств.

Грянули залпы двустволок, рассекли воздух свистящие стрелы арбалетов, и словно жало змеи прошелестели выстрелы магических самострелов. Фактор внезапности улетучился, словно дым, но полчища демонов все еще заняты жестоким подавлением сопротивления горстки защитников крепости, рассеяны по ее израненной площади, и потому фортуна пока на нашей стороне.

Но как долго продлится этот миг удачи… увы, никто не знает.

***

Рон.

Как всегда, Артем несется впереди всех, в самое пекло битвы. Едва успеваю нагнать его, чтобы возглавить атаку на пятые врата – те самые, что необходимо захватить и распахнуть навстречу столь необходимой помощи, что, я верю, не заставит себя ждать. Но в любом случае, на то, чтобы отбить крепость, наш сил, явно недостаточно.

В моей руке покоилась магическая булава, ощетинившаяся шипами. Судьба, словно нарочно, подбрасывала мне диковинное оружие, будь то изукрашенный кистень или вот эта булава. Но именно она пришлась мне по душе. Отзывчивая к моим мыслям, она играла размерами, подстраиваясь под обстоятельства. Порой, на краткий миг, она даже обращалась в подобие клинка… но за такую метаморфозу ей требовался день на восстановление, и она замирала, словно зачарованная, не реагируя на мои желания. Потому я не злоупотреблял ее способностями, удерживая от кардинальных преображений.

Сейчас же, повинуясь волевому импульсу, она вытянулась почти до полуметра, превращаясь в смертоносный аргумент против демонов, осмелившихся встать на моем пути.

– За мной! – взревел я, и с размаху обрушил усеянный шипами шар на мерзкую морду очередного отродья. Мелкие синие демоны, юркие и злобные, куда меньше своих почти два с половиной метра старших сородичей, представляя собой, хоть и невеликую, но все же ощутимую опасность. Куда слабее своих старших собратьев, они, тем не менее, яростно огрызались и махали своими обоюдно острыми когтями, и совершенно не уступая им в свирепости. Зато по их глупым головам так приятно было прикладываться булавой. И х рост в полтора метра делал это занятие легким и приятным.

Впереди зиял проход в сторожевую башню пятой стены, туда, где располагался механизм управления подъемным мостом… вратами, проще говоря.

Сверху, с зубцов стены, нас обстреливали лучники-гоблины. Кое-кто из моих товарищей уже лежал, сраженный их стрелами. Одна такая стрела угодила в мой доспех, но, скользнув по защитной пластине, отлетела в сторону, не причинив вреда.

Я, один из первых, ворвался на лестницу башни, пинком отбросив в сторону мелкого гоблина, осмелившегося броситься на меня в атаку. Коротким взмахом булавы я оглушил подвернувшегося под руку демона и ступил на первую ступень.

Лестница, пропахшая сыростью и гарью, вилась спиралью вверх. Каждый шаг отдавался болезненным эхом в ушах, заглушая мерзкий гогот гоблинов наверху. Я чувствовал, как по спине стекает пот, смешиваясь с въевшейся в броню копотью. Булава послушно укоротилась, чтобы не мешать продвижению по узкому пролету, но шипы ее по-прежнему кровожадно поблескивали в полумраке.

Внезапно сверху посыпался град камней. Я едва успел прикрыться щитом, который успел подобрать на ступеньках лестницы возле мертвого тела недавнего защитника башни. Успел я, можно так сказать, в последний момент… один из булыжников с силой ударил по нему, чуть не выбив из руки. Второй, посланный следом, чудом пролетел мимо головы.

Вот же твари! – пронеслось в голове, и я ускорился, злобно рыча.

Наконец, я добрался до площадки наверху. Передо мной предстала картина хаоса: гоблины суетились вокруг массивного механизма, пытаясь, видимо, окончательно вывести его из строя. Двое демонов покрупнее размахивали ржавыми топорами, пытаясь сдержать моих соратников, прорвавшихся следом за мной.

Первым делом я обрушил булаву на голову ближайшего гоблина, превратив ее в бесформенную кашу. Затем, с утробным рыком, развернулся к демонам. Булава снова вытянулась, превратившись в грозное оружие.

Сейчас вы у меня попляшете! – подумал я, бросаясь в бой.

Бой в зале механизма был короткий, но яростный. При виде мертвых тел павших здесь защитников крепости, внутри нас клокотала жажда мести. Мы и так никогда не брали демонов и их последователей в плен, а теперь видя истерзанные тела защитников этого места, мы желали только одного – убивать!

– Проветрить механизм! – рявкнул я, выглядывая в узкую бойницу. За крепостной стеной, словно предсмертная судорога, копошились разрозненные отряды людей. Ополченцы и городская стража Варанска, заслышав весть о том, что на крепость напали демоны, спешно возводили на дороге жалкое подобие баррикады, пытаясь хоть на миг задержать демоническую лавину, выиграть время до подхода подкрепления.

– Открыть врата! Опустить мост! – снова проревел я. – Остальные – за мной! Очистить стену! Ни одного гоблина, ни одного демона ни должно остаться...

Сердце бешено колотилось, когда я рванулся к лестнице, ведущей на стену. Мимо разгромленной караульной, где в кровавой каше перемешались тела людей, гоблинов и демонов, не останавливаясь, вперед, наверх! На выходе столкнулся с парой щуплых, по сравнению с виденными ранее, двухметровых зеленокожих тварей.

Мощным ударом булавы снизу вверх снес голову ближайшему демону и выскочил на стену. Под ногами – труп защитника. Перепрыгнув через него, успел подхватить с каменного парапета валявшийся меч. Теперь в одной руке клинок, в другой – булава. За мной, тяжело дыша, вырвались мои воины. Гоблины-лучники попытались встретить нас градом стрел, но трое рослых парней с огромными щитами вырвались вперед, принимая на себя смертоносный ливень.

А дальше – только беспощадная рубка. Мы крушили, давили, скидывали гоблинов со стены, метр за метром очищая ее от врагов.

Мы сделали это!

Мы смогли!

Стена наша!

Бросил взгляд на наспех сооруженную баррикаду и увидел, как от нее к пятой стене бегут люди. Две девушки выбивались из общей массы. У одной волосы, словно зимний иней, отливали фиолетовым, у другой – золотая грива сверкала на солнце.

– Каков муж, таковы и жены, – проворчал я. – Если Крис сюда вздумает сунуться, я ей лично задницу надеру.

И в этот миг мост дрогнул, приходя в движение, медленно пополз вниз.

Что ж, – пронеслось в голове. – По крайней мере, механизм управления воротами целехонек.