Интерлюдия.

Портал вспыхнул призрачным маревом лазури, и словно из чрева его один за другим стали выползать бронированные кошмары – черные пауки, чьи панцири зловеще алели белыми крестами. Без тени спешки, но с неумолимой целеустремленностью, они хлынули вперед, к лестнице, ведущей из этой забытой богом комнаты с порталом, и неудержимым потоком устремились вглубь подземельных туннелей.

На самом краю лестницы их уже ждала первая встреча – жалкий отряд демонов. Не успели те и глазом моргнуть, как из клубящейся тьмы на них обрушились липкие плевки паутины, мгновенно сковывающие движения и лишающие возможности ответа. А затем накатила черная волна тарантулов. Бой длился не минуты – секунды. Оказавшись в туннеле, пауки разделились, потекли двумя живыми ручьями в обе стороны прохода.

Внезапно паучий поток иссяк, и из портала в туннель шагнули крылатые воины-вампиры, облаченные в боевые доспехи.

– Рассредоточиться! Взять это место под охрану! – скомандовал старший. Без лишних слов, вампиры исполнили приказ. Большинство осталось у лестницы, охраняя портал, но два отряда, словно те же пауки, устремились в разные стороны, прочесывая туннель.

Вслед за вампирами в подземелье вошли закованные в броню руссы. Не задерживаясь, они двинулись по следам отряда разведчиков, из которого вернулись лишь двое.

И вот они достигли места их последнего боя.

Небольшой зал, где все еще лежали растерзанные тела демонов и истерзанные останки разведчиков… но лишь два из трех. Тело Излата, как ни искали, обнаружить не удалось.

В зале не осталось ни одного живого демона, зато в дальнем конце зиял свежепрорытый туннель, ведущий в другой, уцелевший со времен карликов, проход.

Там уже вовсю хозяйничали пауки, деловито упаковывавшие в свои липкие коконы гоблинов… коих оказалось на удивление много. И среди них – один весьма интересный экземпляр… темный эльф. Даже закутанный в паутину, он отчаянно сопротивлялся.

Полина, до этого равнодушно взиравшая на гоблинов, при виде дроу оживилась. Подойдя к пауку, возившемуся с эльфом, она грубо отпихнула того ногой в сторону и отчеканила:

– Этого забираем с собой.

Паук, явно недовольный лишением добычи, издал возмущенное шипение и дернулся в сторону девушки.

– Ты на кого пасть свою раззявил? – нахмурилась Полина, смело шагнув к пауку. Тот, помедлив, предпочел отступить. Полина вернулась к пленнику и довольно ощутимо пнула его ногой.

– Только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость, – предупредила она. – Я тебе уши отрежу!

Дроу наградил ее яростно-злобным взглядом, но благоразумно воздержался от конфликта, продолжая исподлобья сверлить девушку недобрым взором.

– Если не перестанешь на меня так смотреть, я тебе и глаза выколю, – предостерегла она дроу и, обернувшись к сопровождающему ее воину, приказала: – Этого доставить к порталу, и отправить к нам. Думаю, Главе будет что у него спросить… И еще, доложите Главе, что мы похоже нашли проход, соединяющий две части подземелья в обход обвала… и что мы продолжаем двигаться к выходу. – Она запнулась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. – И еще скажите, что тело Излата среди погибших разведчиков не найдено.

И хотя она командовала лишь отрядом магов, воин послушно склонил голову:

– Слушаюсь, госпожа!

Отряд руссов, усиленный отрядом вампиров, двинулся дальше, по следам армии демонов. По пути им встречались коконы с гоблинами и тела мертвых демонов, которым не повезло столкнуться с боевыми тарантулами. Любопытно, что демонов пауки не заматывали в паутину, а просто бросали в туннеле.

Полина склоняется над одним из мертвых тел демонов.

Таких зеленных демонов, невысокого роста, она видела в первый раз. Она вспоминает слова отца, который в разговоре с её старшим братом сказал:

– Наш Глава, хоть и молод, но достоин возглавить наш клан. Знаешь, недавно он сказал мне, что мы совершенно ничего не знаем о демонах. А вот демоны знают о нас почти все. И если ситуацию не изменить, то однажды мы можем горько об этом пожалеть.

Теперь глядя на этих демонов, она полностью согласна с отцом и Главой Клана.

– Вперед! – взмахивает она рукой демонстрируя свое более высокое положение. Так что даже Агап только молча кивает. Он не видит необходимости оспаривать её приказы… по крайне мере на данном этапе. Полине хоть и пятнадцать лет, но она с малых лет следует за отцом, который не только глава семьи, но и талантливый стратег.

Отряд движется дальше.

Пока что руссам сопутствовала удача. Основные силы демонов ушли вперед, штурмуя крепость. А с одиночками и небольшими группами вполне успешно справлялись пауки-разведчики.

Но вот вампир, идущий впереди взмахивает рукою и останавливает движение. Из-за крайне обстроенного слуха, он первым расслышал кое какие звуки, которые остальные пока не слышали.

– Там, за поворотом… кто-то есть, – прошептал он, бросив взгляд через плечо. Несколько воинов-руссов, словно тени, бесшумно скользнули вперед, огибая вампира. Осторожно выглянув из-за угла, они тут же вернулись.

– Коридор, метров двадцать, ведет в огромный зал. Там наши паучки схлестнулись с отрядом демонов… и, похоже, все полегли, – тихо доложил один из руссов. – Сейчас добивают выживших. Демонов отвлекли внезапно появившиеся тарантулы, но чует мое сердце, скоро они захотят узнать, что творится у них за спиной, и как там вообще оказались пауки… Что прикажете?

– У меня есть мысль, но нужно взглянуть самой, – ответила Полина, помедлив. В сопровождении воина она поспешила к повороту. Там уже стоял вампир, тот самый, что предупредил их, осторожно выглядывая и изучая врагов.

– Там проход, – прошептал вампир, обладавший куда более острым зрением. – Если нападем сейчас, кто-то из демонов успеет сбежать и предупредить остальных наверху. О внезапности можно забыть… В боевой форме я и мои сородичи могли бы попытаться отрезать их от выхода, но шансы… пятьдесят на пятьдесят.

– Тогда это не вариант, – покачала головой Полина. – Но я могу попытаться заблокировать выход… если там дальше никого нет, думаю, смогу удержать демонов в зале. Но если там кто-то есть…

– Там никого нет, – уверенно оборвал ее вампир. – Я не чувствую никого за пределами зала.

Девушка бросила взгляд на крылатого воина и коротко кивнула, затем обернулась к Агапу.

– Готовьтесь, – тихо сказала она, и тот, молча кивнув в ответ, жестом дал понять воинам, чтобы были наготове, и положил ладонь на эфес меча.

Полина закрыла глаза и начала плести сложное, многоступенчатое заклинание, требовавшее времени и огромного количества маны. Маны у нее было предостаточно… ее магический резерв равнялся восьми единицам. А заклинание было рассчитано на мага не выше шестого уровня. Поэтому девушка была спокойна и сосредоточена.

В какой-то момент Полина опустилась на колени и, прошептав последнее слово, коснулась каменного пола, посылая вперед магический импульс, активирующий заклинание.

Метров пятнадцать ничего не происходило, а затем из камня начали вырастать сталактиты. Сначала мелкие, не больше пары сантиметров. Но чем дальше, тем они становились больше, и уже в самом зале достигали двадцати сантиметров… потом тридцати… полуметра… метра… полутора, и, наконец, окончательно заблокировали выход из зала. При этом сталактиты успели собрать свою кровавую дань… около десяти демонов были насажены на острые пики, словно бабочки на булавки. Многие получили ранения, легкие и серьезные.

И в тот же миг вперед рванули русы… без криков, в полной тишине, оставив за спиной обессиленную девушку, на которую накатила ужасающая слабость. Но быстрее всех оказались пятеро вампиров-разведчиков, которые в своей боевой ипостаси ворвались в строй демонов, сея смерть и хаос направо и налево.

Агап подхватил Полину на руки, отступив в тень коридора, подальше от кипящей битвы. Воины-русы, словно единый механизм, рубили демонов, используя короткие и длинные мечи, топоры и использовали арбалеты с самострелами (у кого они были). Их подготовка и дисциплина были очевидны – никаких лишних движений, только смертоносные удары, направленные в уязвимые места. Вампиры, подобно вихрю тьмы, кружились в центре сражения, их когти и клыки разрывали демоническую плоть. Ярость, что двигала ими, была ощутима даже на расстоянии.

Полина пыталась отдышаться, приходя в себя после колоссальной потери сил. Голова кружилась, и перед глазами плыли темные пятна. Она чувствовала, как Агап бережно придерживает ее, стараясь не тревожить.

Нужно отдохнуть, - пронеслось в голове. Холодный камень коридора казался сейчас самым желанным местом во всем мире.

Тем временем, битва в зале продолжалась, с каждым мгновением унося новые жизни… и слава богам это были только жизни демонов. Звуки сталкивающихся клинков, рычание демонов слились в единую какофонию смерти. Постепенно, сопротивление демонов ослабевало. Сталактиты, словно зловещие стражи, напоминали о неожиданном и смертельном сюрпризе, который их ожидал.

Вскоре, последние демоны были повержены. Вампиры, с ног до головы покрытые чужой кровью, возвращались в свой человеческий облик. Руссы, не теряя бдительности, осматривали тела врагов, добивая выживших и помогали своим немногочисленным раненым. Агап осторожно отпустил Полину, позволив той, самостоятельно опереться о стену. Победа была одержана, но впереди их ждали новые испытания, новые враги и новые опасности. Поход через подземелья только начинался.

***

Генерал Хойд, командующий южной группировкой войск, близи границы Империи, был неприятно удивлен, когда к нему в кабинет неожиданно ворвался бывший друг и командир генерал Адамадов.

– Какого черта ты здесь забыл? – прозвучало в голосе Хойда не просто неприязнь, а скрежет металла, готового сорваться в бой. Взгляд буравил Кина, словно стремясь выжечь его на месте. – И каким ветром тебя сюда занесло?

– Давай отложим наши личные счеты до лучших времен, – глухо отозвался Кин, и в его обычно спокойном взгляде плескалась буря. – У нас катастрофа… Объявляй всеобщую тревогу! Возможно уже счет идет на минуты!

Хойд резко вскинул голову, взгляд словно наткнулся на невидимую стену, и гнев мгновенно схлынул, сменившись ледяной деловитостью.

– Что случилось? Говори! – но почти сразу. – Адъютант! – взревел генерал так, что кабинет задрожал. – Ко мне! Мигом!

Молодой капитан, словно пуля, ворвался в кабинет, едва не споткнувшись о ковер.

– Боевая тревога по всем дивизиям! Готовность к выступлению – два часа! – прогремел приказ. – Исполнять!

– Есть! – капитан отчеканил ответ и, развернувшись на каблуках, вылетел из кабинета.

– Теперь говори! – потребовал Хойд, и в голосе вновь послышалась сталь.

Адамадов кивнул, собираясь присесть в кресло, но тут же передумал, словно и кресло было заражено тревогой. Он отошел к окну, всматриваясь в горизонт, словно пытаясь увидеть надвигающуюся угрозу.

– Возможно… прямо сейчас, в этот самый миг, легионы демонов уже прорвались сквозь крепость Ромашка и вторглись в земли Империи.

– Снова это твое возможно? – Хойд вцепился в это слово, как утопающий за соломинку. – Да мне клещами каждое слово из тебя тянуть? Говори ясно! Откуда у тебя эта информация?

– Информация не подлежит разглашению, – процедил Кин, лихорадочно взвешивая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать. – Недавно стало известно об обнаружении действующего древнего портала в подземельях Ромашки. Точное местоположение оставалось неизвестным, поэтому сегодня утром туда был отправлен разведывательный отряд. Они столкнулись с демонами. Вернулись лишь двое… Они и доложили о случившемся. К сожалению, они не успели установить, в какой части подземелья – связанной с крепостью или в той, что была отрезана от внешнего мира завалом – находится портал… Поэтому мы не можем с уверенностью сказать, произошло вторжение или нет… Но мы обязаны исходить из наихудшего сценария.

К счастью, Хойд не стал пытать его насчет порталов. Погрузившись в раздумья, он молчал долгих полминуты, а затем кивнул, принимая доводы Кина.

– Как ни горько признавать, – промолвил он наконец, словно выплевывая слова, – но вынужден согласиться. Немедля отправлю гонцов в соседний округ, дабы предостеречь генерала... о нависшей угрозе. Сам же возглавлю оба драгунских полка и поспешу к крепости… Надеюсь, – его пристальный взгляд впился в Кина, – старый друг, я могу рассчитывать на твою помощь, и ты поведешь пехоту к Рому?

Хойд терпеть не мог это название – Ромашка. Считал его издевкой над бастионом, призванным сдерживать демонические орды. Всегда сокращал до Рома, словно отрывал лепестки от этого нелепого имени.

– Нет, мой старый друг, – генерал Адамадов покачал головой. – Поступим иначе. Кавалерию поведу я, а ты возглавишь пехоту. Ты знаешь здесь каждый камень, каждую тропу, справишься лучше меня.

На миг их взгляды скрестились, словно клинки в безмолвном поединке, и Хойд первым отвел глаза.

– Возможно, это и к лучшему, – произнес он, словно сдаваясь. – Тогда полагаюсь на тебя, мой старый друг… И постарайся выжить там. – В голосе прозвучало предостережение. – Я на тебя еще слишком зол и не простил… Пока я не набил тебе морду, даже не вздумай умирать!

– Не дождешься! – хмыкнул Кин. – Как говорит мой зять… спляшу на твоей могиле, да еще и пьянку устрою!

– Хороший зять! – отозвался Хойд, усмехнувшись. – Познакомь нас потом…

– Обязательно познакомлю! – пообещал бывший герцог Адамадов и покинул кабинет своего то ли строгого друга, то ли давнего соперника. Но одно в их отношениях было несомненным – врагами они друг друга никогда не считали.

***

Восточный Предел подымался по тревоге. Граф Камский, только услышав сообщения Калита, взревев, в тот же миг приказал подымать гарнизон крепости по тревоги, заявив, что лично возглавит отряд.

Конечно, поднять разом такую массу народа в спешке было невозможно. Да и оголять собственные рубежи, забирая всех до единого, он не смел. Но в течение часа графу удалось собрать около четырех сотен отборных воинов. К его удивлению, жена и дочь заявили о своем желании сопровождать его. Против воли супруги, учитывая, что та боевой маг прошедший множество битв, он и не мог ту остановить и запретить его сопровождать он возражать не стал. Но дочери категорически запретил покидать замок.

– Если нас постигнет беда, – проговорил он на удивление мягко для своего внушительного вида, нежно коснувшись щеки дочери, – кто-то должен будет присмотреть за всем этим… Ты моя старшая дочь. На твои плечи ляжет ответственность за родных и земли.

Услышав эти слова, обычно упрямая и непокорная, дочь, за которой прочно закрепилось прозвище Огненная Ведьма, неожиданно уступила воле отца. Лишь обняла его крепко и прошептала, чтобы он был осторожен.

– Не беспокойся, малышка! Смерть не входит в мои планы! – усмехнулся граф и двинулся к выходу.

***

Паучий город за почти два года, изменился, но сохранился таким каким Крис его помнила. Арахниды прочно обосновались в этом глубоком подземелье под Блистательном городом, сплетая свои липкие сети в каждом уголке.

Оставшиеся людские дома пережили метаморфозу: ремонт и благоустройство превратили их в уютные гавани, пригодные для жизни. И стены эти не пустовали. Здесь обитали сестра, с которой Крис прежде не встречалась, её новорожденная дочь, и мастеровитая семья дворфов. Небольшой гарнизон охранял покой этого странного поселения, оберегая от маловероятного прорыва демонов с поверхности. Служба здесь казалась тихой гаванью, где время текло лениво и незаметно.

Но Крис вернулась не за тишиной. Она искала Эмми, повелительницу арахнидов этих подземелий. Поэтому, когда у входа она увидела Диану, прогуливающуюся с дочерью и… Валом, Крис застыла, словно пораженная громом, изучая эту идиллическую картину. Они держались и вели себя, как настоящая семья.

– Как трогательно, – вырвалось у Крис, привлекая к себе внимание. – Смотрю, вы тут неплохо прижились.

Диана, урожденная баронесса, чье имя Крис так и не удосужилась запомнить, от неожиданности вздрогнула и робко спряталась за широкую спину Вала, словно ища защиты. Он же инстинктивно прикрыл её собой.

– Неужели я настолько ужасна, что от меня нужно прятаться? – с притворным любопытством спросила Крис.

– Госпожа Крис, – произнес Вал, бывший разведчик и телохранитель Ники, с явным смущением и настороженностью в голосе, – что привело вас сюда?

В ответ Крис лишь фыркнула и с иронией заметила:

– Разумеется, не желание навредить сестре, с которой я едва знакома. – Она сделала паузу. – Хотя, обману, если скажу, что совсем не горела желанием познакомиться… Но сейчас у меня другая цель… Вал, будь другом, найди мне госпожу Эмми. Скажи, что я должна увидеть её немедленно.

Вал колебался лишь мгновение.

– Конечно, госпожа! – И он исчез, словно растворился в тенях.

Крис перевела взгляд на сестру, вздохнула и, указав на ближайшую скамейку, предложила:

– Может, немного поговорим? Я ведь действительно хотела тебя увидеть…

– Зачем? – осторожно спросила Диана.

– Ну, хотя бы для того, чтобы сообщить тебе новости… Твой старший брат мертв, – без предисловий выпалила Крис. – Его убила наша с тобой дражайшая матушка, когда пыталась сбежать. Он не вовремя оказался у неё на пути.

– Что ж, – после долгой паузы произнесла Диана, – солгу, если скажу, что мне его жаль… А что с матерью? Её поймали?

– Она тоже мертва, – сухо ответила Крис. – Я столько мечтала лично прикончить эту тварь, но её случайно пристрелил лучший друг моего мужа… Ты его знаешь… видела… он спас тебе жизнь, когда ты пыталась сбежать от братца.

– Ну и слава богу! – выдохнула Диана с явным облегчением. В её голосе не было ни грамма сожаления, и Крис, которая сама не испытывала никаких угрызений совести по поводу смерти матери, не собиралась её осуждать.

Минута тянулась в молчании. Общих тем для разговора словно и не существовало.

– Теперь ты можешь сама решать, как тебе жить и с кем быть, – прервала тишину Крис.

– Мне и здесь хорошо, – после некоторой паузы ответила Диана. – Да и кому я теперь нужна в большом мире… – В её голосе прозвучала грусть.

– Я так и не потрудилась узнать твоего имени, – неожиданно произнесла Крис.

– Немного поздновато для этого… тебе не кажется? – усмехнулась Диана. – Хотя… мое имя, Диана.

– Если хочешь… Диана, можешь пойти и жить у меня, – предложила Крис, и, увидев появившуюся арахнидку Эмми, поднялась с места.

– Ты уверена? – удержала её Диана.

Крис оглянулась.

– Подумай… я не буду тебя торопить, – сказала она и решительно шагнула навстречу паукообразной женщине. – Госпожа Эмми! – окликнула её Крис. – Рада новой встрече! У меня к вам серьезный разговор…

– Разумеется, – вежливо ответила та. – Только давайте отойдем в тень… на свету у меня сильно болят глаза.