***

Артем. (ещё два месяца спустя).

– Артем, ну что ты совсем скис без своих жен, – с жалостью проговорила Крис, укачивая Иная на руках. Маленький дроу давно признал в ней мать и ни к кому другому не шел.

Академия без моих девочек казалась пустой, потому все свободное время я пропадал в Небесном Городе, среди друзей и клана. Руссы неплохо освоились и уже присматривались к местным демонойдам, чтобы предложить им место в своих семьях. Они, как немногие, не считали их отбросами общества.

– Кстати, – продолжила Крис. – Если так тоскуешь, почему отказался от артефакта связи? Императрица ведь предлагала, чтобы каждый день с девчонками общаться мог.

Сначала я и собирался так и поступить. Но эта нахалка Ника подняла меня на смех… и я немного уязвлённый её иронией, отказался от щедрого предложения тещи. О чем теперь горько жалел.

Хранительница, до этого молчавшая, задумчиво произнесла:

– Если ему так тяжело, пусть воспользуется порталом неподалеку от тех мест, в подземелье "горных карликов". Один из таких древних порталов с незапамятных времен располагался в том подземелье.

– Точно! – воскликнула Арина, играющая с Даниром, сыном Крис и Рона. – Выход из подземелья как раз под Ромашкой… Только вот… – она задумалась. – Лет двести назад подземелье частично обрушилось и завалом отрезало большую его часть… Нет гарантии, что портал еще работает.

– Про обрушение не знаю, но портал еще действует, – перебила Хана. – Это я вам как Хранительница заявляю.

Я застыл, словно громом пораженный, переваривая обрушившийся на меня поток информации.

– Почему же вы сразу не обмолвились об этом? – наконец выдавил я, когда сумбур в голове начал хоть немного рассеиваться.

– Так ты и не спрашивал, – Арина вскинула брови, пожав плечами. – Я, конечно, архимаг, но чтение мыслей пока не в моей власти. Да и если честно, пока Хана не напомнила, я и думать забыла о том месте… Говорю же, подземелье сильно пострадало, большая часть лежит в руинах. А то немногое, куда еще можно добраться из Ромашки, не представляет особого интереса. Лабиринт туннелей, коридоров, обрывающихся ничем – либо глухой стеной, либо грудой камней. В мои времена там, из-за прохлады, хранили провизию. И где именно искать этот портал, о котором говорит Хана, я понятия не имею. Как он выглядит – тоже. И даже не подозревала, что это место может хоть чем-то тебя заинтересовать.

Я молча кивнул, соглашаясь с её словами, и перевел взгляд на Хранительницу, словно передавая ей эстафету молчания. Она словно уловила мой немой вопрос, иронично фыркнула и съязвила:

– Герцог, не стоит сверлить меня взглядом… Вы запамятовали, я не ваша супруга и отчитываться перед вами не обязана.

– Вообще-то, я пока еще не герцог, – пробурчал я. – Официального объявления не было.

– Формальности, – отмахнулась Арина. – В клане Русс тебя иначе как герцогом не величают.

– И это странно, – вздохнул я. – У руссов издревле были Великие Князья. Титула герцога в их иерархии никогда не существовало.

– Руссы слишком долго живут в империи, их мировоззрение неизбежно изменилось. – заметила Крис убаюкивая приемного сына. – И это нормально!

– Не скажи, – возразил я, вкладывая в голос убежденность. – Традиции – это словно корни, пронизывающие время. Чтобы отказаться от них или изменить, нужны причины, тяжелые как гранитные глыбы.

– Да ты у нас больше русский, чем сами русские! – воскликнула Арина, заливаясь смехом. – Но что-то в твоих словах есть… Нельзя вот так, одним махом, отбрасывать древние обычаи.

– О традициях мы успеем поговорить, – прервала ее Крис, возвращая нас к сути. – И, если честно, не думаю, что нам стоит обсуждать традиции руссов. Меня больше интересует этот портал. Госпожа Хана, он действительно все еще функционирует, как вы утверждаете?

– Безусловно, – подтвердила Хана, кивнув. – Если бы с ним что-то случилось, я бы это почувствовала. Насколько я помню, он находится в одном из туннелей, не так уж и глубоко.

– Если он работает и через него можно попасть на поверхность, то… – пробормотал я, погружаясь в раздумья. – Нужно проверить… Этот портал может стать ценным активом. – Я перевел взгляд на Госпожу Хану и вежливо попросил: – Не могли бы вы рассказать о нем подробнее и объяснить, как туда попасть?

Даже с меткой Хранительницы, мы могли попасть только туда, место которое четко могли представить. А просто, сказать: попасть туда, не зная куда, оказаться там, не ведая где… увы не получится.

А уже через час, выведав все подробности, я покинул это место, что переместиться в графство Эрнест где и располагался созданный мною тренировочный центр нового отряда разведки, который уже во всю начал свою работу. Сейчас мой отряд уже насчитывал четыреста бойцов… и это было только начала. Я и Тор, который все время теперь проводил за тренировкой бойцов, планировали, со временем расширить наш корпус разведки до одной тысячи бойцов.

Ребята с поста охраны у древнего портала в саду резиденции графов Эрнест, четко отсалютовали мне и старший смены доложил мне, что сейчас все командиры и личный состав корпуса находятся на полигоне.

Ещё издали я услышал слова знакомой песни, которую сам как-то спел ребятам из старого состава «мифриловой гвардии». Это случилось ещё до штурма портала в Блистательном городе.

Какая ностальгия! – с улыбкой подумал я. И да, сейчас вспоминая о тех днях я могу улыбаться.

Удары сердца твердят мне, что я не убит,

Сквозь обожженные веки я вижу рассвет;

Я открываю глаза - надо мною стоит

Великий Ужас, которому имени нет.

Они пришли как лавина, как черный поток,

Они нас просто смели и втоптали нас в грязь,

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок,

Они разрушили все, они убили всех нас...

Певец, мне тоже хорошо знакомый. Это бывший синий демонойд Излат. В те дни ему было лет шестнадцать, и он был мальчишкою, навравший о своем возрасте, чтобы вступить в наш отряд. Конечно, его обман быстро раскрылся, но из отряда я его не погнал.

Теперь же он сам командовал одним из моих отрядов и считался одним из лучших стрелков-разведчиков. Умный, ловкий, сообразительный – он по праву носил звание сержанта и давно уже его звали… как был Мальцом, так им и остался.

Позывной Малец...

Они пришли как лавина, как черный поток,

Они нас просто смели и втоптали нас в грязь,

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок,

Они разрушили все, они убили всех нас...

И можно тихо сползти по горелой стерне

И у реки, срезав лодку, пытаться бежать,

И быть единственным выжившим в этой войне...

Но я плюю им в лицо, я говорю себе: Встать!

Излат, недавно был принят в клан Русс в семью Тару-Русс. Оливер, бывалый воин и глава семьи, сказал тогда, что сочтет за честь иметь в своей семье настолько славного воина, который не боится трудностей и никогда не пасует перед врагом.

Что же, в этом я был с ним совершенно солидарен. Излат и вправду был славным парнем. И невеста у него была под стать ему... упрямая и целеустремленная девчонка, боевой маг огня. В нашем отряде она была на отличном счету. И хоть она была человеком, ей было совершенно наплевать на цвет кожи своего избраника.

Удары сердца твердят мне, что я не убит,

Сквозь обожженные веки я вижу рассвет;

Я открываю глаза - надо мною стоит

Великий Ужас, которому имени нет.

Я вижу тень, вижу пепел и мертвый гранит,

Я вижу то, что здесь нечего больше беречь;

Но я опять поднимаю изрубленный щит

И вырываю из ножен бессмысленный меч.

Последний воин мертвой земли...

Я знаю то, что со мной в этот день не умрет:

Нет ни единой возможности их победить.

Но им нет права на то, чтобы видеть восход -

У них вообще нет права на то, чтобы жить.

И я трублю в свой расколотый рог боевой,

Я поднимаю в атаку погибшую рать

И я кричу им: "Вперед!", - я кричу им: "За мной!"

Раз не осталось живых, значит, мертвые - Встать!

Последний воин мертвой земли.

Я повернул по тропе и вышел на полигон где собралось сегодня, слишком много постороннего народу. Сегодня на тренировке присутствовал сам генерал Адамадов со своими помощниками. Он пожелал лично глянуть на ту безумную полосу препятствия, которую я создал для подготовки своих бойцов.

– Генерал! – вежливо поклонился я тестю. – Прошу прощения, но появилось срочное дело и поэтому я вас ненадолго оставлю.

– Ничего страшного, князь… – с вежливой улыбкой произнес он. Я мысленно отметил, что официально в герцоги меня еще не произвели, и пока я действительно оставался князем. Из-за того, что в клане меня все, кто не лень называли герцогом, я уже начал привыкать к этому обращению.

…– У нас еще будет время для личной беседы. А сейчас мне хотелось бы все увидеть собственными глазами и составить собственное мнение, – закончил он, бросив на меня взгляд, изучающий и непроницаемый.

– Да, генерал! Как вам угодно! – я склонил голову в вежливом поклоне. К слову, о моей женитьбе знали лишь в клане Русс. Официально об этом не объявлялось, а брачные браслеты я скрывал: один – под кожаным наручем, другой – под наручем-артефактом.

– Излат! – позвал я парня, который при моем появлении отложил гитару, на которой только что играл, словно выплетая из струн последние нити мелодии. – Возьми четверых разведчиков и следуй за мной. У нас для вас найдется небольшая работенка.

***

Излат.

Мы стояли в зале порталов, и хотя задача казалась до смешного простой, волнение висело в воздухе, словно нам предстоял рейд в самые глубины демонических земель.

И впрямь, судя по вводным данным, работа ожидалась не пыльной – всего-то на всего выяснить, можно ли выбраться на поверхность из полуразрушенного подземелья под защитно-пограничной крепостью с нелепым названием "Ромашка". Оказывается, где-то там таился древний портал, о существовании которого я даже не подозревал. Признаться, эта новость ошеломила меня.

Но больше всего меня волновало другое… Юанна (и прошу не путать с принцессой Юнной!) сейчас сопровождала обеих жён командира… и я, положа руку на сердце, безумно скучал по своей вздорной невесте, получившей в отряде прозвище Гарпия. Она до сих пор пылала праведным гневом на… того, кто это прозвище придумал, мечтая обратить его в пепел своим магическим искусством. Она даже освоила заклинание инферно принцессы Ники, слегка перекроив его под свою силу и нрав. К счастью, никто из посвященных в тайну не собирался меня выдавать. Да и я не горел желанием признаваться. Словом, я изнывал от тоски по своей любимой и жаждал встречи.

И, конечно, я ждал этой встречи, и сердце мое трепетало…

…Командир завершил инструктаж и отошел в сторону, предоставляя мне возможность обратиться к своим бойцам.

– Итак, парни, – начал я. – Все вы слышали командира… Задача на первый взгляд проста, но это не повод расслабляться и ловить бабочек. Напоминаю, мы идем в подземелье, а там возможно все, что угодно… Действуем строго по инструкции… Первым на ту сторону иду я и Широ. Если все чисто, Широ возвращается и докладывает обстановку… Ну а дальше вы сами знаете, что делать… Так что быстро сделаем дело, а потом…

– А потом издыхать на полосе препятствий, – грубовато перебил меня Широ. – Я бы лучше еще побродил по подземелью, чем превращаться в хрустящую жареную курочку.

– И то верно! – поддержали остальные.

Я искоса взглянул на командира, увлеченного беседой с командиром Роном и, к счастью, не услышавшего нашей перебранки. Нахмурившись, я жестом заставил всех замолчать и сделав страшное лицо кивнул в сторону командира. Это подействовало, и лица (как выражается Артем) мгновенно приняли бравый и слегка придурковатый вид.

– Командир, мы готовы! – громко произнес я, оборачиваясь.

– Хорошо, работайте, – ответил тот и махнул рукой, а я первым шагнул в портал, возле которого мы собрались и который, по словам Хранительницы, соединял это место с тем, другим, в подземелье под крепостью Ромашка.

После перехода, если бы заранее об этом не позаботились бы, то мы попали бы в кромешную тьму. Но благо у нас собою были припасенные факела, которыми мы и осветили место в которое мы попали.

Что о нем можно сказать?

Круглый зал, скромный по размерам, едва ли квадратов сорок, вместо ожидаемой портальной арки зиял порталом прямо в полу. Древние символы, нанесенные на камень, превращали его не в арочный переход, а в мистический круг перемещения.

Хранительница уверяла, что он работает в обе стороны, и символы обратной активации нужно искать на стенах. После недолгих поисков мы обнаружили их прямо на стене у лестницы, уходящей куда-то вверх. Коснувшись их и наполнив маной, я запустил обратный процесс. Комната за спиной озарилась призрачным, ровным голубым светом, и Широ мгновенно исчез, перенесясь обратно.

Не теряя ни секунды, я оставил горящий факел у подножия лестницы и, держа винтовку наготове, начал медленно подниматься по грубо вытесанным каменным ступеням. Мне нужно было лишь осмотреться… ничего больше. Лестница, широкая, метров шесть, всего с одним поворотом вывела меня в широкий коридор туннеля.

В отличие от комнаты и лестницы, туннель был окутан полумраком, у пола слабо мерцали огоньки, похожие на светлячков. Присмотревшись, я увидел россыпь мелких светящихся камешков, вплавленных прямо в стену. Именно они источали синеватый свет, едва рассеивающий тьму. Я, конечно, слышал о светящихся кристаллах, которые горные карлики использовали в своих подземельях, где не было сложной системы дневного света. Но я представлял светящиеся кристаллы гораздо крупнее, никак не такими крошечными, не больше сантиметра.

Я провел ладонью по одному из таких кристаллов и замер, только сейчас заметив то, на что должен был обратить внимание сразу, как разведчик. Следы… множество следов на полу, в толще многолетней пыли, и они явно были оставлены недавно. Следы разной формы и размеров, не принадлежащие людям. Некоторые, трехпалые, я узнал мгновенно… гоблины, босоногие.

Напряжение мгновенно сковало меня, и я крепче сжал винтовку.

В этот миг я и совершил свою первую, роковую ошибку. Вместо того чтобы немедленно вернуться назад и доложить обо всем командиру, я остался.

Пока я предавался раздумьям, снизу донеслись крадущиеся шаги, и в отблесках факельного пламени показались мои товарищи.

– Гасите свет! – прошептал я, отчетливо выделяя каждое слово. – Похоже, мы здесь не одни… Смотрите! – указал я на следы, прорезавшие пыль веков.

Факелы мгновенно погасли, и Широ, вглядываясь в отпечатки на полу, напряжённо спросил:

– Что будем делать, командир?

И тут я совершил свою вторую ошибку… вернее, продолжил углублять первую. Мне следовало немедленно отправить хотя бы одного разведчика назад, чтобы тот оперативно донёс весть до командира. Но я этого не сделал…

– Нужно проверить! – решил я. – Идём по следам.

И мы двинулись вперёд…

Не прошли мы и сотни шагов, как внезапно столкнулись с отрядом зелёных демонов… не тех громил под два с половиной метра ростом, а мелких тварей, едва достигавших полутора метров. Но столь же уродливых, с торчащими клыками и длинными саблями-когтями, каждый – не меньше двадцати сантиметров. А твердая чешуя на лапах делала их практически неуязвимыми для обычных клинков.

Черт возьми! Я никогда прежде не сталкивался с такими монстрами и даже не подозревал об их существовании. Прав был командир, когда говорил, что мы совершенно ничего не знаем о демонах.

Демоны затаились за поворотом туннеля в такой тишине, что мы столкнулись с ними нос к носу. К счастью, их неожиданность позволила нам захватить инициативу.

Я, не целясь, открыл огонь из винтовки от живота, мгновенно уложив двоих. Остальные ребята не растерялись и тут же вступили в бой. В первые секунды схватки мы скосили сразу пятерых демонов. Но их было слишком много, раз в десять больше нашего скромного отряда из пяти разведчиков.

И вот – первая потеря… Молодой мальчишка рухнул на пол с пробитой грудью, захлёбываясь собственной кровью.

– Широ! Ральф! – заорал я. – Назад! Бегите, сообщите командиру!..

– Но… – замялся Ральф.

Широ грубо схватил его за плечо и рявкнул прямо в лицо:

– За мной! – и тут же бросился бежать.

Здесь, в коридоре, остались только я и ещё один демонойд… Двое против толпы демонов! Что мы могли сделать? Но мы не дрогнули.

Я выпустил всю обойму, но, не имея времени на перезарядку, выхватил из ножен два обоюдоострых мифриловых клинка… слегка изогнутых, серповидной формы, длиной около полуметра.

Демоны ощетинились, готовясь к атаке. Один из них, самый наглый, прыгнул вперед, целясь своей саблей-когтем в мою шею. Я уклонился, клинок просвистел в миллиметре от кожи, и мгновенно контратаковал, вонзив один из своих мифриловых клинков прямо в его глотку. Демон захрипел и упал, а я, не теряя ни секунды, обрушил второй клинок на голову следующего.

Мой товарищ, демонойд, очень умелый воин. Он крутился в вихре ударов, сбивая с толку демонов и не давая им окружить меня. Его широкий, длинный клинок разрывав чешую демонов, а я методично выводил из строя самых опасных противников, выбирая цели с самой тонкой защитой.

Несмотря на наши усилия, их численное превосходство начало сказываться. Демоны зажали нас в угол, тесня, как волчья стая. Я чувствовал, как мои руки начинают дрожать от усталости, но продолжал сражаться, зная, что от моего сопротивления зависит жизнь моего товарища, и возможно, судьба всего отряда.

И вот тот миг… и мой последний товарищ пал. И снова смертельный удар прямо в грудь, после которого того буквально затащили в толпу демонов. И что стало с его телом дальше, я уже не видел.

Я отбил следующий выпад, нацеленный в мою грудь и снова полоснул демона своими клинками-серпами, убивая ещё одного. Но теперь, когда я остался один… мое судьба была предрешена.

Я понимал это, ощущая, как силы покидают меня с каждым взмахом клинков. Демоны наседали, их вонь и злоба обжигали лицо, а клыки и когти жаждали моей плоти. Но я не сдавался. С диким рыком я бросился в самую гущу, мои клинки плясали смертельный танец, оставляя за собой кровавый след.

Я кружился, уклоняясь от ударов и нанося свои, стараясь вложить в каждый выпад всю оставшуюся силу. В голове пульсировала только одна мысль: Умри достойно... Прости меня любимая…

Я видел, как демоны падают, сраженные моими клинками, но их не становилось меньше.

И вот, я почувствовал, как острая боль пронзила мое плечо. Один из демонов прорвался сквозь мою защиту и вонзил свой коготь. Я вскрикнул, но не отступил. В ярости я обрушил свои клинки на его голову, размозжив череп, но тут же получил еще один удар в бок.

Мир начал расплываться. Кровь заливала глаза, я чувствовал, как угасает жизнь. Но я продолжал сражаться, двигаясь на одной воле, пока тьма окончательно не поглотила меня. Я упал на землю, окруженный трупами демонов, и закрыл глаза, зная, что сделал все, что мог…

Последнее что я услышал, это чей-то властный голос:

– Назад!.. Вперед за теми, кто ушел... Догнать их!

А вот хрен вам! – с некой веселой злостью подумал я и… провалился во тьму.