Глава 24.

Хранительница (Хана).

Внезапно меня пронзило ощущение – Артем возник в зале порталов не один, а с неожиданными, оттого еще более интригующими, гостями. С двумя гостями, один из которых ощущался как-то совсем необычно. Заметив, что переговоры Императриц перетекли в русло непринужденной беседы, я поднялась, стараясь сохранить приветливое выражение лица.

– Позвольте откланяться на минутку… Кое-кого нужно встретить.

С этими словами я шагнула сквозь пространство в зал порталов и, как оказалось, подоспела вовремя. Вампиры, самовольно установившие здесь что-то вроде охранного поста, первыми «встретили» прибывших. Беда в том, что спутник Артема оказался полукровкой, одной своей половиной принадлежащий к эльфийскому народу. Вампиры, естественно, это сразу почувствовали, мгновенно ощетинившись, готовые к бою.

– А ну цыц, горячие зубастики! – рявкнул Артем, загораживая собой спутника. – Этот – правильный эльф… Ему можно верить.

– Он – эльф, и ему здесь не место! – прорычал один из вампиров, обнажив клыки.

– По-моему, – отрезала я, – здесь решаю я, кому здесь быть, а кому нет.

Мои слова обрушились на вампиров, словно ледяной душ. Они тут же отступили.

– Ну и кто этот мальчик, которого ты на этот раз притащил? – поинтересовалась я у Артема.

Он задумчиво оглянулся на парня за своей спиной.

– Какие нынче неправильные эльфы пошли, – пробормотал он, разглядывая спутника. – Выглядят совсем как обычные люди… Хотя неважно, – тут же отмахнулся. – Он из отряда телохранителей Императрицы… а уж она кого попало подле себя держать не станет.

– Моим отцом был эльф, а матерью – полуэльфийка, – тихо произнес парень, будто извиняясь за свое существование. Казалось, он настолько сильно хотел быть кем-то другим, что изуродовал себя, отказавшись от эльфийской внешности. – Они погибли, защищая Империю и прошлую Императрицу… с её мужем.

Он смотрел прямо на воинов-вампиров, не отводя взгляда.

– Я уже в курсе трагедии, разыгравшейся в вашем родном мире. И клянусь, ни за что, без причины, не пришел бы сюда, зная, какую реакцию может вызвать мое появление. Я не могу говорить за весь народ эльфов… да и не стану этого делать. Скажу только за себя… Я служу Империи, как до этого служили мои отец и мать. Мои извинения для вас – простой звук, но я искренне сожалею о том, что натворили эльфы в вашем мире. – С этими словами он склонил голову перед вампирами.

Затем он взглянул на Артема:

– Прости, что не сказал тебе сразу, но я очень не люблю вспоминать о своей сущности.

– Хм… и вправду, если ты заранее знал, чем все может закончиться, зачем же ты рискнул прийти сюда? – поинтересовалась я.

– Чтобы показать обеим Императрицам ЭТО! – Он резко сдернул ткань с бутыли, демонстрируя всем извивающееся червеобразное существо внутри стеклянной колбы. – Эта тварь управляла той эльфийкой, что недавно якшалась с демонами… После её смерти она выбралась наружу.

– Подтверждаю, – негромко сказал Артем. – Я сам убил ту эльфийку.

– Так вот откуда взялась эта мерзкая метка, буквально въевшаяся в твою ауру, – догадалась я. Конечно, я видела ЭТО. Знала о посмертном проклятии эльфов. Но до сегодняшнего дня ничего подобного мне видеть не доводилось, поэтому и не сразу поняла, что это.

Я с любопытством взглянула на червя, о которых столько слышала, но видела впервые.

– Какая занятная тварь… – пробормотала я и, бросив взгляд на притихших вампиров, обратилась к гостю. – Следуйте за мной. Я отведу вас на место совещания… Вот только… – резко оборвала я фразу, глядя на полуэльфа. – Мальчик, – подчеркнула я, – оставь все свое оружие здесь… Там оно тебе не понадобится.

Тот не стал спорить и послушно положил на пол свой клинок – короткий боевой нож – и два совсем маленьких ножа, предназначенных для рукопашной схватки или метания. Затем снова подхватил свою бутыль с червем и последовал за мной. Замыкающим шел Артем, задержавшийся, чтобы подобрать все оставленное оружие и взять его с собой, с единственной целью – оставить его уже, в городе, возле портала.

Всю дорогу до места совещания мы шли молча, и лишь возле входа в помещение разгорелся очередной, небольшой конфликт между вампирами, сопровождавшими свою госпожу, и телохранителями Императрицы людей.

– Что здесь делает эльф? – прорычал командир отряда вампиров.

Тут же перед ним встал один из телохранителей-людей, заслоняя гостя своим телом. Повторилась почти такая же картина, которую я уже видела в зале порталов.

– Спокойно, он – один из наших! – миролюбиво произнес он.

– Он – эльф, и ему здесь не место…

– Здесь только я решаю, кому место, а кому нет, – холодно осадила я вампира. – И если я привела его сюда, значит, для этого были веские причины. – это был второй раз за десять минут, когда мне пришлось напомнить вампирам о том, кто именно здесь хозяин. Мысленно же я пообещала себе высказать свое недовольство Императрице вампиров, чтобы она сама сделала внушения своим подданным, чтобы они впредь не забывались.

Вампир замолчал и послушно склонил передо мной голову.

– Прошу прощения за свою несдержанность, – глухо произнес он, но в голосе звучало неприкрытое недовольство.

– Не спеши всех судить по одной мерке, – примирительно сказала я. – И поверь мне, врага бы я сюда не привела…

Войдя в зал, где за столом собрались две Императрицы и их немногочисленная свита, мы тут же привлекли всеобщее внимание. Но на этот раз вампиры, умудренные опытом прожитых лет, не стали вскакивать, тыкать пальцами и выказывать агрессию по отношению к пришедшему с нами гостю.

– Какие интересные гости почтили нас своим вниманием, – задумчиво произнесла повелительница вампиров, разглядывая парня с бутылью, которую он, прежде чем войти, снова прикрыл ветошью.

– Тор, почему ты здесь? – строго взглянула на него Императрица людей.

– Прошу прощения, моя госпожа, – с преувеличенным почтением поклонился он, но сначала передав свою ношу Артему. – Обстоятельства вынудили меня нарушить ваш приказ и явиться сюда.

– Я слушаю тебя, – Императрица слегка нахмурила безупречные брови.

– Да, моя госпожа, но прежде… если будет на то ваша воля, я хотел бы обратиться ко всем здесь присутствующим, – Сион кивнула, и он, собравшись с духом, обратился прямо к вампирам: – Как я уже говорил, я не в силах принести извинения за весь мой народ. Я могу лишь извиниться за себя, за то, что вы вынуждены терпеть мое присутствие. Господа, ни за что на свете я не нарушил бы ваш покой своим присутствием, если бы на то не было веской причины.

– Истинно так, – прозвучал негромкий голос старейшего вампира, Юста. – Юноша искренен, и его душа открыта… Впервые за долгие годы я встречаю столь учтивого и прямодушного… почти эльфа, который с таким презрением отзывается о собственном народе, едва ли это скрывая. – Он бросил взгляд на Императрицу людей. – Так это о нем вы нам рассказывали, назвав достойным сыном героических родителей, павших за вашу семью?

– Да, я говорила о нем, – подтвердила Сион.

– И вправду достойный юноша, – согласилась с ней Элва, Императрица вампиров.

Но тут со своего места поднялась Арина, последняя живущая в этом мире «небесная эльфийка».

– Прошу прощения, что прерываю вашу любезную беседу... и я искренни рада, что вы не собираетесь здесь устраивать выяснения отношения… но сейчас меня больше всего волнует вопрос к другому юноше, – ее взгляд, острый, как кинжал, пронзил Артема. – Когда это ты успел обзавестись столь занятной меткой в своей ауре… убив эльфа?..

***

Артем.

– Прошу прощения, что прерываю вашу любезную беседу... и я искренни рада, что вы не собираетесь здесь устраивать выяснения отношения… но сейчас меня больше всего волнует вопрос к другому юноше, – взгляд госпожи Арины, словно кинжалы пронзили меня. – Когда это ты успел обзавестись столь занятной меткой в своей ауре… убив эльфа?.. – на её последних словах, казалось вздрогнули все, кто здесь сейчас присутствовал. – Я, просто, удивляюсь тому, как ты везде успеваешь наследить.

– Ну, как-то так вышло, – пробормотал я, едва удержавшись от смущенного шарканья ногой. Желание было почти непреодолимым. – Я правда не хотел её убивать… Просто она пыталась сбежать, а я… попал. Удачно так… чуть пониже сердца.

– В неё? – Крис, до этого сидевшая тихо, встрепенулась. В глазах мелькнул хищный интерес.

– Только прошу, не бей! – полушутя взмолился я, сложив руки перед ней. – Случайность… Мы с Тором, – кивнул я на своего мрачного соучастника, – случайно её заметили. Хотели проследить, чтобы тихо арестовать. А там… целая кодла, и во главе – твой сводный братец. Так что по-тихому не вышло. Она ломанулась наутек, ну я и… – виновато развел руками, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Да плевать на неё, – отмахнулась Крис, в голосе прорезалось нетерпение. – Она точно мертва? – в её голосе звенела неприкрытая надежда. Неужели не верит? Хотя, казалось бы, я только что прямым текстом…

Видимо, бить за то, что лишил меня удовольствия самолично поквитаться, не станет, – пронеслось у меня в голове. – Мертвее не бывает… Но есть один пренеприятнейший нюанс, – бросил я взгляд на Тора, и тот понимающе кивнул.

Подхватив заляпанную ветошью верного размера бутыль, я демонстративно выставил её вперед, в котором, от недостатка воздуха, лежал и не шевелился червь.

– После её смерти из неё вылезла вот эта тварь.

Тишина… густая, звенящая. Кажется, даже муха, окажись она здесь, наделала бы больше шума.

– Так вот, значит, как… – Юст, словно зачарованный, поднялся и опустился на колени перед банкой. – Так вот, значит, как они выглядят. – Снова повторил он, и, подняв на меня серьезный взгляд, спросил: – Получается, эльфийка, которую вы видели, с самого начала была под контролем этой штуки? – тон был таким, будто я был единственным, кто мог знать ответ.

– Не знаю… есть сомнения на этот счет… – ответил я, и взгляд мой скользнул к Крис. Она казалась спокойной, но в глазах плескалась тоска. Я знал, о чем она думает… О том, что, возможно, зря ненавидела мать всю свою жизнь. О непрошеных ростках сожаления и раскаяния. Поэтому, говоря, я смотрел только на неё.

– …Я не встречал паразитов, настолько искусно врастающих в общество. Чтобы их было невозможно отличить от обычной… эльфийки. Она говорила, принимала решения, колдовала, рожала детей… Она отличалась от известных нам "пустых", как небо от земли.

– Думаешь, она осознавала свои действия, и паразит не имел над ней полной власти? – Императрица схватила мысль на лету.

Но прежде, чем я успел ответить, червь вдруг дернулся в своей стеклянной тюрьме и с силой ударил о край банки, чуть не выбив её у меня из рук. Юст от неожиданности отпрянул.

– Так это тварь жива! – воскликнул он. – Неожиданно!

Арина поднялась со своего места.

– А это уже интересно, – произнесла она с едва уловимой улыбкой. – Ты же не будешь возражать, если я заберу твоего… нового питомца? – не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой, и банка, словно по волшебству, вырвалась из моих рук. Я на мгновение опешил, удивленный применением магии… и только тут понял, что воздействовала она не на меня, а на злополучную банку.

– Осторожно! – запоздало крикнул я, когда Арина выдернула пробку. Тварь дернулась наружу и… мгновенно застыла в воздухе, скованная магией. Эльфийка бросила на меня укоризненный взгляд и произнесла:

– Не держи меня за дурочку! – и направилась к выходу, неся червя в светящихся магических оковах. – Я удаляюсь, чтобы отнести это создание в свою лабораторию. – перевела взгляд на меня. – И не смей уходить, пока я не вернусь.

– А… – растерянно выдохнул я. – А я вам зачем еще нужен?

– Ну, хотя бы для того, чтобы я могла снять с тебя эту метку, – ответила она. – Или ты собрался с ней всю жизнь ходить?

Её неожиданный вопрос напомнил мне и всем остальным о черной метке, висевшей в моей ауре.

– К слову, – осторожно начала Сион. – А эта метка не опасна для жизни? И вообще, зачем она? – продолжая буравить меня взглядом. – Лично я ничего такого не вижу, – вздохнула она и отвела глаза.

***

Тор.

Крети́н! Идио́т! – мысленно казнил я себя. – Как можно было её не узнать!

В ожидание встречи с вампирами, я лишь мельком взглянул на эльфийку, скромно примостившуюся в углу стола. Да что там, я был настолько взбудоражен, что все мое внимание, словно магнитом, притягивали к себе вампиры. В голове билась лишь одна мысль: как правильно начать разговор.

А потом её вопрос про "черную метку" в ауре Артема… Он застал меня врасплох. И тут до меня дошло: за этим столом, рядом с нами, сидит настоящая эльфийка, и, судя по всему, чувствует себя в этой компании вполне уютно.

Я окончательно растерялся, пытаясь понять, что, собственно, происходит. И эта навязчивая мысль, сверлящая мозг: я её знаю! Я её где-то видел! Озарение грянуло, когда она забрала червя и исчезла за дверью. В голове словно молния сверкнула:

Да это же она! Последний ректор великой магической академии Дискирлина, госпожа Арина!

Я лично никогда с ней не встречался, но моя матушка иначе как "наставницей" её не называла и всегда твердила, что Арина – единственная великая эльфийка, достойная уважения и почитания. Её портрет висел в комнате матушки и в детстве я его часто видел.

А я, олух царя небесного, даже не удосужился её поприветствовать! И тут вновь всплыл вопрос о посмертном проклятье той эльфийки.

– Не стоит беспокоиться, – произнес я, словно вынырнув из забытья. – Посмертное проклятье эльфов… оно почти не наносит физического вреда. – Тут же поправился и поспешил объяснить: – Метка, она словно маяк, указывающий всем, кто способен её видеть: Вот он, враг! Он убил эльфа!

– Как интересно, – пробормотала Элва и вопросительно взглянула на Крис. – Ты тоже её видишь?

– Нечетко, но да… Правда, до того, как было сказано, я не понимала, что именно вижу, – ответила черноволосая девушка после паузы.

– И тем не менее, таких подробностей об эльфах нам не было известно, – задумчиво произнес Юст. – Выходит, в нашем мире… – Он запнулся, погрузившись в раздумья. – Это многое объясняет… У меня были знакомые, воевавшие с эльфами… Некоторые просто исчезли, попав на их территории. Другие погибли при странных и невыясненных обстоятельствах. Теперь все становится на свои места, – повторил он.

– Что меня действительно удивляет, – продолжил я, – так это то, что, по словам госпожи Арины, эту метку можно снять. Об этом я не знал.

Я вновь бросил взгляд в сторону выхода, куда ушла эльфийка.

– Ладно, все это можно обсудить позже, – Императрица, окинув меня серьезным взглядом, произнесла: – Жду от тебя подробный отчет о вашей встрече и о том, что произошло… Хочу знать, как вы встретили ту… женщину?

Я покосился на Артема и честно признался:

– Вообще-то, первым её заметил Артем… узнал её в толпе. А дальше мы просто последовали за ней и вышли на их тайное логово, где и произошло столкновение.

– М-да… – взгляд императрицы Сион вновь скользнул по Артему, словно выискивая на его лице ответы. – Право же, Артем, умеешь ты притягивать к себе бури и грозы… – с чувством произнесла она, и в голосе ее прозвучало не то восхищение, не то упрек. – Кто, кроме нас с вами знает о паразите, гнездящемся в теле той эльфийки? – ее взгляд, острый и проницательный, обвел присутствующих, словно ощупывая душу каждого.

– Никто, – твердо ответил я, и Артем поддержал меня кивком.

– Это хорошо, – удовлетворительно кивнула императрица. – Думаю, не стоит предавать это огласке. В любом случае, доверие к эльфам иссякло во мне окончательно, – ледяным тоном произнесла она. – Потому приказ о тотальной проверке всех родов, запятнанных эльфийской кровью, остается в силе. Равно как и отстранение таковых от государственных дел.

– А что насчет герцога… владыки Западного Предела? – рискнул я напомнить. – В его жилах течет немало эльфийской крови, да и супруга его – чистокровная эльфийка…

– Род герцога… веками служил нашей Империи верой и правдой, – задумчиво проговорила Сион, и в голосе ее промелькнула тень колебания. – Нельзя допустить безрассудной жестокости… Проверка должна быть проведена с особой тщательностью, без предвзятости и перегибов. И сделать это нужно предельно деликатно. – В ее словах я вновь уловил нотки сомнения, и я ее прекрасно понимал. Как можно обвинить в измене того, кто на протяжении стольких лет был опорой Империи и семьи императрицы? Здесь и впрямь нельзя было оступиться, допустить роковую ошибку.

– Герцога… и его супругу, – отчеканила императрица, словно взвешивая каждое слово. – Следует незамедлительно вызвать в столицу… Я сама проведу с ними беседу. – В ее голосе звучала сталь, решение было принято, и отступать она не собиралась.