Часть 3. Черная метка.Глава 14.

Зинария.

Можно сказать, мой непутевый сынок вновь умудрился вляпаться во что-то из ряда вон выходящее, на сей раз с совершенно непредсказуемой развязкой. Как я поняла из сбивчивых объяснений, он и сама матушка ректора, вознамерились предложить вампирам сотрудничество. Но что-то пошло наперекосяк, и дипломатическая миссия стремительно переросла в импровизированную, отчаянную спасательную операцию. И самым поразительным, почти невероятным, стало то, что в этом хаосе не погиб ни один человек или демоноид, добровольно и без раздумий откликнувшийся на призыв моего сына помочь тем, кто, казалось бы, заключил союз с самими демонами. Они просто поверили ему, когда он сказал, что вампиров нужно спасать. Честно признаться, сердце переполняется гордостью за сына и за тех, кто, без раздумья и колебаний, готов следовать за ним.

Раненых было много, некоторые – тяжело, но нам удалось спасти всех до единого. Сколько вампиров погибло в этой мясорубке… мне, честно говоря, не докладывали. А вот раненых среди них было куда больше. Но что меня поистине изумило – это их фантастическая способность к самоисцелению. Стоило влить в раненого вампира немного целительной энергии, и их регенерация начинала творить настоящие чудеса. Даже завидно, что у людей нет ничего подобного. Будь я безумным ученым, я бы, не раздумывая, похитила парочку вампиров и заперла в своей лаборатории, чтобы препарировать и выяснить секрет их удивительного самовосстановления.

Я не знаю, что ждет нас в будущем, но одно я знаю точно – мой сын умеет объединять вокруг себя самых разных существ. Демонойды, люди, и, как оказалось, даже вампиры готовы идти за ним в огонь и воду. И это не слепая вера, это доверие, основанное на его искренности и готовности прийти на помощь. Он видит в других не монстров, а тех, кто нуждается в поддержке, даже если эти другие – вампиры, живущие по своим, чуждым нам законам.

Самое интересное началось, когда схлынула волна страстей и улеглась пыль битвы. Вампиры, получив от Хранительницы щедрый дар, ушли в портал, осваивать свои новые владения.

Раненых, по моему приказу, вместе с целителями, которых я прихватила собою спеша сюда, отправили в Академию. Там их разместили в больнице, под присмотр лучших врачей и магов. Воины, отделавшиеся царапинами, вернулись по домам.

Когда все закончилось, я решила поговорить с Артемом по душам… но, как оказалось, я была не одинока в этом стремлении. В гостиной его дома в Небесном Городе собралась целая компания.

– Какого черта, Артем?! – прогремел гневный голос демонойда Рона, лучшего друга моего сына. – Ты не кажется, что заигрался в героя? Твои заявления о нежелании им быть звучат как насмешка!

– Я не думал, что все так обернется, – виновато ответил Артем. – Мы хотели просто поговорить с вампирами, сделать им предложение… и все.

– Да, когда твои планы срабатывали как надо? – спокойно заметил Калит. – Следовало посоветоваться с нами.

– Именно… – начала Ника, но я ее резко оборвала:

– Молчи! Когда говорят мужчины, женщинам лучше помолчать.

Ника тут же затихла, бросив на меня испуганный взгляд. Я прошла вдоль стены и присела рядом с девочками, изучая собравшихся.

Девушек и женщин…

Две горничные выглядывали из кухни. Они очень помогли с сортировкой и первой помощью раненым по ту сторону портала, пока я не приказала отправлять всех в зал порталов, превращенный во временный госпиталь. Они организовывали беженцев, сохраняя порядок и присутствие духа в самые трудные минуты.

Крис руководила вампирами по ту сторону, обеспечивая их питьем и едой, следила за порядком и за тем, чтобы при переходе через портал не возникла давка. По эту сторону она принимала и сортировала раненых, прибывающих с поля боя.

О сестрах-принцессах и говорить нечего. Они показали себя в бою первоклассными магами. Даже Юнна, впервые оказавшаяся в такой ситуации, проявила себя как настоящая воительница. Я не одобряла их присутствие на передовой и собиралась обсудить это с Артемом, но не могла не признать, что девушки проявили себя достойно.

Суккуб Мина помогала госпоже Белл принимать и сортировать беженцев и раненых в Небесной Тверди.

Кали… Эту девушку можно описать одним словом – Русс! Настоящая дочь моего народа! Я знаю, что она в родстве с бывшими правящими князьями. Я даже предлагала ей заявить о себе и возглавить наш род… но она отказалась. Сказала, что хочет быть просто достойной дочерью своего отца и народа.

Мужчины...

Здесь собрался цветник доблести, каждый из них достоин звания настоящего мужчины: Рон, Калит, Нур, Излат – и это лишь те, кого я знала лично. Были и те, кого я не знала, или мелькнувшие в моей жизни только однажды и чьи имена не отложились в моей памяти. Но всех их объединяло одно – безоговорочный отклик на зов Артема, когда ему потребовалась помощь.

На Артема не обрушился гнев, нет, скорее – волна дружной обиды за то, что он не разделил с ними бремя решения, не спросил их к совета. Хотя, глядя на эту братию «настоящих мужиков», я ни на миг не усомнилась бы в том, что стоило моему мальчику заикнуться о совете, как они бы силой вызвались ему помочь… особенно вон та парочка помятых орков: у одного красовался фингал под левым глазом, у другого – под правым. И вряд ли эти «боевые трофеи» были добыты в сражении… скорее, это отголоски послевоенных разборок с той боевой девицы, что всюду за ними увивалась и в недавних боях на равных участвовав со своими мужчинами.

В общем, как я поняла, моему названому сыну было предъявлено обвинение в черствости душевной за то, что он, негодник эдакий, не поделился с ними своим крестом.

– Ладно… – хмуро проворчал Артем. – Был не прав… Довольны?

И, как оказалось, друзьям большего и не требовалось. Мгновенно вспыхнули улыбки, и те самые битые орки уже предлагали, как только все отдохнут после этой непростой ночи, собраться вместе и отпраздновать удачное завершения ночной эпопеи. Естественно, никаких возражений со стороны братии не последовало. Ника, было, попыталась возразить, но Крис, ловко зажав ей рот, прошептала на ухо:

– Не лезь и не раздражай их… Пусть расслабятся. В конце концов, этой ночью они сотворили невозможное. Спасли целый народ.

Дом и гостиная быстро пустели, когда это место один за другим покидали мужчины. Когда уходил Рон, Крис тут же вспорхнула с места и взяла мужа за руку. Но тот, взглянув на нее, решительно высвободил свою ладонь и, обняв жену, прижал ее к себе, так и ушел с ней в обнимку. Артем же посмотрел на собравшихся женщин, остановив вопросительный взгляд на мне, словно спрашивая: Ну и что дальше? Но я лишь мягко улыбнулась ему и тепло произнесла:

– Иди, сынок, отдохни! Ты наверняка вымотался за эту ночь!

Артем благодарно кивнул и, действительно, направился наверх, в свою комнату, чтобы последовать моему совету.

– И это все? – возмущенно обвела нас взглядом Ника, явно не в силах больше сдерживать себя. – И мы ему ничего больше не скажем?

– А что ты хочешь ему сказать? – вопросительно взглянула я на нее. – Девочка моя, ты забываешь одну простую истину… Мужчина, если, конечно, он настоящий мужчина, всегда будет поступать так, как ему велит его совесть! И это не изменить женской истерикой и упреками. Да, есть моменты… и таких моментов в жизни куда больше, когда он встанет перед женщиной на колени в знак извинения… Не станет спорить с ней, когда она отчитывает его за глупую, на его взгляд, провинность. Но, если он что-то решил для себя, его не остановят даже слезы и мольбы. В такие моменты лучшее, что может сделать женщина, это встать рядом с ним и поддержать его решение, став для него опорой… Ты еще слишком юна и не понимаешь этой простой истины.

Со своего места поднялась Юнна и, зевнув, произнесла:

– Я, пожалуй, тоже спать. – и пошла наверх вслед за Артемом.

Ну а я, так и не сказав Артему то, ради чего сюда приходила, подумала, что, пожалуй, пока я здесь, стоит организовать встречу кое-кого… с кое-кем… а потом и самой бы не мешало немного отдохнуть. С этими мыслями я покинула дом сына и направилась к порталу, чтобы вернуться в Академию.

***

Артем.

Пробуждение настигло меня лишь к вечеру, когда небеса пылали багряными красками заката. Память отчетливо хранила взгляд Ники, проводивший меня днем, когда я, признаться, трусливо бежал из гостиной под предлогом матушкиного предложения отдохнуть. Возвращался я с тягостным предчувствием, сомневаясь, успела ли Ника унять свой гнев и не ждет ли меня взбучка. Обычно я находил с ней общий язык, но только не тогда, когда ее переполняло негодование и праведная ярость. Спорить с ней в такие моменты – лишь подливать масла в огонь.

Спустившись в гостиную, я замер, увидев там неожиданную гостью, безмятежно попивавшую чай в компании обеих принцесс.

– Доброго вечера всем! – вежливо поприветствовал я собравшихся.

– А вот и наш герой проснулся! – ослепительно улыбнулась мне бывшая императрица, чьего имени я до сих пор не знал. – Я тут рассказывала девочкам, что не знаю, как и отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал.

– Мне кажется, вы преувеличиваете мои заслуги, – возразил я, присаживаясь в свое кресло и с благодарностью кивая Элис, поставившей передо мной чашку горячего кофе. – Я не сделал ничего особенного.

– Не скромничай, – серьезно произнесла она. – Именно ты привел помощь в момент, когда мы в ней нуждались… И все те люди пришли туда только ради тебя… по твоей просьбе.

– И все же, если кого и стоит благодарить, то это Хранительницу и… Арину, – добавил я.

– Их я уже поблагодарила, – твердо ответила вампирша. – А Хранительница… – она запнулась. – Хана… – я удивленно вскинул бровь, услышав это вольное сокращение от Хранительницы, подумав, что звучит это куда лучше. – Та вообще расплакалась, сказав, что я очень похожа на свою бабушку… А еще я пообещала рассказать ей все, что знаю о жизни бабушки.

Я покосился на Нику… кажется, она уже перестала злиться.

– Как там ваш народ? – снова обратился я к зубасто-крылатой женщине.

– Это невероятно! Но Небесная Твердь оказалась идеальным местом для нашего проживания! – в ее голосе звучало воодушевление, приправленное легкой горечью. – Если бы не то, что произошло ночью… Думаю, увидев это место, мы бы и так приняли предложение Ханы. – Благодаря домовым, которые поддерживали там порядок, мы сразу смогли заселиться в полностью подготовленные для жилья дома.

– Много вампиров погибло этой ночью? – не удержавшись, спросил я.

– Среди воинов мы потеряли сто три бойца… И еще сорок семь среди небоевых вампиров. При этом о судьбе больше половины из них мы ничего не знаем… Нет подтверждения их гибели, – мрачно произнесла женщина. – И во всем этом виноваты только мы сами, недооценившие демонов, посчитавшие себя умнее их… – горечь в ее голосе не утихала. – Какой смысл теперь сожалеть о содеянном? – она прямо посмотрела на меня. – Сегодня мое отношение к людям изменилось. Я поняла, что и среди вас есть те, кому можно всецело доверять… Итак, Артем, – она встала и низко мне поклонилась. – Я… Элва, от имени всех вампиров клянусь отплатить за твою помощь… – начала она довольно торжественно, а закончила на простой ноте. – В общем, понадобится помощь, обращайся! Герой Артем!

От последней фразы вампирши я поперхнулся кофе и закашлялся.

Искоса взглянул на ухмыляющихся принцесс, подсознательно догадываясь, от кого исходит эта подстава.

– Что-то не так? – удивленно посмотрела на меня Элва.

– Спасибо, конечно, за предложение, – откашлявшись, ответил я. – Но я далеко не герой и даже близко на эту роль не претендую.

– Вот как? – вампирша тоже посмотрела на девочек и их довольные лица. – И кто же тогда ты у нас?

– Хотелось бы быть обычным человеком, – серьезно заявил я.

– Ну тогда, – задумчиво произнесла Элва. – Ты явно начал не с того… Обычные люди… да и нелюди тоже, просто так не уничтожают демонические врата-порталы, – заметила она, показывая тем самым, что уже откуда-то… а вернее от кого-то уже знает о той странице моей истории, о которой я вспоминаю с неохотой. – И тем более не спасают незнакомый и чужой во всех смыслах народ потенциальных врагов.

И снова я вздохнул. Тут с ней не поспоришь. Логика железная.

– И тем не менее, давайте сойдемся на том, что я далеко НЕ герой, – попросил я.

– Ну, если ты на этом настаиваешь, – пожала плечами вампирша. – То пусть так и будет.

***

Ника.

Признаться, внезапное появление Императрицы Вампиров на пороге моего дома не то чтобы поразило меня. Скорее, обрадовало. Возможность побеседовать с ней казалась заманчивой. И, как выяснилось, в общении она оказалась женщиной простой и приятной.

Она поблагодарила меня за помощь, оказанную ее народу, и похвалила мою магию, назвав ее «впечатляющей».

– Наблюдая за тем, как вы используете дарованную вам ману, я даже испытываю некую зависть. Нашему народу такое не дано, – промолвила она, когда мы вдвоем расположились в гостиной.

– Зато меня поразила ваша боевая форма, – совершенно искренне заметила я. – Жаль, что я так не умею… а то бы я надрала одно место одному зазнайке, чтобы неповадно было зазнаваться, – мрачно закончила я.

– Я так понимаю, речь идет о юноше с магией исцеления? – легко раскусила меня вампирша. – Никак не поддается вашим женским чарам обольщения?

Первой моей реакцией было все отрицать, но, взглянув в ее проницательные глаза, я поняла, что ложь здесь бессильна. Поэтому, хоть и с неохотой, кивнула.

– Это странно… Вы красивая девушка, и он явно к вам неравнодушен, – задумчиво произнесла она.

– Есть свои причины, – я предпочла умолчать об истинных мотивах его поведения. – Вот он и ломается.

– Хм… – она пристально посмотрела на меня. – Ладно, не буду спрашивать. Но у меня есть одно верное средство, которое отлично развязывает сдерживаемые чувства.

Не знаю, откуда она достала маленький флакончик, объемом не более двадцати капель. В нем плескалась розовая жидкость, которая буквально приковала мой взгляд.

– Одной капли на бутылку вина хватит, чтобы на сутки пробудить в мужчине скрытого и неудержимого зверя. Если выпьешь это вино вместе с ним, все его желания на эти сутки будут направлены только на тебя… Он не сможет думать ни о ком, кроме тебя, – и коварно усмехнулась. – Хочешь его себе? – поманила она меня флакончиком.

Я, словно завороженная, следила за мерцающим зельем.

– В нашей империи, – медленно произнесла я, – использование приворотных зелий карается смертной казнью… независимо от статуса.

– Это не приворотное зелье, – возразила вампирша. – Это усилитель чувств и желаний… Но, если оно вам не нужно… – вздохнула она и начала убирать флакончик.

– Нужно! – вырвалось у меня, и я буквально выхватила вожделенную добычу из ее рук.

Я едва успела спрятать заветный флакончик в лиф платья, когда на лестнице появилась Юнна.

– Сестра? – пристально посмотрела на меня она. – Ты вся красная! Что-то случилось? – осторожно спросила она.

– Нет, все в порядке, – поспешила заверить ее я. – Присоединяйся к нам! – тут же пригласила сестру к разговору. – Я как раз хотела попросить нашу… – я замерла, вдруг осознав, что не знаю ее имени.

– Элва! – услужливо подсказала мне вампирша.

– …Элву, – как ни в чем не бывало продолжила я, – рассказать мне о вампирах… Тебе ведь тоже интересно, сестра?

– Хм, – подняла бровь вампирша. – Почему бы и не рассказать… К тому же не вижу в этом никакой особой тайны... К тому же, рано или поздно по любому придется рассказать о нашем народе... Это все же лучше чем о нас начнут сочинять всякие небылицы.