– И откуда здесь малыш-дроу? – спросил я, нарушая тишину.

– Чуть больше двух лет назад, через разверзшийся демонический портал, в этот мир пришло… около тысячи темных эльфов, – она осеклась, взгляд ее потух. – Дальше не спрашивай, – прозвучало уже не как просьба, а как настоятельный приказ. В тоне ее сквозило такое, что легче было вырвать правду из зубов горгульи, чем добиться от нее хоть слова.

Я понял этот красноречивый намек.

– Хорошо, – ответил я, не настаивая. – Обещаю, мы позаботимся о ребенке.

На этом наш диалог исчерпал себя.

– Уходим, – бросил я через плечо, пятясь к двери. Выходя, я аккуратно прикрыл за собой дверь, стараясь не нарушить гнетущую тишину.

Обернувшись, я встретился взглядом с Никой, в глазах которой читался немой вопрос: все в порядке?

– В целом, да, – уклончиво ответил я, не желая вдаваться в подробности. В этот момент я заметил, как Милана запрягают в повозку вместо волчицы. Обессиленную и исхудалую, ее поместили в клетку к волчатам. Иронизировать по этому поводу не хотелось – я понимал, что Милан делает это для нас, чтобы мы не теряли драгоценное время из-за его сородичей, которые были на последнем издыхании.

– Тоже прыгайте в повозку, – обернулся к нам оборотень. – Так будет быстрее.

– Уверен? – на всякий случай уточнил я.

– На пять километров меня хватит, – уверенно заявил он. Понимая. что сейчас не время для споров, я жестом велел всем забираться в повозку. И вот, уже через минуту, Милан легкой рысью бежал по дороге, таща за собой переполненную пассажирами повозку.

***

Ками.

Была ли жизнь до того, как я осознала себя в том паучьем городе? Если спросить меня, ответ будет однозначным: Нет… Впрочем, какая разница, что было прежде? Для меня это не имеет ровным счётом никакого значения.

Искусство боя на клинках давалось мне с удивительной лёгкостью. Тело, казалось, само помнило, как двигаться, как держать клинок, как наносить смертельный удар. Мой приёмный отец гордился мной, и эта гордость наполняла меня сладкой радостью. Правда, был один соперник, которого я никак не могла одолеть… Думаю, вы и сами догадались, о ком речь? Артём… Я неотрывно следила за его тренировками и поединками, и каждый раз меня поражала его невероятная способность адаптироваться к любому противнику.

Что скрывать, Артём был великолепен! Не раз и не два я видела, как он прямо во время схватки с сильными врагами перенимает их самые мощные и эффективные приёмы. Пожалуй, он был единственным, кто был на это способен… Признаюсь, я ему даже завидовала.

Когда во мне зародилась навязчивая мысль о схватке с сильными демонами? Право, я даже не помню. Просто возникло подобное желание… и всё. Я надеялась, что сегодня оно сбудется, но вместо этого я наблюдаю за парочкой пустых и думаю: неужели я была такой же?

Впрочем, я не жалею о своём решении. Я полна решимости доставить этих двоих в Небесный город и передать их таким же, как я… бывшим пустым, которые позаботятся о них. Там проживает четверо таких женщин. А теперь к ним присоединятся двое мужчин… пусть воспитывают! Судя по их изношенным доспехам и крепким телам, эти двое в прошлом были воинами.

Я вздохнула и откинулась спиной на ствол дерева, под которым сидела. Сколько времени я уже провела здесь? Наверное, не меньше полутора часов. Скоро наши должны вернуться, если всё в порядке. Как ни странно, я совершенно за них не переживаю. Я уверена, что они справятся. Единственное, чего мне сейчас не хватает, – это действия. Ожидание их возвращения смертельно скучно.

Я едва не задремала, когда услышала рычание на дороге и увидела двух чёрных демонических псов, скачущих на задних лапах на месте недавнего боя. Видимо, им не нравился запах, сохранившийся в воздухе. Но при этом они оставались на месте, явно нервничая и поглядывая на кусты с другой стороны дороги, за которыми мы спрятали тела мёртвых демонов. Псы не решались подойти ближе и проверить, что там. Хотя я готова была поклясться, что они чуют запах мертвечины. Их поведение явно указывало на то, что они кого-то ждут.

Я потянулась не за клинком, а за самострелами, закреплёнными на бедре. Они были схожи с теми двустволками, что стали популярны среди бойцов Восточного Предела, но мои имели только по одному стволу, превосходя двуствольные аналоги по мощности выстрела. Ещё одно отличие заключалось в том, что мои самострелы имели барабан на четыре выстрела. И в довершение ко всему, мои самострелы были «именными»… то есть ими могла пользоваться только я! Мастер-дворф создал их специально для меня!

Aга! Вот и тот, кого они ждали!..

На дороге появился многорукий синий демон. И в отличие от своих сородичей, убитых моими друзьями, этот нёс в четырёх руках четыре клинка. Видимо, он принадлежал к высшим синим демонам.

Понимая, что больше тянуть нельзя, я, пользуясь тем, что всё их внимание сосредоточено на кустах на другой стороне дороги, шагнула из-за деревьев и вскинула самострелы, разряжая их в демонических псов. Те только и успели заскулить, прежде чем их головы разлетелись в брызгах, словно перезрелые тыквы под ударом молота. Синий демон комично подпрыгнул и, развернувшись на лету, замер, уставившись на меня.

– ТЫ!!??? – выдохнула его пасть. Это были не слова в привычном понимании, но я прекрасно поняла его. Ответить я не могла, мой голосовой аппарат не был приспособлен к произнесению демонической речи.

– Так ты выжила!? Ты, тварь, пошла против своих хозяев!? Убью! – взревел демон и ринулся на меня, размахивая клинками. В ответ я снова выстрелила и подбила две его руки, заставляя того выронить два клинка из четырех.

– Так будет честно, – по-человечески произнесла я, убирая самострелы и обнажая свои клинки. – Сегодняшнее желание всё-таки должно сбыться, – заметила я и первой бросилась в атаку.

Синий демон оказался достойным противником. Молва не врала, называя их очень сильными и опасными противниками. Это, просто, мои товарищи, были не от миро сего и своими силами превосходили даже этих не превзойденных демонических бойцов. Особенно на их фоне выделялись Артем и Рон..

Оставшиеся клинки демона кружились в бешеном танце, отражая мои удары с поразительной точностью. Я двигалась быстро, стараясь не давать ему зажать меня в угол, используя деревья как опору и прикрытие. Он был силен, гораздо сильнее моих обычных противников (исключая все тех же Артема и Рона, с которыми даже этому демону было не сравнится… нет, но будь у него целы все четыре руки… а так…), с которыми мне приходилось сталкиваться. Но я была быстрее, и мои клинки находили бреши в его обороне, оставляя на его синей коже тонкие кровавые полосы.

Я чувствовала азарт, адреналин бурлил в крови. Это было настоящее испытание, то, чего я так долго ждала. Каждый выпад, каждая контратака заставляли меня сосредоточиться, оттачивая навыки до предела. Я не просто сражалась, я танцевала. Танец смерти, где каждый неверный шаг мог стать последним. Демон ревел от ярости, его атаки становились все более отчаянными. Но я уклонялась, парировала, контратаковала, шаг за шагом приближаясь к победе.

Наконец, я увидела свой шанс. Когда он замешкался, пытаясь нанести сокрушительный удар, я нырнула под его клинки и вонзила свои в его живот. Демон издал предсмертный хрип и рухнул на землю, задрав к небу свои синие руки. Я отступила назад, тяжело дыша, и оглядела поле боя. Мертвые псы, поверженный демон… Я победила.

Удовлетворение волной прокатилось по всему телу. Я почувствовала, как на губах появляется едва заметная улыбка. Желание сбылось. Я доказала себе, что могу сражаться с сильнейшими, и побеждать. Пусть даже это был всего лишь синий демон, это была победа, которая придала мне уверенности в себе и в своих силах.

И тут я снова услышала приближающиеся звуки, но уже с той стороны дороги, куда ушли мои друзья… и это возвращались они! Я увидела Милана, забреженного на подобие лошади в повозку… нескольких изнеможённых серебренных оборотней и всех наших на этой повозке.

При виде места боя, Артем соскочил с повозки и тут же выхватил свою секиру, озираясь по сторонам в поисках ещё врагов.

– Что здесь произошло? – его голос резал тишину, как клинок.

Вместо ответа я лишь молча указала через плечо на разруху позади, красноречиво пожав плечами: неужели и так не видно?

– Их было всего трое? – уточнил Артем, и в ответ я едва заметно кивнула.

– Молодец, – бросил он, и эта скупая похвала согрела душу.

Дальше все завертелось вихрем. Словно дрова, мы наскоро покидали тела бывших пустых в повозку. Артем, Рон, остальные ребята и я бежали следом, стараясь не отставать от Милана, которому приходилось несладко. Все же серебренный оборотень не был ездовой лошадью и выдыхал пар с каждым шагом, его дыхание становилось все тяжелее.

Но, как бы там ни было, остаток пути мы преодолели без новых происшествий. Забыв о осторожности, мы бросили телегу посреди заросшего двора старого поместья и кинулись к подвалу, где, словно забытая реликвия, сиротливо, в самом дальнем углу, расположилась портальная арка. От времени камень портала почернел и покрылся мшистой зеленью, утратив всякое сходство с древними портальными вратами в некогда связывающие между собою все концы этого мира.

***

Артем.

Впервые, сколько себя помню, Хранительница встречала нас у самого портала. Её лицо… лучше всего описать одной фразой: Я так и знала, что так и будет!

Она скользнула равнодушным взглядом по «пустым», и не проявила к ним особого интереса, только кивком головы велела нести их в портал. Но куда больше интереса проявила по поводу волчат и волчицы, что все так же жалась к Милану, инстинктивно ища его защиту. Сочувственно покачав головой, она придержала Крис с ребенком и велела остальным следовать в город, заверив, что там нас уже ждут. Затем ее взгляд вновь упал на младенца на руках полуэльфийки, и она снова покачала головой.

– Ну, вы умеете удивлять, – произнесла она, почему-то обращаясь только ко мне. – Никогда бы не подумала, что мне принесут дитя дроу. – Она перевела взгляд на девушку с заостренными ушками. – Крис, ты готова самолично воспитать этого ребенка? – Ее голос звучал строго.

– Да, – последовал твердый и немедленный ответ.

Хранительница вздохнула и кивком указала жене Рона на портал: мол, проходи, не стоит здесь стоять. А вот ее взгляд, задержавшийся на мне, говорил совсем другое: а ты задержись… пообщаемся.

И вот мы остались наедине.

– Рассказывай, – приказала она. – Откуда взяли дитя темных эльфов?

Я рассказал все, как было, не утаивая ни слова о вампирше и нашем разговоре с ней.

– А вот это, вообще любопытно, – задумчиво протянула она, когда я упомянул вампиров. – Вампиры с кем попало в диалог не вступают… тем более, не отдают ребенка, пусть и не из их клана. Тебя не насторожило, что они так легко с ним расстались?

– Насторожило, – признался я. – Но времени на долгие беседы у нас не было. И без того мы там наследили так, что, думаю, демоны месяц будут стоять на ушах, пытаясь понять, куда мы подевались.

– Будут, – согласилась Хранительница. – Но важно другое: все высшие вампиры – прирожденные менталисты. Их нельзя обмануть, они сразу чувствуют ложь. Да и благодаря своей силе, они мгновенно определяют, кому и насколько можно доверять… И, судя по их поступкам, та вампирша доверилась тебе очень сильно… я бы сказала, процентов на семьдесят!

– Мне теперь от этого радостно подпрыгивать? – хмуро спросил я.

– Не паясничай, – отрезала Хранительница. – Все очень серьезно.

– Да я и не начинал, – буркнул я, чувствуя, как нарастает раздражение. – Не пойму только, какая мне выгода? Ну, доверилась эта клыкастая особа мне, по неведомой причине… Что с того? Лично у меня она вызывает скорее чувство настороженности, нежели доверия.

– Как же с тобой сложно, – вздохнула Хранительница, и в ее взгляде промелькнула усталость. – Ладно, давай я просвещу тебя насчет вампиров. Мина, хоть и дитя вампира, знает о них, мягко говоря, до обидного мало… я бы даже сказала, пребывает словно в неведении.

– А вы стало быть знаете все, и про них… и про темных эльфов, которых в этом мире еще никто в глаза не видел, – скептически прищурился я.

– Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе о моем прошлом? – в ее голосе скользнул лед, и я невольно поежился.

– Прошу прощения, – поспешил я с извинениями.

– Артем, – уже мягче произнесла Хранительница, – разумеется, я прекрасно осведомлена о вампирах и темных эльфах… Оба этих народа родом из одного мира. Там, у себя, они не были ни врагами, ни друзьями. Соблюдали шаткий нейтралитет… Вампиры же… те, что теперь пытаются обосноваться здесь, были отвергнуты своим народом и, заключив сделку с демонами, первыми прорвались сюда. И да будет благосклонен ваш мир, что они и здесь не спешат нарушать равновесие.

– Настолько они опасны? – осторожно уточнил я, предчувствуя недоброе.

– По сути, их можно сравнить с ассасинами вашего мира, но возведенными в абсолют. Они – ночные убийцы. И главное их оружие – даже не ментальная сила, а поразительная скорость. Скажем так, если бы они захотели, то перебили бы вас всех у той гостиницы, не оставив и мокрого места.

– Но они не захотели, – тихо констатировал я.

– Именно, – согласилась Хранительница. – И, похоже, причина кроется в тебе. Они, просканировав тебя ментально, решили, что могут тебе доверять…

Я замер, пытаясь осознать, какой участи нам удалось избежать.

– То есть, по-твоему, у нас не было ни единого шанса? – мрачно поинтересовался я.

– На данном этапе – ни малейшего, – отрезала Хранительница. – Но ты и Ника еще далеки от своего предела… Впрочем, об этом мы поговорим позже, – она явно не хотела развивать эту тему. – Сейчас меня больше интересует дитя дроу. Как оно попало к вампирам и почему они отдали его вам… Хотя, «почему отдали» – вопрос риторический, я уже объяснила. Они ментально почувствовали, что ты и остальные не причините ребенку вреда, позаботитесь о нем. Скорее всего, отдали, потому что не могли позволить себе держать его дальше у себя. Присутствие ребенка темных эльфов в логове вампиров, если бы об этом стало известно, могло бы обернуться для них серьезными неприятностями.

– Значит, они зачем-то похитили ребенка у дроу? – предположил я, и эта версия казалась наиболее логичной. Хранительница кивнула, но тут же опровергла мои догадки:

– Вариантов масса, но именно твой, наименее вероятен… Вампиры и дроу хоть и не союзники, но и не враги. У них существует негласный кодекс – не трогать детей и женщин с детьми… Так было в их старом мире, и я сомневаюсь, что здесь что-то изменилось. Строить теории, не имея достаточной информации, – бессмысленно. До недавнего времени я даже не подозревала, что дроу проникли в этот мир.

Я кивнул. Об этом действительно не было никакой информации. Люди империи еще не сталкивались с ними… как, собственно, и с вампирами. О последних мы узнали благодаря Мине, но близко столкнуться с ними нам еще не доводилось. Сегодняшняя встреча, можно сказать, стала первой… Хотя, Милан сразу признал в них вампиров, словно уже имел с ними дело.

Похоже, нужно вытянуть из оборотня побольше информации об этих клыкастых ночных созданиях, – подумал я.

– И что дальше? – спросил я вслух.

– Ничего, – покачала головой Хранительница. – Буду думать… – она снова посмотрела на меня. – Тебе же сейчас стоит сосредоточить внимание на Юнне.

– Что-то не так с принцессой? – снова насторожился я.