***

Артем…

Теплая, истома разливается по телу, смывая усталость…

Журчание фонтана, словно колыбельная, уносит в небытие…

Ленивое течение воды, скользящей по желобам…

И вот, я уже провалился в безмятежный сон, чтобы проснуться внезапно, словно от удара молнии, мгновенно перейдя из объятий Морфея в состояние боевой готовности. Причина такой резкой перемены более чем весомая: на другом конце купальни, по пояс в воде, восседал обнаженный мужчина с волосами цвета лунного серебра. Несколько мгновений я молча изучал его, а затем неуверенно спросил:

– Милан, это ты?

– Я, – знакомый голос, словно успокоительное, разлился по венам. – Твоя подружка послала выяснить, почему ты так долго не возвращаешься. Оказалось, ты здесь попросту уснул. Ну, я решил тебя пока не будить и сам искупаться… Ты как, вообще в порядке?

Я прислушался к себе и с удивлением отметил, что чувствую себя превосходно. Взгляд упал на рану на руке, а там – лишь тонкий красный шрам, словно прошло не меньше пары месяцев. А ведь когда я раздевался, чтобы окунуться в воду, рана была воспаленной, с толстой коркой запекшейся крови.

– Я в полном порядке! – уверенно произнес я, и впервые за последние дни это была чистая правда. – Чем там Ника с волчатами занимаются? – спросил я, думая, что пора выбираться.

– Гомункулы принесли свежие овощи, так что девчонки, наверное, сейчас на кухне…

Меня зацепило это его «девчонки» во множественном числе. Это означало только одно: волчата тоже девочки. Но уточнять у него этот вопрос я не стал. Позже сам увижу.

И кстати, о гомункулах… Один из них, с огромным махровым полотенцем, уже стоял неподалеку и ждал.

Помню, я читал о них в замковой библиотеке, когда расширял свои знания об этом мире.

Гомункулы – магические существа с ограниченным интеллектом, созданные искусственно для выполнения определенных задач. Они делились на три вида. Вот такие, в форме пушистых колобков, в чьи обязанности входили мелкие домашние дела: уборка, ремонт и сбор урожая. Гомункулы побольше привлекались к более тяжелым физическим работам. Ну а третьим видом были гомункулы-воины, ростом с человека и с минимальным набором боевых навыков, способные только выполнять приказы. Гомункулы не умели разговаривать и не могли размножаться. Эти функции им просто не были даны при создании.

Магической технологией создания гомункулов владели только эльфы, которые наотрез отказывались делиться этими знаниями с людьми. В момент отчаянной нужды, когда Императрица, переступив через свою гордость, взмолилась к эльфам, прося прислать батальоны гомункулов-воинов, чтобы помочь людям продолжить наступление за Пограничные горы и отвоевать потерянные земли… эльфы просто проигнорировали эти обращения, что окончательно показало, какие они на самом деле твари.

– Спасибо! – автоматически поблагодарил я пушистого колобка, забирая из его лапок полотенце.

– Всегда пожалуйста! – неожиданно услышал я в ответ. – Всегда рад помочь…

Я замер, ошеломленно глядя на это чудо.

– А-а… – пробормотал я. – Ты умеешь разговаривать? – осторожно уточнил я, думая, что в древних книгах герцога явно вкралась ошибка.

– Прошу прощения, – повторил я вопрос с большим интересом. – Ты умеешь разговаривать?

– Конечно! – с гордостью заявило создание. – Ведь я не какой-то безмозглый гомункул, я – домовой!

А ведь Хранительница их так и назвала при том разговоре, – вспомнил я. – Это уже я, исходя из имеющихся у меня знаний, стал называть их гомункулами…

А тем временем мелкое существо, похожее на гомункула, продолжило:

– Наши далекие предки и вправду были лишены индивидуальности, но мы, их потомки, можем не только говорить и думать, но и саморазмножаться… Правда, наше предназначение нисколько не поменялось. Мы – ХРАНИТЕЛИ домашнего очага! – с гордостью произнес говорливый домовой, а потом добавил: – Благодаря госпоже, мы стали такими!

Ага! – догадался я. – Значит, без Хранительницы здесь все же не обошлось… Это она как-то их… «переделала». И вот почему они теперь домовые… Кстати, а разве это определение не из нашего мира? – подумал я. – Как-то странно… хотя, – тут же нашел сам себе объяснение. – Они же как-то контактировали с нашим миром, а значит, много чего знают.

– Вот как, – наконец-то произнес я. – Тогда прошу прощения, что принял благородного Домового за Гомункула.

– Да ладно, – слегка смутился (я полагаю, что смутился) пушистый колобок. – Я и вправду рад помочь! И если вы чего-то еще хотите, просто скажите, и я это сделаю.

Я уже хотел сказать, что ничего не нужно, но тут в разговор вмешался Милан:

– Уважаемый домовой, не мог бы ты достать нам мяса? Мы, оборотни, все же любим его куда больше фруктов.

– Конечно, – серьезно сказал Домовой. – Я уже сообщил о вашем желании своим, и свежее мясо и другие продукты скоро доставят.

– Сообщил? – я снова заинтересовался услышанным. – Как сообщил?

– Мы, домовые, – с некой смешной важностью произнес пушистик, – общаемся между собой телепатически. Так что я сразу передал остальным о ваших желаниях и предпочтениях… Хотите что-нибудь еще?

– Нет, спасибо, – поблагодарил его я и тут подумал, что не спросил у мелкого создания его имя. – Скажите, а как вас зовут?

– Зовут, – тот, похоже, растерялся. – Ну, я же сказал… мы домовые!

– А имя у домового есть? – терпеливо уточнил я.

– Имя… – мне показалось, что тот даже как-то расстроился. У него даже мягкий пух обвис, и проступили печальные черные глазки. – У нас нет имен…

– Тогда позволено ли мне будет обращаться к вам по имени Кузя? – уточнил я. Мультик про домовенка Кузю – это первое, что пришло мне в голову.

– Кузя! – домовенок встрепенулся и снова стал напоминать колобка. – У меня теперь есть имя! Я – Кузя! – и это создание, словно мячик, ускакало прочь, крича во все горло: – Я – Кузя! Мне дали имя – Кузя!

– Блин, – с улыбкой пробормотал я. – Как мало домовому нужно для полного счастья!

– По-моему, ты совершил большую ошибку, – заметил Милан. – Теперь к тебе за именами придут все домовые Небесного города!

– Боюсь, с этим могут возникнуть некоторые проблемы, – невольно задумался об этом я. – Из имен для домовых мне только Нафаня на ум и приходит.

***

Шутливая угроза Милана, брошенная в купальне, имела все шансы сбыться, но, к счастью, очередь за новым именем ко мне так и не успела выстроилась. Едва мы с оборотнем переступили порог дома, нас встретила крайне недовольная Ника.

– Ну и где вас носило? Милан, ты же пошел Артема поторопить, – укоризненно взглянула она на оборотня.

– Имея такую купальню, было бы грешно не окунуться, – без тени смущения пожал тот плечами.

Ника и сама успела переодеться в белоснежный халат, которого у неё изначально не было. Да и был он ей, как бы это сказать по мягче, слегка маловат, и оттого смотрелся на ней… слишком откровенно-вызывающе, особенно в районе груди, которая, как я уже не раз замечал, росла у неё слишком активно, так что игнорировать её становилось, ой как, не просто. Тем более трудно игнорировать её… когда она такая – домашняя и расслабленно-женственная. Я задержал взгляд, а потом поспешно перевел его за спину Ники… вернее, на тех, кто там был! Две хрупкие девочки с серебряными волосами сидели за большим кухонным столом.

– С вами всё ясно, – Ника тряхнула головой, и упавшая на лицо прядь волос показалась мне…

Стоп! – одернул я себя. – Вернись с небес на землю… Нашел на кого пялиться.

И все равно, взгляд помимо воли снова тянулся к вырезу халата. Видимо, сказывался долгий период воздержания. Да я уже и сам начал беспокоиться, что ни одна местная красавица меня не зацепила. А тут такая реакция на…

Быстрый и скользящий взгляд на Нику.

Девушки-подростки слишком быстро взрослеют… что в нашем, что в этом мирах… и увы, с этим ничего не поделать. К счастью, неожиданно появился домовой, принесший нам, целую корзину свежего мяса и куриных яиц. Это меня отвлекло от девушки, и я даже выдохнул с облегчением.

– О! Отлично! Хоть поедим нормально! Спасибо!

Домовой поставил корзину на кухонный стол и выжидающе уставился на меня.

– Что-то ещё? – уточнил я, заметив его ожидание.

– Имя… – неожиданно, требовательно, выдал домовой. – Я тоже хочу имя!

Пораженно ахнула Ника, не ожидавшая, что гомункул заговорит.

– Вот блин! – пробурчал я, покосившись на ухмыляющегося Милана. – Ладно, будет тебе имя… Нафаня! – выдал я последнее из заготовленных имен.

Домовой, совсем как Кузя недавно, довольно ускакал.

– Это сейчас что было? – осторожно спросила девушка за моей спиной.

Я лишь пожал плечами, проходя к столу и заглядывая в корзину. А вот оборотень не удержался от ехидного:

– Кое-кто решил всем домовым здесь имена раздать!

– Да к черту имена! – отмахнулась Ника. – Почему он разговаривает… Гомункулы не должны говорить!

– Потому что они не гомункулы, а домовые, – поправил её я и спокойно оглянулся на девушку. – Они разговаривают, обладают разумом и умеют размножаться. Так что это уже не гомункулы, а именно домовые.

– Но как такое возможно? – всё не могла понять девушка.

– Если так интересно, можешь спросить у Хранительницы, когда та вернется, – пожал я плечами, осматривая кухню.

На удивление, на кухне можно было найти всё! Всё, что нужно для готовки… Здесь был рабочий водопровод. В шкафах стояли кружки и тарелки. Можно было найти баночки с солью и специями. И никакого ощущения заброшенности и пустоты. Я подозревал… нет, я был уверен, что и здесь не обошлось без Хранительницы. Так что если на кого и грешить, то только на неё.

Снова оглянулся на Нику, но уже с другим интересом.

– А халат ты где нашла? – поинтересовался я.

– В комнате, которую заняла, – пояснила она. – Там в шкафах много всякой одежды найти можно… Вот я и позаимствовала этот халат, чтобы хоть немного от доспехов отдохнуть, – пояснила и тут же пожаловалась. – А то они мне уже всё, что можно и нельзя, натерли, – при этом признании она слегка покраснела.

– И вправду удивительное место, – пробормотал я. – Чем больше я здесь нахожу, тем больше вопросов у меня появляется.

Я подошел к печке-плите и закинул в неё несколько поленьев. После чего оглянулся на девушку и попросил:

– Не разожжешь их для меня?

– Да легко! – от маленькой искры, которую она небрежно бросила, поленья мгновенно вспыхнули. И пока плита разгоралась, я мелко нарезал мясо, поставил сковородку, добавил масла и высыпал всё нарезанное в неё.

– И что ты собрался готовить? – полюбопытствовала Ника, выглядывая сбоку. – Не знала, что ты умеешь готовить.

– Не то чтобы очень, – пожал я плечами. – Но кое-что всё же могу…

– И что это будет? – снова спросила она. С другого бока от меня выглянули две любопытствующие девичьи мордашки, одинаковые, как две капли воды, и тоже чуть ли не заглядывали в сковородку.

– Обычная яичница на скорую руку, – просто сказал я, щелкая по носу одну из девочек, которая уж слишком лезла под руку.

Та обиженно отскочила и потерла свой носик. Но почти тут же вернулась и снова полезла ко мне под руку. За короткое время эти девочки совершенно перестали меня бояться, приняв словно за своего.

За стол мы сели все вместе…

Мою стряпню на скорую руку похвалили все. А мелкие, в одно мгновение умяв свою порцию, тут же потребовали добавку. Тогда из-за стола встал Милан и решительно сказал:

– Увы, но волку, чтобы насытиться, нужно есть много мяса. – сказав эту фразу, он направился к остатку наших ингредиентов и стал нарезать всё оставшееся мясо на ломтики, тут же бросая их на сковороду. – Я покажу вам, что такое настоящая еда! Пальчики оближете!..

***

Хранительница Всех Дорог…

В этом городе я могла бы поселиться в любом дворце, но предпочла скромную хижину близ портала. Рядом бил родник, даря жизнь ручью, что змеился сквозь Небесный город. Пять домовых, каждый с собственным именем, служили мне верой и правдой, окружая заботой и уютом. Имена удостаивались лишь те, кто становился личным слугой, как мои верные помощники. У Тоши, моего соседа, их было всего двое. Семь именованных домовых – для каждого из них это повод для гордости и небольшая заносчивость. Впрочем, свои обязанности они исполняли безупречно.

Только уладила конфликт между пауками и домовыми, вспыхнувший из-за паутины, преградившей путь к подземелью. На минус втором уровне раскинулся их собственный городок, с курятниками, фермами и злаковыми полями. Зрелище, способное повергнуть в изумление! Кто бы мог подумать, что потомки гомункулов создадут такое? Покой их охраняли боевые домовые и пауки, превратившие нижние уровни в подобие паучьего рая. Во главе стоял арахнид Гошан, единственный полностью разумный в своем роде. Он так мечтал найти себе подобных, но пока находил лишь гнезда обычных пауков, которых невежды путали с арахнидами.

Уже возвращаясь в Небесный город, я узнала, что гости нарекли именами еще двух домовых. Общество загудело, многие готовы были потребовать себе имя. Пришлось вмешаться, объяснив, что гости просто не знают наших правил, и нельзя этим злоупотреблять. Двоих получивших имена я вызвала для серьезного разговора. Заглянув в дом, я обнаружила нежданную гостью, тщетно пытавшуюся скрыться.

– Сестра, я знаю, что ты здесь, – проворчала я. – Выходи, поговорим с глазу на глаз.

Шутница тут же появилась в кресле напротив, как всегда, без тени смущения. Если отбросить эмоции, то ей и правда не в чем было передо мной раскаиваться.

– Зачем ты здесь? – вздохнула я, присаживаясь. – Решила представить своих птенчиков?

– И как они тебе? – парировала она.

– Девочка еще зелена, сосунок! – честно ответила я. – Но потенциал огромный! Твоих рук дело?

– В том-то и дело, что нет… – вздохнула она, и я ей поверила.

– Кто за ней стоит?

– Уже никто… Она последний подарок миру от старых богов, так называемый "последний шанс".

– Серьезно? Откуда ты узнала?

– Нашла тайник в Небесном Замке… – призналась сестра, чуть ли, не сознавшись в нарушении границ другого бога.

– И чей тайник? – В конце концов, кто я такая, чтобы ее укорять?

– Бога Пророчеств…

Я знала о нем. Старейший бог, до последнего следивший за миром и полностью прекративший свое существование.

– Именно он создал защитный механизм, который нарек "последним шансом", который должен активироваться после трех стадий уничтожения мира.

– И они пройдены? – констатировала я, сестра кивнула.

– Появление демонов – третья стадия. Первые две случились до нас. Механизм запущен. Я бы назвала это появлением первого героя!

– Девочка – будущая Героиня?

– Скорее, начало "эпохи возрождения" или "эпохи героев". Но механизм активировался не полностью. Вместе с Героем должен появиться Якорь, расчищающий дорогу и прикрывающий спину. Сейчас героиня одна, без Якоря. Или мы его еще не нашли. Я решила перестраховаться…

– И притащила из мира твоего дружка мальчишку.

– Да, – поморщилась сестра. – Грубый, недоверчивый, сквернослов… Но со своей работой справляется отлично! Хороший телохранитель для Героини.

– Зная тебя, неудивительно, что он тебе не доверяет, – ехидно заметила я. – Мне он показался разумным и надежным… Но с защитой ты перестаралась. Он лишен возможности самоисцеления и внешней помощи.

– Возможно, – согласилась сестра. – Торопилась и перестраховалась… Теперь ничего не изменить. – Она вздохнула и попросила: – Надели их способностью "читать" порталы и перемещаться куда им нужно… Сделаешь для меня?