***

— И он ещё называет меня легкомысленной! — донеслось возмущенное восклицание Ники из-за спины, словно разряд молнии, предвещающий бурю. Но, несмотря на это, она следовала за мной, готовая ринуться в бой, как пантера, почуявшая добычу.

Эта словесная перепалка не могла остаться незамеченной, и две из трех адских гончих, словно выпущенные из катапульты, ринулись на нас. Их скорость, казалось, превосходила возможности любого смертного, но внезапно я ощутил, как будто заранее знаю, откуда и как они нападут. Это чувство нельзя было назвать новым, чуждым. Почти в каждой схватке моя способность проявлялась, в той или иной степени. Но сейчас, казалось, впервые она пробудилась мгновенно, без малейшей задержки. И когда первая гончая, ощерив клыки, занесла лапу для удара, я, словно ведомый невидимой рукой, взмахнул секирой снизу-вверх, рассекая грудную клетку и часть морды чудовища почти надвое. Вторая гончая, став свидетелем такой кровавой развязки, отпрянула назад, но тут же попала под шквал огненных пуль Ники. Его голову разорвало в клочья, словно перезрелый плод.

Оставшийся в живых монстр не стал искушать судьбу и, вихрем метнувшись в один из боковых коридоров, исчез в непроглядной тьме.

— Знакомая секира, — неожиданно, почти шепотом пробормотал серебристый волк и, пронзив меня пристальным взглядом, добавил: — А я тебя помню!.. И девчонка пахнет точно так же, как и та, что была там… Значит, вы всё-таки выжили, как я погляжу!

— А ты, значит, тот самый, и я не ошибся, — почему-то я не испытал ни малейшего удивления. Убрав секиру за спину, я без тени страха двинулся в его сторону. Как ни странно, адреналин смыл головную боль и тошноту, словно волшебной водой.

— Что с лапой? — спросил я волка. — Сильно зацепило?

Один из волчат, ощетинившись, зарычал на меня и попытался выскочить вперед из-за спины вожака. Но серебристый, клацнув зубами, схватил его за шкирку и отбросил назад.

— А ну не сметь, — строго предупредил он своих подопечных.

— Ну и зачем ты здесь? — с подозрением спросил серебристый, не сводя с меня глаз.

— Вопрос встречный, а ты что здесь делаешь? Да ещё с такой компанией? — отпарировал я.

— Разве не понятно? — проворчал волк. — Пытался убежать от этих тварей и спасти малышей. Именно поэтому мы и сунулись сюда три дня назад… Но они настигли нас и тут, — с горечью посетовал он. — Теперь твоя очередь отвечать.

— Да мне, вообще-то, вон тот портал нужен, — указал я пальцем за его спину. – Вы типа, мне пройти мешаете

— Так он же не работает, — удивился волк, оглядываясь.

— Ну, это кому как… Ты просто не знаешь, как заставить его работать! — усмехнулся я и снова взглянул на его раненую лапу. — Стой смирно, сейчас подлечу тебя, — со вздохом произнес я. Странно, но от этого волка не исходило никакой угрозы.

— А ты у нас ещё и целитель? — ещё больше изумился серебристый, наблюдая за тем, как я принялся исцелять его рану. — Да ты просто кладезь сюрпризов, как я погляжу!

— Ага… — пробурчал я. — Куда собираешься податься дальше? — продолжая исцеление, спросил я, словно болтал со старым знакомым.

— Не знаю… — честно ответил тот. — Одно время думал к людям податься, но… боязно, — признался он. — Я же всё-таки оборотень из демонической армии… пусть даже и бывший раб. Люди вряд ли обрадуются, увидев нас…

— Так ты оборотень? — удивился уже я. — Значит, можешь и обращаться? И в кого?

— Ну, мой второй облик похож на человеческий… Только глаза остаются с жёлтыми белками, — произнес серебристый. — Странно, что ты не знаешь об этом… Я думал, люди уже давно всё про нас знают. Ведь я не единственный серебристый оборотень, контактирующий с вами.

— Ну, я этим вопросом раньше просто не интересовался, — пожал я плечами. — А если я замолвлю за вас словечко?

— Думаешь, люди станут тебя слушать? — усомнился волк.

— Это смотря с кем договариваться, — вмешалась в разговор Ника, до этого внимательно наблюдавшая за нашей беседой. — Я дочь герцога! — гордо заявила она. — И у нас в замке уже давно живёт суккуб… Госпожа Белла! И никто не пытается её обидеть… И если я попрошу отца, он мне не откажет…

— Суккуб? — оборотень был потрясён. — Ну, с другой стороны, суккубы не воины и по своему статусу не сильно отличаются от нас, рабов… Мы и вправду сможем остаться у вас? — с надеждой спросил волк и оглянулся на притихших волчат.

— Я это обещаю! — уверенно заявила Ника. — К тому же, хоть я и не помню, но это вторая наша встреча, и в прошлый раз ты не проявлял агрессии по отношению к нам… а это уже о чём-то говорит.

И снова взгляд его скользнул по волчатам.

– Ну, если дочь герцога обещает… – пробормотал Серебряный, словно уговаривая сам себя. – Да и после того, как вы нас спасли… – теперь он бросил взгляд в туннель, где скрылся последний гончий, затем размял исцелённую мною лапу, будто проверяя её крепость.

– И что я должен делать? – поинтересовался он уже решительно.

– Для начала, сместить свою августейшую… эмм… попу от портала подальше. – усмехнулся я. – Кстати, у тебя имя есть? – неожиданно вспомнил я о самом главном.

– Милан… – после недолгого раздумья ответил волк, затем повернулся и, подхватив зубами огромную сумку, отошёл в сторону. Волчата последовали за ним. При этом, оба с крайним интересом разглядывали меня и Нику.

– А что в сумке? – полюбопытствовал я.

– Одежда, – несмотря на занятую пасть, ответ прозвучал вполне внятно. – Не голым же ходить, когда перевоплощаюсь.

– А, ну это правильно. – согласился с ним я, подходя к порталу. Достав ключ, я взглядом искал место, куда его следует приложить. Долго искать не пришлось – небольшая выемка сразу бросилась в глаза, её невозможно было не заметить.

– Сим-сим откройся! – торжественно и немного иронично произнёс я, неожиданно вспомнив свое беззаботное детство.

М-да, счастливая была пора. – подумал я и коснулся бриллиантом выемки. В тот же миг по арке пробежала синяя вспышка, и портал активировался, засиял голубовато-переливающимся светом.

– Прошу! – сказал я и кивком указал на проход. Первой туда шагнула Ника, тут же растворившись в синеве. Следующим к порталу подошёл Милан с сумкой в зубах. Привычно оглянувшись на волчат, он что-то им прорычал. Те, поджав хвосты, с явной неохотой прошли вперёд, опасливо оглядываясь. Лишь затем, следом за ними, шагнул и Серебряный волк.

Только после этого я убрал ключ и спешно заскочил сам…

***

Артем…

Когда богиня говорила о зале порталов… она ничуть не приукрасила! Это и вправду был огромный зал, где этих самых порталов было не меньше полусотни. Все, кроме одного, располагались по кругу, а тот, единственный – в самом центре.

– Ну вот мы и здесь, – пробормотала Ника, оглядываясь на меня. – А дальше что?

– Дальше… торопиться нам совершенно некуда, – я глянул на мелких волчат, жавшихся друг к другу. – Может, немного перекусим?..

Магическое и такое приятно-волшебное слово «перекус»! Мелкие волчата тут же встрепенулись и, словно по команде, взглянули на меня с надеждой и голодом.

–… Голодные, небось? – глянул я на малышей и, поставив рюкзак на пол и полез в его содержимое. Правда, взятой с собой еды осталось немного, но накормить оголодавших волчат должно было хватить.

Ну а мы… я надеялся, что очень скоро мы вернёмся назад, а там… Задолбаюсь всем всё объяснять… – с сожалением подумал я, глядя на волчат и взрослого оборотня. Предлагая Милану пойти с нами, я не особо задумывался о том, как я его появление объясню остальным.

Надо что-то придумать. – решил я. – И придумать достаточно убедительное, чтобы никто ни о чём не догадался… А то таким образом я рано или поздно запутаюсь во всей своей лжи.

– Я нашла! – неожиданно голос Ники привлёк моё внимание. Я оглянулся и увидел девушку, стоящую возле одного из порталов и машущую мне рукой. Пока я был занят кормлением волчат, она бродила по залу, разглядывая неактивные порталы, и вот она что-то нашла. Я тут же подошёл к ней и увидел каменную табличку. На ней была изображена схема… Присмотревшись, я узнал наше подземелье, в котором мы сейчас истребляли слизь. И на этой схеме было указано восемь порталов: три арки и пять кругов одностороннего портального переноса. Сбоку от схемы располагалась подробная инструкция о том, как работает каждый портал в подземелье, с указанием места, куда он ведёт. Само место и портал, в который вёл тот или иной переход из (можно уже его так назвать) нашего подземелья. И если я правильно понял… К слову, наша табличка с нашим подземельем тоже имела свой №7. Так вот, те самые круги портального переноса, через которые мы (через один) попадали в подземелье семь и (через другой) возвращались в подземелье под замком герцога Адамадова, указывали, что один вёл из… а другой возвращал в… подземелье за номером семнадцать. Более того, в то подземелье ещё и вела арка портала… та самая, совмещённая с кругом переноса, через который мы и попадали в седьмое подземелье.

– И где этот семнадцатый… – я оглядел ряд портальных арок.

– Туда надо идти, – указала мне направление Ника, и она оказалась права. Миновав десять арок, мы нашли нужную нам табличку со знакомой схемой подземелья. И на ней указывалось три портала: одна арка и два круга. Куда вёл один круг, мы уже знали, а вот второй вёл в подземелье №33. Конечно, интересно было взглянуть, что это за подземелье такое, но это потом. А сейчас было важно другое… это портальная арка, соединявшая седьмое подземелье с семнадцатым. А располагалась она на первом уровне подземелья, в… Помните или нет, на первом уровне подземелья, в том, что почти под самим замком, были врата в недостроенную городскую часть. Так вот, эти самые врата и были той аркой! Честно… если бы сам не увидел, ни за что бы не догадался о таком…

– Жалко, что эти таблички с собой забрать нельзя. – пробормотал я с явным сожалением и в этот миг услышал из-за спины приятный, но осуждающий женский голос:

– Это было бы крайне нежелательно… А я всё думаю, кто это, незваный, вторгся в «Зал Порталов» извне… да ещё и используя ключ! А это отмеченные моей сестрёнкой… Ну и какого хрена вы сюда припёрлись, хотелось бы мне знать?

Я резко обернулся, машинально хватаясь за секиру и… замирая под насмешливо-выжидающим взглядом женщины вне возраста, а потом медленно опуская руку.

– Сообразительный и умный мальчик! – констатировала женщина. – Люблю таких!.. И все же повторюсь – на хрен моя сестра вас ко мне прислала? – И в тот же миг у меня в голове раздался голос Шутницы:

– Всё такая же самоуверенная и такая же глупая. Скажи ей это…

Сказать ей? – пронеслось в голове. – Я что, похож на самоубийцу?

Но, как оказалось, незнакомка… хотя какая она там незнакомка! Скорее всего, та самая Хранительница, с которой Шутница хотела, чтобы я встретился. Так вот, она каким-то образом нас и сама услышала. Нужно было видеть, как перекосилось её лицо и сколько на нём было возмущения и негодования.

– Ах ты стерва! – буквально воскликнула она. – Это я-то глупая? Сама думай, что говоришь! Хочешь, чтобы я этого мальчика по стеночке размазала? Я ведь не посмотрю, что ты на него глаз положила!

– О! Значит, ты меня можешь слышать, ну так лучше! – совершенно не смутилась Шутница и тут же переключилась на свою сестру. – Хватит уже из-за ерунды злиться на меня… Знаешь же, что сама во всём виновата…

– А, так это ты называешь ерундой то, что меня лишили божественного статуса и скинули сюда, как в темницу, без возможности отправиться куда-нибудь дальше этого зала! – всё так же продолжала возмущаться Хранительница.

– Так сама и виновата. – ответила той сестра. – Или уже забыла?

– Что значит, я сама виновата… – начала было и тут же резко оборвав себя, добавила уже спокойным голосом. – Ну, возможно, самую малость и виновата. Но здесь я заперта по твоей прихоти! – снова последовало обвинение.

– Вообще-то, я тебя спасла, – заметила Шутница, не повышая голоса. – Тебя за твои художества вообще хотели сбросить в «бездну»… Если ты забыла, то я могу тебе и напомнить, что ты натворила.

– Не надо… – пробурчала Хранительница, совсем успокаиваясь. – Ну и зачем ты сюда прислала этих ребятишек и… – оглянулась на Серебряного оборотня. – Только ни говори, что эти не с ними!

– С ними-сними… Позаботься о них… Им всё равно податься больше некуда, а в будущем у меня на Серебряных оборотней очень большие планы… – не стала отрицать того, что наша встреча с Миланом была заранее подстроена. – Прошу тебя, позаботься о них… – просительно попросила сестру Шутница.

И неожиданно Хранительница, без всякого сомнения, произнесла, чем меня сильно удивила:

– Ну, если ты меня о таком просишь, то хорошо. Эй, Серебряный… – обратилась она к Милану. – Будь добр, прими человеческую форму. – не приказала, а попросила она его.

Оборотень напрягся. Я видел, как ему было неуютно, но всё же он нашёл в себе силы возразить на такое предложение:

– Боюсь, это невозможно, госпожа. Я не могу перевоплощаться и сохранять свою одежду… А щеголять голышом перед женщинами… Так что, пожалуй, я всё же откажусь.

На мгновение Хранительница, явно представила себе эту картину. Иначе с чего бы у неё порозовели щёчки, и она смутилась.

– А, ну да… логично! – пробормотала она. – Пожалуй, ты прав… – и, кивнув головой, указала нам всем на портал за своей спиной, который мгновенно сам собой активировался и залился синевой.

– Тогда попрошу вас всех посетить мой дом… где мы и продолжим наше знакомство и разговор. Обещаю! Вам ничего не будет… А позже, если захотите, то сможете уйти, куда пожелаете… я не стану этому препятствовать… – и, не дожидаясь нашего ответа, сама шагнула в портал и тут же пропала…