Господа, в качестве эксперимента, я подверг часть текста первой главы исправлению с помощью ИИ. Не поленитесь и оставите свой комментарий. Стало лучше, хуже и стоит ли весь текст прогнать через ИИ. Очень жду ваших комментарий...

НЕ ГЕРОЙ_4. Тайная прогулка.

Глава 1. Дорога через город.

Артем…

Из чрева туннеля нам открылась панорама подземного города, ослепительно прекрасного. Он искрился в каскадах огней, словно драгоценная россыпь. И я, вопреки своему скепсису, вынужден был согласиться с восторженным возгласом Ники: это место и впрямь не походило на заброшенные руины. Казалось, жители лишь на миг покинули свои дома, вот-вот вернутся, вдохнув жизнь в каменные стены. И еще… это был первый подземный город, где я увидел ростки жизни – серо-зеленые, карликовые деревца, едва ли выше кустарника, пробивались сквозь камень.

Но в своем восхищении Ника упустила из виду одну деталь. Город и место нашего выхода разделяла стремительная подземная река, бурный поток, через который предстояло найти переправу. Хоть я и не видел моста или брода, уверенность в их существовании не покидала меня. Другая проблема – снова карабкаться по бесконечным лестницам к вершине. Даже меня они уже изрядно утомили.

– Ну что, двинемся? – спросил я, поправляя лямку рюкзака.

– Идем, – отозвалась Ника.

Мы двинулись по узкой каменной тропе, огибая скалистый выступ.

– А вот и мостик! – с облегчением подумал я, заметив навесную переправу, соединяющую берега. Но тут же нахмурился, увидев подле него двух каменных летучих мышей, точь-в-точь таких же, как те, что остались внизу.

– Это что? – воскликнула Ника, заметив преграду. – Снова драться? – Странно, – пробормотал я. – Шутница об этом не предупреждала.

Я нащупал рукоять секиры, инстинктивно заслоняя девушку собой. Предчувствие не обмануло. Левый каменный страж бросил на меня мимолетный взгляд и демонстративно отвернулся. То же самое проделал и правый. – Это что, нас игнорируют? – пробормотал я в замешательстве.

– Похоже на то, – согласилась Ника, выглядывая из-за моей спины. Оба голема смотрели в разные стороны, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Я все еще колебался, когда со стороны одного из стражей раздался бесстрастный, безжизненный голос:

– Странники, прошедшие через стражей у врат… Вам позволено пройти через Великий город… До тех пор, пока вы не несете разрушения и не посягаете на чужое добро, вас никто не тронет… в течение одних суток.

Голос прозвучал и затих, растворившись в тишине. Мы переглянулись с Никой.

– Я так поняла, – прошептала она, – нам можно пройти… – Да, – кивнул я, возвращая секиру на пояс.

– Но через сутки мы должны покинуть город, – напомнил я ей о предупреждении голема.

– Идем… – и смело шагнул на мост между стражами.

Напряжение не покидало меня. Пройдя мимо, я не удержался и оглянулся, но стражи оставались неподвижными, равнодушными к нашему присутствию… и это успокаивало.

Мы почти пересекли мост, когда Ника указала вперед:

– Смотри! Там еще стражи!

Действительно, между домами, у подножия лестницы, ведущей вверх, на небольших постаментах стояли две каменные мыши. При нашем приближении они даже не шелохнулись.

– Да уж… – пробормотал я. – Слишком много големов, даже для меня… Думаю, нам стоит прислушаться к совету и не задерживаться здесь дольше положенного.

– Согласна, – кивнула Ника. – Вот только… – она тяжело вздохнула. – Скоро я эти лестницы возненавижу.

Мы прошли мимо застывших стражей и начали подъем. Поняв, что они не намерены нападать, я утратил к ним всякий интерес. Стоят себе… и ладно. Главное – ни крыс, ни других монстров. Стражи не в счет! Не трогай чужое – и каменные изваяния не обратят на тебя внимания. Да и сейчас не до них. Шутница сказала, что портал – за городом… а город поднимается вверх, значит, и портал мы найдем где-то там, наверху… Надеюсь. Спросить бы дорогу, да не у кого… разве что у стражей, но что-то мне подсказывало, что они не ответят.

Мы остановились на отдых у фонтана. Бесконечные лестницы измотали нас обоих.

– Получается, нам даже в дома заглядывать нельзя? – устало спросила Ника, жуя бутерброд и запивая его водой из фляги.

– Ты слышала голос стража, – напомнил я ей. – Не нужно нарываться на неприятности.

Рука снова начала ныть, но пока терпимо. Из-за этого есть не хотелось, поэтому я просто откинулся на бортик фонтана.

– Какой-то неправильный город, – проворчала девушка. – Зачем горным карликам столько стражей?

– Чтобы такие любопытные носы, как твой, не лезли, куда не просят. – Очень смешно, – фыркнула Ника и замолчала.

Я тоже молчал, разглядывая окрестности. После недавнего восторга, теперь я отчетливо видел следы времени и разрушения на зданиях. Город был очень стар, и время брало свое.

– А ты почему не ешь? – внезапно спросила меня Ника.

– Не хочу, – просто ответил я, закрывая глаза. – Подремлю немного, разбуди через полчаса… Большего позволить себе не можем.

– Хорошо, – сказала она.

И я, действительно, задремал.

***

Ника…

Артем проснулся в точно назначенный час. Казалось, у него внутри встроенный таймер.

– Пойдем, – сказал он, поднимаясь. Я вздохнула, с тоской глядя на следующую лестницу. Ненавижу лестницы! Но деваться некуда.

– Идем, – сказала я и поднялась на ноги.

Ненавижу лестницы! – мысленно твердила я, плетясь за Артемом. – Но хотя бы здесь нет крыс, которых я, пожалуй, ненавижу даже больше…

Сколько мы так прошли? Четыре длинных лестницы! По десять минут отдыхая на каждой площадке рядом с очередной парой каменных летучих мышей. Интересно, почему горные карлики выбрали именно этот образ для магических стражей? Тайна создания этих стражей до сих пор не раскрыта. Даже создание обычных големов, медлительных и не способных к самостоятельным действиям, считается чем-то уникальным. Отец рассказывал, что только с помощью таких каменных истуканов им удалось победить демона-бегемота. Правда, тогда они потеряли всю сотню големов. Некоторые вельможи до сих пор не могут простить отцу эту потерю. Ведь каждый голем стоил как месячный бюджет всей империи… а это очень много!

Со злостью я посмотрела в спину Артему, который шел, словно не замечая подъема.

– Может, немного сбавишь темп? – зло произнесла я. Он оглянулся и кивнул:

– Хорошо… Но, если верить Шутнице, это последняя лестница… Поднимемся – и до портала останется пройти по прямой.

– Откуда знаешь? – тут же насторожилась я, так как сказано это было с уверенностью.

– Пока дремал, перекинулся парой слов с Шутницей, – он и не думал скрывать это.

Не думал? Тогда почему сразу не сказал! – отругала я себя и озвучила вопрос:

– Почему сразу не сказал?

– И слушал бы час твои стенания о том, что тебе придется подниматься еще по четырем лестницам, где на каждой тысяча ступеней? – иронично усмехнулся он. Подумав, я вынуждена была с ним согласиться.

– У меня сил нет! – пожаловалась я. – Вот влипла… в приключение! Не этого я ждала.

– Открою тебе страшную тайну, – снова хмыкнул Артем. – Все приключения состоят из усталости, пота, болящих мышц и разочарований. Никто не готовит сундуки с сокровищами и другие развлечения… И я тебя предупреждал.

– Про лестницы ты не говорил, – хмуро возразила ему я.

Добравшись до последней ступеньки, я обессиленно растянулась на земле, давая понять, что в ближайшие десять минут не сдвинусь с места. Спустя минуту, подняв голову, я увидела Артема, сидящего рядом и не спешащего меня подгонять. Я перевернулась на спину и посмотрела на каменный свод. Если бы не он, я бы и не подумала, что нахожусь под землей. Света было, как днем… не хватало только солнца.

– Нужно идти дальше, – негромко произнес Артем, нарушив минуту нирваны. Вздохнув, я начала медленно подниматься. Как бы мне ни хотелось, но мой телохранитель был прав.

– В следующий раз, – пробормотала я. – Если я захочу совершить подобную глупость, напомни мне об этом приключении, – с чувством попросила я.

– Обязательно! – серьезно пообещал Артем.

Снова мы вошли в подобие туннеля: вырубленные в скале входы в здания, что прятались в каменной толще, нависающий каменный свод над головой. Полумрак здесь царил почти абсолютный, лишь несколько тусклых световых кристаллов, словно угасшие звезды, мерцали в стенах. Но туннель оказался короток, всего пара сотен метров, и завершился традиционно для этих мест – статуями летучих мышей.

За ними открылась небольшая, вымощенная камнем площадь, по сторонам которой зияли входы в подземные жилища горных карликов, украшенные колоннами и балконами второго яруса. В центре площади, словно дремлющий страж, возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая арку. Именно она, невзрачная и кажущаяся обычной, была той самой выходной аркой, вратами на второй уровень. Лишь слабое, едва заметное голубоватое сияние выдавало ее активность, намекало на режим ожидания.

– Ну что, идем к порталу? – спросила я Артема, обернувшись к нему.

Неожиданно он покачал головой.

– Нет… Уже поздно, думаю, лучше заночевать здесь. Стражи, как я понимаю, до завтра нас не тронут, так что здесь будет безопаснее.

Его решение удивило меня, но, поразмыслив, я согласилась. Мы не знали, что нас ждет по ту сторону, и предложение телохранителя было вполне разумным.

– Один вопрос, – с сомнением оглядела я каменную площадь. – Где мы здесь расположимся?

Артем указал на балкон второго этажа:

– Как насчет того, чтобы обосноваться там?

Я недоверчиво посмотрела на статуи стражей, а затем кивнула в их сторону головой

– Они не будут против?

– Мы не собираемся нарушать правила, – ответил Артем. – Просто найдем лестницу наверх…

***

Артем…

Ника уснула…

Заснула мгновенно, как только мы устроились на балконе с видом на портал. Уснула, используя мои колени как подушку, в этот миг беззащитная и доверчивая. Давно заметил, что наши отношения стали слишком близкими, даже… чересчур.

В доме, через который мы поднялись, не нашлось ничего ценного, кроме чудесной купальни, которой мы по очереди воспользовались. Сначала я, а потом и Ника. Да и грех было не воспользоваться, имея под боком такое чудо!

Я сменил повязки в купальне, убедившись, что заживление идет полным ходом. После водных процедур я снова облачился в доспехи, а Ника предпочла остаться без них. Я не стал возражать. К тому же, Шутница говорила, что ночью в городе безопасно.

Ника, завернувшись в мой плащ, сладко уснула у меня на коленях. И впервые я задумался о ее будущем. Ее лишили выбора, возложив бремя героя. Сейчас она, конечно, еще не героиня, но я уверен, что со временем превзойдет свой магический уровень. Да и с клинком управляется все лучше. Она учится слишком быстро. Возможно, к двадцати двум годам она не будет нуждаться в моей защите. Но я подумал о ее будущем избраннике… рано или поздно он должен появиться.

Что бы я сделал, если бы она стала моей… спутницей?

Я бы не позволил ей остаться одной, без моего участия. Черт возьми! Она же девушка! Как я мог допустить, чтобы моя… женщина подвергалась опасности, пока я отсиживаюсь в тылу?

Я тряхнул головой.

Не о том думаешь, – одернул я себя. – Совсем не о том…

Я попытался отвлечься, глядя на арку портала.

Для активации нужно лишь добавить немного маны, и он будет активен в течение минуты – больше и не нужно. Если верить Шутнице, портал выведет нас в лес, недалеко от разрушенного демонами города. Город практически пуст…

Именно практически.

Небольшой провинциальный городок не интересен демонам, да и сильно разрушен войной. Живых людей давно вывезли. Но спустя время в городе объявились так называемые «дикие гоблины».

У этих гоблинов, в отличие от слуг демонов, было немного общего. Разве что отталкивающая внешность. И гоблинами их стали называть недавно. Раньше их звали «болотниками», потому что они селились на болотах и в труднодоступных местах. Главное отличие «болотников», переименованных в «диких», от обычных гоблинов – они были коренными жителями этого мира.

Еще их называли «красные колпаки» из-за красных наростов на головах, похожих на колпаки, но на деле являющихся паразитами. Местные говорили, что этот аморфный паразит часто встречается во влажных местах и безопасен для человека. Он присасывается к местным животным, не причиняя им особого дискомфорта. Паразит питается их кровью, очищая ее от вредных веществ. В общем, получается взаимовыгодный симбиоз.

Но самое интересное – почему «болотники» так полюбились этим паразитам и почему те селились именно на их головах. В книге, которую я читал в замке, высказывалась версия, что «дикие гоблины» специально выискивали этих паразитов и цепляли себе на головы, как шапки. Кожа на макушках у «болотников» тонкая и нежная, так что, таким образом они, попросту, защищают свою уязвимую часть тела.

По своей натуре «дикие гоблины» – злобные и агрессивные каннибалы. И в такой городок, полный злобных тварей, нам и предстояло сунуться, чтобы добраться до следующего портала. К счастью, идти через город не придется. Нужное место в паре километров от портала. В любом случае, мы должны справиться.

Я перевел взгляд на стражей, стоящих у входа в туннель, словно обычные изваяния.

А может, они и правда просто статуи? – засомневался я, разглядывая этих летучих мышей. Но тут же потерял к ним интерес, потому что Ника во сне сменила положение тела…

***

Я совершенно не выспался. Всю ночь, ненадолго засыпая, я вздрагивал, открывал глаза и напряженно оглядывался, сжимая рукоять секиры. Снова забывался в полудреме, чтобы снова вздрогнуть и оглядеться.

Возможно, из-за этого я был раздражен, и у меня болела голова. Еле сдерживался, чтобы не сказать чего-нибудь, о чем потом пожалею. Даже Ника, хорошо выспавшаяся, заметила мое состояние.

– Ты, что, не спал всю ночь? – спросила она, каким-то образом догадавшись об этом.

– Плохо спал, – поправил я. – Настроение из-за этого отвратительное. Давай позавтракаем и уйдем отсюда.

– Хорошо, – ответила она, заканчивая облачаться в доспехи.

Завтракали молча. Под конец меня начало клонить в сон. Ника, заметив мое состояние, предложила немного поспать, хотя бы полтора часа.

– В таком состоянии от тебя не будет толку, – заметила она.

Подумав, я согласился.

– Час, – негромко произнес я. – Больше не могу себе позволить… Но и этого должно хватить, чтобы прийти в себя.

– Хорошо, – она похлопала по своим коленям. – Ложись!

Я сомнением посмотрел на ее ноги, но не отказался и тут же уснул.

Казалось, только прикрыл глаза, как Ника осторожно теребит меня за плечо и тихо, с опаской говорит:

– Похоже, у нас проблемы!.. Неожиданные гости…

Я встрепенулся, осторожно приподнял голову, поворачивая взгляд в сторону портала, который активировался и сиял бело-голубым маревом. И тут же через портал прошел огромный черный волк с горящими красным глазами. И шел он на задних лапах. Я сразу вспомнил наш разговор со Славой, когда впервые услышал:

Черный демонический Волк…

Ну вот мы и встретились, – подумал я, подтягивая самострел, прикидывая, смогу ли завалить скотину с одного выстрела. Но следом за первым демоническим волком прошел второй, а за ним и третий.

Первый волк потянул ноздрями воздух, и все трое синхронно повернули головы в нашу сторону…