Яна - маг воздуха и огня.

***

Калит…

Наше дело — война и разведка… — именно так выразился Артём при нашем первом знакомстве, когда узнал, что я командир корпуса разведки. И надо сказать, его слова пришлись в тему. Особенно приятно было услышать то, что он сам думает о нашей работе.

— Каким бы ты сильным и отважным ни был бы, без ребят в тени, тех, что обеспечивают тебя своевременной информацией, ты ничего не сможешь сделать или сделаешь с куда большими затратами ресурсов и человеческих жизней. Так что за каждой победой в тени стоят разведчики.

Вот что он тогда мне сказал, и он был совершенно прав. Именно мои ребята хранили мир в этих горах, вовремя предупреждая об опасностях и каждодневно рискуя своими жизнями.

Вот и сейчас мы буквально на вражеской территории проводили разведку. И в данном случае мы не имели никакого права ошибиться и сделать хоть что-то не так. Конечно, благодаря «орлиному глазу» следить за противником в разы проще и легче, но совсем обойтись без визуального наблюдения невозможно. Поэтому я самолично возглавил отряд разведчиков, что снова рискнул выйти на поверхность, чтобы разведать все подходы к зданию, где мы засели. Но прежде через артефакт мы убедились, что около здания никого нет.

И вот мы наружи… Не на улице, а в огромном зале храма «Пресвятой Матери Заступницы». По крайней мере, если я не ошибся с местом и мне не изменяла память, именно так раньше назывался этот самый храм.

Внутренняя часть храма сильно разрушена. Было видно, что здесь в своё время кипел не шуточный бой. Но это и неудивительно, учитывая то, что в стражу храма набирали только опытных и сильных воинов, и что сами жрицы храма в прошлом все были воительницы, пришедшие в храм добровольно. Нечего даже было думать о судьбе защитников этого места. Скорее всего, они пали все до единого. Почему же они тогда не ушли в подземелья? Об этом можно было только догадываться. Ну ещё можно было попытаться расспросить арахнидов. Ведь они живут в этом подземелье довольно давно и должны были как-то контактировать с местными до появления демонов. Но ни о чём таком они не рассказывали. Все их рассказы касались только периода нахождения Блистательного города под властью демонов. Правда, мы и сами о таком их не спрашивали… а надо было.

Но сейчас не об этом…

Мой отряд осторожно исследовал разрушенный зал храма, приблизился к выходу, чтобы осмотреть улицу отсюда.

Она была совершенно пуста, и поэтому ничто и никто не помешал нам этого сделать.

К слову, тот здоровый демон-бегемот, что стоял за порталом, пропал. Не в прямом смысле пропал, а ушёл, покинул город. Его уход наблюдали через магический артефакт мои разведчики.

Второй демон-бегемот тоже переместился, так что теперь его нахождение было нам неизвестно. Может, тоже ушёл из города вслед за первым, а может быть, просто вышел из зоны видимости одного артефакта и не попал в ту же зону видимости второго, оставшись где-то между ними. Вот этот самый момент мы и хотели сейчас прояснить. К тому же выход из храма как раз оказался в мёртвой зоне между двумя установленными наверху артефактами.

Но и здесь мы демона не увидели… А ведь он должен был находиться где-то здесь. Да и не заметить такой громадины было попросту нереально.

— Отходим, — тихо распорядился я и первым отступил назад. А следом за мной — и остальные.

У лестницы, ведущей наверх, мы перегруппировались и снова стали подниматься, чтобы уже с высоты всё осмотреть.

Ещё раз всё осмотреть… вдруг мы что-то опустили при первом разе.

Я и ещё один разведчик остались на втором этаже, а двое других ушли на третий.

Второй этаж носил на себе разрушений не меньше, чем на третьем и первых этажах, и, насколько я помнил из старых архивных записей (которые я изучил, узнав, куда нам предстояло отправиться), здесь были апартаменты стражей храма.

Оглядевшись, я указал на одну из комнат, которая была частично завалена обломками с третьего этажа храма, но в которой ещё можно было передвигаться, держась одной стены. И именно по ней мы подобрались к одному из уцелевших окон и выглянули наружу.

Я тут же разглядел нескольких «пустых». А именно троих, которые просто стояли на одном месте, подобно статуям, и не двигались. Все трое были одеты в старые доспехи городской стражи.

Доспехи стражников не этого города, а одного небольшого пограничного городка империи, с нашей стороны гор. Городок тот одно время был захвачен демонами и их войском и буквально всего семь дней был под их властью. А потом армия, которой командовал герцог Адамадов, выбила демонов из того городка и прогнала их обратно через горы. Но дело в том, что после освобождения в том городе не было обнаружено ни одного живого человека. Очень много погибших, но погибших было не больше тридцати процентов жителей того города. А вот куда делись остальные его жители… Долгое время считалось, что демоны угнали их в своё рабство. Но теперь, глядя на этих «пустых», я ясно осознал одну простую вещь, от которой мне стало не по себе. Вот что происходило с людьми, которые попадались в руки демонам.

Я оглянулся на своего разведчика и тихо шепнул:

— Принеси артефакт, что направлен своим оком на обратную сторону храма.

Тот молча кивнул и тихо ушёл выполнять мой приказ. Оставшись в одиночестве, я какое-то время просто наблюдал за теми «пустыми», что были на улице. А ещё я внимательно изучал все подступы к тому месту, прикидывая в уме различные варианты своих действий, как и возможные их последствия.

И вот вернулся разведчик, и мы, установив артефакт на новое место слежки, тихо удалились восвояси. Соединившись со второй парой разведчиков, вернулись назад в подземелье.

***

Артём…

За завалом нас встретил паук.

Белый такой, его даже можно было назвать милашкой, если забыть, как вот такие милашки толпой чуть нас не запинали там, наверху. Этот же при виде нас быстро развернулся и шустро поскакал в сторону портального круга.

— Паук, — негромко произнёс герцог. — Это с ними вы здесь сцепились?

Я кивнул:

— С этими.

— Странно, — пробормотал Кин. — Что он здесь делал?

— Кто знает… может быть, заблудился, — пожал плечами я. — Герцог, скажите мне… — спросил его я о том, о чём уже давно размышлял. Вернее, я подводил разговор к этой теме. — Какие силы империя планирует задействовать для штурма портала демонов? — задал вопрос я. — Тысячу, две, пять тысяч человек?

— Я запросил у императрицы десять тысяч отборных бойцов, — ответил тот мне. — Только боюсь, столько опытных воинов даже она не сможет мне предоставить.

Я промолчал, обдумывая услышанное от герцога, готовясь продолжить развивать свою мысль.

— Боюсь, у нас может возникнуть некая проблема, — пробормотал я.

А когда мы подошли к кругу портала, белый паук ожидал нас у лестницы, ведущей наверх, по которой тут же упрыгал от нас, подобно кузнечику.

— Такое чувство, что он ждал здесь только нас, — заметил Кин. — И о какой проблеме ты сейчас упомянул? — сразу же переключился на начатую мной тему.

— Какова, по-вашему, пропускаемая способность этого прохода? — я указал на путь наверх, по которому и убежал от нас паук. И сам же ответил. — Три человека в одну сторону в ряд. То есть переход наверх одной тысячи бойцов займёт достаточно продолжительное время. Колонна бойцов получится очень большая, так что на входе не избежать столпотворения.

Герцог нахмурился и огляделся.

— Действительно, — согласился он со мной. — Надо будет учитывать это обстоятельство при переброске сил сюда. Но ведь ты не только хотел указать мне на это обстоятельство? — внимательно глянул он на меня.

— Конечно, — кивнул я. — Размещение прибывающих сил. В том здании, в котором мы сейчас обосновались, максимум можно будет разместить до одной тысячи бойцов. Ещё примерно столько же можно оставить снаружи между домами, в которых обитают арахниды. Конечно, прямо сейчас мы решаем проблему с размещением. Думаю, на время арахниды согласятся освободить верхний город и перебраться в нижний. Нам даже не надо, чтобы они освобождали его полностью. Достаточно здания три, в которых, насколько я уже знаю, мы смогли бы разместить около одной тысячи человек. И это будет достаточно.

— Почему ты думаешь, что пяти тысяч бойцов будет достаточно? — глянул на меня герцог.

— Не пять, — поправил его я. — А три. Две тысячи человек будут комбатантами, в чью задачу будет входить оказывать поддержку бойцам на передовой. Вовремя эвакуировать в тыл раненых и доставлять припасы.

— Три? — снова нахмурился герцог. — Не маловато ли?

— Есть ещё одна проблема, которую так просто не решить, — мрачно произнёс я.

— И что это за проблема?

— На поверхность ведёт проход ещё уже этого. Там с трудом смогут разминуться два человека. Будет очень трудно разом вести в бой даже одну тысячу бойцов. Они смогут пополнять ряды атакующих медленно и постепенно. И к этому моменту мы потеряем весь фактор внезапности, — заметил я. — А ведь от первого рывка зависит, удастся ли нам прорваться к потальным вратам и овладеть плацдармом. Ведь любое промедление позволит демонам быстро организоваться и нанести нам ответный удар. Поэтому поднятие на поверхность трёх тысяч человек уже займёт не мало времени, — заметил я, и герцог ещё больше нахмурился. Он, судя по всему, всерьёз задумался о моих словах.

— Ну, допустим, первыми в бой вступят самые подготовленные бойцы и маги, те, от которых будет зависеть весь успех операции. Но тогда получается на первых порах, пока подойдёт достаточное количество подкрепления, они окажутся одни сразу против всех демонов. Я тебя правильно понял?

— Правильно, — кивнул я. — Только добавите к числу бойцов ещё и комбатантов, и медиков, что с первых минут должны будут оказывать помощь раненым, оттаскивая тех в тыл. И вот тут возникнет следующая проблема. Встречное движение потоков, которого не избежать.

Кин промолчал, полностью погрузившись в свои думы.

Тем временем мы поднялись на верхний уровень города «горных карликов». И тут я снова увидел знакомого паука, который всё так же ждал нашего приближения. И только после того, как мы подошли к нему практически вплотную, убежал дальше до того входа в дом, где мы общались с Эмми.

— По всей империи наберётся только три или пять высокоуровневых магов земли, которые смогут раздвинуть стены проходов и увеличить их пропускную способность хотя бы раза в два, — медленно произнёс герцог. — Но проблема в том, что все они уже преклонного возраста.

— Ну, мы и не собираемся от них требовать совершить невозможного, — я сразу понял, куда именно клонит герцог. — Если они в состоянии тихо, не привлекая лишнего внимания, расширить проход на поверхность, нам и этого будет достаточно.

— Тихо и не привлекая лишнего внимания, — пробормотал Кин. — Боюсь, именно в этом и может возникнуть проблема. Любая магия, которая связана со строительством, несёт в себе определённые звуковые эффекты. Даже звук передвигаемого камня в наших условиях будет подобен громкому грохоту, который тут же привлечёт к себе много ненужного внимания.

— А что насчёт магии тишины, той, что использует госпожа Белла? — сразу вспомнил я.

— Она, пожалуй, единственная, кто ею владеет, — задумчиво произнёс герцог. — Но это может и сработать… Но мы должны исходить из того, что что нам не удастся расширить проход и увеличить его пропускную способность, и поэтому нужно придумать какой-нибудь запасной план. Например, установить мобильные порталы, через которые на короткие расстояния можно будет перебросить большое количество народу.

— Это было бы неплохо, — согласился с ним я.

— Сделаю запрос императрице, — пообещал герцог.

Мы подошли ко входу в дом, где нас дожидался паук.

— А ведь он нас и вправду словно зовёт за собой, — заметил Кин, когда паук скрылся в доме. — Ну и… — усмехнулся. — Старший, есть что сказать? Идём за ним или как?

Я честно задумался. Действия паука и вправду указывали на то, что он как бы звал нас за собой. И пока я так думал, вдруг услышал окрик и, оглянувшись, увидел спешащего к нам Калита.

— Вы туда собрались? — ещё издали крикнул он. — Мне надо кое-что уточнить у нашей… союзницы. Так что я с вами!

Я подошёл к самой паутине и громко крикнул:

— Тук-тук! Кто в теремочке живёт? К вам можно?

— Не стесняйтесь, проходите, — тут же раздалось мне в ответ.

— Ну что же… коли приглашают, — оглянулся на герцога. — Не хотите первым? — указал тому на вход с паутиной.

— Нет, только после вас, — хмыкнул, отступив назад.

Я тоже усмехнулся и всё же вошёл первым. И так как я уже бывал в этом месте, то уверенно прошёл в ту самую комнату, где нас ждала арахнидка.

— Госпожа Эмми, — начал я. — Я так понимаю, ваш паучок не зря ждал нас в том туннеле? — спросил её.

— Да. Хотела вас поблагодарить и заодно продолжить наш разговор. Думаю, за это время у нас у всех появились дополнительные вопросы к друг другу, — сказала арахнидка. — Не возражаете, если я начну первой?

Я на мгновение оглянулся на своих спутников и кивнул.

— Хорошо, мы вас слушаем, — произнёс я.

— Я спрошу ещё раз, — сказала Эмми. — Вы собрались устроить войну с демонами и уничтожить тот портал? А наше подземелье для вас служит только как перевалочная база, точкой, откуда вы совершите своё нападение?

— Вас это не устраивает? — решил уточнить этот вопрос я.

— Я не глупая женщина и понимаю, что рано или поздно те, что на поверхности, вспомнят о нас и захотят решить эту насущную проблему, и сюда к нам заявятся не мелкие бесы или гоблины, а кто-то более серьёзный и сильный, и тогда… Тогда и решится судьба моего народа. Ваши же действия, хоть и, буду честной, мне неприятны, но они только немного сдвинут решение этого вопроса по временным рамкам.

— Тогда не совсем понимаю, что вы от нас хотите? — развёл руками я. — Вы и сами всё понимаете.

— Скажу яснее, — заявила Эмми. — Я хочу, чтобы вы уничтожили оба прохода: тот, что соединяет уровни, и тот, что является выходом на поверхность. Он должен быть уничтожен в любом случае, будет ли вам сопутствовать удача или нет. Мы же уйдём в нижний город и будем готовиться.

— Я так понимаю, именно по этой причине вы и попросили нас расчистить для вас то место, истребив всех слизней? — медленно сказал я.

— Я думаю, это выгодно обеим сторонам, — ответила мне арахнидка. — Вы зачищаете для нас нижний город, мы же не мешаем вам хозяйничать здесь, в верхнем городе… Так что насчёт моего вопроса?

— Я думаю, тут не может быть двойных толкований, — твёрдо ответил той я. — В любом случае у нас будет только одна попытка уничтожить врата. При любом исходе проход наружу нужно будет уничтожить, как и уничтожить и сам портал. Так, чтобы он не достался демонам, и они не смогли бы через него нанести нам ответный визит вежливости. Проблема только в том, что нет гарантий, что за оставшиеся сутки мы сможем очистить нижний город ото всех слизней. А значит, после закрытия портала мы должны будем оставить здесь кого-то из магов, которые продолжат расчищать для вас город.

— Оставляйте, — спокойно заявила Эмми. — Как я и обещала, ни один паук не нападёт на ваших людей. Более того, мы даже станем их защищать и всячески им помогать.

— Не всё так просто, — качнул головой Кин, решив, что настало его время высказаться. — Мы должны это обсудить и решить, целесообразно ли так поступать.

— Я понимаю, — кивнула арахнидка. — Думайте, обсуждайте.

— Теперь у меня к вам вопрос, — неожиданно высказался и Калит. — И он у меня только один… Скажите, раньше до демонов у вас были контакты с теми, кто жил на поверхности?

— Как я уже сказала, некоторое количество лет назад мы сами случайно допустили наш контакт с демонами и теми, кто им служил. Двое из пауков что-то между собой не поделили и случайно пробили стену, что отделяла наши два мира друг от друга. Надо сказать, что скрепляющий кирпичную кладку цемент оказался крайне плохим и держал всё на честном слове. Была ли эта стена раньше или её воздвигнул кто-то потом, я понятия не имею, так как наш род арахнидов живёт в этих подземельях всего где-то сто лет. Сюда мы попали через портал случайно, но нам здесь понравилось, и с тех пор мы здесь прижились.

— Вы сказали, через портал? — тут же встрепенулся я. — Разве здесь есть ещё порталы, кроме того, через который мы сюда попали?

— Здесь очень много старых и неактивных порталов, которые мы не знаем, как активировать, — ответила мне Эмми. — Даже то место, где мы с вами сейчас находимся, является одним из таких порталов.

Я непроизвольно вздрогнул и глянул себе под ноги. И только сейчас обратил внимание на некие бороздки в полу.

— Почему же вы не попытались воспользоваться тем порталом, что обнаружили здесь мы? — спросил арахнидку герцог.

— А зачем? — удивлённо глянула та на него. — Зачем нам соваться на уже занятую кем-то территорию? К тому же мы меньше всего заинтересованы в конфликте с людьми. От вражды с вами только одна головная боль.