Это Руди (как по описанию увидела его ИИ)

Самый старший брат Ники.

Возраст 31 год.

Особые приметы: немногословен, любитель женщин (но в меру, на замужних не бросается).

***

В погоню выдвинулись, оставив пятерых бойцов охранять деревню. Нельзя было просто взять и уйти, оставить всё как есть. Также, позаимствовав у местных лошадь, в сторону замка со срочным сообщением был отослан гонец.

Рон меня тоже хотел оставить здесь, но я заявила ему, что со своей магией буду больше полезна им в бою, чем здесь. И неожиданно меня поддержал Артём, чего я от него, мягко говоря, не ожидала. Но как бы там ни было, мы преследовали гоблинов, которые двигались куда медленнее нас. К тому же с ними были пленники, что их сильно сдерживали.

Разведчики уверенно вели нас по следам ушедших вперёд гоблинов. По их словам, монстров там не меньше двух сотен. Но, учитывая, что каждый гоблин, даже вооружённый мечом, намного слабее тренированного бойца, то нас такая разница в количестве не особо беспокоила.

Преследуя гоблинов, мы втянулись в ущелье между высокими, практически отвесными скалами.

Артём и другие настороженно поглядывали на скалы, резонно опасаясь засады гоблинов. Но на эти скалы залезть не так-то и легко, поэтому, на мой взгляд, это маловероятно. Но кто я такая, чтобы указывать на это опытным воинам.

На каменной тропе выискивать следы гоблинов стало куда более сложно. Но наши разведчики каким-то образом с этим делом справлялись, и мы довольно уверенно продолжали их преследовать до тех пор, пока совсем не стемнело, и мы не были вынуждены остановиться в ожидании, пока не взойдёт луна.

В это время года в наших краях начинало темнеть поздно, но, как всегда, внезапно. Вот только что ещё было достаточно светло и можно было идти, и вдруг резко стало темно. Теперь, пока над горами не встанет «ночная красавица», даже нечего было думать, о том, чтобы идти дальше. И поэтому мы встали на привал. Только разведчики всё ещё продолжали рыскать по округе, буквально на ощупь выискивая следы прошедших перед нами гоблинов.

Я глянула на брата Руди. Тот, как всегда, полностью спокоен и собран. Не помню, чтобы он вообще хоть когда-то внешне проявлял много эмоций. Тот тоже глянул на меня и молча протянул мне флягу с водой. Я не отказалась от предложенного, а, молча кивнув и сделав пару больших глотков, вернула тому фляжку.

— Думаешь, мы их нагоним? — спросила я брата.

Тот только кивнул в ответ.

Ну да, порой, когда на него особо находит, разговаривать с ним — та ещё морока. Руди не видел необходимости отвечать словами, когда можно было просто кивнуть. В этом весь он! Поэтому очень скоро я от него отстала.

Пока ждали, я даже успела немного вздремнуть, прислонившись к боку своего брата. Но тут Рон, глянув на небо, на полную луну, а затем переведя взгляд на отступившую с тропы тень от падающих скал, скомандовал выдвигаться. И пока света луны хватало, чтобы идти и не спотыкаться, мы пошли дальше. И так всю оставшуюся ночь, пока с неба нам светила луна и тени от скал не закрывали нам путь. Благодаря этому к утру, когда уже начало светать, мы вышли на ставший лагерем отряд гоблинов. Те разместились в небольшой ложбинке прямо под нами. Они расположились так удобно, что Рон без колебаний отдал приказ готовиться к бою, и первой начала я…

После моего огненного удара вперёд рванулись «мифриловые гвардейцы», которые тут же начали стрелять из своих двустволок, сея в рядах гоблинов дополнительную панику и сумятицу. Многие из этих мелких засранцев, бросая всё, попросту рванулись бежать дальше по тропе. А тех, кому повезло меньше, обозлённые бойцы просто порубили.

А далее Артём и ещё пятнадцать бойцов остались помогать бывшим пленникам гоблинов, а Рон и мой брат с остатками отряда, включая меня, продолжили преследование.

Гоблины и не пытались оказать нам сопротивление. Они убегали от нас без оглядки, пока через пару километров не упёрлись в перегородившую ущелье скалу. Правда, в её основании имелся туннель, куда гоблины один за другим и забежали, устроив небольшую толкучку на входе. Мы же при приближении к туннелю замедлились, и на то были причины. Ведь сам туннель был небольшой: метр восемьдесят высотой и сантиметров восемьдесят шириной. В общем, при всём желании по нему мы могли двигаться только по одному. И поэтому на входе мы перестроились, пустив вперёд двоих бойцов со щитами. А за ними уже шла я, готовая прикрыть всех своей боевой магией. Мы резонно ожидали, что уже в туннеле гоблины попытаются оказать нам сопротивление, и поэтому осторожничали, шли не спеша, опасаясь какой-нибудь подлянки со стороны гоблинов. Но мы преодолели по ровному и длинному туннелю уже где-то метров восемьсот, упёрлись в ведущую наверх каменную лестницу, а гоблинов всё не было.

Лестница была длиной не меньше трёхсот метров, но и тут нас никто не пытался остановить, так что мы вполне благополучно добрались до выхода из туннеля, от которого прямая дорога вела к брошенному, но ещё прилично выглядевшему замку-крепости, носящему имя Рох.

Небольшая, полтора метра высотой и чуть больше полуметра в ширину, арка-вход в стене, за которой открывался вид на замковую дворовую территорию, где часть внутренней территории, подмытая подземными водами, обвалилась вниз, образовав некий водоём.

Сразу за аркой Рон остановил отряд, и мы минут пять всматривались в окружающий нас замок, который выглядел совершенно пустым, без каких-либо намёков на присутствие гоблинов.

— Слишком тихо, — негромко произнёс Рон. — Где гоблины?

Но на этот вопрос никто не мог дать ему ответа.

— Слав, может быть всё же, исследуя это место, вы пропустили тайный проход? — глянул на разведчика демоноид.

— Это исключено, — возразил ему Слав. — Мы тогда всё досконально здесь изучили. Нет здесь ни тайных, ни обычных проходов. Всё, что когда-то было снизу, затоплено… И даже затопленные проходы подземелья мы как могли проверили, и не по одному разу.

— Но гоблины же куда-то делись, — пробормотал Рон. — Разделяемся на три отряда, — решил он. — Я с первым осмотрим здание слева, а Руди со вторым отрядом — здание напротив. Ника с третьим отрядом на всякий случай останется у ворот.

Я подозревала, что он специально решил оставить меня здесь, подальше от опасности, но в этот раз спорить с его решением не стала. Как говорится, не время и не место для этого.

Отряды брата и Рона ушли каждый в разные строения, а я минут пять просто стояла и напряжённо вслушивалась во все звуки. Но прошло пять, потом десять и наконец-то двадцать минут… Первым вернулся отряд брата.

Он сообщил, что в том здание никого нет.

А ещё через пару минут вернулся и отряд Рона, и они тоже ничего не нашли.

— Не могли же они сквозь землю провалиться, — зло произнёс демоноид. — Значит, мы что-то просто упускаем из виду… Дерьмо! — выругался он. — Слав! — снова взгляд на разведчика. — Надо искать… Определённо вы что-то пропустили.

— Да нет там ничего, — тот чуть не плакал. — В тех зданиях даже следов гоблинов не было. Я тебе это говорю.

Наверное, спор продолжился бы и дальше, если бы из туннеля не появился Артём с двумя сопровождающими его бойцами.

— А где остальные? — окликнул того Рон.

— Отправил их сопроводить бывших пленников обратно в деревню, — ответил Артём подходя. — Благо те хоть и помяты, но покалеченных среди них нету. Так что я решил, что нет смысла их за собой таскать.

Тот остановился перед аркой входа, как-то довольно пристально её разглядывая.

— А у вас как успехи? — осведомился он, отводя свой взгляд от объекта интереса.

— Никак… Мы их упустили, — раздражённо ответил Рон. — Понятия теперь не имею, где нам их искать.

— Это плохо, — пробормотал Артём и, оглянувшись назад, неожиданно задумчиво произнёс. — Нас сначала вели по длинному и узкому коридору, а затем мы долго поднимались по лестнице. А когда с нас сняли повязки, мы уже были по ту сторону гор.

Я не сразу, но поняла, что сейчас он процитировал слова Юлиана.

А ведь правда! — подумала я. — Очень похоже на его рассказ.

— Но ведь здесь нет ничего, — напомнила я. — Разведчики здесь уже все досконально облазили и ничего не нашли… Да и мы ничего не обнаружили, — заметила я.

— Значит, не там искали. — Артём снова как-то странно глянул на узкий проход. — Интересно, а для чего нужно было делать этот проход таким маленьким? — неожиданно произнёс он и позвал меня. — Сюда подойди… Рон, и ты тоже!

Мы подошли, а Артём, указав на проход, сказал:

— Присмотритесь внимательней. Вам это ничего не напоминает?

Я глянула, но ничего такого поначалу не заметила, а вот Рон неожиданно выругался:

— Твою мать! Это же… портальная арка, примерно такая же, что стоит в замке-крепости Восточного Предела! И символы по кругу совершенно идентичны, только не светятся. Блин, из-за того, что её вмонтировали в стену, я и не понял, что это портальная арка… просто не активная!.. Хочешь сказать, что гоблины сейчас ушли от нас через неё?

— Я ничего не хочу сказать, — возразил тому Артём. — Ты уже сам сказал.

Теперь, когда это уже было сказано, я поняла, что Артём совершенно прав.

— И что теперь делать? — вопросительно спросила его я.

***

Артём…

Как я обратил внимание на эту портальную арку, встроенную в проход? Да, честно говоря, случайно. Ещё когда я шёл по тому узкому туннелю, я почему-то сразу вспомнил слова Юлиана. А когда мы достигли лестницы, то я уже подсознательно стал ожидать чего-то такого. И именно поэтому, когда, выходя из туннеля, мой взгляд упёрся в эту арку, символы которой мне напомнили те, что я видел на портальной арке в замке, все сомнения практически отпали. Последним доводом в правильности моего предположения стал тот факт, что наши упустили гоблинов и понятия не имели, куда те могли деться. В общем, из нескольких мелочей и неясных ощущений сложилась полная картинка.

Ну а дальше… А дальше, как говорится, дело техники. Уже мелкая…

Хотя какая она мелкая! Она всё крупнее и крупнее, особенно в определённых местах стало заметно выступать. Так и вспоминаю те свои слова про 120-60-90… А что будет, если достигнет? Хотя ну его на хрен! О таком лучше не думать…

Ну вот Ника, как наиболее сведущая в магии, тут же предположила, что эта портальная арка работает, пока в неё вкачивают ману. Она даже указала на два мало приметных кристалла по обе стороны арки.

— Скорее всего, если в них влить ману, произойдёт активация портала. Из-за того, что наш замковый портал подпитывается от природного источника маны в скале, я совсем забыла, что есть и такие порталы, которые нужно напитать самому, если хочешь через него пройти.

— Вот как, — произнёс я, шагнув к арке. — Ребята, все назад и не вздумайте приближаться! — приказал и сразу предупредил я. Одновременно с этим я пытался прикинуть, смогу ли разом дотянуться до обоих кристаллов. И по всем прикидкам выходило, что должен был.

Интересно, — посетила меня неожиданная мысль. — А как шаманы гоблинов с их ростом до них дотягивались?

— Всем приготовиться! — крикнул Рон, поняв мою задумку, и первым рванул свой меч из ножен.

Я коснулся кристаллов и в тот же миг почувствовал отток маны из своего тела. Не то чтобы он был особо мощным, но не почувствовать это было нельзя. Почти пару секунд ничего не происходило, а потом под аркой засветилось непрозрачно голубое марево, и символы в арке начали светиться. И как только это произошло, я тут же убрал руки и шагнул назад. Но портал остался активным ещё на целых тридцать секунд, а потом символы на арке погасли, и марево пропало.

— Ну вот и ответ, как гоблины сюда попадали и куда они делись сейчас.

— В замке Рох четыре таких арочных выхода, — негромко произнёс Слав, который стоял неподалёку. — Две арки никуда не ведут и упираются концами в скалу, одна выводит на небольшой луг за замком. Может ли так быть, что и в них тоже вмурованы портальные арки? — предположил он.

— А вот это надо проверить… и проверить незамедлительно, — произнёс в ответ я.

***

Четыре портальные арки!

Четыре, мать вашу!

И все четыре активны!

Я лично это проверил… Я также запретил хоть кому-либо идти на ту сторону, чтобы глядеть, куда именно эти самые арки выводят. Не хватало ещё застрять с той стороны. Лично для меня и тех двух приключений за глаза хватило, и по-глупому влипать в новые я желания не имел. Благо что даже неугомонная Ника в этом вопросе со мной была полностью солидарна. Но зато теперь ребром стал вопрос: что делать дальше?

Рон решительно предложил, и его подержало большинство, разбить и разрушить эти арки, без которых, по идее и логике, портал не может действовать. Но Руди, брат Ники, неожиданно высказал другую идею.

— Нужно снять все манопроводящие камни, чтобы никто больше с этой стороны не смог открыть порталы…

— А толку, с той стороны должны находиться такие же арки, со своими манопроводящими камнями-кристаллами, — возразила ему сестра. — Только полностью разрушив арки портала или хотя бы повредив символы на арке, можно нарушить работу парных арок-порталов.

— Вот именно этого, я считаю, делать и не стоит, — качнул головой Руди. — Любой, кто попадёт сюда… ключевой момент, — с намёком произнёс он, — уже не сможет отсюда никуда деться… Нужно всего-навсего разрушить туннель, чтобы навсегда запереть гоблинов в этом месте.

— В чём смысл этих действий? — удивился Рон, а я, походу, понял направление его мыслей.

— А смысл в том, что, судя по аркам, никто крупнее гоблинов, бесов и другой демонической мелочёвки через эти порталы пройти не сможет. И именно по этой причине мы здесь никогда не видели огров, троллей или хобгоблинов. А значит, если мы разрушим туннель, гоблины окажутся заперты в этом месте без возможности вернуться назад. А учитывая, что, кроме воды, никакой другой еды в этом месте не найти, то те либо передохнут от голода, либо начнут жрать друг друга, — негромко произнёс я, а Руди только кивнул, подтверждая правильность хода моих мыслей.

— Но это слишком жестоко! — потрясённо воскликнула Ника.

— А это ты расскажи тем людям, у которых эти гоблины убили родных или их сожрали. Например, как того жениха на глазах его невесты из деревни, а потом и её тоже сожрали, — также тихо сказал я. Ведь об этом я узнал от выживших деревенских, которые до сих пор были в шоке от увиденного каннибализма, произошедшего у них на глазах.

Ника замолчала, а Рон неожиданно кивнул, соглашаясь с этой идеей.

— Тогда давайте так и поступим, — сказал он, и эта идея была принята…