***

Продолжение истории от лица Ники…

Сначала было очень страшно, особенно когда твои глаза завязаны, и ты ничего не видишь. А потом я услышала тихий и успокаивающий женский голос, прозвучавший прямо в моей голове:

— Всё хорошо, он уже здесь! — Затем я услышала звуки битвы.

Знакомый звук столкновения клинков. Стало предельно ясно, что подле меня идёт нешуточный бой. Вот только эта чёртовая повязка не позволяла мне увидеть хоть что-нибудь, и от этого на душе было тревожно… Тревожно от непонимания того, что происходит подле меня и кто это сражается.

Тем временем бой продолжался… Почти десять секунд звон стали и криков. Но одно я поняла точно: похоже, моя смерть в качестве жертвы откладывается. Я прекратила ощущать отток маны из своего тела, что могло говорить лишь о том, что ритуал был прерван. И прерван, судя по моему состоянию, буквально в последний момент.

В какой-то миг я не выдержала и стала истерично кричать. В ответ меня отдёрнули и посоветовали заткнуться. Но в итоге я не восприняла полученный совет и продолжила:

— Кто вы? — Правда, прозвучало это несколько истерично и испуганно. Ну не могла я в такой ситуации мыслить разумно. Мгновение мне никто не спешил отвечать, и я уже начала думать, что меня решили проигнорировать. Но тут услышала слегка раздражённое:

— Не самое лучшее время для беседы.

Ну да, отвлекать воина во время битвы не самое разумное занятие. Я, наконец-то справившись со своими вышедшими из-под контроля эмоциями, замолчала. Но кое-что я всё же услышала, а именно: нотки уверенности и спокойствия в чужом и незнакомом мне мужском голосе.

Мне было плохо, очень плохо! Да ещё эти верёвки, что грубо впивались в мою кожу. Моё состояние определялось для магов или будущих магов, к которым я относилась, как «упадок маны» или «нулевой предел», за который если переступить, то просто умрёшь. Я этого предела не переступила, но была близка к нему.

Бой, судя по звукам, закончился, и тут же я услышала знакомый голос, от которого почувствовала некое облегчение.

— Капитан Рон! — вопреки всему, радостно воскликнула я и снова замолчала, прислушиваясь к доносящемуся до меня звуку.

— Быстрее! — снова голос капитана, и я наконец расслышала торопливые шаги по коридору, которые гулко доносились до моего уха.

Видимо, ещё ничего не кончилось, — обречённо подумала я, чувствуя, что теряю сознание. Видимо, я и вправду его потеряла, так как очнулась уже оттого, что кто-то резал на мне верёвки, и тут услышала голос одного из папиных гвардейцев по имени Вал:

— Госпожа, потерпите немного! Я сейчас вас освобожу.

— Прости меня, Вал… — тихо произнесла я, всё ещё чувствуя себя крайне плохо. — Это из-за меня вы попали в такую беду.

— Молчите, госпожа, — попросил он меня. — Мы обязательно вернём вас домой! — Он сорвал с меня ту ужасную тряпку, что мешала глядеть, и, чуть проморгавшись, я огляделась и тут же увидела ту мёртвую суку в красном балахоне, почувствовав от её вида прилив сил и удовлетворение.

Так тебе и надо, тварь! — злорадно подумала я и услышала немного панический возглас Слава:

— Бесы!

И тут я их и сама увидела: ярко-красные, высотой до полуметра и чем-то похожие на жаб. По отдельности они были слабы. Но когда их много… Их, судя по всему, было много.

Бог мой, куда же мы попали? — пронеслась в голове у меня мысль.

***

Артём…

Мелкие засранцы! — думал я, махая клинком, подобно вентилятору. Эти бесы сами по себе, по одиночке, явно не представляли из себя большой угрозы. Но их были сотни… Да куда там сотни… Блин, да я даже считать их не брался!

Я за один взмах разрубал не меньше пары этих тварей. Их кости были словно куриными, и клинок, не замечая, разрубал их, деля бесов пополам. Но их было столько, что я уже начал уставать махать, да и ладно бы только я, — Рон вон тоже тяжело дышал, и его взмахи уже не такие отточенные и дёрганные. Чего уж там говорить про Слава и Вала. Парни держались только на упрямстве и силе воли. И нам ещё повезло, что мы стояли в самом проходе, что не позволяло бесам обойти нас и наброситься на наши бренные тушки со всех сторон.

Блин! Вот же я дебил! — с раздражением подумал я. — Зачем я так бездарно использовал тот огненный шар? Вот сейчас от него было бы куда больше толка.

Но как говорится: «Поздно пить боржоми, когда почки отказали». Оставалось только неистово махать мечом, чувствуя, как с каждым взмахом он становится всё тяжелее и тяжелее. Я, если честно, уже даже задыхаться стал.

— В сторону! — голос уже забытой мной девчонки. Я на него даже внимания не обратил, а вот Рон внезапно закричал:

— Госпожа, нет!

И снова:

— В сторону!

После чего меня банально оттолкнули в сторону, и сделали это вовремя, так как над головой тут же пронёсся большой огненный шар. Пронёсся довольно низко, чуть не опалив мне волосы, но зато какой был эффект! Большую часть этих мелких зараз буквально спалило, превратив в пепел. И только после этого я оглянулся назад. Девчонка лежала без движения и, казалось, даже не дышала.

— Госпожа! — снова заорал Рон, и, если бы не эти грёбаные бесы, которые и после такого удара не думали заканчиваться, а продолжали переть на нас, он бы наверняка бросился к ней.

(Как бы, попытка Артема спасти Нику)

Но я каким-то шестым чувством понял, что она вот-вот…

— Я ей помогу! — крикнул я, выходя из ряда. — Парни, только продержитесь.

Меня никто не остановил, а ряд из троих человек тут же сомкнулся передо мной… И да, в тот миг я не знал, что Рон не человек, а демоноид.

Не до него сейчас.

Я рванулся к своему тактическому рюкзаку и выдернул из него сумку первой медицинской помощи, полную всевозможных современных медпрепаратов. Подскочил к девчонке и, упав перед ней на колени, первым делом прощупал пульс у неё на шее, которого не было.

— Вот ведь!.. — выругался я, приступая к непрямому массажу сердца, а взглядом ища в сумке нужный мне препарат.

— Ну же, не смей этого делать! — взмолился я. — Давай, девочка, дыши!

Наверное, минуты две я так напрягался, а потом почувствовал, как её сердечко ударило под рукой, и она сделала резкий вздох. Хорошо, что адреналин не пригодился.

Вроде бы пронесло, — промелькнуло в сознании. И только сейчас глянул, как там дела у остальных.

А дела… или делишки были не очень. И проблема даже была не в бесах, которые неожиданно для всех всё же кончились, а в почти трёхметровом гиганте с голубой кожей, рогами как у быка, с выпирающими клыками из нижней челюсти и с огромной чёрной секирой в руках.

— Да ну на хрен! — вырвалось из меня. — Да вы что, издеваетесь? — поистине отчаянный крик моей души. — Когда это уже кончится?

Рон с товарищами медленно отступал назад, увеличивая расстояния между друг другом, чтобы не оказаться всем разом под одним замахом.

Я глянул на девчонку.

По идее, с ней ещё ничего не закончено, но, если это чудище приблизится к нам, ОНО закончит всё одним замахом. Я глянул на свой арбалет и стал срочно заряжать его взрывными болтами. Правда, я сильно сомневался, что они мне помогут. Но, может быть, это хоть ненадолго поможет его задержать.

— Не пыльная работёнка, значит. Всего-то навсего побыть телохранителем у героини, пока она не войдёт в силу. — Меня начало в прямом смысле слова трясти — трясти от злости. — Мерзкая тварь! Богиней себя ещё назвала! Вот сама бы и махалась с этой скалой… Сучка безликая!

Я вскочил на ноги и вскинул к плечу арбалет.

— Сделай доброе дело… Сдохни, тварь!

Надавил на спуск, целясь прямо в голову. В голову и попал, даже взрыв небольшой был, но эту тварь только чутка пошатнуло. А ещё ОНО повернулось в мою сторону, глянув на меня своими красными глазами с явно гастрономическим интересом… как на курицу, которая внезапно клюнула повара, собирающегося её приготовить.

В общем, меня проняло, так что я даже не заметил, как всадил в этого синего все пять своих стрел. И после пятой я дождался куда более интересной реакции на мой обстрел. Но, может быть, всему виной было то, что пятым выстрелом я засадил монстру чуть в сторону от правого глаза. Но этого хватило, чтобы мини-взрыв лишил его одного красного глаза.

В общем, чудище взревело и рванулось ко мне с невероятною скоростью. Вот только тварюшка совсем забыла про то, что я здесь был не один. Рон, выскочив вперёд, со всей дури рубанул клинком чуть повыше колена и тут же от удара секиры, лишившись меча, на который и пришлась вся сила удара, отлетел в другой конец зала. И как только живым остался? Но это на пару секунд задержало гиганта, позволив мне успеть вставить в арбалет ещё две стрелы.

Снова вскинув оружие к плечу, задержал дыхание, целясь во второй глаз, и надавил на спуск.

Стрела попала не в глаз, а ударила в подставленную секиру.

— Твою мать! — выдохнул я и дёрнул рычаг перезарядки. Секира пошла вниз, открывая морду, в этот миг я снова выстрелил и на этот раз попал точно куда целился, вот только взрыва не было. И я понял, что в спешке вставил обычную стрелу.

Чудище взревело так, что задрожали стены вокруг нас. И сквозь этот рёв я услышал голос Слава:

— Огр ослеп!Навались!

Он бросился вперёд, всем телом ударяя эту синюю тварь.

Значит, огр, — мелькнула в голове мысль. — Ну, этого и следовало ожидать.

Я тоже, как безумный, рванул вперёд к пошатнувшейся твари, но меня опередил Вал, который по примеру брата ударил огра плечом и уронил его на спину. Мне же только и оставалось запрыгнуть на великана и, вскинув обе руки вверх с зажатым клинком, силой опустить его вниз, ударив прямо в глаз…

Но зараза! Какая же у него крепкая шкура и кость!..

Меч застрял в глазнице.

— Да сдохни уже! — что есть силы заорал я и всем телом навалился на меч. В итоге он сломался, но успел продвинуться вниз на пол-лезвия, и огр пару раз дёрнулся, так что я отлетел прямо в Рона, который, приняв моё тело, снова упадал. Но зато я отделался лёгким испугом.

А вот огр больше не двигался.

Неужели всё-таки сдох, — с надеждой поднимаюсь сам и, протягивая руку, помогаю подняться Рону.

— Это невероятно… — пробормотал тот. — Огры — крепкие твари. У них шкура и кость настолько крепкие, что их трудно пробить. Обычно, чтобы победить эту тварь, приходится собирать отряд не менее сотни опытных бойцов. А тут мы его вчетвером одолели… — И тут он дёрнулся. — Госпожа! Что с ней?

Я выругался, так как в пылу схватки забыл про неё, и рванулся к той девчонке, которой не позволил умереть.

Жива! И даже дыхание выровнялось.

Проверил пульс и облегчённо вздохнул.

Ну, походу, на этот раз пронесло, — и, отступив в сторону, позволил Рону взглянуть на свою госпожу. Чтобы не мешать, направился к телу генерала и к братьям Славу и Валу, что всё так же напряжённо, с клинками в руках, стояли у тела огра и настороженно поглядывали вокруг.

Ну да, после всего, что было за последние десять минут, поверить в то, что всё закончилось, очень непросто. Я и сам в это не мог поверить и инстинктивно ждал новой подлянки, которая незамедлительно нарисовалась в виде огромного серебристого волка размером с годовалого бычка.

— Не-е-ет! — простонал я. — Опять?! Да когда же это кончится! — выдал я, глядя на волчью голову, которая осторожно выглядывала в зал из коридора.

— Я извиняюсь… — Я чуть на жопу от шока не упал, когда услышал вежливое и негромкое обращение волка к нам. — А вам и вправду удалось замочить моего хозяина? — как мне показалось, с надеждой поинтересовалась эта волчара. — Может быть, вы для верности ещё пару раз ткнёте его своими клинками… чтобы убедится, что он не воскреснет внезапно?

Честно, от шока я минуту говорить не мог. Да и остальные потрясённо молчали, глядя на волка, скромно отирающегося у входа.

— Если он был твой хозяин, то не особо и лестного ты о нём мнения, как я погляжу, — наконец-то смог ответить я.

— А с чего мне его любить, козла тупого, только и умеющего махать своей секирой? — возмутился волк. — Да если бы не этот ошейник… — Он повернул голову, и я увидел то, о чём тот говорил. А именно чёрный ошейник. — Эта штука не позволяет мне противиться воле хозяина, и если вы поможете мне его снять, то я тут же уйду и вас не побеспокою… И да, можете больше никого не ждать, — вежливо добавил серебрянный. — Это место довольно далеко от города. Если бы подручные моего хозяина не заметили бы рядом с ним людишек, то сюда бы долго никто не пришёл. А так вы побили всех бесов, что привёл с собой хозяин, а потом и хозяина тоже прибили. Так что у вас есть время убраться отсюда до того, как моего хозяина хватятся.

— Это радует… — пробормотал Рон. — И как эта штука с тебя снимается?

— А вон, — мордой указал волк. — На среднем пальце хозяина чёрное кольцо контроля. Если его снять и разбить, то ошейник распадётся, и я стану свободным!

— Хорошо, договорились! — принял я решение. Почему-то я не ощущал от волка угрозы и был согласен закончить это дело без битвы.

Стащить с пальца мёртвого огра упомянутое кольцо оказалось той ещё морокой. Оно никак не хотело расставаться со своим владельцем. Только после совместных усилий меня и Рона нам удалось снять его с пальца монстра. Глядя на это колечко, я думал, чем бы его таким разбить. И тут мой взгляд остановился на секире огра.

Если этой оглоблей один раз ударить, точно этому колечку хана придёт! — решил я и взялся за рукоять секиры, которая, как я ожидал, окажется не лёгкой. Но стоило мне только за неё ухватиться, секира засветилась и вдруг начала видоизменяться. Она резко уменьшилась до приемлемых размеров, и она стала совершенно не тяжёлой! Рукоять удобная и хорошо лежала в ладони. А ещё ко мне вдруг пришло знание. Ну, по-другому мне это не объяснить. Я вдруг ясно осознал, что именно я держу у себя в руках.

Демоническая магическая секира, подстраивающаяся под своего владельца. Обладает сверхпрочностью и невероятной остротой. Обладает дополнительным набором функций…В общем, непонятно, что это сейчас было, но мне теперь были известны все характеристики данного оружия. Например, то, что этой секирой можно было рубить магические барьеры и всё магическое и зачарованное, даже заклинания высшей ступени. Но самым полезным, на мой взгляд, было то, что, подстраиваясь под своего владельца, она практически становилась легче пёрышка и её можно было переносить, просто заведя за спину и прижав к спине. Секира сама прилипала к одежде и, пока ты не возьмёшься за рукоять и не пожелаешь той воспользоваться, так и будет висеть, как приклеенная. И ещё любой другой, кто попытается её поднять, сполна ощутит всю тяжесть этого предмета.

— Охренеть! — пробормотал я.

— А что ты хотел? — неправильно понял моё удивление волк. — Это же ты нанёс тот последний удар и убил огра, так что оружие признало тебя своим следующим хозяином.

Я замахнулся и рубанул секирой по кольцу. То тут же разлетелось на половинки, а вместе с ним распался ошейник на шее волка, который повёл головой.

— Как долго я этого желал! — с чувством произнёс волк. — Ну пока, людишки! Удачи вам, — сказал и рванул прочь. Мгновенно пропал, словно его здесь никогда и не было.

(ОГР-генерал)

(серебренный волк-оборотень)

— Пора и нам отсюда убираться, — сказал Рон, медленно опуская свой меч.

Собрались быстро, да и что им было собирать? Подобрали всё доступное оружие, которое загрузили на себя братья. Рон взял на спину госпожу, которая все ещё не пришла в себя, но умирать явно раздумала. Я же собрал свой тактический рюкзак. Повесил на грудь перезаряженный арбалет, естественно, забрал с собой трофейную секиру, подумав, что ею куда сподручнее отгонять от себя бесов, если те снова заявятся, и поспешил за остальными. Про себя отметил, что гражданская кожаная куртка, что была на мне, явно своё уже отслужила, не пережив всех сегодняшних приключений. Она была вся в порезах от когтей бесов… Даже удивительно, как они её насквозь не прорезали, и меня вместе с ней.

Прежде чем уйти, я задержался у трупа в красном, глядя на красивое, но мёртвое личико черноволосой женщины, которая, судя по количеству украшений, не была простой женщиной. У меня даже появилась мысль обобрать её тело, снять все эти побрякушки, но почему-то так и не прикоснулся ни к одной из них. И дело даже было не в том, что я брезговал заниматься мародёрством… Словно какое-то отвращение прикасаться к этому телу появилось во мне. Поэтому я так и ушёл, только подумав: И чего этой дуре нормально-то не жилось? Видно же, что уж она точно не нуждалась в дополнительной корочке хлеба и во всём остальном…

Пройдя через трупы бесов, мы выбрались в относительно свободный и прямой коридор, в конце которого ярко светило солнце, вселявшее во всех нас надежду на благополучный исход всего дневного приключения. И неважно то, что мы попали в это место разными путями — важно было то, что уходили мы отсюда вместе.

Между собой не разговаривали… Да и о чём нам сейчас разговаривать? Я не сомневался, что у всех троих ко мне накопилась куча вопросов. Но также я понимал и то, что сейчас для каждого из нас в приоритете было не утолить своё любопытство, а выжить и убраться из этого места как можно дальше!

На солнечный свет, подобно бравым американским рейнджерам, мы выскакивать не стали, а аккуратно так и крайне осторожно выглянули и огляделись по сторонам. Перед этим местом, в котором мы находились, располагалось место недавней короткой и жестокой битвы. Разодранные тела двоих, убежавших от нас ОТТУДА, что одеты были в чёрные балахоны, и пятерых мечников, тела которых были буквально разорваны пополам, вернее, разрублены, похоже, тем самым огром, что остался лежать в главном зале.

— Бог мой… — тихо выдохнул Слав. — Я знаю это место! Мы у древнего храма богини Шутницы, возле древней столицы империи Китеж!

Услышав это название, я даже вздрогнул от неожиданности, так как оно было совершенно идентично названию древнего славянского города из легенд.

Бывают же такие совпадения, — подумал я, прислушиваясь к тому, что сейчас говорил Слав.

— …Мы сюда в разведку ходили. В итоге большую часть своего отряда потеряли. Отсюда до Восточного Предела взрослому мужику семь дней пути.

— Тогда ты знаешь, куда надо идти, — глянул на того Рон. — Давай, веди нас… Чем быстрее мы отсюда уйдём, тем лучше.

И Слав повёл нас вокруг разрушенного, вырастающего прямо из горы храма. За ним сразу начиналась чуть заметная тропа, уводящая в горы, по которой мы и стали взбираться наверх.

Идти было не то чтобы очень тяжело по этой виляющей между камней тропе, но всё же для человека, который ни разу не был в горах, ой как непросто. Без сноровки я стал слегка задыхаться на этой крутой тропе, но упрямо шёл за всеми.

Но неожиданно Слав остановился и, оглянувшись назад, указал вдаль и произнёс:

— Вон она древняя столица Китеж! Теперь там, где раньше жили наши предки, земли демонов.

Я оглянулся и вдали, между двух гор, увидел город, а вернее то, что теперь от него осталось.

Город был не то чтобы полностью разрушен. Местами, с той точки, откуда я его видел, ещё можно было разглядеть уцелевшие и величественные здания. Правда, большая часть города уже успела зарасти деревьями и другой растительностью. Было много следов разрушения, они были оставлены явно не течением прошедшего времени. Это были следы жестокой битвы, что некогда кипела на улицах этого места.

Уже позже, гораздо позже, изучая историю этого мира, я узнал, что эта древняя столица империи держала осаду демонов в течение одного месяца, и даже тогда, когда практически весь город уже пал, в некоторых его местах кучки выживших защитников, укрепившихся в некоторых прочных зданиях, продолжали отбиваться от захватчиков, практически и без шансов на успех.

Откуда я это знаю?

Да со слов Слава, который мне поведал о своём героическом предке, который как раз был одним из немногих тех «счастливчиков», кто какое-то время ещё пытался сопротивляться после падения древней столицы, а потом ещё с отрядом и немногими выжившими жителями города, среди которых оказалась и его бабушка, смогли из неё сбежать.

А пока, глядя на этот город, я думал:

Ну и в какую дерьмовую ситуацию я умудрился вляпаться. Не так я себе представлял работу телохранителя.

(древняя столица империи Китеж + храм, где происходили недавние события)