На время мора мы, если уж говорить честно, хотели замкнуться в поселении. Однако надо было выполнять заказы Гильдии, семей Аравантис и Хендерис. Я, может, и сказочно богат, но не настолько, чтобы отказываться от денег. Да и мои люди тоже.

Я, кстати, раздал всем участникам сражения, где была добыта «демоническая корона», обязательства Царской Казны. Простым бойцам — по сотне золотых. Осмам — сто пятьдесят. Триосмам и их заместителям — двести пятьдесят и, соответственно, двести. Сотникам — четыреста. А Истору, Ситранису, Тадару, Гелаю, Севию и Угмону — по десять тысяч. И моё сказочное богатство мигом сократилось почти на миллион золотых. Зато люди снова убедились, что держаться под моим началом выгодно. Даже те, кто денег не получил, потому что присоединились позже.

Впрочем, были премии и для всех бойцов поголовно. Я их выписал по случаю прошедших торгов. Может, не такие большие, как за «корону», но существенные. Что изрядно порадовало и самих бойцов, и их родных. И, к слову, у некоторых, у кого раньше не было, эти родные уже стали появляться. Всё-таки среди присоединившихся беженцев хватало одиноких женщин.

Орда разрушила мир за пределами Междуречья, но жизнь продолжалась. И в отдельных новых парах даже ожидалось пополнение. Может, и не лучший момент, если учесть грядущий переезд, но не просить же подождать, да?

Впрочем, пока хватало забот и на старом месте. Бойцы уходили на заказы, возвращались, и далеко не все избегали участи заболеть. Правда, смертельных случаев в отряде было за зиму и начало весны немного. Всего пятнадцать. И за это я благодарил не только принятые меры, но и крепкое здоровье своих людей.

Благо, что в посёлке было всё для хорошего питания. Зерно, корнеплоды, овощи, молоко и мясо. Мы только фрукты не выращивали. Да и рыбу приходилось покупать. Однако всего этого запасы имелись, и до сих пор их нам хватало. Чистоту мы в посёлке поддерживали. И мылись, и парились, и дома убирали тщательно. А Саший и Алана были хорошими лекарями. Наверно, все эти факторы вкупе и позволили обойтись без большого числа жертв.

А мор, тем временем, распространялся по Междуречью. Людей от болезни умирать стало меньше, но сама болезнь изменилась и дольше не отпускала больных. Города закрыли ворота, по всему Междуречью бесчинствовали бандиты и бродили глухи. Мелкие поселения с трудом выживали посреди этой дикости. Многие вынуждены были собирать ополчение, чтобы вместе отбиваться от лихих людей.

Сложно сказать, сколько умерло за конец зимы и начало весны. Где-то половины населения не досчитались. Где-то — «всего» трети… Благо, хоть переболеть можно было только раз. А потом болезнь не возвращалась. Подозреваю, те, кто не заболел, просто легче пережили заразу. Что, называется, на ногах. Иначе сложно было объяснить, почему моровое поветрие начало отступать из Междуречья.

В любом случае, цветущий край за эти десидоли сильно одичал. Нет, торговля не прервалась, хотя дороги, конечно, стали опаснее. Да и караванов нынче ходило меньше. А вот семьи не прекращали свои дела. Поэтому заказов у моих людей хватало. И от Аравантис, и от Хендерисов. Мы не бедствовали, в общем.

Вначале, правда, едва-едва после моего возвращения, заказов почти не было. Бездельем бойцам приходилось маяться по несколько дней. И я воспользовался одним из таких случаев, чтобы собрать всех и обсудить один очень важный вопрос.

Собственно, меня интересовало, кто уйдёт со мной на новые земли. И, конечно, я хотел увести с собой всех, но при этом не мог им раскрыть настоящие причины. Пришлось сначала напомнить о том, что эти земли мы только арендуем. Затем сказать, что сам я могу в течении года уйти на восток, где надо основать поселение и наладить добычу металлов. Добавил, что на новом месте есть вода и можно разбить поля… В общем, много всего сказал, чтобы людей уговорить. И, может, даже зря настолько сильно старался. В итоге не было никого, кто отказался бы от предложения.

На удивление, даже преступники, нанятые принудительно-добровольно в Танлаваре, не просили их отпустить. Наоборот, некоторые просили разрешения перевезти в посёлок своих близких, оставшихся в городе. Препятствовать им в этом я не стал. Сложно, конечно, было из Танлавара людей перевозить, но решить вопрос к весне удалось.

А ещё удалось за зиму и весну, благодаря шёпоту, собрать три урожая. Еды хватало, работы тоже. В общем, увеличение населения оказалось только на руку.

Сложнее было подготовиться к будущему походу на восток. Приходилось как-то связываться с Меоли, что в условиях мора было, прямо скажем, затруднительно. А ведь нам по-прежнему требовалось много всего.

И да, припасы — это понятно. Инструменты — тоже. Но всё это ещё везти на чём-то нужно. Можно было, конечно, приобрести привычные для Междуречья телеги. Вот только они заметно уступали поделкам тех же кочевников, особенно на бездорожье. В общем, пришлось делать телеги самим. Глядя на их «стоянку» за границей посёлка, я с тихим ужасом представлял себе караван из тридцати тысяч человек.

Эдакая колонна растянется на пару десятков сиханов. И как её охранять, очень большой вопрос. А охранять придётся. Демоны орды, может, и сосредоточились вдоль Тихой и Глубокой. Однако ведь оставались глухи и прочие твари, которых иногда порождал Дикий Шёпот. А были ещё и местные хищники, которые расплодились, оглодали и потеряли страх перед человеком. А, кроме того, прямо уверен, хватает там и разбойничьих шаек, которые собрались, едва орда ушла дальше. Не всех же удавалось демонам убить, кто-то и выживал.

Логистика — это для меня дело муторное и скучное. Жаль, перевалить подобные вопросы я ни на кого не мог. Надо было думать, как переместить всех своих, включая женщин и детей, к перевалу в Рудных горах. И думать надо было самостоятельно, соотнося действия лишь с Меоли. Было тяжело. А ещё напрягало, что Эрегихон так и не появился. Этот регой и подвисшие с ним отношения меня беспокоили.

Оказалось, волновался я зря. В один из весенних дней в посёлок прибыл дружинник из Эдель Арага и приказал явиться в поместье Аравантис, где меня ожидал Эрегихон. Вот именно что приказал. И вообще вёл себя очень надменно. Так что, я, конечно, с ним поехал, но сначала разбил ему нос и отходил ногами по рёбрам. После чего этот тип хотя бы за тоном следить стал.

В Эдель Араг уже сняли карантин, поэтому в город я попал без особых сложностей. В поместье, правда, было пустовато. Или так лишь казалось. Может быть, все обитатели предпочитали при появлении гостей укрыться в своих комнатах.

Что, впрочем, и неудивительно. Из города-то мор ещё не до конца ушёл. Во всяком случае, я видел на улицах свежие угли от погребальных костров. А значит, предосторожности были не лишними.

Регою о моём приезде доложили. Он ждал в одной из комнат поместья, где можно было поговорить. Дружинник довёл меня до двери и, кисло глянув напоследок, ушёл. Внутри, за дверью, я обнаружил стол, стулья и Эрегихона, который сидел и попивал что-то из кружки, рассматривая исписанные пергаменты.

— Я подумал о твоём предложении… И скажу так: я готов его принять, — сообщил Эрегихон, когда я сел напротив.

Хоть бы поприветствовал, как полагается… Но нет. Он и говорил-то так, будто делает большое одолжение. Однако я был готов сбить с него спесь.

— С того момента многое успело измениться, регой… — пожав плечами, заметил я. — То, на что я готов был пойти тогда, не очень устраивает меня сейчас.

— А в чём сложность? — хмыкнул мой оппонент.

— Сложность в Хендерисах, — ответив, я заметил, как дядя Меоли поморщился. — Они обеспечили моих людей немалым числом заказов. И, скажем так, тебя они не слишком любят. Да и ты их, кажется, тоже…

— Сотрудничество с ними придётся прекратить! — отрезал Эрегихон, нахмурившись.

— Во-о-от. Об этом я и говорю, — кивнул я. — Понимаешь, Эрегихон, сотрудничество с тобой и твоей племянницей не навсегда. Когда-нибудь оно закончится. Тем более, ты почему-то видишь во мне врага… А вот с Хендерисами у меня вполне деловые отношения.

— Сотрудничать с ними неприемлемо! — Эрегихон поджал губы. — Так надо, поверь…

Ну я-то как раз понимал, почему он хочет завязать всё исключительно на себя. А вот он не знал, что я понимаю. Так что мне сложно было не засмеяться. Но я постарался выглядеть посерьёзнее и отказал:

— Тогда мой ответ «нет»… Времена изменились, условия изменились. Я ценю, что ты решился, в итоге. Однако моё предложение имело смысл тогда, а не сейчас.

Я внимательно следил, как Эрегихон старается держать лицо. Не показать эмоции ему было сложно. Да и неудивительно. Я ведь ему при первой встрече, в свете его планов, сделал сказочное предложение.

— Чего ты хочешь? Денег? Титул? — поднял бровь Эрегихон. — Ты ведь осознаёшь, что мы сейчас не об обычном заказе говорим?

— Знаешь, в чём твоя беда? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ну давай, удиви меня!.. — откинулся на спинку стула Эрегихон.

— Изначально я просто согласился помочь твоей племяннице, — ответил я. — То есть это меня надо было уговаривать, чтобы я согласился. Однако ты мало того, что не одобрил её выбор, но ещё и убийц ко мне подослал… А потом тихо умотал к Глубокой с проблемами в войсках разбираться. А теперь приезжаешь и, как ни в чём ни бывало, говоришь: ладно, я согласен… Тебя ничего не смущает?

— Нет, — Эрегихон с усмешкой посмотрел на меня. — Я всё ещё считаю, что делаю тебе одолжение. Сотрудничество со мной и Меоли принесёт немало выгоды. И если мы договоримся, мне будет, чем тебя наградить.

Наградить… Подозреваю, моей наградой станет кусок бронзы или стали под рёбра. Вот что мне принесёт, согласно планам Эрегихона, это сотрудничество. Даже если царь ошибся в целях регоя, я в любом случае представлял для Эрегихона проблему. Моя популярность, конечно, слегка поблекла за время мора, но и его — тоже. А значит, это не мне, а ему больше требовалось сотрудничество со мной.

— Пока оно мне приносило лишь убийц в чёрных костюмах посреди ночи, — заметил я. — К слову, я даже понятия не имею, висят ли на меня ещё заказы. Мор, знаешь ли, не вовремя начался.

— О Чёрном Братстве можешь не переживать! — дёрнул подбородком регой. — Не могу сказать всего, но… Им сейчас не до выполнения заказов.

Говорил так, будто сделал мне одолжение. А мне хотелось в голос хохотать, потому что я-то как раз знал, что случилось с убийцами. И это точно была не заслуга Эрегихона. Для него это, скорее, было стечение обстоятельств, слегка подпортившее ему планы.

— Выходит, заказы на мою голову по-прежнему у них? — медленно кивнув, я повторил жест регоя и откинулся на спинку стула. — Ну и смысл тогда в нашем сотрудничестве? Ты сам выставил условие, что мне нужно выжить.

— Как же с тобой сложно!.. — вздохнул регой, разглядывая меня с лёгким прищуром. — Ну вот чего ты артачишься? Ты ведь понимаешь, что живёшь на землях моей семьи. Если я надавлю на брата, он вышвырнет отсюда и тебя, и твоих людей.

— Нарушит договор, заплатит неустойку… А я отправлюсь к тем же Хендерисам и буду им хозяйство поднимать, — кивнул я, продолжив ему в тон. — У них, как я знаю, в Нагорье тоже земля имеется.

— Ишер, я царский регой из старшей семьи, я тебе на ровном месте могу такие сложности обеспечить… — начал было закипать Эрегихон, но наткнулся на мой насмешливый взгляд и замолчал.

А спустя пару мгновений добавил недовольно:

— Не очень-то ты боишься, я гляжу…

— Всё, что мог, ты мне уже обеспечил, Эрегихон, — отрезал я. — Да, можешь и дальше мне мешать, усложнять жизнь, но популярности тебе это не принесёт. Я изначально говорил: если хочешь укрепить своё положение, надо не пытаться меня убить, а сотрудничать со мной на тех условиях, которые я предлагал.

И да, с учётом того, что этот человек метит в цари… Устраивать гонения на скромного наёмника, избранника богов, да и просто славного воеводу Ишера из народа — худшее, что он мог бы придумать. Осталось донести до аристократа эту мысль, не раскрывая моей излишней осведомлённости.

— Я ведь вижу, да и все видят… Твои цели явно как-то связаны с этой популярностью, — закончил я. — Значит, ты не станешь ей понапрасну рисковать.

— Да что ты знаешь о моих целях, сопляк⁈ — не выдержал регой. — Учить он меня будет…

— Хватит и того, что я понимаю: ради выполнения целей тебе отчего-то нужно хорошее отношение, — пожал я плечами. — И не только со стороны семей.

Эрегихон долго молчал, глядя мне в глаза. Он не шевелился, не делал ничего угрожающего, но я понимал, что сейчас по краю прошёл. Не знаю, что его удержало от того, чтобы достать меч и накинуться на меня.

— Целей… — повторил он таким тоном, будто я измарал это слово своим ртом. — Своих целей я в любом случае добьюсь, Ишер… И вот тогда я растопчу тебя, и никто мне за это не попеняет.

— К этому я и веду, — со спокойнейшей улыбкой кивнул я. — Ты достигнешь своих целей, а потом растопчешь меня.

— Я так и сказал! — заметил регой.

— Ты сказал это, имея в виду, что я не стану с тобой сотрудничать, — пояснил я. — Однако кто тебе мешает сделать то же самое, если я сотрудничать буду?

Эрегихон замолчал, снова уставившись на меня, а я усмехнулся:

— Молчишь? Видно, так и собирался сделать. И зачем мне тебя поддерживать, Эрегихон? — я прищурился, глядя ему в глаза. — Чтобы помочь быстрее меня растоптать?

— Мне нет смысла разбираться с тобой, если ты поможешь! — холодно парировал регой через несколько мгновений. — Не неси чушь…

— Тебе не было смысла нанимать убийц, чтобы меня убрать, — заметил я. — И не было смысла отказывать Меоли, которая хотела, чтобы я ей помог. Однако же ты всё это сделал.

— Не забывайся, Ишер! — буркнул, сверкнув глазами из-под бровей, Эрегихон.

— А я и не забываюсь. Ни на мгновение. Всегда помню, что ты царский регой из старшей семьи, — отозвался я. — Если бы забыл, согласился бы разорвать отношения с Хендерисами.

— Допустим… — медленно кивнул Эрегихон. — Ты мне не доверяешь. Я тебе, к слову, тоже.

— Да, баш на баш. Вот только у меня нет шансов тебе жизнь испортить. А у тебя их, что воды в Озере Тысячи Ключей, — отозвался я.

— Тогда скажу по-другому… Что заставит тебя, Ишер, мне доверять? — регой едва заметно побледнел, на висках выступила испарина.

Может, он и пытался скрыть, но мне видно было: ему нелегко далось это предложение. Не привык гордый Аравантис договариваться с выскочками из народа.

— Клятва… Клятва перед лицом девяти, — наклонившись вперёд, улыбнулся я.

Слово было сказано. Ну а теперь всё зависело от того, согласится ли Эрегихон.

— Не слишком ли пафосно? — усмехнулся Эрегихон, скрестив руки на груди. — Обычный договор тебя не устроит?

— Регой, я не верю в богов. Но ещё меньше я верю в силу договоров, заключенных между сильным и слабым… — я вернул ему едкую усмешку, отчего на лице у Эрегихона заходили желваки. — Боги, знаешь ли, хоть в чём-то надёжнее. Они проследят, чтобы договор не был нарушен ни в букве, ни в духе. И плевать им, кто ты, царский регой или крестьянин из-под Илоса. Наказание за нарушение клятвы будет одинаковым для всех.

— Боги не всегда приходят! — заметил Эрегихон насмешливо. — Не думаешь же ты, что они будут вновь и вновь тебе помогать…

Капля, ударившись о столешницу, разбилась на маленькие брызги. Это заставило регоя замолчать, а меня широко усмехнуться.

— Видишь, в этот раз они придут, — сказал я. — И это будет лучшей гарантией.

— Гарантией от чего? — спросил Эрегихон, всё ещё слегка бледный. — Я так и не услышал, чего ты боишься. Лишь возможных проблем с моей стороны?

— Нет… Проблем я не боюсь. От них всегда можно уйти, когда с демонами будет покончено, — ответил я. — Я боюсь, что мне или людям, которых я считаю своими, уйти не дадут.

Я вспомнил прошлую жизнь. И с усмешкой повторил то, что когда-то слышал:

— Нет человека, нет проблемы. Так ведь?

— И как, ты придумал, в чём я должен поклясться? — снова натянув на себя маску высокомерия, уточнил регой.

— Да, тебе не придётся ждать, пока я подумаю. Поклянись, Эрегихон, что ты, ни словом, ни делом, ни бездействием не попытаешься убить меня и людей, которых я считаю своими, когда добьёшься своих целей. Поклянись, что дашь мне и моим людям уйти туда, куда мы пожелаем, и ни ты, ни твои люди, ни нанятые тобой не будут этому препятствовать. При условии что я, и мои люди не будут угрожать твоей жизни, жизням твоих близких, друзей, родных и просто подчинённых Поклянись, а я разорву отношения с Хендерисами и буду готов помочь тебе.

— Выходит, я никогда не смогу ни тебя, ни твоих людей убить? — вновь скрестив на груди руки, уточнил Эрегихон. — А не слишком ли?

— А зачем тебе убивать меня или моих людей? — спросил я, а затем покачал головой. — Впрочем, если что-то не нравится, то пожалуйста. Ограничь действие клятвы пятью годами после нашего отбытия. Мне не жалко. Хотя я по-прежнему не понимаю, чем настолько мешаю тебе.

— Значит, отсчёт пойдёт с момента, как ты покинешь Междуречье? — въедливо переспросил Эрегихон, напрочь проигнорировав другие мои слова.

— Да, — подтвердил я, понимая, что регой опять хитрит.

В конце концов, можно и насильно выставить меня из Междуречья. Вреда это как бы не причинит, а значит, условия клятвы будут соблюдены. К примеру, меня нежно свяжут, вывезут на другой берег, а потом могут даже обратно вернуть. И тем не менее, всё, отсчёт пошёл. Правда, Эрегихон ещё не знал, что меня и такой вариант устраивал.

— Хорошо… Зову в свидетели девять… — проговорил регой. — Пред ликом Арахаманы Девы Воды, под взглядом Отца Песков и под присмотром всех девяти я говорю, что выполню условия договора с воеводой Ишером из Кечуна. Если он поможет мне, разорвав отношения с Хендерисами, в достижении моей цели, то я ни словом, ни делом, ни бездействием или молчанием, не допущу смертей его самого и тех людей, кого он считает своими в течение пяти лет от того момента, как он покинет Междуречье. Клянусь!

Дунул ветер, неся с собой прохладу и шурша песком по полу. Капля воды упала с потолка на плечо Эрегихона. Ярко вспыхнули светильники, висящие на стенах. Клятва была принята. И регой, кажется, этому не удивился, только кивнул.

— Заканчивай все заказы с Хендерисами, Ишер… — проговорил он. — Через десидолю готовь свой отряд и выдвигайся в сторону Этия. Там встретишься с Меоли. Все приказы пришлю через неё, потому что наняла тебя, по сути, она.

— Что будем делать? — уточнил я.

— Демонов бить на правом берегу Глубокой… — ответил Эрегихон. — Они повадились перебираться через реку. Вот и надо обезопасить людей от их набегов. А лучше и вовсе уничтожить там орду.

— Ясно, понял, — кивнул я.

— И помни: ты служишь теперь мне! — впился в меня взглядом Эрегихон. — И пока я не добьюсь своей цели, не вздумай уходить из Междуречья!

— А какая цель-то? — спокойно пожал я плечами, демонстрируя неосведомлённость.

— Поймёшь, когда я её достигну… — устало вздохнул регой и махнул рукой на дверь, чтобы я уходил.

Я усмехнулся, но комментировать его вопиющее поведение не стал. Бесполезно. Видимо, он действительно считает, что мне, выскочке, за честь с ним общаться.

— Через десидолю выдвинемся в Этий, — не став тратить запасы вежливости на прощание, покинул я комнату.

А демоны… Демонов бить я умел. Дело привычное. Дело правильное.

Правда, был риск, что этим служба Эрегихону не ограничится…