Я на мгновение опешил. Дуэль? В двадцать первом веке, в центре Москвы, у здания Гильдии? Серьёзно?

Олег выглядел так, словно сам не верил в то, что сказал, но отступить — значит потерять лицо. И не только передо мной, но ещё и перед Артёмом, который, как я понял, был не последним человеком у них в Гильдии. Даже странно, что он ко мне подошёл. Лицо Олега раскраснелось, кулаки были сжаты, и он смотрел на меня с вызовом, за которым просматривалась неуверенность.

В его глазах горела обида и злость. Видно было, что он не привык, чтобы его вот так отодвигали в сторону. Рейды в D+ разломы были для него не просто способом заработать, а возможностью прокачаться, набраться опыта, завести нужные знакомства, показать, чего ты стоишь на самом деле, в конце концов. И я, «понаехавший» из провинции, просто взял, и перекрыл ему эту дорогу. А тут ещё и сама идея дуэли, предложенная Артёмом, явно не была спонтанной.

Артём, стоящий рядом, с интересом переводил взгляд с одного на другого. Не знаю, ожидал ли он такого поворота, но вмешиваться не спешил. Хотя, что значит «не ожидал», как по мне, так он специально спровоцировал всю эту ситуацию. Уж не знаю, что это была за проверка такая и для кого.

— Дуэль? — переспросил я, медленно, стараясь, чтобы в голосе звучало спокойствие. — Ты серьёзно?

— Да, серьёзно! А что, струсил? — выпалил Олег, пытаясь взять себя в руки и придать лицу более воинственное выражение. — Если ты считаешь, что больше меня достоин пойти в рейд, то докажи это в честном бою! Победишь — я признаю твоё право на место в рейде. Проиграешь — откажешься от своей заявки в мою пользу.

Я перевёл взгляд на Артёма. Тот стоял с непроницаемым лицом, но я заметил, как в уголках его губ дрогнула усмешка. Он явно всё это спланировал. Возможно, решил меня проверить таким «оригинальным» способом. Или захотел посмотреть, как я поведу себя в подобной ситуации.

Для меня это был шанс показать этим московским Игрокам, что Челябинск — это не какая-то провинция в глухом лесу, где Игроки ни на что не способны. Да и отступать мне было нельзя, так как я должен был отстоять честь своей Гильдии, как бы пафосно это не звучало. Ну и заодно я мог заполучить уважение Артёма, что в предстоящем рейде будет не лишним.

— Артём, ты поддерживаешь эту идею? — спросил я.

— Дуэли официально разрешены Гильдией, — ответил он с деланной серьёзностью. — Если обе стороны согласны, бой проводится в специально отведённом месте, с наблюдателем, в роли которого я, так и быть, готов выступить, и без использования смертоносных навыков. Я могу организовать площадку. Если, конечно, ты согласен.

— Если это поможет закрыть данный вопрос раз и навсегда, — я пожал плечами и посмотрел на Олега, — то давай. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, на что идёшь, Олег. Я не разу не участвовал в таких… мероприятиях, но для меня дуэль — это не просто драка. Это вопрос чести. И, уж прости, но я не буду сдерживаться, так как действительно хочу попасть в этот рейд.

Лицо Олега исказила злая гримаса. Он явно не ожидал, что я так легко соглашусь. Возможно, он рассчитывал на то, что я начну отнекиваться, ссылаясь на статус гостя или нежелание ввязываться в конфликты.

— Как и я!

— Я тебя понял. Какие условия? — задал я вопрос Артёму.

— Условия следующие, — ответил он. — В Гильдии есть правила проведения дуэлей. Олег про них знает, так что говорю для тебя, Николай. Как я уже сказал, дуэль проводится без использования летальных навыков…

— Что под этим подразумевается? — спросил я, не реагируя на пренебрежительную усмешку Олега. Мол, вот деревня, не знает элементарного. Провинциал, что с него взять?

— Ультимативные навыки.

— Понял, — кивнул я.

— Бой проводится без летального исхода. Намеренное убийство будет наказываться по всей строгости. Победитель определяется либо в случае сдачи противника, либо если не сможет продолжать бой. И не важно почему — потеря сознания, конечности или исчерпание запасов энергии. Тут решение за арбитром. Использование любых артефактов разрешено, кроме тех, что могут нанести непоправимый урон или убить противника. Оружие — на ваш выбор. Артефактное оружие будет либо предоставлено Гильдией, либо можете использовать своё. Но во втором случае оно должно пройти проверку.

— Меня устраивает, — сказал я, переводя взгляд на Олега. — А тебя?

— Устраивает! — выпалил он, хотя в его глазах уже промелькнула тень сомнения.

— Тогда прошу, — Артём широким жестом указал на дверь Гильдии. — Следуйте за мной. У нас есть специальный зал для тренировок и дуэлей.

Олег развернулся и быстрым шагом пошёл вперёд, не проронив больше ни слова. Артём проводил его взглядом, после чего посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ты, я смотрю, не из робких. Олег ведь силён, ты не мог этого не заметить.

— Не повод отступать, — я пожал плечами. — Но ты ведь мог его остановить? Вернуть в рейд, найти другой способ успокоить? Скажи честно.

— Мог, — признался Артём. — Но мне интересно на тебя посмотреть.

— Вот так в лоб? Даже не будешь отнекиваться? Зачем тебе это? — я нахмурился. — Проверка на прочность?

— В том числе. Вдобавок, ты слишком много болтал про свои заслуги, — с усмешкой ответил он. — Вот я и решил проверить, не пустые ли это слова. Если я беру кого-то в рейд, я должен быть уверен, что человек не сломается в критический момент. А дуэль — это хороший способ проверить, чего Игрок стоит, как боец. Заодно, так можно отсеять болтунов, которые только языком способны чесать.

— Спасибо за доверие, — с сарказмом произнёс я. — Надеюсь, я его оправдаю.

— Я тоже на это надеюсь, — без тени улыбки ответил Артём. — У меня был сбалансированный отряд, в котором Олег знал своё место и должен был играть свою роль. Раз ты попал на его место, то придётся делать перестановки, чего мне хотелось бы избежать.

Мы зашли внутрь и спустились на подземный уровень. Зал оказался просторным, со специальным покрытием пола, которое гасило магические всплески и физические ударные волны. Вокруг, по периметру, стояли лавки для зрителей. Артём жестом пригласил нас в центр.

Я встал напротив Олега. Он уже успел переодеться в лёгкую боевую броню, и, судя по его уверенной позе, он явно чувствовал себя как рыба в воде, и выбрал два коротких меча, которые, судя по свечению, были артефактными. Я же просто активировал Меч Света. Его яркий, белый свет резко контрастировал с тусклым освещением зала.

— Хм, это не оружие, — заметил Артём, который выступал в роли судьи. — Навык?

— Да. Это проблема? — я вопросительно поднял бровь.

— Нет. Правилами не запрещено. Напоминаю, сражаетесь до сдачи противника или невозможности продолжать бой. Один раунд. Готовы?

— Готов, — кивнул я.

Олег ничего не сказал, только оскалился в предвкушении.

Артём поднял руку и резко опустил её.

— Начали!

Олег рванул вперёд с удивительной скоростью. Его клинки сверкнули в воздухе, и он нанёс серию быстрых рубящих ударов, стараясь зажать меня в углу. Я отбил первый удар Мечом, но второй прошёл опасно близко от плеча, разорвав рукав куртки.

— А ты не так прост, — усмехнулся я, делая шаг в сторону.

— Я только начал! — прошипел он, разворачиваясь и нанося новый удар, целясь в ноги.

Я отскочил, пропустив его клинок под собой, и, приземлившись, тут же атаковал сам. Меч Света полоснул по воздуху, но Олег успел отскочить. Он двигался как настоящий профессионал: быстро, чётко, без лишней показухи.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя его структуру. Двадцать шестой уровень, против моего двадцать девятого. Класс «Ночной клинок» — специализация на скоростных атаках и уклонении. У него было высокое Телосложение и отличная Ловкость, но слабые Мудрость и Интеллект. Сила средняя, Харизма не прокаченная. Навыков у него было больше двадцати, из них половина активных, половина пассивных.

Разглядеть подробнее Олег мне не дал, так как снова ринулся вперёд, на этот раз с использование навыка, ускоряющим скорость движения. Я ушёл с линии атаки, и его клинок прочертил воздух в сантиметрах от моего лица, заставив воздух гудеть от напряжения.

В тот же миг я рубанул Мечом снизу-вверх, целясь в его запястье. Удар пришёлся вскользь, так как я не хотел лишать его руки. Олег дёрнулся, и один из его клинков вылетел из руки, с лязгом отскочив от пола.

— Ты… — он попытался подобрать оружие, но я использовал Вторжение и понизил его Ловкость на пару секунд. Он дёрнулся, потеряв координацию на мгновение, и я тут же оказался рядом, приставив Меч к его горлу.

— Сдаёшься? — спокойно спросил я.

Олег смотрел на меня с удивлением, в его глазах уже не было прежней злости. Он медленно поднял руки и кивнул.

— Сдаюсь.

— Победитель — Николай. Поздравляю, Коля, — Артём хлопнул в ладоши. — Чистая победа. Прошу прощения, Олег, но в рейд идёт Николай.

— Да я уже понял, — буркнул тот, поднимаясь на ноги и зажимая царапину на руке. — Ты и правда силён. Какой у тебя класс, если не секрет?

— Археолог.

— Археолог? Хреновый из тебя археолог! А вот боец хороший.

— Уж поверь, как археолог я тоже неплох, — усмехнулся я, убирая Меч. — Но за оценку моих боевых навыков спасибо.

— Ну что ж, рад, что всё так удачно разрешилось, — с примирительной ноткой в голосе произнёс Артём. — Олег, не держи зла. Ты сам видел, что Николай достоин места в рейде.

— Да понял я, понял, — сказал Олег, махнув рукой. — Бывай, «Камень». И… удачи вам в рейде, — в его голосе послышалось разочарование.

Он развернулся и быстрым шагом вышел из зала. Было видно, что он не ожидал, что проиграет и от этого сильно расстроился.

— Неплохо ты его, — сказал Артём, когда мы остались вдвоём. — Я, честно говоря, не ожидал, что ты сможешь так быстро его обезоружить. Он неплохой боец, почти тридцатый уровень.

— У меня были хорошие учителя, — улыбнулся я, вспомнив Макса.

— Завтра в восемь утра сбор у главного входа. Не опаздывай.

— Завтра? — нахмурился я.

— Надо провести боевое сглаживание. Надо, чтобы ты понимал своё место и роль.

Выйдя из здания Гильдии, я вызвал такси и поехал в отель. По дороге я думал о том, что узнал сегодня много нового. Артефакты, созданные за рубежом, Разлом «Осколок Бездны», который может быть как-то связан с «Ревущей Бездной», дуэль с Олегом, которая показалась мне неплохим инструментом решения споров, и, как вишенка на торте, Артём, который оказался не просто опытным Игроком, но и хитрым политиком. Всё это давало пищу для размышлений.

Выходит, что мне нужно было быть готовым к тому, что предстоящий рейд может оказаться гораздо сложнее, чем я предполагал. Но зато, возможно, он даст мне ключ к разгадке «Ревущей Бездны». Может хоть получится добыть хоть какую-то информацию, что меня там ждёт.

Когда я вернулся в отель, Ира уже ждала меня в номере. Она сидела на кровати, держа в руках планшет и что-то увлечённо читая. Рядом валялись какие-то бумаги. Увидев меня, она отложила всё в сторону и радостно улыбнулась.

— Ну что, где ты пропадал? — спросила она. — Я уж думала, ты решил сбежать от меня в Москве.

— Как можно, от такой-то красотки? — я подошёл и поцеловал её. — Просто немного задержался в местной Гильдии. Да, кстати, я записался в рейд на после-после-послезавтра, — я решил сразу рассказать ей всё.

— Через четыре дня? — посчитала она, забавно нахмурив лоб.

— Да. Разлом D+ ранга. Называется «Осколок Бездны». Лидер рейда — Артём Коршунов.

— Артём? — Ира нахмурилась. — Это случайно не тот самый Артём, которого прозвали «Камень»? О нём, насколько я знаю, ходят разные слухи. Говорят, он очень жёсткий, даже жестокий. Ты уверен, что хочешь идти с ним?

— Уверен, — ответил я. — Мне нужно посмотреть, как работают московские отряды. И, возможно, узнать что-то важное об этом Разломе.

— А как прошло собрание напыщенных индюков? — спросил я, раздеваясь и собираясь отправиться в душ.

— Вот уж точно, индюков, — засмеялась Ира, после чего тяжело вздохнула. — Долго. Но зато я добилась своего.

— Надеюсь, ты не про своё предложение моей кандидатуры?

— Нет, — отмахнулась она. — Насчёт тебя проголосовали против, кстати. Забавно, что голоса разделились практически поровну, но в итоге главой комиссии назначили москвича.

— Фуф, аж отлегло, — честно признался я. — Мне эти игры в политику не нужны.

— Я знаю, — она отложила планшет и подошла ко мне, обняв за шею. — Но я хотела попробовать. У нас ведь есть шанс получить больше влияния.

— Получим, — я поцеловал её в лоб. — Но не такими методами. И в следующий раз, если он будет, будь добра, предупреждай меня о таких вещах. Мне эта должность вообще никуда не упёрлась. У меня и без того дел выше крыши!

— Хорошо, — она заглянула мне в глаза. — Кстати, мне тут птичка принесла, что у тебя была дуэль и ты победил?

— Ты уже всё знаешь? — удивился я. — Откуда?

— У меня есть источники, — она усмехнулась.

— Защекочу! — пригрозил я, шагая к кровати.

— Не надо! Коля, ну пожалуйста-а-а!

— Колись, сынок, ты куришь? Колюсь папа, колюсь! — процитировал я старый анекдот, схватив девушку. — Ну?

— Меня временно пригласили в московскую группу и добавили в чат. Там и узнала.

— Понятно, — протянул я. — А то я уже подумал, что ты за мной следишь!

— Было бы у меня на это ещё время. Кстати, я же договорилась о том, что буду участвовать в следующем крупном рейде.

— Что⁈ — я от удивления отстранился от неё. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — она взяла планшет и показала мне электронное письмо от московской гильдии с подтверждением её участия в рейде.

— Ира, это слишком опасно, — я нахмурился. — Я не хочу, чтобы ты рисковала собой.

— Коля, мне нельзя останавливаться в развитии. Ты сам видел, какая у нас там обстановка. Ко мне прислушиваются и соглашаются только из-за того, что у меня высокий ранг! При этом, кому надо, знают, что меня не за ручку водили, а что я сама достигла этой высоты.

— Я понимаю, просто волнуюсь за тебя…

Этой ночью мы долго не могли уснуть, обсуждая планы на ближайшие дни, и в конце концов я понял, что мы слегка увлеклись. За окном уже занимался рассвет, когда я, наконец, провалился в сон, прижавшись к Ире, которая уже через несколько секунд вырубилась.

Все следующие несколько дней я провёл в Москве, с головой уйдя в подготовку к рейду. Каждый день я встречался с Артёмом, тренируясь, обсуждая тактику и распределяя роли. Мы общались в основном в здании Гильдии, и я успел заметить, что московские Игроки относятся к Артёму с уважением, смешанным с лёгким страхом. Артём был требовательным лидером, но я видел, что его люди готовы идти за ним в огонь и воду. Он создавал впечатление тех командиров, которые не бросают своих и не посылают на смерть бездумно.

Ира в эти дни была полностью погружена в дела гильдии. Она заседала с главами московской и питерской гильдий, пытаясь выбить для челябинцев дополнительные привилегии. Вечерами мы встречались, и она делилась со мной успехами и неудачами. В основном успехами. Было видно, что она попала в свою стихию.

Утро перед рейдом в «Осколок Бездны» встретило меня серым, дождливым небом, которое, казалось, нависало над городом тяжёлой, свинцовой плитой. После душа и быстрого завтрака в отеле, я спустился в холл, где уже ждал Артём. Он стоял у выхода, прислонившись плечом к стеклянной стене, и, увидев меня, коротко кивнул.

— Готов? — спросил он, окидывая меня изучающим взглядом, задержавшимся на моей неброской, но добротной броне и системном рюкзаке.

— Всегда готов, — ответил я, чувствуя, как внутри разливается привычный мандраж.

— Отлично. Поехали, остальные уже собираются у входа в Разлом. Место, правда, не самое удобное. Придётся ехать за город.

Мы вышли на улицу, где нас ждал тёмный микроавтобус с тонированными стёклами. За рулём сидел молчаливый парень в камуфляже, который, судя по символике, был не ниже серебряного ранга. Всю дорогу до Разлома мы молчали. Я смотрел на проплывающие за окном многоэтажки, думая о предстоящем рейде.

Приехали мы в какую-то промзону, с ржавыми ангарами, битым стеклом и запахом то ли масла, то ли мазута, то ли ещё чего-то подобного. У одного из таких ангаров, с проржавевшими воротами, уже толпились Игроки. Я насчитал около сорока человек. Они были одеты в разнообразную, но качественную системную экипировку. Кто-то проверял оружие, кто-то стоял группами и о чём-то негромко переговаривался.

Артём вышел из машины, и его тут же окружили несколько Игроков. Я остался стоять в стороне, наблюдая за остальными. Кое-кого я уже знал с тренировок, поэтому махнул им рукой, и получил приветствия в ответ.

Наш рейд лид отдавал короткие распоряжения, жестикулируя и сверяясь с планшетом в руке. Вскоре он жестом подозвал меня.

— Коля, иди сюда.

Я подошёл. Артём указал на высокую, жилистую женщину с короткой стрижкой и двумя короткими мечами за спиной.

— Это Дина. Она у нас за главного разведчика. Лучший следопыт в гильдии. Если кто-то может пройти незамеченным мимо ловушек и монстров, то это она. Её на тренировках не было, так как у неё своя роль, которая с тобой не пересекается.

— Хищница, — коротко представилась она, окинув меня оценивающим взглядом, в котором сквозило любопытство. — Так вот на кого Артём поменял Олега. Посмотрим, так ли ты хорош, как он о тебе рассказывал.

— Постараюсь не разочаровать, — ответил я, пожимая её крепкую руку.

Артём кивнул на низкого, коренастого мужчину с огромным щитом и булавой, покрытыми рунами.

— Это Григорий. Наш главный танк.

— Здорово, — прогудел Григорий, хлопнув меня по плечу с такой силой, что я чуть не споткнулся. — Сколько силы? Пятнашка?

— Горячо. Шестнадцать, — выдавил я, потирая плечо.

— Неплохо для «тряпки», — прогудел он.

— А кто тебе сказал, что я «тряпка»?

— Так археолог же? Или ты какой-то особенный археолог? Боевой?

— В точку!

Артём продолжил представлять остальных участников, которых не было на тренировках: двух магов — худого парня в очках и невысокую девушку, которая перекатывала на ладони разноцветные огоньки; лучницу с длинным, искусно украшенным луком; и трёх хилеров, включая молчаливого мужика с застывшим выражением лица, который больше напоминал могильщика, чем целителя.

— Твоя главная зада — защищать вот их,

Когда знакомства закончились, Артём поднялся на небольшой ящик, чтобы его видели все.

— Внимание! — его голос, усиленный навыком, разнёсся над площадкой. — Краткий брифинг, чтобы обновить вашу дырявую память. Мы заходим в Разлом «Осколок Бездны», ранг D+. Как вы все знаете, это не просто очередная зачистка, с целью добычи ресурсов. Аналитики полагают, что это может быть отколовшийся кусок чего-то большего. Здесь мы можем найти не только ресурсы, но и информацию. Поэтому наша главная цель — не просто закрыть Разлом, а максимально исследовать его, собрать образцы и, если повезёт, найти артефакты или записи, которые помогут нам понять природу этой аномалии.

— Мы гребём всё подряд, как обычно? Или будут какие-то другие указания? — спросил крупный мужик, главный у мулов.

— Посмотрим по обстановке. Зачистка стандартная: Григорий и танки впереди, Дина с разведчиками по флангам. Маги и лучники в центре. Мулы и поддержка в тылу. Максим — наш эксперт по символам. Если увидите что-нибудь необычное — сразу говорите ему. Он у нас главный специалист, если потребуется разобраться в ловушке или расшифровать надпись.

Да, какая знакомая ситуация. Не считает меня Артём пока что ценным специалистом. Ну да, чувствую, в рейде всё изменится.

— Ещё раз по потерям и трофеям. Работаем стандартно. Двадцать процентов от общей добычи идёт в общий котёл гильдии. Остальное делим по вкладу. Если кто-то найдет что-то ценное лично для себя, можете оставить себе, но это должно быть зафиксировано. Всё ясно?

Раздался нестройный гул одобрения.

— Тогда за мной! Время не ждёт.

Портал находился внутри одного из ангаров. Он был не таким, как те, что я видел раньше. Вместо ровного овала, он напоминал рваную рану, мерцающую багровыми и фиолетовыми отсветами. От него веяло холодом и чем-то далёким, пугающим. У меня перехватило дыхание, когда я его увидел.

«Вход в локацию: Осколок Бездны (Стабильный Разлом, ранг D+). Опасность: высокая. Рекомендация: наличие сопротивления тёмной магии, огню и ментальным атакам. Внимание: Разлом содержит реликтовые структуры, связанные с древними сущностями».

— Ого, — выдохнул я, прочитав сообщение. — Реликтовые структуры? Звучит интригующе.

— Да, — подтвердил Артём, вставая рядом со мной и тоже вчитываясь в системную информацию. — Будем надеяться, что они окажутся чем-то ценным. Если найдём, конечно же.

— Обязательно найдём, — ответил я, чувствуя, как внутри нарастает знакомый азарт исследователя.

Отряд начал заходить в портал. Первыми шли танки во главе с Григорием, следом разведчики, затем основная группа. Я оказался примерно посередине, рядом с магами и хилками. Вокруг меня уже слышалось нервное перешёптывание, кто-то проверял амулеты, кто-то, кажется, тихо молился.

— Не переживай, парень, — сказал хилер с лицом могильщика. — Я тебя вытащу, если что. Артём попросил за тобой приглядеть, мол ты у нас важный гость. Только на рожон не лезь, лады?

— Не буду, — ответил я, стараясь улыбнуться. Но улыбка вышла натянутой.

Я шагнул в портал.

Мир перевернулся. На мгновение наступила абсолютная тьма, а затем меня выбросило на каменный выступ, нависающий над бескрайней, пустынной равниной. Вместо неба над головой простиралась чёрная, багровая мгла, в которой иногда вспыхивали и гасли зарницы. Вместо солнца в зените висел огромный, бледный шар, отбрасывающий неестественный, свинцовый свет.

Воздух был сухим и холодным, с привкусом пепла и чего-то кислого. Дышать было непривычно тяжело. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались руины: чёрные, оплавленные камни, обломки колонн, покрытых странными символами, и глубокие, уходящие в неизвестность трещины в земле.

— Это и есть Осколок Бездны? — спросил я, оглядываясь.

— Меньшая его часть, — ответил Артём, появляясь рядом. — Мы на окраине. В центре должна быть главная структура. Там же должен быть и босс. Постараемся не задерживаться, но и не спешить. Монстры в подобных местах любят устраивать засады. Умными становятся, сволочи.

Словно в подтверждение его слов, из-за ближайшей груды камней послышался скрежет. Несколько чёрных, угловатых фигур выскочили и набросились на озирающихся Игроков. Похожи они были на мелких демонов, размером с крупную собаку, с телами, покрытыми костяными шипами, и длинными, тонкими конечностями. Их морды напоминали черепа, а в глазницах пылали тусклые, зелёные огни.

Я активировал Взгляд в Суть.

«Пожиратель (Низший демон). Уровень 12–14. Особенность: Уязвимость к магии света и льда. Поглощает магическую энергию при контакте. При смерти испускает волну тьмы, накладывая дебафф „Ослепление“ на 3 секунды».

— Демоны! — крикнул Артём, перекрывая шум. — Светом их!

Григорий и его танки, похожие на живые крепости, шагнули вперёд, встречая демонов щитами. Те налетели на них с яростным шипением, вгрызаясь в металл, но танки держали строй. Маги, повинуясь команде, начали выпускать сгустки света в самых ослабленных тварей, которые уже пытались прорваться к центру отряда. Взрывы были, но их гасили щиты танков, не давая ослеплению дойти до всех.

Бой вышел коротким. Первая партия демонов была уничтожена, не причинив нам серьёзного вреда. Из трофеев осталось несколько костяных осколков и странных, мерцающих кристаллов, которые тут же собрала Дина.

— Это только начало, — сказал Артём, переводя дух. — Дальше будет хуже. Не зеваем, а то лишитесь ещё чего-нибудь жизненно важного.

Мы двинулись дальше, углубляясь в руины. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, местами усеянной мелкими костями. Я шёл, активировав Лингвистический анализ и пассивный режим Взгляда, внимательно вглядываясь в каждый камень, каждую царапину на стенах. Вскоре у меня сложилась некая картинка, которой я поспешил поделиться с лидером.

— Артём, — тихо сказал я, коснувшись его плеча. — Посмотри на этот камень.

— И что с ним?

— Это не просо трещины, а примитивный язык.

— Максим, подойди! — позвал своего спеца Артём. — Видишь тут что-нибудь?

— Примитивные каракули, в которых почти нет смысла, — ответил тот.

— Каракули? — усмехнулся я. — Если бы. Я бы сказал, что это остатки какого-то ритуала, направленного на создание барьера или печати. Словно кто-то пытался удержать здесь что-то, не давая этому «чему-то» вырваться наружу.

— Удержать? — переспросил Артём, и его лицо стало хмурым. — Ты хочешь сказать, что это место — тюрьма?

— Очень похоже на то.

— Что скажешь Максим?

— Возможно… — Максим нахмурил лоб, вглядываясь в символы. — Но, чтобы это понять, нужно собрать больше информации. Пока не могу ничего сказать.

— Идём дальше. Вы оба, — он показал на нас с Максом, — изучайте каждую трещину! Я хочу знать, с чем мы имеем дело!

— Понял, — кивнул Макс.

— Я не смогу это делать, если мне надо будет отвлекаться на защиту лекарей.

— Справедливо. Ладно, считай, что я снял тебя с этой задачи. Сосредоточься на надписях.

Через пару десятков метров мы наткнулись на следующую группу демонов, и в этот раз они были несколько другими. Вместо мелких пожирателей, перед нами стояли высокие, тощие фигуры, похожие на обглоданные скелеты, завернутые в лохмотья тьмы. Вокруг них витал холод, а их голоса звучали как шёпот множества голосов, которые эхом отражались от камней. Над ними засветилась надпись.

'Шёпот Бездны (Низший демоны). Уровень 15–18. Особенность: Ментальная атака.

Навыки: «Шёпот Хаоса» (накладывает дебафф «Сомнение», снижающий Мудрость на 30 % на 10 секунд).

«Теневые Клинки» (атака тёмной магией, игнорирующая 30 % физической брони).

Слабость: Свет, чистая стихия, защита от ментальных атак'.

— Ментальные твари, — сказал я, подходя к Артёму. — Скорее всего, будут давить на психику. Если есть зелья ментальной защиты, их лучше принять сейчас.

— С чего ты взял?

— Навык, — ответил я.

— Хм, ты уверен?

— Могу прочитать тебе описание, надо?

— Да.

Я быстро пересказал всё, что показал мне Взгляд.

— Хреново. Внимание! — рявкнул Артём, обводя взглядом отряд. — Будьте готовы к ментальным атакам! У кого низкий резист — принять зелья.

Несколько Шептунов завыли, и по нам тут же ударила волна ментального давления. Я почувствовал, как в голове зашумело, но благодаря высокой Воле и прокачанному Адаптивному телу, я почти не заметил воздействия. Однако некоторые Игроки пошатнулись. Один из лучников схватился за голову и выронил лук.

— Держать строй! — заорал Артём. — Маги, крошите их светом! Лучники, по тем, кто в центре!

Я тоже включился в бой, отправляя Серпы в Шептунов. От моих клинков света они разлетались клочьями тьмы, оставляя после себя лишь пепел. Но их было много, и они лезли со всех сторон, пытаясь окружить нас.

В какой-то момент, один из Шептунов прорвался сквозь строй и оказался прямо перед хилерами. Я среагировал мгновенно, активировав Призрачный Шаг и оказавшись между ним и хилером. Меч Света рассёк тварь напополам. Пока я с ним возился, группа Григория оттеснила оставшихся Шептунов к стене, где их добили.

Бой закончился, но напряжение не спало. Раненых было немного, но почти все выглядели подавленными, словно после ночного кошмара, который не отпускал наяву.

— Ментальные твари — это всегда дерьмово, — прокомментировал хилер, помогая одному из пострадавших прийти в себя. — Даже если урон минимальный, остаётся ощущение, что искупался в дерьме. Дерьмо!

— Толя, угомонись! — прикрикнул на него Артём. — Ну-ка, собрались все! Вы знали, куда идёте! В первый раз что ли попадаем на менталистов? Это обычные твари, которых надо убивать. Всё. Точка!

— Хм, Артём? — протянул я, глядя на приближающуюся тучу.

— Мулы, быстро собирайте лут и останки монстров. Остальные — проверить снарягу.

— Камень! — уже громче крикнул я, привлекая его внимание.

— Что? — с раздражением ответил он.

— Туда посмотри! — я показал пальцем на тучу.

— И что? Обычная туча. Я тебя взял не для того, чтобы ты панику разводил, — он сплюнул на камни.

— Да это не обычная туча, в том то и дело! Это монстры!

— Что? — нахмурился Артём. — Вся туча? Этого не может быть.

— Может, — подтвердил я. — И нам лучше найти укрытие до того, как они нас настигнут.